D. Bouquet, t. VIII, p

Quand on eut donné lecture de la lettre du pape Agapet, on fut obligé de la traduire en langue tudesque , pour que les rois pussent l'entendre. Les princes de -la troisième race, au contraire, cultivèrent avec soin l'idiome populaire. Robert, fils de Hugues Capet, était très-habile dans la langue gauloise, dit un chroniqueur : Erat linyuse. gallicx peritia facundissimus.

Si les Germains disparurent comme nation du territoire gaulois , ils y restèrent comme individus, ils se mêlèrent aux anciens habitants et ne contribuèrent pas peu à ranimer dans leur sein toutes les vertus guerrières qu'ils avaient apportées de leurs sauvages forêts. Il en fut de même de l'idiome germanique : il s'effaça comme langue et resta comme influence ; il s'amalgama d'une manière plus ou moins occulte avec le nouvel idiome de la France du nord , et servit à lui communiquer cette fermeté, cette énergie qui trempe, en quelque sorte , les langues, leur donne du ressort et de la durée1.

Il semble d'abord étonnant que les vainqueurs aient emprunté et non imposé une langue aux vaincus. Ce fait s'explique aisément par l'inégalité de nombre et surtout de civilisation des deux peuples. C'est un phénomène constant dans l'histoire que des conquérants barbares subissent inévitablement la langue, les mœurs, la culture intellectuelle d'un peuple policé. Les Mongols, vainqueurs de la Chine, en adoptent la langue et les lois. Les Romains soumettent la Grèce, et s'ils n'abdiquent pas leur langue, cette grande part de leur souveraineté, ils apprennent du moins la langue des vaincus; ils prennent leurs chefs-d'œuvre et leurs dieux. Mais ces mêmes Romains, devenus maîtres de la Gaule moins civilisée, y introduisent bientôt leurs coutumes et leur langage.

Impulsion du latin.

Si l'allemand fut exilé de France, le latin n'y resta que pour mourir. A un peuple nouveau il fallait une langue nou-

I. Voyez ce que nous avons dit plus haut de l'influence de l'allemand sur la langue française.

velle. Ce savant et industrieux langage, produit et instrument d'une civilisation raffinée jusqu'à la corruption, ne pouvait survivre à la société qui l'avait créé. Elle-même avait eu peine à le préserver de toute atteinte; c'était comme une machine immense, compliquée , pleine de détails délicats et fragiles , qui donnait de merveilleux résultats sous une impulsion habile , mais qui ne pouvait supporter sans se rompre l'effort d'une main inexpérimentée. Parlé dans tout l'Occident, imposé à l'Orient comme moyen de communication officielle, le latin retentissait partout comme le cri de guerre des légions, comme l'ordre impérieux de Rome. Mais cette diffusion même devait nuire à sa pureté. La langue romaine comme l'empire était malade de sa grandeur1.

Si les provinciaux sujets de Rome avaient déjà altéré le latin par l'usage , les barbares le brisèrent par impuissance et par caprice. Qu'avaient-ils besoin de toutes ces combinaisons subtiles de temps, de modes , de cas obliques et diversement déclinés, qui fatiguaient leur mémoire sans servir leurs besoins? Que leur importait ce riche vocabulaire cicéronien , vaste palette où brillaient les couleurs les plus délicates, où se fondaient avec grâce les nuances les plus variées? Un petit nombre de mots bien précis , bien matériels pour exprimer les objets qui frappaient leurs sens, quelques auxiliaires commodes pour remplacer- les temps , certaines propositions toujours les mêmes pour tenir lieu des inflexions des cas, voilà à quoi se réduisit le mécanisme de leur langage. Le latin dut subir un rétrécissement considérable et une extrême simplification. Les barbares firent brusquement ce que le temps produit à la longue sur tous les idiomes : ils firent passer la langue latine du caractère synthétique aux allures plus dégagées, mais aussi plus pauvres de l'analyse. Il y eut une analogie singulière entre la révolution du langage et celle du gouvernement. Là comme ici tout devint simple, matériel, positif, mais étroit, exigu , barbare. Les hommes avaient peu d'idées , et des idées fort courtes ; les relations sociales étaient rares et restreintes. L'horizon de la

1. «Ut jam magnitudine laborel sua.» Titus Livius, I, praefalio.

