‹ Histoire de la littérature française pendant la Révolution 17891800Chapitre 4 sur 14 · CHAPITRE PREMIER · texte numérisé non relu

CHAPITRE PREMIER

Nécessité d'une réforme dans l'Étal. — Avènement de l'éloquence politique. — Mirabeau. — Premiers efftls de sa parole. — L'abbé Maury. — Caractère de stra éloquence. — Sou discours sur les biens du clergé. — II. de Tal* leyrand. — Joute oratoire. — Discussion sur le droit de la guerre et Je la paii : Ch. de Lainelb, Mirabeau, Maurj , Barnave, Caislès. — Force et faiblesse de Mirabeau.

La longue polémique du dix-hnilierne siècle contro les principes et les institutions des âges précédents lais- Fait l'ancienne société sans force contre les novateurs. L'Église n'avait d'intact que ses richesses; la Nohlcsse ne croyait plus à ses privilèges; la considération des parlements était mortellement atteinte; l'armée avait (jcdu depuis longtemps l'habitude de vaincre, et son dévouement attiédi pour la royauté la tenait bien on deçà du patriotisme; la royauté ne voulait plus d'un pouvoir sans limites dont elle ne savait que faire; lo Tiers état dès lors si puissant par l'industrie, par le commerce, par les lettres, par la richesse, dominait l'opinion,

et déjà supérieur sur tint rie points, il pouvait an moins prétendre à l' égalité de condition politique. Lu question n'est donc pas de savoir si une réforme devait êlre accomplie, mais si elle pouvait s'accomplir par une transaction loyale entre les intérêts opposés, ou si la résistance de ces intérêts et le droit de les vaincre devaient fatalement produire les violences et les malheurs d'une révolution. Nous ne sommes pas de ceux qui croient ù celle invincible nécessité du mal ; moins encore dirons-nous avec le poète :

Quoi! fi nnn alijiu venlwtf falo saluti Invrnere viain.. . sccIit» ipsn m'Ins(|uo Hac meveede pl;u. nt 1.

Non, quel que soit te profil du crime, jamais la violation de la justice, ni les attentats qui la suivent ne doivent être approuvés ; mais il convient au moins de partager le poids de celte lourde responsabilité entre ceux qui les ont commis et. ceux qui les ont suscités; surtout il ne faut pas armer contre les biens qui ont élé conquis les épouvantes el les misères de la lutte. Lorsqu'un neuve coule à pleins bords et qu'il féconde le pays qu'il traverse, il esl trop tard pour lui demander à quel litre il s'est élancé de ses réservoirs souterrains, quels rochers il a renversés pour se frayer un passade, quelles campagnes il a ravagées lorsque n'étant encore que torrent il faisait effort pour se creuser un lit.

Nous acceptons donc de grand canir les bienfaits de la Révolution, nous tenons pour tels l'égalité devant la loi, la liberté des cultes, Tadmissibililé de tous aux emplois publics, î'aliianclnsscment de l'industrie et du

' Lucain, Phars., ch I. Le premier vers s'y lit ainsi :

ÛUQd s\ nop ïliam-Teniuro foin Ncroni, *

RÉVOLUTION. — LIVRE I. CHAI'. I. 3 commerce, le droit de penser à sa guise et de publier sa pensée, enfin, la supériorité de l'État sur tous les éléments dont se compose la société, et nous tenions à le dire avant d'examiner, dans l'ordre littéraire, quelle a été l'iniluence de ce grand mouvement qui a ébranlé le monde el qui le lient encore en suspens. Le premier effet et le plus sensible, a été l'essor de l'éloquence appliquée à la discussion des matières publiques.

I.a furlunc de la France voulut que les premiers tressaillements de la liberté fissent éclater le génie d'un grand orateur. Né dans les rangs de la Noblesse qu'il aurait pu défendre et qui le rejeta, longtemps en bulle aux caprices de l'autorité paternelle qui appelait à son aide l'arbitraire du pouvoir absolu, luttant avec énergie contre la force au profit de ses dérèglements, cherchant par l'étude et la méditation, dans les loisirs de sa prison, des arguments contre le pouvoir qui l'opprime et qu'il brave, les demandant à l'histoire, à la philosophie, à l'économie politique; animé de profonds ressentiments, nourri d'une science rapidement digérée cl mêlée aux ardeurs de son sang, doué d'une forte imagination et d'une raison supérieure, capable de se dominer el d'entraîner les autres; enfermant toutes ces puissances de l'àme dans un corps d'athlète, d'une figure imposante, masque mobile, d'où l'inspiration chassait bientôt la laideur naturelle pour n'y laisser voir que le sentiment et la pensée, et qui envoyait tour à tour aux spectateurs l'elfroi ou la séduction, servi d'ailleurs par un de ces formidables organes que la passion sait assouplir, qui parlent au corps, qui maîtrisent l'oreille, qui foui de la parole laulôt un effroyable tonnerre, tantôt une musique caressante, Mirabeau élailbien la voix prédestinée qui devait loucher les âmes parles promesses de

liberté, et faire gronder au dehors tes griefs et les menaces de l'esprit de réforme. La tribune, comme un piédestal, attendait cet homme extraordinaire.

La tribune nationale n'était pas encore dressée et déjà Mirabeau en briguant les suffrages populaires avait déployé l'énergie et la véhémence d'un tribun du peuple. C'est en se rendant aux comices du Tiers état de la Provence que ce puissant transfuge ou plutôt ce proscrit de la Noblesse évoquant le souvenir des Gracques, donl il se montrait l'émule, s'écria: « Ainsi périt le dernier des Gracques; mais avant d'expirer il lança de la poussière vers le ciel, en attoslant les dieux vengeurs; et de celte poussière naquit Marins, Marius moins grand pour avoir exterminé les Cimbres et les Teutons que pour avoir anéanti dans Home l'aristocratie de la Noblesse, s Ce premier cri de l'éloquence démocratique élaitun adieu menaçant à la noblesse qui n'avait pas même voulu recevoir le vote de celui qu'elle appelait ironiquement le comte plébéien. Ce plébéien par force le Tiers état l'accueillit avec transport, et sa présence parmi les représentants de cet Ordre qui, suivant Sieyès devait être tout, qui n'était rîen, et qui demandait à être quelque chose, mit les communes an premier rang de l'Assemblée et força bientôt la Noblesse et le Clergé de se fondre ou plutôt de s'effacer dans l'unité de l'Assemblée nationale. Quel autre que Mirabeau aurait osé dire après la séance royale du 23 juin au marquis de Brézé, grand maître des cérémonies, intimant les ordres du Roi: «Oui, monsieur, nous avons entendu les intentions qu'on a suggérées au roi ; mais vous, qui ne sauriez être son organe auprès de l'Assemblée nationale, vous qui n'avez ici ni place, ni voix, ni droit de parler, vous n'êtes pas fait pour nous rappeler son discours. Cependant, pour éviter toute

