CHAPITRE lîl

Le Directoire et le général Bonaparte. — Souvenirs d'Italie. — Éloquence militaire. -:- Premières proclamations. — Leur eflfet sur le peuple et sur l'armée. — Licence de la presse. — Hoche prend la défense de Bonaparte Éloquence de Hoche. — Expédition d'Egypte. — Proclamations et bulletins — Le dix-huit brumaire.

M, de Maislre n'était pas seul à voir que le Directoire était destiné à périr. La première des conditions de durée pour un gouvernement lui manquait. Comme il n'inspirait ni la crainte, quoiqu'il lui soit arrivé de frapper de grands coups, ni le respect, quoiqu'il ait voulu paraître imposant, il avait laissé se produire le mépris qui ne permet pas à ceux qu'il a touchés de vivre longuement. Or, à ce moment même l'admiration, qui est un principe de vie et de puissance, naissait ailleurs, elle grandissait parmi des victoires qui tenaient du prodige par l'éclat et le nombre, elle s'attachait à un seul homme, et cet homme si jeune encore, que la fortune élevait si haut, n'inspirait aucune défiance à la République ; il paraissait aimer la liberté autant que la gloire, il avait le génie de la guerre et le don de l'éloquence, il était né pour dominer les hommes par les armes et la parole, il avait même, une fois au moins, aidé le Directoire à ne pas mourir; Tayant sauvé, il pouvait le détruire, et il devait un jour le vouloir avec tout le monde.

Au retour de l'Egypte, Mallet-du-Pan avait vu clairement l'avenir du vainqueur : « Bonaparte, disait-il, a la

tête dans les nues; sa carrière est un poëme \ son imagination un magasin de romans héroïques, son théâtre une arène ouverte à tous les déUres de Tentendement ou de l'ambition. Qui fixerait le point où il s'arrêtera? Estil assez maître des choses, des temps et de sa fortune, pour le fixer lui-même? » Celui qui parlait ainsi n'était pas homme à voir dans le héros d'Ârcole et des Pyramides un instrument de prochaine restauration pour les Bourbons, il ne disait pas avec M. de Maistre ; « Le Roi viendra, verra, vaincra. y> 11 raillait m.ême peu charitablement les illusions naïves de ceux qui attendaient un Monck : « Ces pauvres innocents d'émigrés, disait-il, à qui la Providence a heureusement laissé l'aveuglement en dédommagement de leurs misères, s'imaginent que Bonaparte travaille pour eux et pour Louis XVllL » II ajoutait plus tard, et avec plus d'irrévérence encore : R C'étaient de bons imbéciles, que cette nuée d'étourneaux. »

Bonaparte travailla donc pour lui-même, et aussi pour la France. Dans ces belles années, sous le charme de ses premières espérances, et avant de soupçonner jusqu'où devait l'emporter l'ivresse toujours croissante du succès et de l'ambition, il crut sincèrement n'aimer que la patrie. Nous n'en voulons pas d'autre preuve que la page qu'on va lire, page dictée à Sainte-Hélène, et trop éloquente pour n'être pas l'expression d'un sentiment vrai retrouvé au fond du cœur par la mémoire et rajeuni par l'imagination : « Ouels souvenirs! quelle époque me rappelle cette belle Italie! je touche encore au moment où je pris le commandement de l'armée qui la

> Beaumarchais avait déjà dit de Bonaparte : t Ce n'est pas pour riiistoire, c'est pour l'épopée que travaille ce jeune homme. Il est hors du vraisemb-ablé. »

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conquit. J'étais jeune, plein de vivacité, d'ardeur, j'avais la conscience de mes forces ; je bouillais d'entrer en lice. J'avais donné des gages, on ne contestait pas mon aptitude, mais mon âge déplaisait à ces vieilles moustaches qui avaient blanchi dans les combats. Je m'en aperçus et sentis la nécessité de racheter ce désavantage par une sévérité de principes que je ne dé- ' mentis jamais. Il me fallait des actions d'éclat pour me concilier l'affection et la confiance du soldat : j'en fis. Nous marchâmes, tout s'éclipsa à notre approche. Mon nom était aussi cher aux peuples qu'aux soldats. Ce concert d'hommages me toucha; je devins insensible à tout ce qui n'était pas la gloire. L'air retentissait d'acclamations sur mon passage; tout était à ma disposition, tout était à mes pieds, mais je ne voyais que mes braves, la France et la postérité. » Que ces paroles sont belles et entraînantes ! Dans ces premiers transports renouvelés et si bien exprimés l'ambition se dévoile tout entière, mais encore à son âge d'innocence, aimant pour elles-mêmes les belles choses qu'elle embrasse avec enthousiasme, sans songer à les absorber en soi; ardente et dévouée, avant de devenir inquiète et impérieuse.

Dès lors la France était séduite. Elle voyait sans défiance un homme de guerre attirer tous les regards. On ne craignait rien de l'armée qui seule avait toujours combattu justement, puisque sa force avait toujours été employée, à l'intérieur, pour défendre l'unité, au dehors, pour protéger l'indépendance nationale. Les amis les plus sincères de la liberté n'étaient pas les moins confiants, et s'ils pressentaient que les destinées du pays allaient être remises aux mains du jeune général, ils n'en prenaient point d'ombrage, persuadés que s'il