LES ORIGINES

PERSÉVÉRANCE DU CARACTÈRE CELTIQUE. — INFLUENCE DES IDIOMES CELTI- QUES SUR LA LANGUE FRANÇAISE. — RESTES DE LA POÉSIE GAULOISE. — LES IBÈRES. — LEUR LANGUE ET LEUR POÉSIE.

Persévérance du caractère celtique.

Entre la société antique qui meurt avec l'empire romain et le monde moderne qui se constitue au moyen âge , il y a six siècles de laborieuse préparation , pendant lesquels toutes les forces vivantes qui doivent produire une civilisation nouvelle s'agitent en désordre et comme dans un vaste chaos. Cette époque, stérile en apparence, n'en renferme pas moins les germes féconds de l'avenir. Nous devons donc reconnaître et saisir dans leur manifestation littéraire ces influences diverses dont la combinaison nous a faits ce que nous sommes. Les principales sont les traditions de la Grèce et de Rome, les enseignements du christianisme et les mœurs apportées par l'invasion germanique. Mais sous ces courants étrangers, qui s'uniront bientôt en un grand fleuve, est le sol même qui se creuse pour les contenir, je veux dire la race primitive . antérieure à la double conquête romaine et

germanique, à la double civilisation hellénique et chrétienne, et dont le caractère persévérera sous tant de modifications diverses. C'est d'elle que nous allons d'abord parler.

« Pour bien comprendre l'histoire de la nation française, dit avec raison Heeren, il est essentiel de la considérer comme issue de la race celtique. C'est ainsi seulement qu'on peut s'expliquer son caractère si différent de celui des Allemands, caractère qui, malgré les divers mélanges qu'eut à subir la population celtique, est demeuré tel encore chez les Français, que nous le trouvons dessiné dans César. »

Les Celtes apparaissent dans l'histoire comme un peuple hardi, entreprenant, dont le génie n'est que mouvement et conquête. On les retrouve partout dans le monde , à Rome , à Delphes, en Egypte, en Asie, toujours courant, toujours pillant, toujours avides de butin et de danger. Ce sont de grands corps blancs et blonds , qui se parent volontiers de grosses chaînes d'or, de tissus rayés et brillants, comme le tartan des Écossais, leurs descendants. Ils aiment en tout l'éclat et la bravade ; ils lancent leurs traits contre le ciel, quand il tonne , marchent l'épée à la main contre l'océan débordé, vendent leur vie pour un peu de vin qu'ils distribuent à leurs amis , et tendent la gorge à l'acheteur, pourvu qu'un cercle nombreux les regarde mourir. Race sympathique et sociable, ils s'unissent en grandes hordes et campent dans de vastes plaines. 11 est une chose qu'ils aiment presque autant que bien combattre , c'est finement parler. Ils ont un langage rapide, concis dans ses formes, prolixe dans son abondance , plein d'hyperboles et de témérités *. Du reste , ils savent écouter dans l'occasion : avides de contes et de récits, quand ils ne peuvent aller les chercher eux-mêmes par le monde , ils arrêtent les voyageurs au passage , et les forcent à leur raconter des nouvelles. Courage, sympathie, jactance, esprit, curiosité, tels sont les traits principaux sous lesquels les auteurs anciens nous peignent les Gaulois nos aïeux.

S'il s'agissait ici d'une étude d'ethnographie ou de lin-

i. Diodore de Sicile, 1. IV.

guistique, il faudrait, pour être exact, subdiviser, avec M. Àm. Thierry, la race gauloise en deux familles, parlant deux idiomes analogues , mais distincts , l'une , celle des Gaëls, fixée plus anciennement sur le sol de la Gaule, prédominante dans les provinces de l'est et du Centre, et envahissant de là l'Irlande et la haute Ecosse; l'autre, celle des Kymris, faisant partie d'une migration plus récente et répandue, surtout à l'ouest de la Gaule , ainsi qu'au sud de l'île de Bretagne. Nous devons négliger ici cette subdivision qui n'est point radicale. Les deux populations et les deux langues appartenaient à la même souche , à la souche celtique ; et le peu de mots que nous en pouvons dire se rapportent indistinctement aux deux rameaux.

influence des idiomes celtiques sur la langue française.

Les idiomes celtiques se rattachent, par leur origine, à la grande famille indo-européenne , qui comprend le sanscrit , le zend, le grec, le latin, les idiomes germaniques et les idiomes slaves. Ils s'y rapportent par leurs conditions essentielles, ils en sont parents à un degré éloigné , mais ils en sont encore parents *.

On croit généralement que l'invasion romaine transforma complètement la Gaule : il est sûr que les classes supérieures de la population adoptèrent avec empressement les mœurs et le langage des vainqueurs. Là, plus encore qu'en Bretagne , les lettres furent un instrument de conquête ; toutefois , sous cette surface uniforme et brillante dormait l'antique génie de la Gaulé. La vieille langue des aïeux, presque exilée des grandes villes, se conservait vivante et révérée dans les hameaux , dans les campagnes , au bord des forêts druidiques. L'érudition en a suivi pieusement les traces d'âge en âge à travers le texte des écrivains latins 2. Au vie siècle le poète Fortunat rend encore témoignage de son existence et de ses inspirations lyriques 3. À cette époque le

r i. J. J. Ampère, Histoire de la littérature française, t. T, p. 33. — Les savantes Recherches sur les langues celtiques, de M. F. Jidwards, ont mis cette parenté dans tout son jour

2. Lame, Essai historique sur les bardes, discours préliminaire.