RÉVOLUTION. — LIVRE I. CIIAP. I. 5 équivoque et tout délai, je vous déclare que si l'on vous a chargé de nous faire sortir d'ici, vous devez demander des ordres pour employer lit force. Allez dire à celui qui vous envoie que nous sommes ici parla volonté du peuple,, et qu'on ne nous en arrachera que par la puissance des baïonnettes; b et si ces paroles n'eussent pas été prononcées, si celte audacieuse affirmation du droit national n'eût pas été opposée par une telle voix à la parole royale qui maintenait la distinction des trois ordres, que devenaient les représentants des communes, entre les intrignes de la cour, la jalousie des nobles et la défiance du clergé? C'est bien l'ascendant de Mirabeau, membre du tiers, qui a fait des états généraux une assemblée constituante. Or des états généraux auraient été, comme toujours, des réformateurs en espérance, passant, a la manière de leurs devanciers, sans laisser de traces durables, tandis que l'Assemblée constituante a enfoncé dans le sol à une profondeur où nul bras humain no peut les atteindre les assises d'un édifice nouveau que lo temps achèvera. Tel est le premier effort et l'inestimable bienfait de l'éloquence politique en France.

La phase trihunitienne de l'éloquence de Mirabeau n'était pas encore terminée; elle eut son dernier éclat dans une circonstance mémorable. C'est toujours le tribun, ce n'est pas encore l'homme d'État que nous allons entendre. Louis XVI, par un caprice inexplicable qui mettait en doute sa loyauté, avait jeté un double défi à l'Assemblée en gardant les troupes dont elle demandait le renvoi et congédiant M. Necker en qui elle avait mis lonte sa confiance; les courtisans triomphaient et dans un festin qui avait dégénéré en orgie il? avaient laissé échapper le secret de leurs espérances; mais l'Assemblée ne s'intimidait pas, mais le peuple de Paris s'était soulevé, mais

fi HISTOIRE DE LA. LITTÉRATURE FRANÇAISE,

la Bastille ouvrait ses portes sous la pression de la foule, et iinedépnlalion nombreuse se mettait en marche pour aller porterai! pied du lrône,avce)'cxpressiondos craintes de la France, des conseils gros de menaces, lorsque Mirabeau lui donna }x>ur dernières instructions ces foudroyantes paroles, loti les pleines des arguments violents que la passion suggère et des rumeurs injurieuses qu'elle accueille : « Dites-lui bien, dites-lui que les hordes étrangères dont nous sommes investis ont reçu hier la visite des princes, des princesses, des favoris, des favorites, et leurs caresses, et leurs exhortations et leurs présents; dites-lui que toute la nuit ces satellites étrangers, gorgés d'or et de vin, ont prédit dans leurs chants impies l'asservissement de la France, cl quo, leurs vœux brutaux invoquaient la destruction de l'Assemblée nationale; diteslui que dans son palais même les courtisans ont mêlé leurs danses au son de celle musique barbare, et que (elle fut Pavant-scène de la Sainl-Barthélemy ! Dites-lui que ce Henri dont l'univers bénit la mémoire, celui de. ses aïeux qu'il voulait prendre pour modèle, faisait passer des vivres dans Paris révolté, qu'il assiégeatten personne, et que ses conseillers féroces font rebrousser les farines que le commerce apporte dans Paris fidèle et affamé. »

La voix de Mirabeau grondait encore dans l'enceinte lorsque les portes s'ouvrirent pour donner passage au roi : hélas! il était déjà bien tard. Louis XVI venait annoncer que les troupes s'éloignaient par ses ordres, il ne disait pas encore qu'il chassait ses nouveaux ministres et qu'il rappelait M. Necker; il lui fallut deux jours avant d'y consentir : la faille commise devenait irrémédiable. 1-e renvoi de M. Necker avait fait tomber la Bastille, la chute de la Bastille relevait le ministre, mais elle avait mis en scène un nouvel acteur, la foule,

col être multiple, composé d'hommes et qui a tout de l'homme excepté la raison. La foule a l'instinct et la passion, elle a l'imagination , elle n'a ni règle morale, ni principes, ni frein, le poêle l'a bien nommée beltua multorum capitum, elle ne se maîtrise pas elle-même et ne la maîtrise pas qui veut, elle a des accès de générosité qui paraissent sublimes et des transports du férocité qui sont exécrables, elle se livre aux uns comme aux autres au gré de la passion qui l'emporte el de l'imagition qui l'eNalle; pour le bien comme pour le mal elle est irrésistible. C'est elle qui vaincra par l'héroïsme et par la fureur toutes les résistances opposées à la révolution. Pour comble de malheur les provocateurs de ces mouvements populaires, honteux el irrités de leur défaite, sont allés chercher un refuge à l'étranger et on peut croire qu'ils vont y mendier des secours. Alors toutes les catastrophes qui suivirent sont en germe dans les âmes et ne demandent qu'à se produire, elles auront pour ferment les craintes sur la liberté fomentées par la résistance intérieure, les craintes sur l'indépendance nationale légitimées par les menaces du dehors.

Le nouveau personnage qui avait paru sur la scène politique, et qui l'encombrait, M. Neckerne le connaissait que par le bruit flatteur de ses acclamations, el ne s'intéressaiL à lui que par le bien qu'il désirait lui procurer; il n'était préparé ni aux caprices, ni aux exigences, ni aux injustices de la foule; il n'avait à lui opposer que la douleur d'un cœur méconnu, sentiment qui ne la touche pas, des raisons solides et froides qu'elle ne comprend pas. Le terrain sur lequel M. Nccker pouvait marcher avec sûreté s'était dérobé pendant son absence. Toulélail changé: il y avait eu l'éruption d'un volcan; la température n'était plus la même; la douce chaleur de

l'âme du ministre, la pure lumière de son intelligence, ne pouvaient plus rayonner à l'aise dans cet air embrasé et chargé de vapeurs. Il cessa bientôt d'être l'idole du poupie, et il ne fut pas longtemps l'oracle de l'Assemblée. Son autorité financière, qui était grande, ne prévint point les objections faites à ses plans, et comme il était sans force pour la lutte, ce fut Mirabeau , qui lui portait ombrage par la supériorité de son génie autant que par ses vices, qui lui vint en aide; et, ce qui était inévitable, il le diminua en le faisant triompher.

