H. Martin, Histoire de France, l. IX, p. 4t

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devait s'arrêter le bon sens national, fut, dès l'abord, indiqué avec précision, quoique sans succès immédiat, par une des plus nobles voix qu'ait entendues la France , celle du chancelier de L'Hôpital l. « Michel de L'Hôpital, dit le frivole et libertin Brantôme, a été le plus grand et le plus digne chancelier qu'il y ait eu en France. C'était un autre censeur Caton ; il en avait du tout l'apparence, avec sa grande barbe blanche , son visage pâle, sa façon grave. » La pensée de toute sa vie, le but de tous ses efforts, ce fut d'introduire dans nos lois la tolérance civile, d'amener les deux religions à vivre en paix sur le même sol ; idée neuve alors et aussi éloignée de l'esprit des calvinistes que de celui des catholiques. Par une rencontre plus singulière qu'inexplicable, l'homme le plus vertueux et la femme la plus perverse unirent leur politique ; L'Hôpital et Catherine de Médicis poursuivirent longtemps le même but. Le juste et l'utile avaient senti leur identité. L'éloquence politique éclate pour la première fois en France dans cette bouche vénérable, éloquence pleine d'un parfum de probité et qui justifie complètement l'ancienne définition de l'orateur : vir bonus dicendi peritus. L'Hôpital marche à la tête de cet illustre cortège de magistrats français, tels que les Séguier, les Montholon, lesPithou, les Mole, les Harlay, les Pasquier, les de Thou, qui, par la gravité de leur vie, par leur science modeste et la trempe toute romaine de leur caractère , furent une des gloires les plus pures et les plus incontestées de la France. Formés par la tradition naïve des mœurs gauloises et l'étude profonde de l'antiquité , ces hommes unissaient à la loyauté de sujets fidèles une sorte de vertu rigide qui semblait une tradition des républiques anciennes. C'étaient, comme dit Montaigne, « de belles âmes frappées à l'antique marque. »

Une familiarité pleine de bon sens et de finesse , rencontrant çà et là des mots énergiques et décisifs , caractérise le langage du chancelier de L'Hôpital. C'est l'autorité d'un sage

1. Né en 1503, mort en 1573. OF.uvres : seize harangues, les Mémoires d'État, le Traité de la réformation delà justice, six livres d'épUres en vers latins (5 vol. in-8, 1825\

avec la bonté et l'abandon d'un père. Veut-il rappeler au culte des vertus chrétiennes ces hommes qui ne songent qu'à triompher de leurs adversaires dans de haineuses discussions : « Nous avons fait, dit-il, comme les mauvais capitaines qui vont assaillir le fort de leurs ennemis avec toutes leurs forces , laissant dépourvus et désarmés leur logis ; il nous faut maintenant , garnis de vertus et de bonnes mœurs, les assaillir avec les armes de charité , avec prières, persuasion, paroles de Dieu, qui sont propres à tels combats. » Puis il ajoutait : u Otons ces mots diaboliques, noms de partis et de séditions , luthériens , huguenots , papistes : ne changeons le nom de chrétiens ! »

Ne pouvant apaiser les haines des partis, L'Hôpital s'occupa d'améliorer au moins l'administration par de bonnes lois. Grâce à lui , plusieurs des ordonnances les plus sages de l'ancienne monarchie se trouvent datées d'un de ses règnes les plus funestes.

L'ordonnance d'Orléans (1561) promulguait, au nom du roi, la plupart des réformes réclamées pendant la session des états généraux , par les représentants du tiers état ; celle de Moulins (1566), qui comprend quatre-vingt-six chapitres, et a pour objet la refonte du système judiciaire, est demeurée une des bases de la législation française jusqu'à la révolution. L'Hôpital voulait au moins fermer aux passions religieuses le sanctuaire de la justice. « Vous êtes juges du pré ou du champ, disait-il aux magistrats du parlement de Rouen, dans la séance où l'on proclama la majorité de Charles IX, non de la vie, non des mœurs, non de la religion. Vous pensez bien faire d'adjuger la cause à celui que vous estimez plus homme de bien ou meilleur chrétien , comme s'il était question entre les parties lequel est meilleur poète, orateur, peintre, artisan , et non de la chose qui est amenée en jugement. Si vous ne vous sentez pas assez forts et justes pour commander vos passions et aimer vos. ennemis , selon que Dieu le commande , abstenez-vous de l'office de juge. »

Quand on en est réduit à donner de pareils avis , on peut pressentir qu'ils seront inutiles. Aussi le chancelier disait-il

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avec une triste prévoyance : « Je sais bien que j'aurai beau dire, je ne désarmerai pas la haine de ceux que ma vieillesse ennuie. Je leur pardonnerais d'être si impatients s'ils devaient gagner au change ; mais quand je regarde tout autour de moi, je serais bien tenté de leur répondre , comme un bon vieil homme d'évêque, qui portait, comme moi, une longue barbe blanche, et qui, la montrant, disait : « Quand cette neige sera fondue, il n'y aura plus que de la boue. »

Il n'y eut plus , en effet, que de la boue et du sang. Les derniers souvenirs que l'histoire ait conservés du chancelier de L'Hôpital se rattachent aux jours néfastes de la Saint- Barthélémy. Le duc d'Anjou avait chargé ses gardes de parcourir les environs de Paris « pour surprendre et tuer les huguenots dans leurs maisons aux champs. » Le chancelier, honoré depuis longtemps d'une disgrâce, et retiré à Vignay, près d'Étampes , fut menacé par une de ces bandes d'assassins. Sa famille et ses amis le conjuraient de se cacher. Il refusa : « Ce sera, dit-il, quand il plaira à Dieu, quand mon heure sera venue. » Bientôt on vint lui dire « qu'on voyait force chevaux sur le chemin, qui tiraient vers lui , et s'il ne voulait pas qu'on lui fermât la porte. Non, non, dit-il, mais si lapetite porte n'est bastante (suffisante) pour les faire entrer, ouvrez la grande.... On trouva qu'on lui donnait avis que sa mort n'était pas conjurée, mais pardonnée : il répondit qu'il ne pensait avoir mérité ni mort ni pardon 1. » Nous surprenons ici à sa source même l'éloquence de cet homme illustre. Elle n'était que l'effusion naturelle de ses nobles sentiments, et, selon l'expression d'un ancien rhéteur, « le son que rend une grande âme 2„ »

Nous allons voir l'éloquence couler maintenant d'une source moins pure ; la fureur des partis , l'enthousiasme des passions religieuses et démagogiques vont changer l'église en forum et faire des prédicateurs de la Ligue autant de fougueux tribuns.

1. Brantôme, Vie du connétable de Bourbon. — Nous devons indiquer, ou plutôt rappeler à nos lecteurs la Vie de L'Hôpital, écrite par M. Villemain comme tout ce qu'écritJH. Villemain.