DÉCADENCE DE LESPRIT FÉODAL ET DES CHANTS ÉPIQUES

RÈGNE DE L'ALLÉGORIE ET DU POEME DIDACTIQUE. — ROMAN DE LA ROSE. — FABLIAUX. — LE TROUVÈRE RUTEBEUF. — LE ROMAN DU RENARD.

SSèg-ne tle l'allégorie et du poëme didactique.

L'épopée du moyen âge recelait dans son sein, même dès ses plus beaux jours, un germe qui devait l'étouffer. Nous avons vu les clercs , les lettrés se substituer peu à peu aux chanteurs qu'ils dépréciaient. A leur suite s'introduisaient l'érudition et le bel esprit : la prédilection pour les sujets antiques était déjà un symptôme. Cette transformation qui semblait promettre au moyen âge la renaissance de l'antiquité , était sans doute , au point de vue des progrès de la civilisation, une heureuse nécessité. Elle n'en fut pas moins mortelle pour l'inspiration épique.

Le clergé contribua plus que personne à cette décadence de l'épopée. Moins ignorant que le reste du peuple, il était aussi moins naïf. Élevé au bruit des discussions scolastiques, nourri dans les pieuses abstractions du dogme , il substitua facilement la métaphysique à la poésie , la science à l'émotion. Nous avons déjà vu maître Wace, clerc de Caen, clerc lisant, comme il s'appelle lui-même, et prêtre au diocèse de Coutances, changer dès le xne siècle l'épopée en histoire, rimer le Brut cV Angleterre et le Roman du Rou. Avant lui Geffroi Gaimar avait traité le même sujet. Ces trouvères ne sont guère que des traducteurs , des compilateurs de chroniques latines et galloises. Vers la même époque l'histoire naturelle commence à usurper les honneurs de la rime. Philippe de Than, neveu d'un chapelain de Caen , écrivit en vers un traité sur les animaux, sous le titre de Bestiarius, et un traité de chronologie pratique qu'il intitule Liber de creatiiris. L'auteur y traite des jours de la semaine, des mois solaires et lunaires, des phases de la lune, des éclipses, des signes du zodiaque. Il cite souvent Pline, Ovide, Ma-

crobe, saint Augustin. Ce serait un poëme didactique, si ce n'était plutôt encore un almanach rimé. Guillaume, un clerc qui fut Normand, et l'un des trouvères du cycle d'Arthur, fit concurrence à Philippe de Than par son Bestiaire divin qu'il écrivit sous Philippe Auguste. Son livre n'a de divin- que le titre. Bientôt vinrent les poëmes moraux : le chanoine anglais Simon du Fresne rédigea un poëme français sur X Inconstance delà fortune. C'est une traduction libre du livre de la Consolation de Boèce. Pierre d'Abernon traduisit aussi en vers le Sécréta secretorum, qu'on attribuait à Aristote. Ce sont des leçons de politique et de morale, que le Stagirite était censé adresser à Alexandre , et qu'il termine, dans le poëme français, par une démonstration de la nécessité de la foi en Jésus-Christ pour obtenir le bonheur éternel. Enfin arrivent les poëmes sur la chasse, sur la pêche, comme au temps d'Oppien , comme à la décadence de la poésie grecque ; et, ce qui n'est point grec, mais normand , une traduction en vers des Institutes de Justinien, à l'usage des écoliers de Caen qui n'entendaient pas bien le latin :

Et quand les écoles viendront, Du latin que ils n'entendront, S'iront au français conseiller.

Nous voilà bien loin de l'épopée, bien loin de la glorieuse défaite de Ronchevals et de la fontaine enchantée de lïïessire Ivain. Les degrés de la décadence ont été nombreux, quelques-uns même offraient encore de nobles inspirations poétiques. Nous avons vu l'influence ecclésiastique se manifester déjà dans les romans de saint Graal, et purifier le cycle d'Arthur en le refroidissant. Sous la même influence, des clercs ou même des jongleurs pénitents font en vers des vies de saints, de pieuses légendes, comme le vieux Corneille traduisait Y Imitation. L'un d'eux, Denis Pyram, nous rend compte lui-même avec naïveté des motifs de sa conversion.