Les finances, qui avaient été l'occasion 'de la révolulion, en furent la plaie vive qui envenima toutes les autres. Quelques millions auraient suffi au début, M. Necker les demanda au crédit, qui ne répondit point; il venait de mettre en demeure le patriotisme qui hésitait, lorsque Mirabeau fit parler la nécessité et entraîna les cœurs en frappant les imaginations. C'est une des grandes journées de l'éloquence que celle où Mirabeau, à la (in d'une séance, dont les incidents l'avaient amené plusieurs fois à la tribune, y monta de nouveau pour arracher à l'Assemblée un vote de confiance. En effet, tout délai aggravait le péril, et ce péril c'était la honte et la ruine par la banqueroute de l'État : s Un jour, une heure, un instant, disait Mirabeau, pouvait le rendre mortel. j> Comment hésiter et ne pas laisser le champ libre au ministre qui promettait de le conjurer? On craignait l'excès des sacrifices, on redoutait le poids de l'impôt, « mais, s'écrie l'orateur, qu'est-ce donc que la banqueroute, si ce n'est le plus cruel, le plus inique, le plus inégal, le plus désastreux des impôts? » Ce mot sinistre une fois prononcé, tous les désastres, tous les opprobres, toutes les cruautés qu'il renferme vont en sortir en images tragiques et menaçantes. Il faut voir ces images,

nÉVOLUTION. — LIVRE [. CHAP. I. 9 il faut entendre ces menaces': « Deux siècles de déprédations et de brigandages ont creusé le gouffre où le royaume est prés de s'engloutir. Il finit le combler ce gouffre effroyable! FJi bien! voici la liste des propriétaires français; choisissez parmi les plus riches, afin de sacrifier moins de citoyens; mais choisissez; car ne faut-il pasqu'un petitnombrc périsse pour sauver la masse du peuple ? Allons, ces deux mille notables possèdent de quoi combler le déficit. Ramenez l'ordre dans vos finances, la paix et la prospérité dans le royaume;... frappez, immolez sans pitié ces tristes victimes! précipitez-les dans l'abîme!... il va se refermer!... Vous reculez d'horreur, hommes inconséquents ! hommes pusillanimes! Eh! ne voyez-vous donc pas qu'en décrétant la banqueroute, ou ce qui est plus odieux encore, en la rendant inévitable sans la décréter, vous vous souillez d'un acte mille fois plus criminel, et, chose inconcevable, gratuitement criminel ; car enfin cet horrible sacrilice ferait du moins disparaître le déficit. Mais, croyez-vous, parce que vous n'aurez pas payé, que vous no devrez plus rien '! Croyezvous que les milliers, les millions d'hommes qui perdront en un instant, par l'explosion terrible ou par les contrecoups, tout ce qui faisait la consolation, et peut-être l'unique soutien de leur vie, vous laisseront paisiblement jouir de votre crime? Contemplateurs stoïques des maux incalculables que cette catastrophe vomira sur la France, impassibles égoïstes qui pensez que ces convulsions du désespoir et de la misère passeront comme tant d'autres, etd'aulant plus rapidement qu'elles seront plus violentes, ètes-vous bien sûrs que tant d'hommes sans pain vous laisseront tranquillement savourer les mets dont vous n'aurez voulu diminuer ni le nombre, ni 1.1 délicatesse?. . . [Son, vpus périrez, et dans la conflagration universelle

10 HlbTOlMK IIE LA LITTERATURE FRANÇAISE.

que vous ne frémissez pas d'allumer, la perte de voire honneur ne sauvera pas une seule (le vos détestables jouissances, i Chose triste à dire, par cette peinture si émouvante, parées invectives si poignantes, Mirabeau ne touche que les fibres inférieures de l'âme, l'intérêt et la peur; chose non moins triste, il a creusé lui-même un gouffre sous ses pas par les désordres de sa vie, et un autre dans son âme par ses vices, et c'est en connaisseur qu'il qualifie si durement et si bien les jouissances du luxe; mais alors, hâtons-nous do le dire, il s'oublie lui-même, il n'a pas conscience de ses souillures passées, son patriolisme est sincère, et c'est sans hypocrisie et sans déclamation qu'il emploie, comme son maître Ilousseau, la langue cl les souvenirs de ses propres entraînements pour commander le sacrifice. Quoi qu'il en soit, l'effet de cette étonnante improvisation, la plus spontanée qui soit jamais sortie de la poitrine d'un orateur, fut prodigieux, et, seul dans l'Assemblée, Mirabeau était encore maître de sa pensée lorsqu'il jeta ces dernières paroles : s Gardez-vous de demander du temps, le malheur n'en accorde jamais... Eh ! messieurs, à propos d'une ridicule motion du Pakis-Royal, d'une risiblo insurrection qui n'eut jamais d'importance que dans les imaginations faibles ou les desseins pervers de quelques hommes de mauvaise foi, vous avez entendu naguère ces mots forcenés : Catilina est aux portes de Borne, et l'on délibère! Et certes, il n'y avait autour de nous ni Catilina, ni périls, ni factions, ni Rome... Mais aujourd'hui la banqueroute, la hideuse banqueroute est là; elle menace de consumer vous, vos propriétés, voire honneur, et vous délibère?,! s>

Mirabeau est l'orateur par excellence, mais il ne représente pas seul la [ uissance oratoire au début de la

RÉVOLCFION. — LIVRE I. CRAP. I. 1 1

Révolution ; à côté de lui et contre lui-même s'élevèrent des voix qui se firent écouter et se produisirent des hommes habiles à bien dire qu'on n'a pas oubliés. Il ne s'agit pas ici de ceux qui tirèrent de l'habitude de la parole el de profondes études l'autorité qui commande l'attention, tels que les Mounier, les Chapelier, lesThourct, les Ditport, jurisconsultes habiles dont une assemblée pleine d'ardeur et d'inexpérience recevait les leçons avec déférence; nous ne parlons pas même de ces hommes généreux qui portèrent à la tribune l'expression de sentiments et de principes contraires à leurs intérêts de caste, les La Fayette, les Clermont-Tonnerre, les Noailles, les Montmorency, les d'Harcourt, les Ségur, les Montesquiou, les La Rochefoucauld; l'histoire politique enregistre leurs sacrifices et leur tient compte de leur dévouement, mais l'histoire littéraire n'a point de place à leur donner. Entre les hommes qui savaient parler, il n'y en eut réellement que trois, après Mirabeau, et à un long intervalle, qui méritèrent le nom d'orateurs, Barnave, qui fut son lieutenant, et par accident son antagoniste; Maury, défenseur intrépide des prérogatives du clergé; Cazalès, champion chevaleresque des privilèges de la Noblesse. Donnons cependant un souvenir à Lally-Tolleudal, qui avait ému la France en vengeant par d'éloquentes protestations la mémoire de son père, et qui retrouva des accents naturels et pénétrants pour déplorer la disgrâce de Necker : . Quels sont donc, disait-il, ses accusateurs auprès du trône'! 1 ce ne sont pas sans doute les parlements, qu'il a rappelés; ce n'est pas sûrement le peuple, qu'il a nourri; ce ne sont pas les créanciers de l'État, qu'il a payés; les bons citoyens, dont il a secondé les vœux. Que sont-ils donc? je l'ignore; mais il en est. La justice, la bonté reconnues du

