Horace, Sat. 1. I

Crispinus minimo me provocat: Accipe, sodés, Accipe jam tabulas : dentur nobis locus, hora, Custodes, videamus uter plus sciibere possit.

jeune du moyen âge, la fraîcheur de la saison qu'elles aspirent à peindre. Nos trouvères semblent avoir senti cette analogie. Le printemps est le plus fréquent et le plus chéri de leurs lieux communs.

Comme si le travestissement du langage et des mœurs n'était pas un passe-port suffisant pour ces nouveaux chevaliers, la poésie du moyen âge les met quelquefois directement en rapport avec les personnages connus de la table ronde, sans doute pour achever leur éducation. Hippomédon, l'un des héros de Hugues de Rotelande, ne manque pas de rendre visite au roi Arthur, en revenant d'entendre Àmphion , baron de Sicile , qui , bien qu'un peu sur le retour, a conservé toute sa voix, si goûtée des dauphins, et, de plus, acquis de grandes richesses, probablement au métier de troubadour :

Riche homme fut, mais vieux était :

Moult était sage et moult savait; Et moult était preux et courtois, Et moult savait des anciens lais.

À la différence de la poésie carlovingienne, celle-ci a conscience d'elle-même, elle ne se croit plus l'écho de l'histoire; elle sait qu'elle invente et l'avoue. Hugues convient qu'il ment bien un peu, mais ses confrères en font autant, voire même peut-être ses auditeurs :

Ne mettez pas tout sur mon compte, Seul je n'ai pas de mentir l'art :

Gautier Map en a bien sa part.

En moindre affaire bien souvent Un fort honnête homme méprend.

Toutefois, à la mienne entente, Il n'est pas un de vous qui mente....

Aussi nos trouvères agissent-ils très-librement avec les illustres morts qu'ils vont déterrer en Grèce ou à Rome. Médée eut le don de leur plaire, Médée était déjà une Armide; c'était la sœur aînée de ces filles d'émirs qui abandonnent sans sourciller père et mère pour suivre un brillant paladin. Quelques-uns , comme Raoul Lefebvre , lui conservent assez fidèlement ses aventures, tout en les habillant de charmants anachronismes et d'inimitables naïvetés. C'^st bien encore

Médée, fuyant avec Jason, tuant ses enfants, rajeunissant le vieux roi des Myrmidons, lequel , au sortir de ses magiques mains, devint « fort enclin à chanter, danser et faire toutes choses joyeuses, et, qui plus est, regardait moult volontiers les belles damoiselles. » D'autres trouvères ne lui prennent que son nom : ils en font une vertueuse reine de Crète, qu'épouse Protésilas, après avoir vaincu son frère Danaûs *. Ici nous voguons en plein roman. Nous ne retrouvons que des noms antiques avec lesquels se joue librement la fantaisie du narrateur. Mais ces noms seuls sont si harmonieux r si aimantés de poésie, qu'ils suffisent pour rajeunir le vieil Éson chevaleresque , et faire courir un nouveau sang dans ses veines. Voici, par exemple, une description de tempête qu'on lit dans le même roman , et où l'on ressent déjà fort bien l'influence classique d'Éole :

La nef s'en va à grand exploit (rapidité),

Fol est qui sur le temps se croit !

Après bel temps, suef et clair,

L'on voit bientôt le temps troubler....

Ils eurent temps clair tout le jour,

Bel et souëf, sans ténébrour,

Et ont cinglé à grand déduit.

Mais le jour s'en va, vient la nuit,

Et ils sont allés loin de terre,

Un vent leur croît qui moult les serre.

Le vent commence à traverser :

A peu n'a fait la nef verser,

A dégradé tout leur atil (agrès)....

Rompu les mâts, battu la nef.

Cil dedans abaissent la tref (voile),

Et vont errant par la grand mer

Là où Dieu les voudra mener.

La grandeur de l'idée forme ici , avec la naïveté du vers, un contraste non moins curieux que les travestissements chevaleresques que nous voyions tout à l'heure. On croit lire Virgile traduit par Clément Marot.