J'ai moult usé, comme péchèrc, Ma vie en trop toile manière ; Et bien trop j'ai usé ma vie Et en péché et en folie ;

Quand cour hantai et les courtois,

Si, fesais-je des sirvantois,

Chansonnettes, rimes, saluts

Entre les drues et les drus (les amantes et les amants),

Ce me fit faire l'ennemy (le diable),

Si, me tient ord et mal bailly (souillé et en mauvais état).

Les jours jolis de ma jeunesse

S'en vont, j'arrive à la vieillesse,

11 est bien temps que me repente.

Et le voilà qui, pour faire pénitence, nous raconte la vie et les miracles de saint Edmond, roi d'Angleterre.

Un autre nous fait voyager, avec saint Brandan, au paradis terrestre. C'est une espèce d'odyssée pieuse, semée d'aventures , de prodiges , de monstres marins et volants. L'idée en est poétique , et plusieurs détails répondent assez bien à l'idée. Le pieux trouvère a eu de plus le mérite, trèsrare à l'époque où il vivait, de renfermer tout cela dans un poëme de huit cent trente-quatre vers. D'autres mieux inspirés encore nous .conduisent au purgatoire avec saint Patrick, ou à l'enfer avec saint Pol, et nous font pressentir, à travers leurs informes ébauches, la grande et sublime épopée de Dante.

Jamais la poésie ne rencontra un sujet plus heureux, plus élevé, plus pur que le culte de la vierge mère, que cet idéal qui réunit les traits les plus divers et les plus divins de la femme. Cette touchante croyance n'avait pas peu contribué sans doute à répandre quelque chose de religieux sur la poésie chevaleresque. A son tour, le culte de Marie emprunta à cette poésie moderne quelque chose de son exaltation passionnée. La mère du Christ devint Notre- Dame, la darne universelle, comme dit une vieille légende. Dieu changea de sexe pour ainsi dire ; la Yierge fut le dieu du moyen âge. Elle envahit presque tous les temples et tous les autels. Mais cette pure et céleste poésie se renferma dans la liturgie, dans les hymnes, ou ne se répandit que dans de courtes légendes, et de pieux fabliaux. Elle ne pouvait fournir matière à l'épopée : les clercs qui voulurent l'étendre en un long récit n'eurent point la fraîcheur et la fécondité d'imagination nécessaires à cette tâche, ils retom-

bèrent dans le sermon, dans la froide allégorie. L'un d'entre eux, Robert Grosse-Tête, évêque de Lincoln, a bien le courage de substituer à la charmante peinture de la Vierge l'image glaciale du Chastel d'amour, habité par toutes les vertus, rempli de toutes les grâces; c'est dans l'enceinte de ses murs symboliques qu'il fait naître le Messie.

La passion de l'allégorie devenait au xme siècle une véritable fureur. La poésie l'avait empruntée à l'Église ; elle la lui rendit. Un autre évêque, qui fut depuis cardinal, Etienne de Langton, commença un jour son sermon par ces vers qui en sont le texte :

Belle Aliz matin leva, Son corps vêtit et para, En un verger elle entra, Cinq fleurettes y trouva Un chapelet fait en a De roses fleuries.

Pour Dieu! sortez vous de là, Vous qui n'aimez mie.

Et reprenant chaque vers, le prélat en fit une application mystique à la vierge Marie. C'est ainsi que les plus suaves inspirations tarissaient sous la sèche main des élèves de la scolastique. La muse du moyen âge avait vieilli; quand elle ne raillait pas, elle prêchait. Alexandre, évêque de Lincoln, donne pour sujet de poëme au trouvère Guillaume Herman les trois mots suivants : fumée, pluie et femme, prétendant, d'une manière peu galante que ces trois choses chassent un homme de la maison. Le dévot poète, déjà auteur de la Vie de Tobie et des Joies de Notre-Dame, veut absolument faire encore de cette matière une œuvre ascétique. Pour lui la fumée c'est l'orgueil ; la pluie, c'est la convoitise ; la femme c'est la luxure; et tout cela nous chasse de la maison, qui est le ciel. Ainsi, par un singulier changement de rôles, qui peint assez bien le moyen âge, l'évêque avait fait une satire, le poète fit un sermon.

Roman de la Rose.