roi ne permettent pas d'en douter. Quels qu'ils soient, ils sont bien coupables ! Ce ministre, que le roi avait accordé à ses peuples comme un don de son amour, comment est-il devenu tout à coup un objet d'animadversion? Qu'a-l-il fait depuis un anï Nous venons de le voir ; je l'aï dit, je le répète : quand il n'y avait poinl d'argent, il nous a payés ; quand il n'y avait point de pain, il nous a nourris; quand il n'y avait point d'autorité, il a calmé les révoltes. » La fille de Necker, M m * de Slaël ellemême, aurait-elle dit mieux ou plus en parlant de son père? Pour être tout à fait juste, il convient de citer encore Charles de Laïuelh, dont l'esprit brillant et courageux jette au milieu des discussions les plus importantes quelques-uns de ces traits de force et de lumière qui frappent et qui éclairent les assemblées sans toutefois les maîtriser.

Nous verrons tour à tour Maury, Barnave et Cazalès sur la brèche. Montrons d'abord l'abbé Maury, qui avait clé désigné aux suffrages de son ordre par des succès antérieurs comme sermonaire et comme panégyriste. Dans la décadence de la chaire, l'abbé Maury en avait, par un traité, où l'histoire se mêle aux principes, rappelé les titres et la grandeur passée qu'il avait essayé de maintenir en célébrant dans un langage animé et pompeux les vertus de saint Louis, de saint Augustin et de Vincent de Paul. Homme résolu plutôt que prêtre édifiant; engagé dans une carrière où la roture ne fermait pas l'accès aux honneurs, ni la pauvreté à l'opulence; ayant le goût de la lutte et le courage qui brave les périls; plus propre au combat, qu'au martyre, Maury devait déployer plus de zèle pour les privilèges de 1*Église que pour la foi. Ce zèle fui bientôt mis à l'épreuve sur la question des biens de l'Église. La richesse de ce

RÉVOLUTION. — LIVRE I. CHAP. I. 13 dépôt, remis aux mains du clergé par la piété des fidèles, était un grief contre le dépositaire et une tentation bien vive pour l'État. Ce péril n'était pas une nouveauté. Sons Charles IX et sous Louis XIV le clergé l'avait détourné par des dons qu'on appelait gratuits, et dont le prix avait toujours été la persécution des dissidents. Cette J'ois, le moyen ordinaire de conjurer l'attaque faisait défaut; la proie était plus riche que jamais, et plus pressants les besoins qui la convoitaient; les ressources de !a défense étaient à pou près nulles. La diine avait péri dans le naufrage universel des droits féodaux , en vain protégée par les arguments do Sioyès, qui se repentait déjà d'avoir invité la révolution à commencer, et qui disait que l'abandon de cette redevance ne profiterait qu'aux riches; on voyait trop bien qu'il profiterait à la terre, et par conséquent à la richesse publique, puisque Mirabeau avait prouvé que la dime enlevait au cultivateur le tiers du produit net de son champ. Maintenant le tour de la richesse mobilière et territoriale du elergé était venu ; cette double réserve bien employée pouvait combler le déficit et suffire encore aux besoins du culte et de ses ministres ; sous le balancier de l'État l'or, l'argent et le bronze accumulés dans les églises pouvaient être transformés en monnaie courante au profil du commerce, de l'industrie et de l'agriculture, tandis que les biens-fonds réunis au domaine public serviraient de garantie à la dette nationale. Telles étaient les raisons et les espérances des économistes; les politiques voyaient dans celte opération un autre avantage, à savoir la ruine de la puissance temporelle du cierge, qui cessait par là d'être un ordre dans l'État.

Maury fit un effort suprême. Avant tout, il déclare que la discussion est prématurée et inutile ; prématurée, '. 2

puisque la constitution tloit être failc, on s'y est engage, avant qu'on s'occupe de finances; mais c'est du comité même de constitution qu'est venue l'initiative, el elie a été prise par un prince do l'Église, né d'une des plus illustres familles de l'ancienne France, l'évèqno d'Aulun, Maurice Talleyraud-Périgord. Étrange contraste ! c'est un prélat de noble race qui offre en sacrifice les richesses de l'Église, et c'est un simple abbé d'origine plébéienne qui vient les défendre. Il est vrai que l'évèque d'Autun pouvait se pourvoir ailleurs, el il l'a bien prouvé. Voulait-il loyalement et sans arrière- pensée sauver les finances de l'État el réduire le sacerdoce à l'accomplissement de ses devoirs spirituels'/ On l'ignore et il est permis d'en douter. Esprit nel et fin, sans autre passion que le goût de l'intrigue et des affaires, oubliant les croisés dont il descend pour suivre Voltaire dans une autre croisade, sachant parler et mieux, encore se taire, ami discret de la liberté, plus ami des honneurs et du luxe, politique habile, biaisant toujours et ne déviant jamais, prompt à seconder la fortune des gouvernements en bonne voie, et qu'on a vu non moins prompt, lorsqu'ils s'en écarlaient, à se ranger pour laisser passer leur chute, la précipitant même au besoin, un tel homme n'allait pas au devant d'un échec. La cause était gagnée, puisqu'il l'embrassait.

Le défenseur des biens du clergé pensa prendre pied sur un terrain solide, eu alléguant l'importance sociale de la religion qui n'élait pas contestée - . «La religion, disait-il, est la seule morale du peuple, ou, selon l'expression d'un ancien, la première redevance de l'homme en société; cl quand vous avez mis les créanciers de l'ÉLal sous la sauvegarde de l'honneur français, vous n'avez pas oublié sans doute que la religion est elle-

même la plus sûre sauvegarde îles empires. » Avant de parler ainsi, il mirait fallu avoir établi que la possession du sol est le principe de l'autorité du sacerdoce, et que si on lui relire les biens de la terre, il devient impuissant pour propager le dogme et la morale. Manry oublie à quel prix et dans quelles conditions !e christianisme a fait la conquête du monde. L'orateur laisse encore de côté la vraie question, lorsqu'il apporte en faveur des bénéfices territoriaux dont jouit le clergé les principes généraux qui établissent les droits de la propriété. Le titre n'est pas le même, ce n'est point par héritage que les clercs possèdent, et les biens dont ils jouissent, ils ne peuvent ni les aliéner ni les transmettre. Quel est donc le véritable propriétaire, et à qui, dans l'espèce, appartenait le droit de parler de spoliation?