De tous les héros de l'antiquité , il n'en était pas qui prêtât plus à la transfiguration chevaleresque qu'Alexandre le

1. Hugues de Rotelande, Protésilaus, roman inédit de dix mille huit cents vers, encore est-il incomplet dans le manuscrit de la Bibliothèque nationale, où manquent plusieurs pages. — Voyez de Lame, Histoire des bardes, t. II,

Grand. Tel que l'histoire le montre, c'est déjà presque un chevalier errant. Brave, généreux, magnifique, il soumet le monde en courant; plus soldat que général, il paye sans cesse de sa personne , il s'élance seul dans une ville qu'il assiège, il brûle une cité pour plaire à une femme. Il respecte les princesses ses captives, et mérite la reconnaissance du roi son ennemi. Aussi l'épopée s'attacha-t-elle de bonne heure à ce grand nom ; la légende se forma autour de lui , même de son vivant. 11 fit jeter dans l'Hydaspe l'histoire de sa vie , écrite par Aristobule, parce qu'elle lui prêtait des exploits merveilleux. Mais lui-même n'était-il pas complice de ces poétiques impostures , quand il se faisait fds de Jupiter Ammon? Aussi ses historiens les plus sérieux n'ont- ils jamais bien pu s'en abstenir. Arrien a donné place, dans sa narration judicieuse, à quelques faits légendaires. Quinte Curce avoue qu'il raconte plus de choses qu'il n'en croit. Mais la légende se déploie surtout dans deux ouvrages publiés par M. A. Mai', Y Itinéraire oV Alexandre, et le récit attribué à un certain Valérius , qui semble être la traduction d'un ouvrage alexandrin du ive siècle. Vers le milieu du xie, parut à Constantinople, sous le nom de Callisthène, contemporain d'Alexandre, un ouvrage écrit par Siméon Seth, grand maître de la garde-robe de l'empereur Michel Ducas. C'était en grande partie une traduction grecque des légendes persanes relatives au roi de Macédoine. Aussi est-elle remplie de toutes les fables orientales qui s'étaient groupées autour de la mémoire du grand Iskander. On reconnaît une origine persane dans la tradition qui donne Alexandre pour frère aîné à Darius. C'est sans doute à l'Egypte qu'est due la fable qui fait de Nectanéboo , prêtre de Jupiter Ammon , le père du prince macédonien. Les vaincus ont voulu s'approprier le conquérant. On retrouve l'imagination des Arabes dans cet exploit singulier d'Alexandre, qui, curieux de savoir ce qui se passe dans les abîmes de la mer, y descend sous une cloche de verre, et, désirant aussi sonder les régions célestes, s'élève dans les airs sur un char traîné par des griffons. C'est ainsi que le cri de guerre des soldats macédoniens, après avoir ébranlé les solitudes de l'Orient , en revenait après

quatorze siècles, comme un écho lointain et merveilleux. C'est principalement dans l'histoire du faux Callisthène , traduite en latin, que nos poètes ont puisé les aventures d'Alexandre. On compte jusqu'à onze trouvères qui ont traité ce sujet. Les premiers et les plus célèbres sont Lambert li Cors ou le Court, de Chàteaudun, et Alexandre, de Paris, qui, bien que né à Bernay, doit son surnom au long séjour qu'il fit dans la capitale. Un seul et même poëme porte à la fois ces deux noms; il est de l'année 1184. Les deux auteurs travaillèrent-ils ensemble ou composèrent-ils deux branches successives, c'est ce qu'il est difficile de décider. Rien dans l'ouvrage ne distingue ce qui revient à chaque poëte. Une autre partie du poëme a pour auteur Thomas de Kent, qui vivait dans les premières années du xive siècle1. Une particularité qui distingue son ouvrage, c'est la liaison des souvenirs d'Arthur avec ceux d'Alexandre. Le roi breton avait été jusqu'au fond de l'Orient et y avait placé deux statues d'or, espèces de colonnes d'Hercule :

Quand Arthur et les Brets vinrent en Orient, Qu'ils eurent tant marché qu'ils ne purent avant, Deux images d'or firent, qui furent de l'or grand, En tel lieu les posèrent que sont bien apparents.

Alexandre va à la recherche de ces statues ; il les découvre , et , voulant aller au delà , malgré les conseils de Porus , il perd une partie de son armée, et n'échappe lui-même qu'à travers mille dangers. Témoignage significatif des regrets et de l'admiration de l'épopée pour le grand nom national d'Arthur ! Entraînée loin de lui par le goût public, elle ne peut le quitter sans abaisser devant sa gloire le nouveau héros qu'elle célèbre.

Du reste, nos trouvères mettent peu de bornes à leur admiration pour Alexandre. Non contents de lui avoir fait faire une course en Italie et donné Rome pour conquête , comme prélude de son expédition en Perse, ils le conduisent , sur les traces du faux Callisthène , jusqu'au plus haut