PATELIN

Par ma foi ! il me déclara Maintefois et bien largement Le temps qu'on voit présentement.

Moult de fois m'en est souvenu.

Et puis lors il était tenu L'un des bons....

Le premier fruit de ces compliments, c'est un redoublement de politesse de la part du marchand. Il s'aperçoit un peu tard qu'il n'a pas encore offert de siège à maître Pierre, et l'interrompant :

Séez-vous, beau sire.

Il est bien temps de vous le dire!

Mais je suis ainsi gracieux.

Après quelques cérémonies, Patelin s'assied, et, continuant ses évolutions préparatoires, arrive, comme, par hasard, à

1. L'auteur moderne s'est efforcé d'introduire dans cette farce l'unité d'action et la vraisemblance de détails d'une véritable comédie. C'était méconnaître le caractère de cette charmante bouffonnerie.

toucher une pièce de drap. La transition par laquelle il aborde ce nouveau sujet nous semble d'un parfait comique. Si tout le monde ressemblait au défunt qu'il regrette,

On ne tollist pas, ni n'emblast (on ne volerait pas)

L'un à l'autre, comme l'on fait!

Que ce drap ici est bien fait !

Qu'il est souéf, doux et tractis (souple) !

C'est au moment où il fait l'éloge de la probité que le fin matois jette la griffe sur son butin.

Oui vraiment, j'en suis attrapé:

Car je n'avais intention

D'avoir drap, par la Passion

De Notre-Seigneur ! quand je vins.

J'avais mis à part quatre-vingts

Écus, pour retraire (racheter) une rente.

Mais vous en aurez vingt ou trente;

Je le vois bien ; car la couleur

M'en plaît très-tant que c'est douleur !

Le drapier, enhardi par cette confidence, prodigue les offres de crédit à un homme qui n'en a pas besoin :

Tout à votre commandement,

Autant qu'il en tient (de drap) dans la pile ;

Et n'eussiez-vous ni croix ni pile (point d'argent).

On marchande, on convient du prix, on mesure, le tout avec un naturel qui n'a point vieilli. L'avocat laisse au marchand le choix entre l'or ou la monnaie : il l'invite ou plutôt le contraint à Venir chez lui chercher son payement et son dîner ;

Et si, mangerez de mon oie, Par Dieu ! que ma femme rôtit.

te vendeur accepte le diner et ira porter en même temps les six aunes d'étoffe. Ce n'est pas ainsi que l'entend Patelin. 11 n'est pas fier; il portera lui-même son drap sous son aisselle.

La digne épouse du vieux fripon résume à merveille le mérite et l'esprit de cette scène. C'est , dit-elle , la fable du Renard et du Corbeau. Nos lecteurs ne seront point fâchés

de retrouver dans notre farce un des modèles ou du moins des antécédents du charmant récit de La Fontaine.

Il m'est souvenu de la fable Du corbeau qui était assis Sur une croix de cinq ou six Toises de haut, lequel tenait Un fromage au bec. Là venait Un renard qui vit le fromaige ; Pensa en lui : comment l'aurai-je?

Lors se mit dessous le corbeau :

Ah ! fit-il, tant as le corps beau, Et le chant plein de mélodie !

Le corbeau, par sa couardie, Oyant son chant ainsi vanter Si ouvrit le bec pour chanter, Et son fromage choit à terre; Et maître renard vous le serre A bonnes dents et si l'emporte.

Le meilleur de cette intrigue , c'est que le comique y est suivi de la morale, et que cette morale est elle-même extrêmement comique. Le fripon devient dupe à son tour; il tombe dans le piège qu'il a lui-même tendu, et trouve son maître dans l'idiot qu'il a instruit à tromper. Ce serait un vrai malheur de gâter, en l'analysant, cette excellente scène où le drapier , qui vient se plaindre au juge des larcins de son berger , tout hors de lui de rencontrer à l'audience l'avocat qui lui a pris son drap , mêle et confond sans cesse dans sa plainte son étoffe et ses bêtes , malgré les avis paternels du magistrat, qui le rappelle à ses moutons. Rien de plus spirituel que ce rôle du berger Agnelet, niais rusé qui, d'après l'avis de Patelin, ne répond que par un cri imité de ses moutons à toutes les questions du juge, et qui, profitant outre mesure de la leçon , répond encore par le même cri à la requête de Patelin , quand celui-ci sollicite ses honoraires. Citons au moins quelques vers.