Maury est mieux armé cl plus sûr de ses coups, lorsque, prenant l'ollensive, il se tourne brusquement contre les agioteurs qui seuls, à l'aide des fonds qu'ils tiennent en réserve, s'empareront à vil prix de la masse des biens mis en vente. Voici le portrait qu'il trace de celle engeance qu'on a qualifiée plus tard, eu la réunissant au règne animal, parle nom deloups-cerviers'. «Ne confondons point des capitalistes irréprochables avec les avides agioteurs de la Ifourso; là se rassemble de toutes les extrémités du royaume et de toutes les contrées de l'Europe une armée de prêteurs, de spéculaleurs, d'intrigants en finance, toujours en activité entre le trésor royal et la nation pour arrêter la circulation du numéraire par l'extension illimitée des effets publics; là, un commerce fondé sur l'usure décourage et appauvrit le vrai commerce national, l'industrie productive du royaume, cl condamne

' Cotte énergique qualiDi-ation c=t de M. Dupin.

l 'Administration fi l'inertie, tantôt en l'abaissant sons le poids du besoin, tantôt en déplaçant son activité. Écoutez ces marchands de crédit qui trafiquent du denier de l'État, à la hausse ou à la baisse; ils ne demandent pas si In récolle est abondante, si le pauvre peuple peut élever le salaire do ses travaux à la hauteur du prix commun du pain; si les propriétaires, dispersés dans les provinces, les vivifient par leurs dépenses ou par leurs libéralités : non, ce n'est point là ce qui les intéresse, ils s'informent uniquement de la Bourse et de la valeur des effets publics. Voilà pour eux le Ibermomètre de la prospéri lé générale; ils ne savent pas que l'opulence de la capitale se mesure toujours sur la misère des provinces, et que ce n'est point dans des portefeuilles avides que consiste la richesse nationale, mais que c'est dans les sillons arrosés de ses sueurs que le laboureur fait germer la grandeur de. l'État. » Mntiry aurait eu de nos jours quelques traits de plus à ajouter pour compléter ce tableau satirique; il a raison comme moraliste, mais il n'a pas prévu que ces terres ne demeureraient pas dans les mains des agioteurs, qu'elles seraient le domaine propre de ceux qui les cultivent, que les sueurs dont il parlo avec éloquence couleraient plus abondantes et moins douloureusement dans des sillons plus nombreux et devenus plus féconds, et, s'il revenait visiter nos champs, il reconnaîtrait combien la passion égarait sa prévoyance, lorsqu'il disait : « La destruction d'un monastère anéantirait un village ou un bourg qui s'est formé autour do son enceinte; elle éloignerait, comme l'expérience le prouve, les marchands, les ouvriers, les culivateurs mêmes, et transformerait bientôt nos campagnes en de vastes et arides déserts. »

Après celleiliversionronlrc l'agiotage, Maury toucha de

plus prèsencore à l'éloquence lorsqu'il prit à partie le crédit qu'on invoquait alors comme « le véritable trésor et l'unique salut de l'État. > Sans doute, par le malheur des temps et l'impéritic des administrateurs, il fallait alors recourir à l'emprunt, surtout si on renonçait à toucher aux biens de l'Église; a mais , ajoutait l'orateur , quand le royaume sera sagement gouverné, le crédit ne sera plus que ce qu'il est en effet, un mal nécessaire, une vaste calamité, et le plus terrible fléau qui soit jamais tombé sur les peuples. » Puis se montant au ton véhément du réquisitoire: «C'est lui, s'écrie-t-il, que j'accuse devant vous de tous nos malheurs; c'est lui quia fomenté ces folles dissipations des cours, qui ont enfin tari les sources des richesses publiques; c'est lui qui a fait entreprendre légèrement ces guerres, qui sont si souvent le plus grand des malheurs pour les peuples, et le pfus grand des crimes pour les rois; c'est lui qui a entretenu ces armées innombrables qui ont tant aggravé le fléau de la guerre, dont elles ont perpétué l'image et la dépense au milieu de la paix, en donnant habituellement à l'Europe entière la forme d'un immense champ de bataille ; c'est lui qui a engendré ces ténébreuses complications d'impôts, de dettes, d'anticipations, d'offices, d'arrérages, qui rendent aujourd'hui si difficile la simple connaissance des maux dont nous sommes menacés do périr ; c'est lui enfin, et lui seul, qui a dévoré d'avance la subsistance des générations futures. Oui, Messieurs, lorsque François I" ouvrit pour la première fois un emprunt sur l'Hôtel do Ville de Paris, en 1521, il créa une nouvelle source de calamités pour le genre humain; il posa la première pierre de cet édifice désastreux qui, en chancebmt aujourd'hui, nous fait craindre d'être tous ensevelis sous ses débris. Le plus riche royaume do IV

Divers n'a pu résister que pendan! deux siècles et demi à ce système d'emprunt, sans fonds libres affectés aux intérêts, sans extinction de dettes plus onéreuses, sans ordre invariable de remboursement, système imaginé par un roi dissipateur, développe par des Italiens concussionnaires, délesté et cité à la chambre ardente par Sully, honteusement, renouvelé sous les Médicis, Hein par deux infidélités à la loi publique sous le dernier règne, cl passé de nos jours à un excès de démence qui a l'ait regarder le dernier terme de la ruine du royaume comme la plus brillante époque de nos proscrites pécuniaires. Pour nous, Messieurs, qui sommes chargés d'expier les ravages de ce crédit ministériel, nous devons soupirer vers le moment où celte ressource, n'étant plus nécessaire à la chose publique, sera proscrite, par nos successeurs comme le funeslc et i niai bible secret, de ruiner la nation et do bouleverser l'Élut. > Il y a de la vérité et de la verve dans cette invective qui n'épargne rien des abus que le crédit a pu favoriser, et qui lui en inflige loulc la responsabilité; elle me rappelle par le tour et par l'abondance des injures certains pamphlets des protestants contre les Guises au seizième siècle, mais le crédit n'y devait |>oinl succomber malgré Ses torls réels, pas plus que n'avaient fail les Lorrains qui gardaient leurs brillantes qualités en dépit des vices et des taules qu'on leur reprochait. Maury frappe fort, mais il ne frappe 1 pas juste; s'il a le bras robuste, il a la vue courle, il voit imparfaitement le passé et il ne prévoit rien de l'avenir. L'expérience a prouvé combien les dettes sont légères aux gouvernements qui savent les porter avec courage et loyauté, elle prouve tous les jours, par l'exemple de l'Angleterre, que le crédit bien employé soulage le présent, et crée des ressources

DÉVOLUTION. — LIVRE I. CHAT. I. J9 rionr l'avenir; il importe peu de devoir beaucoup, si l'on est toujonrs on mesure de payer; ce qui importe, c'est que les Étals ne meurent point, et le crédit contribue à les Taire vivre. Aussi bien le crédit n'est pas toujours aveugle, et il sait habituellement à qui il vient en aide. Les babiles aiment à l'entretenir, et so gardent de l'épuiser.

