Bamlet, acte III, scène il

l'école romantique . 639

(es du système romantique, comme le patron des nouveautés barbares, c'était prendre précisément le contre-pied du rôle de ce grand poëte. Loin d'exagérer la licence du théâtre anglais, Shakspere l'avait restreinte. Ici encore notre jeune école tombait dans la même faute que les disciples de Ronsard; elle imitait la forme du théâtre anglais, comme Jodelle avait imité celle du théâtre grec, sans saisir l'esprit caché qui l'animait , sans tenir compte de la différence des époques et des mœurs. Elle transportait la plante en négligeant les racines.

La réalité est impitoyable pour les systèmes. Un fait de peu d'importance apparente dut faire réfléchir nos jeunes novateurs et leur apprendre où en était leur public. En 1 829, M. Alfred de Yigny commença le feu en donnant au Théâtre- Français sa belle traduction du véritable Othello, masqué jusqu'alors par les timidités inconséquentes de Ducis. A coup sûr c'était un choix habile que celui & Othello. Nulle part Shakspere ne se rapproche davantage du théâtre classique dans la conduite du drame et dans le culte des deux unités. D'un autre côté la traduction était aussi prudente que poétique, et plus sage encore que fidèle. Tout alla bien dans les premiers actes, et la représentation marchait sinon sans étonner, du moins sans choquer le parterre. Quelques endroits enlevèrent même des applaudissements. Mais lorsqu'on arriva à la terrible scène où se décide la destinée de Desdéinona, où son mari lui redemande avec jalousie, avec colère le gage d'amour qu'il lui a donné , le mouchoir qu'a su dérober la ruse infernale d'Iago , à ce mot que le poëte français avait tout simplement traduit de l'anglais, handkerchiefl ce ne furent plus qu'éclats de rire, que sifflets, que tumulte : les habitués de la rue Richelieu ne purent souffrir ce More mal élevé qui, dans l'accès de sa fureur, ne savait pas trouver une élégante périphrase à la manière de Delille, une jolie charade dont le mot fut un mouchoir.

Ici c'est le public qui avait tort : les poètes prirent leur revanche. M. Yictor Hugo composa avant la fin de la restauration deux de ses drames, Marion Delorme en juin 1829, et Hernani en septembre: Hernani seul fut représentéèn 1830

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(le 25 février), Marion ne le fut que dix-huit mois plus lard- Ces deux pièces contenaient déjà presque tous les défauts qui se développèrent successivement dans les compositions dramatiques du même poëte, depuis Cromwell1 jusqu'aux Bur graves. Ce que je blâme le plus sérieusement en lui , ce n'est point d'imiter Shakspere , c'est de ne pas lui ressembler assez.

En effet, les innovations dans la forme dramatique, dont les premiers spectateurs furent surtout choqués , sont à tout prendre habiles et mesurées. Le lieu de la scène ne change que d'acte en acte, licence accordée même par Marmontel, et que nul aujourd'hui ne s'aviserait de contester. Le temps qu'envahit l'action n'a rien d'exagéré, rien qui empêche l'esprit du spectateur d'embrasser l'unité d'intérêt, seule chose essentielle dans une œuvre destinée au théâtre. M. Hugo, avec son instinct de grand artiste, « aime mieux, à intérêt égal, un sujet concentré qu'un sujet éparpillé2. » Le mélange du grotesque au sérieux est un point déjà plus vulnérable. Le poëte, fidèle à sa théorie, subordonne quelquefois trop peu le premier de ces deux éléments au second. La bouffonnerie y refroidit déjà le pathétique, au lieu de le préparer. On sent un secret besoin de réaction contre la pruderie classique, besoin tempéré par la crainte salutaire des sifflets et par le souvenir du terrible mouchoir.

Tout cela méritait ou les éloges ou l'indulgence. Voici, selon nous, le vice réel. Le poëte est toujours trop lyrique. Au rebours de Shakspere, il fait dominer sa personne dans ses rôles. Ses acteurs disent souvent de belles choses, mais on sent trop qu'ils récitent une leçon. C'estM. Victor Hugo qui parle , et non Gomez , et non Didier. Vous retrouvez dans les drames le trait éclatant et ambitieux des Odes, les développements épanouis des Orientales, quelquefois les notes attendries et touchantes des Feuilles d'automne; mais on peut dire au poëte, quelque nom historique qu'il emprunte, C'est toi, c'est toujours toi.

t. Cromwell, qui n'avait pas été fait pour la représentation, fut imprimé en