pensée et celui de la vie étaient extrêmement bornés. A de telles conditions une grande société et un riche langage étaient également impossibles. De petites sociétés, des gouvernements locaux , des langues peu abondantes, des patois populaires , en un mot , des gouvernements et des idiomes taillés en quelque sorte à la mesure des idées et des relations humaines , cela seul était possible , cela seul put parvenir à vivre. Quand ces petites sociétés eurent révêtu une forme un peu régulière et déterminé tant bien que mal les relations hiérarchiques qui les unissaient, ce résultat de la conquête et de la civilisation renaissante prit le nom de régime féodal. Quand les débris de la grande langue romaine eurent acquis , grâce à l'analogie , une certaine régularité , quand , par les procédés nouveaux , on eut trouvé le moyen de suppléer au mécanisme savant des déclinaisons et des conjugaisons antiques , ce résultat de la barbarie des temps et des tendances analytiques naturelles à l'esprit humain forma des idiomes populaires connus sous le nom de langues néolatines.

Tout servait d'instrument à la destruction fatale qui devait être si féconde. Chose étrange! le clergé du vie siècle porta peut-être au latin les plus rudes coups. Dans son zèle nécessaire contre les restes de l'idolâtrie, il y comprit l'élégance du langage. Le pape saint Grégoire le Grand, apprenant que Didier, évêque de Yienne, donnait des leçons de grammaire, lui écrit : « On me rapporte une chose que je ne puis répéter sans honte : on dit que Ta Fraternité explique la grammaire à quelques personnes. Nous sommes affligés... car les louanges de Jupiter ne peuvent tenir dans une seule et même bouche avec celles de Jésus-Christ. »

Quant à lui, il professe sous ce rapport la plus franche orthodoxie : « Je n'évite pas le désordre du barbarisme, ditil; je dédaigne d'observer les cas des prépositions : car je regarderais comme une indignité de plier la parole divine sous les lois du grammairien Donat. » Sans doute il y a pour nous quelque chose de bizarre dans cette mauvaise humeur du pontife , dans cette sainte insurrection contre le joug grammatical. Cependant il était peut-être difficile, dans un âge si

rapproché des siècles païens, de conserver les grâces du langage classique sans le fonds d'idées qu'elles étaient habituées à revêtir , de garder la forme sans la pensée , la fleur sans la tige, la civilisation latine sans la philosophie profane. Grégoire le Grand voyait peut-être plus juste que les philosophes qui l'ont critiqué , lorsque , dans son instinct d'évêque, il sentait confusément le besoin d'une langue nouvelle, fût-elle barbare, pour exprimer les idées de la civilisation prête à renaître.

Quoi qu'il en soit, ce zèle ardent, juste dans son principe, exagéré sans doute dans ses conséquences, comme lorsque le même pape brûla tout ce qu'il put trouver de Tite Live, ne tarda pas à porter ses fruits au détriment de la langue latine. Il est probable que saint Boniface, évêque de Mayence, ne voulut pas s'exposer aux réprimandes pontificales en enseignant à ses prêtres les règles de Donat ; car le pape Zacharie eut à prononcer sur la validité d'un baptême conféré en ces termes : Ego te baptiso in nomine patria, et filia, et spiritus sancti.

Cette croisade contre le latin eut quelque chose d'opportun dans sa bizarrerie : elle cessa dès que l'ennemi ne parut plus à craindre. Le latin converti fut admis à résipiscence et trouva, comme tous les grands pécheurs, un asile dans les monastères. Il devint langue morte, et le clergé en eut grand soin quand il se le fut approprié.

Ainsi, des deux langages parlés en Gaule sous les deux premières races, l'un fut relégué au delà du Rhin, l'autre au delà du cloître : le peuple se fit lui-même sa langue. Dérivée surtout de celle des Romains , elle reçut le nom de langue romane.

Formation des idiomes modernes: langue d'oc; langue d-oil.

A quelle époque en commença l'usage? C'est ce qu'il est difficile de déterminer avec précision. Les langues ne viennent pas au monde à un jour donné ; elles ne naissent point, elles se transforment. Les érudits ont prétendu constater l'existence du roman dès le temps de Charles Martel; ils en ont même signalé quelques formes à une époque bien plus

reculée l. Le premier monument écrit et authentique qui nous en reste, ce sont les fameux serments que prêtèrent Louis le Germanique à son frère Charles le Chauve , et les soldats de Charles à Louis le Germanique, au mois de mars de l'année 842. Nous en transcrivons ici le texte d'après l'historien Nidhardt2, en y joignant une traduction française.