Nous avons pris l'abbé Maury à son avantage, sur une question qui lui tenait au cœur et qu'il devait bien connaître, avons-nous trouvé un grand orateur? Il ne craint pas la tribune, il loncbe quclquetoisà l'éloquence, il parle uneiougue abondante qui n'est point parfaitement saine, manquant surtout de précision et de relief; il a du mouvement et point d'élan, sa voix gronde, elle no tonne point ; ses arguments forts en apparence, redoutables par le nombre plus qne par l'onclia menl, p-uvent

trop souvenue rétorquer; c'est un sopbiste exercé et non un dialecticien puissant; il est plus qu'un rhéteur, mais parmi les orateurs, il n'est qu'à un rang secondaire. I , religion méntaitd'êlreinieux détendue. Fénelon n'aurait pas appelé la chicane à sou aide pour essayer de retenir des biens qui sont onéreux à l'Église, il aurait osé mépriser les richesses, suivant la belle expression du poëte qu il aimait a répéter, amie, hospes, conlemnerc ope, ' Le courage de ne pas être riche donne tous les autres ; c'est le nerf de la vertu. Que l'Église abandonne au siècle qu, ne peut s'en passer, le soin d'acquérir des richesses,' qu elle lui en indique l'emploi et la mesure, qu'elle lui en signale les périls, et que, pour sa part, elle ne s'cvpose pas a entendre de nouveau de la bouche d'un Massillon ces paroles sévères, paroles prophétiques dont la menace s accomplissait alors : . Los inonnains eux-mêmes sont indignés, scandalisés de voir servir au luxe, à la

sensualité, à l'intempérance, et à tontes les pompes du siècle, îles richesses prises sur l'autel. Ils se plaignent que les clercs tout seuls vivent dans l'opulence, tandis que lous les autres états souffrent, et que le malheur des temps se fait sentir au reste des citoyens. L'hérésie, en usurpant, au siècle passé, les biens consacrés à l'Église, n'allégua pas d'autre prétexte; l'usage profane que la plupart des ministres faisaient des richesses du sanctuaire l'autorisa a les arracher do l'autel, et à rendre au monde des biens que les clercs n'employaient que pour le monde; et qui sait si le même abus qui règne parmi nous n'attirera pas un jour à nos successeurs la même peine? a

Nous pouvons maintenant nous donner le spectacle d'une joule ou plutôt d'une bataille oratoire qui mit aux prises, dans une rencontre mémorable, les plus vigoureux athlètes de la tribune. Nous y verrons, à côté du déploiement de la force, les ruses de la tactique, l'élan de sentiments sincères et le calcul de passions intéressées, la rivalité des amours-propres, la haine ou la crainte accueillant les soupçons les plus injurieux sur de faibles apparences, la conviction opérée, de part et d'autre, par le besoin de ne pas douter des torts ou de la perversité de ses contradicteurs. L'Assemblée, à travers les périls d'une situation intérieure chaque jour plus grave, poursuivait courageusement l'œuvre de la constitution, dont l'achèvement devait, selon ses espérances, assurer la grandeur et la sécurité publiques. On ne doutait pas encore de la vertu curative des constitutions. La chance d'une guerre étrangère vint alors, à ('improviste, se dresser comme une menace et un obstacle à l'affranchissement des peuples. Était-ce un de ces incidents qu'amène naturellement le cours des choses, ou quelque

RÉVOLUTION. — LIVRE I. UHAP. 1. 21 trame ourdie de concert entre les ennemis de In liberté an dehors et à l'intérieur? I,e ministre qui annonçait le danger et qui demandait les moyens de le conjurer, n'était-il pus lui-même un des complices de la machination qu'on supposait? La logique de l'esprit de parti conclut vite, et elle devait conclure en ce sens. Ainsi l'éventualité d'une collision entre l'Angleterre et l'Espagne alliée de la France, et l'intervention possible de la France au proiîl de l'Espagne, en vertu du pacte de famille, c'était déjà la guerre, et celte guerre était le fait d'un ministère qui voulait garder le pouvoir, troubler les opérations de l'Assemblée, ruiner le crédit, et relever le despotisme sur les débris de laconstilution noyée dans le sang avant d'avoir élé achevée ; et, un pamphlétaire plein de celte foi qui Fait voir aux fanatiques ce qu'ils n'ont pas sous leurs yeux, qui leur démontre la réalité de ce qu'ils craignent et de ce qu'ils espèrent, armé en outre de ce langage emphatique et boursouflé qui leur est familier, s'écriait, sans autre preuve : a Élevons une voix terrible contre ce perfide projet des minisires, contrôles ministres eux-mêmes; chassonsles de la présence d'un roi qu'ils infectent sanscessede leur venin aristocratique. Qu'attendons-nous pour chasser ces ineptes et insolents personnages? n'ont-ils pas comblé la mesure en voulant nous engager dans une guerre étrangère? Qu'attendons-nous enfin pour déclarer que nous voulons être les amis de toutes les nations, les ennemis de tous les tyrans, et que nous ne reconnaissons d'antre pacte de famille, que les pactes de familles nationales?» Cela se disait à propos de l'armement de quelques vaisseaux , mesure de prudence, sous un roi qui craignait la guerre et qui voulait maintenir la paix ! Telle était, dès le mois de mai 1790, un an après l'ouverture des états généraux, l'exaltation des esprits et la

violence du langage anloitr de l'Assemblée nationale. Il était bon rte le consister pour comprendre l'emportement de quelques orateurs.