Tous les caractères, je dirai même toutes les qualités de 'cette décadence, se retrouvent au plus haut degré dans un

poëme célèbre, qui ferme avec éclat la carrière de l'épopée au moyen âge , je veux parler du Roman de la Rose1. C'est une longue, savante et ennuyeuse allégorie de plus de vingtdeux mille vers , encadrée dans un songe , où il s'agit de savoir si le héros parviendra à cueillir une rose qu'il a entrevue dans un verger, et que défendent vingt abstractions personnifiées, telles que Danger, Maie- Bouche (médisance), Félonie, Bassesse, Haine, Avarice. Le héros du poëme a pour auxiliaires Bel- Accueil et Doux-Regard. Dame-Oiseuse { l'oisiveté) le conduit au château de Déduit (plaisir), où il trouve Y Amour avec tout son cortège, Joliveté, Courtoisie, Franchise, Jeunesse. Il est facile de pressentir combien est froide et inanimée cette mythologie symbolique. La moindre aventure d'un être vivant et réel excite plus d'intérêt que le jeu fantastique de tous ces vains brouillards.

Deux poètes ont travaillé à cette œuvre : deux époques différentes y ont tracé leur image. Le premier des deux auteurs, Guillaume de Lorris, vivait du temps de saint Louis, vers le milieu du xnr siècle. Il mourut vers 1260, quand naissait son continuateur, Jehan de Meung , surnommé Clopinel ou le boiteux. Celui-ci vécut jusque vers l'an 1320: il était donc contemporain de Dante, qui, lui aussi , emprunte pour son poëme la forme d'une vision.

Guillaume avait intention de composer un Art d'aimer. Pour les détails, souvent il imite, il traduit même Ovide ; pour la forme générale il s'inspire de la poésie des Provençaux, dont nous aurons bientôt lieu de parler. C'est un trouvère d'un esprit délicat et doux, plus ingénieux que savant, plus naïf que hardi. Jehan de Meung accepte le frêle cadre de son prédécesseur et y entasse pêle-mêle tout ce que l'érudition a de confus, la satire de cynique. Jehan est un clerc libre penseur, fort lettré et fort audacieux, qui entremêle de longues dissertations morales ou immorales , d'invectives hardies contre les grands, les moines et le clergé ; qui raconte la mort de Virginie, les aventures d'Àgrippine, de Néron, d'Hécube et de Çrésus ; qui cite Socrate,

1, La meilleure édition est cellede Méron, 4 volumes in-8°, 1843.

Heraclite, Diogène. Ses personnages privilégiés sont la Philosophie, la Scolastique, l'Alchimie; c'est encore dame Nature qui se confesse à Genius, son chapelain, et révèle dans cette confession, tout ce que Jehan pouvait savoir de physique, d'astronomie, d'histoire naturelle. Cet ouvrage est une encyclopédie fort peu méthodique.

L'esprit prosateur anime cette double composition. Dans Guillaume il y a absence de poésie : elle est remplacée quelquefois par l'esprit et la grâce; il prodigue la description, cette ressource des décadences, où les poètes s'amusent à analyser, comme pour se dispenser d'imaginer. Dans Jehan il y a négation de poésie : On rencontre à chaque pas l'ironie et la science. Il bat en brèche toutes les admirations du moyen âge. Les poëmes chevaleresques avaient exalté la noblesse : Jehan méprise les nobles :

Car leur corps ne vaut une pomme Plus que le corps d'un charretier, Ou d'un clerc ou d'un écuyer.

Il est difficile d'arracher plus rudement au pouvoir son auréole poétique que dans les vers suivants, où l'auteur prétend en indiquer l'origine :

Un grand vilain d'entre eux élurent,

Le plus osseux de quant qu'ils furent,

Le plus corsu, et le greigneur (le plus grand),

Et le firent prince et seigneur.

L'épopée chevaleresque avait déifié les femmes, Jehan n'a jamais plus de verve que quand il en médit. La femme emprisonnée dans le mariage, c'est l'oiseau mis en cage et qui brûle de s'échapper.

Le oisillon du vert bocage

Quand il est pris et mis en cage,

Nourri moult attentivement

Dedans, délicieusement;

11 clianie, tant comme il est vis (vivant),

De cœur gai, ce vous est avis.

