M. F. Michel croit ce mystère du xi« siècle

Malheureuses, chétives, nous avons trop dormi! — Allez, misérables! allez maudites, A toujours désormais vous sont peines livrées, En enter maintenant vous serez menées.

le théâtre catholique que pour l'Église. Une sérénité formidable succède à cette scène d'épouvante. On croit voir l'Océan qui se referme calme et impassible sur le navire englouti. Le poëte amène devant nous tous les prophètes de l'ancienne loi, qui viennent rendre témoignage à la nouvelle. Idée pleine de grandeur qui semble réunir toutes les voix de l'ancien monde en un concert sublime à la gloire du christianisme. C'est ainsi, quoique avec moins de noblesse, que, dans la tragédie de Prométhée, tous les dieux, toutes les forces de la nature, viennent visiter le captif du Caucase et recueillir de sa bouche les oracles de l'avenir.

Ce mystère fut probablement écrit au xr siècle. L'idiome vulgaire qui s'y mêle est celui du midi de la France. Les autres drames religieux dont nous allons parler sont tout entiers en langue vulgaire et dans le dialecte du nord.

Bu Jeu de saint Nicolas.

Un des plus anciens est le Jeu de saint Nicolas, par Jean Bodel d'Àrras : pauvre poëte rejeté de la société des hommes par une maladie affreuse, la lèpre, il descendit tout vivant au tombeau et laissa en partant, à sa ville natale, outre de touchants adieux en vers, le miracle dont nous allons parler * c'est son principal ouvrage.

Le Jeu de saint Nicolas est en quelque sorte la dernière transformation dramatique d'une légende du moyen âge dont saint Nicolas était l'objet : c'est le premier pas vers la sécularisation du théâtre. Les rituels du xie siècle contenaient une prose où étaient célébrées les merveilles qu'on se plaisait à attribuer à ce saint évêque. Au xir8 siècle Hilaire, disciple d' Abélard, y substitua un dialogue en vers latins rimes, avec des refrains en langue d'oil : il l'intitula Ludus super Iconia sancti Nicolaï. Un moine de Saint-Benoît-sur-Loire traita après lui le même sujet, également en latin. Ces pièces étaient représentées dans les églises depuis près d'un siècle, lorsque Bodel en fit un drame en français qu'on joua* probablement soit dans la. place publique d'Àrras, soit dans la grand' salle de quelque manoir. C'était la veille de la fête du saint; une foule nombreuse s'était réunie , et le prêcheur \

espèce de prologus, chargé d'exposer au public le sujelfdela pièce, ouvrait ainsi la représentation :

Oyez, oyez, seigneurs et clames,

(Que Dieu soit gardien de vos âmes!...)

Pour édifier ce manoir

Nous voulons vous parler ce soir

De saint Nicolas, le confès,

Qui tant beaux miracles a faits.

Puis, pour épargner au public peu expert le travail de démêler lentement une pénible intrigue, le prêcheur racontait, à la manière des prologues de Plaute, tout ce qui allait se passer sur la scène. Un trésor confié à la garde de saint Nicolas a été volé : le prince infidèle à qui il appartient menace un chrétien de la mort si le trésor ne se retrouve. Le chrétien se met en prière ; le saint apparaît la nuit aux voleurs et les contraint à restitution. Tel est le fond commun aux trois miracles, soit latins soit français. Mais Bodel ne se borne pas à traduire ses prédécesseurs : il ajoute (et c'est le principal mérite de sa pièce ) un intérêt contemporain par le cadre où il place la vieille légende : c'est au milieu d'une croisade où les chrétiens sont vaincus par les infidèles et périssent glorieux martyrs. L'enthousiasme de ces expéditions lointaines respire dans plusieurs endroits du miracle; des allusions transparentes nous reportent à la première croisade de saint Louis, au désastre récent de Mansoura, peut-être même à la mort du jeune et intrépide comte d'Artois, frère du roi de France. Le poète semble pressentir quelquesunes des inspirations sublimes de Polyeucte. Rien de plus noble que l'exhortation mutuelle des chrétiens au moment d'engager le combat contre les infidèles.