M. V. Hugo, Muse française, 1. 1, p

vieillesse, se voyait conviée à un rôle plus grand que eelui des Grégoire VII et des Innocent III. Elle secoua tristement la tête, et désavoua son magnanime champion. Dès lors l'édifice démocratique auquel Lamennais avait voulu donner pour faîte la toute-puissance pontificale , resta dans sa pensée purement et simplement démocratique. Des deux infaillibilités qu'il avait voulu réunir, l'une paraissant se récuser elle-même , le philosophe s'attachait éperdument à l'autre. L'apôtre n'était plus qu'un tribun.

C'est un beau et douloureux spectacle que ces efforts d'un homme de génie pour relever l'édifice de la société spirituelle en l'élargissant assez pour qu'il puisse embrasser dans une seule enceinte tous les progrès et toutes les idées. On compatit avec admiration à ses espérances, à ses désenchantements, à ses nobles angoisses. Enfin, quand on franchit les limites de l'époque où nous terminons cette revue littéraire, on se repose avec bonheur dans le beau livre des Esquisses, où l'auteur semble avoir atteint, dans le calme de la méditation, la forme sereine et définitive de sa pensée1.

Benjamin Constant.

M. de Lamennais est , pour ainsi dire , catholique jusque dans ses erreurs, Benjamin Constant2 est toujours protestant, individuel en tout, en politique, en littérature, comme en religion. Ses deux romans (car cet esprit universel a su descendre jusqu'à la fiction), Adolphe et Cécile, ne sont que

t. Félicité-Robert de Lamennais est né à Saint-Malo en 1782. Ses principaux écrits, outre l'Essai sur l' Indifférence (4 vol. in-8), qui parut de 18 1 7 a 1823, sont: De la religion considérée dans ses rapports avec l'ordre politique et civil (2 vol. in-8', 1825-1826; Des progrès de la révolution, et de la guerre contre l'Eglise, 1829. Ces ouvrages caractérisent la première période de la pensée de l'auteur, la seule qui coïncide avec l'époque dont nous étudions ici la littérature.

Les articles de l'Avenir, 1830-1831, forment la transition, et montrent l'écrivain comme appartenant à l'opinion libérale et encore catholique. Viennent ensuite les Paroles d'un Croyant, 1833; les Affaires de Rome, 1836 ; le Livre du peuple et le journal le Monde, 1838 ; eniin, l'Esquisse d'une philosophie (4 vol. in-8;, qui commença à paraître en 1840.

2. Né en 1767 ; mort en 1830. — La plupart de ses brochures politiques ont été réunies par lui-même sous le titre de Cours de politique constitutionnelle. Garnier-Pagès en a publié une deuxième édition. Paris, 1833, 2 vol. in-8. — Le même éditeur a recueilli les discours prononcés par Constant à la chambre des députés, 1832 et 1833, 3 vol. in-8. — Ouvrages philosophiques : De la religion considérée dans sa source, ses formes et ses développements, 1824 à 1830, 5 vol. in-8.— OEuvres littéraires : Adolphe, Cécile, romans; Waldslein, tragédie.

l'éloquence sous la restauration. 601

des circonstances de sa vie revêtues d'une forme idéale : leur développement est une étude psychologique. Publiciste et orateur, Constant fut le chef de l'école libérale : la liberté individuelle, les garanties du citoyen et de la vie privée, l'indépendance de l'homme et de la pensée, voilà le but de tous ses efforts. Sa politique est toute négative ; on peut la résumer en un mot : restreindre l'autorité. Né à Lausanne, d'une famille française bannie dans le temps des persécutions religieuses, nourri dans la haine de l'aristocratie de Berne qui opprimait le canton, élevé partie en Allemagne, à l'université d'Erlangen, partie en Angleterre , aux écoles d'Oxford et d'Edimbourg, en compagnie de Mackintosh, de Wilde, de Graham, d'Erskine; plein d'admiration pour la constitution qui faisait la force de la Grande-Bretagne , témoin des abus de notre ancien régime, du règne brutal et meurtrier de la Terreur, du glorieux despotisme de l'empire, Constant conçut une vive défiance contre la for:e sociale. Il considéra le gouvernement quel qu'il fût comme un mal nécessaire , qu'il fallait limiter de telle sorte qu'il pût nuire le moins possible.

Même tendance dans ses opinions religieuses. Rousseau fut son point de départ : Jacobi, Kant et l'école écossaise aidèrent la croissance de sa pensée. Avec Rousseau, il con sidéra la religion comme un sentiment qui s'élève dans le cœur de l'homme et cherche à nouer avec Dieu un rapport individuel. Mais de ce point, communaux deux philosophes, Constant s'élève plus haut par l'étude de l'histoire. Jl suit les transformations successives du sentiment religieux chez tous les peuples, et, au lieu de voir, comme le xvme siècle , dans les diverses institutions sacerdotales autant de fourberies systématiques, il y trouve autant d'essais plus ou moins imparfaits pour satisfaire, par des doctrines, par des symboles , par un culte , à l'impérissable instinct qui nous entraîne vers les choses infinies. A la tolérance vulgaire qui n'était que de l'indifférence, comme l'a si bien senti Lamennais, il oppose une tolérance philosophique qui honore dans tout système une portion de la vérité. La seule chose qu'il refuse aux formes religieuses , c'est l'immortalité ; le

sentiment qui les inspire est seul impérissable ; « Toute forme positive, quelque satisfaisante qu'elle soit pour le présent, contient un germe d'opposition aux progrès de l'avenir. Elle contracte, par l'effet même de sa durée, un caractère dogmatique et stationnaire qui refuse de suivre l'intelligence dans ses découvertes, et l'âme dans ses émotions que chaque jour rend plus épurées et plus délicates.... Le sentiment religieux se sépare alors de cette forme pour ainsi dire pétrifiée. Il en réclame une autre qui jie le blesse pas, et il s'agite jusqu'à ce qu'il l'ait trouvée1. »

Veut-on mesurer la distance qui sépare Benjamin Constant de l'école du xvnr siècle , qu'on nous permette encore quelques citations :

« Le christianisme a introduit dans le monde la liberté morale et politique.

« Si le christianisme a été souvent dédaigné , c'est parce qu'on ne l'a pas compris. Lucien était incapable de comprendre Homère : Voltaire n'a jamais pu comprendre la Bible.

« La philosophie ne peut jamais remplacer la religion que d'une manière théorique , parce qu'elle ne commande pas la foi, et ne peut devenir populaire.

« Pour employer la religion comme un instrument , il faut n'avoir pas de religion.

« L'incrédulité n'a aucun avantage, ni pour la liberté politique , ni pour les droits de l'espèce humaine ; au contraire, elle peut frapper de mort les institutions abusives , mais plus infailliblement encore elle doit mettre obstacle à la renaissance de toutes celles qui préserveraient des abus. »

On reconnaît dans toutes ces opinions , l'ami et l'intime confident de Mme de Staël. On suit dans Benjamin , comme dans cette femme illustre, le mouvement progressif et continu qui, sans violente réaction, conduit le xixe siècle au delà de l'irréligion de l'âge précédent. Tous deux représentent la transition paisible d'un siècle à l'autre et l'union féconde de la France avec l'Allemagne.