Lettre de Voiture à Mlle de Rambouillet

pour lui , c'est l'inattendu, fût-il bizarre ou absurde. La forme de ses lettres ressemble à celle qu'avait adoptée Balzac , si ce n'est qu'il substitue la vivacité à l'ampleur. Balzac arrondissait le madrigal, Voiture l'aiguise. Ce dernier est plus libre , plus sautillant dans son allure , plus recherché dans ses concetti , plus entortillé dans les replis parfumés de ses compliments; il creuse davantage un frivole rapport , il est plus profond dans le faux , plus riche de clinquant, plus étincelant de paillettes. Il dit encore moins de choses en plus de paroles. 11 s'entend mieux à combiner les allusions légères , les jolis caprices de langage qui ont cours dans sa société. Balzac avait au moins quelques idées générales : ici tout est local, c'est l'esprit d'une réunion d'initiés, c'est un papillotage de petits riens jolis, d'imperceptibles détails, d'énigmes de galanterie qui exigent souvent du lecteur l'attention la plus soutenue. Une spirituelle enfant de douze ans, Mlle de Bourbon, a caractérisé Voiture mieux que tous les critiques ; elle était d'avis qu'^ fallait le conserver dans du sucre1. Lui-même plaisantait agréablement sur ses hyperboles ; car, à la différence de Balzac , Voiture sourit ne plus ne moins que s'il était véritablement un simple mortel. Séduits par ses charmants défauts, ses contemporains voyaient en lui le plus parfait des écrivains ; on se disputait ses lettres : les Condé, les Grammont, les Lavalette, les d'Avaux étaient les correspondants du fils d'un marchand de vin. Boileau lui-même fut entraîné par ce torrent d'admiration ; il plaça sans hésiter Voiture auprès d'Horace. Cet engouement d'un siècle peut être exagéré; il n'est jamais inexplicable. C'est qu'en effet Voiture faisait rentrer dans la littérature française ce que la France aime le mieux, l'esprit. Ses écrits étaient une aimable réaction contre le genre ennuyeux si cultivé au xvie siècle. La nation reconnaissante pardonna beaucoup à l'écrivain qui, le premier, ne voulut être qu'un homme du monde. Voiture fut l'enfant gâté de l'opinion publique»

l. Lettre de Voiture à M"« Paulet.

Autres célébrités contemporaines.

Au-dessous de Balzac et de Voiture se classent, dans la première partie du xvir siècle , des noms qu'il serait injuste d'oublier, tels que Mainard, écho affaibli de Malherbe; Segrais, bel esprit et agréable poëte; Benserade, si célèbre par son sonnet de Job , rival du sonnet à Uranie de Voiture; l'emphatique Brébeuf, traducteur deLucain, ou, pour mieux dire, auteur d'une Pharsale aux provinces si chère ! Godeau, le nain de Julie, petit, laid et spirituel abbé, qui reçut de Richelieu l'évêché de Grasse en échange d'une paraphrase du Benedicite; Chapelain, homme de mérite, érudit, grammairien et critique distingué , qui eut le malheur de se croire poëte épique , et le ridicule d'attenter au plus beau sujet de notre histoire : Boileau a trop vengé Jeanne d'Arc. D'autres essais épiques eurent alors le même succès. Le matamore Scudéry1, gouverneur de Notre-Dame- de-la- Garde , poëte guerrier qui se vantait d'avoir usé plus de mèches en arquebuses qu'en chandelles, ne put néanmoins triompher d'Alaric. 11 se dédommagea en mettant la main aux romans héroïques de sa sœur , où il jeta des descriptions de batailles. Le badin et cynique Saint- Amant s'avisa tout à coup d'emboucher la trompette, et,

Suivant Moïse à travers les déserts Vint avec Pharaon se noyer dans les mers2.

A l'exemple de Boileau, nous passerons ici sous silence le jésuite Lemoine, auteur d'un Saint Louis. « Il est trop fou pour que j'en dise du bien , écrivait le satirique , et trop poëte pour que j'en dise du mal. » A côté de ces parodies involontaires de l'épopée vint se placer la parodie moqueuse, le grotesque Scarron, aussi bizarre dans son esprit que difforme dans son corps. Tout perclus et défiguré , ce spirituel malade fit le monde à son image ; il transforma l'héroïsme en ridicule, composa le Typhon et travestit

i. George de Scudéry, né au Havre en 1601; mort en 1667. — OEuvres .- seize pièces de théâtre ; poésies diverses; Alaric, épopée; le Voyage fortuné, roman doucereux; des discours et des traductions.