C'est d;ins ces circonstances que fut discutée la question du droit de lu paix cl de la guerre. A l'exception de quelques partisans du régime qui venait de s'écrouler, on s'accordait à reconnaître ce droit à la nation, comme Bllribut principal de la souveraineté, mais pour l'exercer directement à qui, du roi ou de l'Assemblée, la nation souveraine devait-elle en déléguer l'usage, on comment fallait il le répartir, si on ne croyait, pas pouvoir l'abandonner tout entier soit au roi, soit à l'Assemblée 1 l.e problème était grave et complexe, cl la circonstance présente lui donnait encore plus d'importance. Le malheur est que ces questions, d'où dépend l'avenir, qui vondraienl être traitées de sang-froid pour être utilement résolues, se posent toujours dans des crises où elles sont agitées par la passion et tranchées par la nécessité. Un jeune orateur, de noble race, sincèrement épris des charmes de la liberté, et qui, nourri à la cour, avait appris à haïr les courtisans et tout l'entourage des princes, Charles de Laineth ouvrit le débat par une vive attaque où la passion lui fit rencontrer l'éloquence: «J'ai à prouver, dit-il, que si des principes de la constitution ne résultait pas le devoir de conserver à la nation le droit de paix et de guerre; que si même il était de principe de le laisser au roi, les circonstances actuelles nous obligeraient à déroger à ce principe. Daignez réfléchir, daignez observer dans quelle circonstance et de quelle manière a été amené le différend entre l'Espagne et l'Angleterre ; c'est un vieux motif de guerre qu'on a réchauffé. Vous avez appris hier des préparatifs qui sont déjà une déclaration de guerre ; vous ne pouvez ignorer les liaisons de l'Es-

RÉVOLUTION. — LIVRE 1. CBAP. I. 23 pagne: on sait bien que notre constitution épouvante les tyrans : 'on connaît les mesures que l'Espagne a prises pour empêcher que les écrits publiés en France parvinssent dans cet empire. Une coalition s'est faite entre une puissance qui craint la révolution pour elle, entre une puissance qui vomirait anéantir notre constitution, cl une famille qui peut être mue par des considérations particulières. En voilà assez pour vous faire pressentir les motifs de cette guerre... Si vous déclarez que le roi peut faire la guerre, la constitution sera attaquée, et peut-être détruite; le royaume sera ensanglanlé dans toutes ses parties. Si une année se rassemble, les mécontents qu'a faits notre justice iront s'y réfugier. Les gens riches, car ce sont les riches qui composent le nombre des mécontenls; ils s'étaient enrichis des abus et vous avez tari la source odieuse de leur opulence; les gens riches emploieront tous leurs moyens pour répandre et alimenter le trouble et le désordre : mais ils ne seront pas vainqueurs; car s'ils ont de l'or, nous avons du fer et nous saurons nous en servir, d

Ce dernier trait souleva des transports d'enthousiasme, il émut l'Assemblée, il alla au cœur des tribunes et des galeries, dont l'ivresse éclata en acclamations et en applaudissements qui ébranlèrent longtemps la salle. Ces promesses de bataille et de victoire ne manquent jamais leur effet en France; on en eut un autre exemple dans la même discussion lorsque Menou, cet homme de cœur el d'esprit dont les saillies égayèrent souvent l'Assemblée, et qui tut à la guerre moins heureux que brave, nous fil entrevoir la conquête de l'Angleterre: « Il est, disait-il, absolument nécessaire de statuer avant tout sur le droit de faire la paix el la guerre. Ensuite on examinera laquelle des deux nations a torl. Si c'est

l'Espagne, nous devons employer notre médiation pour l'engager à plier ; si c'est l'Angleterre et qu'elle se refuse ;i la justice, nous devons armer, non qualorzc vaisseaux, mais toutes nos forces de terre et de mer. C'est alors que nous montrerons à l'Europe ce que c'est qu'une guerre, non ministérielle, mais nationale. C'est alors qu'après avoir préalablement manifesté nos principes de justice, nous développerons le courage et la puissance d'une nation vraiment libre; nous irons attaquer l'Angleterre dans l'Angleterre môme. Si c'est au dernier écu que l'Angleterre veut combattre, nous aurons l'avantage; si c'est au dernier homme, nous aurons encore l'avantage. » Menou ne fut pas moins applaudi que Lameth. Hélas ! ce général si confiant et si facilement victorieux à la tribune, n'était pas réservé à vaincre les Anglais en Angleterre, mais à leur céder l'Egypte que Bonaparte avait conquise. Écartons ce souvenir, et constatons seulement que les paroles de Lamelh et de Menou annoncent clairement que les passions du dehors avaient pénétré dans l'Assemblée.

On ne fut pas étonné de voir monter à la tribune, à propos de la guerre, l'abbé Maury ; on savait qu'il n'avait pas moins de vocation à conduire une brigade qu'à diriger un diocèse. La chronique a mis ses burettes de poche à coté du bréviaire de ceinture du coadjuteur. D'ailleurs il Venait sceller cette alliance du trône et de l'autel qui alors ne sauva ni l'autel ni le trône, et qui les aurait perdus à jamais si l'homme n'avait pas besoin d'être gouverne et consolé. Il n'avait pas seulement à cœur de donner une leçon d'histoire à Lamelh qui avait renouvelé a la tribune ce conte du Béarnais, déclarant la guerre à l'Allemagne pour ressaisir la princesse de Condé, il tenait surtout à prouver qu'an roi seul appartenait le

DÉVOLUTION* — LIVRE I. CUAF. I. 25 droit de déclarer el de faire lu guerre. Toutefois sur ce point d'histoire anecdotique il fut éloquent et pathétique, lorsqu'aprês avoir établi solidement que ce prétendu caprice d'amoureux suranné était en réalité le dessein longtemps médité d'un roi, homme de cœur et profond politique, il s'écria : « C'est cette sublime conception du génie d'Henri IV, c'est celte guerre politique et vraiment populaire, dont le succès devait faire de notre Henri le plus grand homme de l'histoire moderne , disons mieux, le plus grand homme qui eût jamais paru dans le monde; c'est ce magnifique résultat de vingt et une années de réflexions qu'on ne rougit pas de nous présenter ici comme le monument de la plus honteuse faiblesse 1 Au milieu des préparatifs de son départ pour l'Allemagne le bon Henri, le vainqueur de la Ligue, de l'Espagne, de Mayenne; le héros d'Ivry, d'Arqués, de Fontaine-Française, le seul conquérant légitime, le meilleur de tous les grands hommes, avait une si haute idée de son projet, qu'il ne comptait plus pour rien toute sa gloire passée , et qu'il ne fondait plus sa renommée que sur le succès de cette conquête immortelle de la paix. Quatre jours avant sa mort, il écrivait à Sully : Si je vis encore lundi, ma gloire commencera lundi. 0 ingratitude d'une aveugle postérité! ô incertitude des jugements humains ! si je vis encore lundi, ma gloire commencera lundi. Hélas! il ne vécut pas jusqu'au lundi; et ce fut le vendredi que le plus exécrable des parricides rendit nos pères orphelins, et fit verser à toute la France des larmes qu'une révolution de près de deux siècles n'a pas. encore pu tarir. » Dans ce beau mouvement l'orateur de la chaire reparaissait sans effacer l'orateur politique; car, sous l'émotion du cœur, se faisait encore sentir la force de l'argument qui ten- I. 3

flail à laisser les rois arbitres de la paix et de la guerre.