Si, (pourtant) désire-il les bois rames,

Qu'il a naturellement aimés,

Toujours y pense et s'étudie

A recouvrer sa franche vie,

Et va par sa prison cherchant A grande angoisse pourchassant Une fenêtre, une ouverture, Pour revoler à la verdure.

La poésie sérieuse du moyen âge révérait le clergé et la religion : Clopinel est un frondeur des plus hardis ; il a créé le personnage de Faux-Semblant, un des ancêtres de Tartufe.

« Tu semblés être un saint hermite.

— C'est vrai, mais je suis hypocrite.

— Tu t'en vas prêchant l'abstinence.

— Oui, oui, mais je remplis ma panse De bons morceux et de bons vins ,

Tel comme il affert (appartient) à devins (gens d'église).

— Tu vas prêchant la pauvreté.

— Oui, mais je suis riche à planté (abondamment), Mais quoique pauvre je me feigne,

Nul pauvre approcher je ne daigne.

Quand je vois tout nus ces truands, Trembler sur ces fumiers puants De froid, de faim, crier et braire, Ne m'entremets de leur affaire.

S'ils sont à l'Hôtel-Dieu portés, Jà ne sont par moi confortés, Car d'une aumône toute seule Ne me rempliraient-ils la gueule :

Ils n'ont pas vaillant une sèche; Que donra qui son couteau lèche? »

Nous sommes maintenant en pleine satire. Le plan, le style, rien n'appartient plus à l'épopée. Ce noble et poétique récit a fondu peu à peu sous nos mains.

Mais dans la civilisation comme dans la nature, la mort n'est qu'une transformation. Sous les débris de la société féodale et catholique, nous voyons déjà germer la renaissance et la réforme. L'érudition, qui fait aujourd'hui le ridicule de ce poëme, en fit alors le succès. Le xive siècle, grandi à l'ombre du moyen âge, sentait le besoin d'un plus vaste horizon : un vague instinct le poussait vers les trésors du monde antique. Gerson, l'adversaire le plus ardent et le plus consciencieux du Roman de la Rose , Gerson qui écrivait un traité spécial pour en condamner l'auteur, rend nom-

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mage à son érudition «telle qu'il n'est personne qui puisse lui être comparé dans la langue française, » et tout en combattant ce poëme, il en subit l'influence, et lui emprunte sa forme allégorique pour le réfuter.

Nous entrons ici dans une nouvelle période de la pensée moderne. L'esprit français, tel que le reflétaient les épopées de Charlemagne, d'Arthur et d'Alexandre, avait quelque chose d'européen, comme la féodalité, comme l'Église. Aussi ses œuvres ont-elles été adoptées, traduites, refaites par toute l'Europe. Au xive siècle, nous voyons dans le Roman de la Rose le même esprit de resserrer sur lui-même, de dessiner dans des limites plus étroites et plus caractéristiques; il devient raisonneur et ingénieux c'est-à-dire éminemment français. Mais tout en se spécialisant, il ne renonce pas pour cela à donner l'impulsion aux nations qui l'environnent ; de toutes les qualités de l'intelligence , il choisit pour sa part celle qui a la plus grande généralité, le bon sens. L'esprit de la France sera , comme sa langue , entendu par tout le monde.

Fabliaux.

Alors même que les longues épopées chevaleresques brillaient de tout leur éclat, un autre genre de récits courts, familiers, souvent badins et moqueurs, partageaient avec elles la faveur publique. Le fabliau était à la chanson de Geste, ce que la comédie ou le vaudeville sont à la tragédie. Il racontait une anecdote, un fait amusant, un bon mot : il s'occupait beaucoup des femmes et de leurs maris, assez des prêtres et des moines, et ne respectait guère plus la décence que la gravité. Son petit vers de huit syllabes s'en allait sautillant à travers toutes les témérités du sujet, frappant au hasard ce qu'il trouvait sur sa route, et provoquant ainsi de bons et francs éclats de rire. Aucun genre de composition ne montre avec pljus d'avantage le talent de nos trouvères. L'art de conter y est poussé bien plus loin que dans les grandes épopées. Le fabliau étant beaucoup plus court, se laisse saisir et embrasser facilement par le poète. Toutes ses parties se coordonnent suivant une juste propor-

tion; toutes vont droit et rapidement au but. L'esprit national, plus sensé qu'enthousiaste, plus railleur que poétique, se trouve à son aise et comme chez lui dans ces contes familiers. Il y déploie déjà ses qualités les plus excellentes.

Le fabliau, si français par son caractère et par la perfection de sa forme, avait pourtant les origines les plus lointaines. Un grand nombre de sujets traités par nos vieux poètes se retrouvent chez les Arabes, les Persans, jusque dans l'Inde et dans la Chine, Ces contes naïfs et moqueurs ressemblent à une rieuse troupe de bohémiens venus on ne sait d'où, peut-être du fond de l'Orient, qui parcourent l'Europe en chantant et se multiplient au hasard sur la route. Pour ne donner qu'un seul exemple de cette destinée voyageuse du fabliau : un Indien nommé Sindbad, qui vivait environ un siècle avant l'ère chrétienne, écrivit un recueil de contes intitulé le Livre des sept conseillers , du précepteur et de la mère du roi; c'est un ouvrage dans le genre des Mille et une nuits, un enchaînement d'historiettes mises dans la bouche, tantôt de la femme du roi, qui veut perdre un jeune prince , tantôt des sept conseillers ou sages qui veulent le sauver. L'original indien a été successivement traduit en persan, en arabe, en hébreu, en syriaque et en grec. Au xiie siècle, un moine français le mit en latin, sous le titre bizarre de Dolopathos, ou Roman des sept sages. Nos trouvères le découpèrent en fabliaux versifiés, un clerc le traduisit en prose. Il passa ensuite en allemand, en italien, en espagnol. Les novellieri italiens , Boccace entre autres, en tirèrent plusieurs contes et en imitèrent le cadre ; enfin Molière y prit George Dandin1.

Nulle part le fabliau ne fut ni mieux redit ni mieux écouté qu'en France. Il trouvait un égal accueil dans les châteaux et dans les chaumières.

Les rois, les princes, les courteurs (courtisans), Comtes, barons et vavasseurs

1. M. Ampère a fait, dans son cours de 1 839, au Collège de France, une savante et curieuse étude sur les origines de nos fabliaux. On en trouve l'analyse dans le Journal général de l'Instruction publique. On peut consulter aussi Barbazan et Méon, préface du Recueil de Fabliaux, et les notes des Fabliaux de Legrand d'Aussy,

Aiment contes, chansons et fables Et bons dits qui sont délitables; Car ils ôtent le noir penser; Deuil et ennui l'ont oublier1.

De son côté le commun populaire goûtait ces récits humbles et malins comme lui, où il retrouvait sa vie de chaque jour, les vices et les travers de ses maîtres comme de ses égaux. Souvent au foyer des compères de la nouvelle commune, venait s'asseoir quelque bon vieux jongleur. Là, tandis que se choquaient les hanaps remplis de vin de Brie, il répétait d'un ton narquois quelques-uns de ces jolis contes qu'il contait si bien. Il disait du prud'homme qui rescolt son compère de noyer, ou du vilain qui gagna paradis en plaidant, parfois encore du chevalier vantard et poltron, vaincu sans combat par la lance d'une femme, ou duprovoire (prêtre) gourmand qui mangea des mûres et resta pendu au mûrier. Pour peu que le vin fût passable , le fabliau devenait plus méchant. C'étaient les représailles du bon sens contre le pouvoir : c'était la satire populaire. La chanson a toujours été en France le contre-poids naturel du despotisme : le moyen âge déjà était une aristocratie tempérée par des fabliaux. On comprend sans peine que de pareils récits soient pour nous aujourd'hui du plus haut intérêt. Ce sont de précieux tableaux de mœurs qui nous font connaître la vie journalière et bourgeoise du moyen âge, comme les poèmes chevaleresques nous en révèlent le côté héroïque.

lie trouvère Rutebeuf.

Quoique les fabliaux soient essentiellement une œuvre anonyme que personne n'a inventée et que tout le monde répète, nous connaissons les noms d'un grand nombre de trouvères qui les ont versifiés. L'un des plus hardis et des plus habiles, celui dont la vie et la personne peuvent nous servir de type, pour nous en figurer beaucoup d'autres, est Rutebeuf, contemporain de saint Louis. Yilain d'origine, clerc par le savoir, laïque par l'habit, quand il en avait un, pauvre existence vagabonde pour qui la société n'avait pas