Le discours de Maury n'avait pas d'autre but. L'histoire en main, l'orateur revendique pour la royauté l'intégrité des droits qu'elle a conquis dans le cours des âges par ses bienfaits, et que le consentement des peuples a consacrés; il conteste à l'Assemblée l'autorité constituante qu'elle s'attribue, il la renvoie aux cahiers de ses commettants, où sont avec ses seuls litres les limites de son mandat; il oublie le serment du Jeu de Paume, il voit toujours de simples états généraux dans une assemblée qui s'est donné l'unité en effaçant les distinctions d'état, et il ose dire : « Pourvu que la raison et le droit publie du royaume soient ici nos oracles, je n'aurai besoin que des lettres du roi portant convocation des états généraux, et des mandats de nos commettants, en vertu desquels nous siégeons ici, pour démontrer que nous ne formons ni une convention nationale, ni même un corps constituant, et que toutes nos conquêtes d'autorité sont des usurpations que le peuple français n'a jamais autorisées. » Ces lettres du roi qu'allègue Maury avaient été déchirées, il le savait bien, par la prise de la Bastille, et ces mandats étroits des électeurs élargis par la victoire populaire. L'Assemblée murmurait de ces paroles provoquantes, mais elle laissait dire, sachant bien qu'elle n'avait plus à rendre compte de ses droits, mais de l'usage qu'elle en ferait. La royauté elle-même ne les contestait plus, et son défenseur réclamait pour elle plus qu'elle ne demandait alors.

Après ces prémisses suivies de la longue énumération des services rendus par la royauté, et des avantages inhérents à l'institution elle-même, qui concentre en soi toutes les prérogatives du corps social avec la liberté d'action et la pureté d'intention, Maury devait laisser à

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peine a l'Assemblée le droit de voler des subsides, il le lui laisse et on voit qu'il ne le lui aurait pas donné, niais, cette concession faite, il ne va pas au delà, et il déclare sans ménagement que l'Assemblée est tout aussi inhabile qu'incompétente à décider sur la guerre et sur la paix ; « qu'on trompe un peuple généreux avec la plus savante perfidie; je conçois aisément ces honteux artifices d'un démagogue; mais ce ne sera pas sans doute dans cette assemblée que le fanatisme de la popularité trouvera des dupes ou des complices. Je dis donc nettement que le Corps législatif, affranchi de toute responsabilité, livré à l'ascendant de l'éloquence, aux séductions de l'or, aux menaces d'un peuple égaré, et surtout aux premiers mouvements d'un patriotisme irréfléchi, ne saurait inspirer à la nation autant de confiance qu'un roi citoyen, un roi qui tient dans sa main le fil de toutes les relations politiques de l'État, un roi qui embrasse d'un coup d'ajil l'ensemble des dispositions, des projets, dos moyens de toutes les cours, un roi enfin dont les intérêts seront toujours inséparables de la prospérité publique, u

Mirabeau reprit bientôt, pour son propre compte, ce dernier argument de son adversaire habituel, et il est curieux de voir, en rapprochant les deux passages, ce que font de la même pensée la faconde et l'éloquence : a Je vous le d< mande à vous-mêmes, disait Mirabeau; sera-t-on mieux assuré de n'avoirqncdes guerres justes, équitables, si on délègue à une assemblée de sept cents personnes l'exercice du droit de faire la guerre? avezvous prévu jusqu'où l'exaltation du courage et d'une fausse dignité pourraient porter et justifier l'imprudence? Nous avons entendu un de nos orateurs vous proposer, si l'Angleterre faisait à l'Espagne une guerre

injuste, de franchir sur-le-champ les mors, rie renverser une nation sur l'antre, de jouer dans Londres même, tivec ces fiers Anglais, an dernier écn, an dernier homme, et nous avons tons applaudi ! et je me suis surpris moimême applaudissant; et un mouvement oratoire a suffi pour tromper un instant votre sagesse. Croyez-vous que de pareils mouvements, si jamais vous délibérez ici de la guerre, ne vous porteront pas à des guerres désastreuses, et que vous ne confondrez pas le conseil du courage avec celui de l'expérience? Pendant que vous délibérerez on demandera la guerre à grands cris; vous verrez autour de vous une armée de citoyens; vous ne serez pas trompés par des ministres; ne le serez-vous jamais par vous-mêmes? » Ce langage était nouveau dans la bouche de Mirabeau. IV où lui' venait ce scrupule contre les assemblées délibérantes et contre l'éloquence qui était toute sa force? La surprise ne fut pas moins grande lorsque Mirabeau en vint à combattre les défiances qu'il avait lui-même entretenues, et qui lui servirent longtemps de levier pour soulever l'opinion : « Si vous portez, dit-il, les défiances du moment dans l'avenir, prenez garde qu'a force d'exagérer les craintes nous ne rendions les préservatifs pires que les maux, et qu'au lieu d'unir les citoyens par la liberté nous ne les divisions en deux partis toujours prêts à conspirer l'un contre l'autre. Si à chaque pas on nous menace de la résurrection du despotisme écrasé, si l'on nous oppose sans cesse les dangers d'une très-petite partie de la force publique, malgré plusieurs millions d'hommes armés pour la constitution, quel antre moyen nous resle-t-il? Périssons dans ce moment! qu'on ébranle les voûtes de ce temple! et mourons aujourd'hui libres, si nous devons être esclaves demain. » Mirabeau a raison ; la dé-

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fiance est mauvaise conseillère; mais si le roi, si l'armée sont suspects a la nation, ù qui la faute, et te même liomme peut-il en un jour dissiper les soupçons qu'il a lui-même et de longue main amassés et envenimés? On chercha les causes de celle évolution qui amenait Mirabeau sur un terrain favorable a la royauté. Sans, doute l'orateur populaire n'avait pas, comme Maury, refusé tout pouvoir à l'Assemblée, mais il s'était encore plus éloigné de Lameth qui ne lui refusait rien, cl la part qu'il faisait aux représentants élus de la nation ne commençant qu'après les préparatifs et l'engagement de la guerre dont la conduite appartenait encore au roi, cette part se bornait en fait à un contrôle illusoire et à une protestation impuissante. Mirabeau venait réellement en aide à la cour, et rien jusque-là n'avait préparé l'opinion à lui voir prendre un tel rôle. Ici la défiance élait permise, et les soupçons ne manquèrent pas. C'est alors, en effet, que Camille Desmoulins, hier encore son secrétaire et presque son collaborateur, lui jeta avec colère et mépris cet injurit-ux ililemme : « Tu as beau me dire que tu n'as pas reçu d'or, j'ai entendu la motion : si tu en as reçu, je le méprise ; si tu n'en as pas reçu, c'est bien pis, je t'ai en horreur, o

La vérité est que Mirabeau voulait enrayer la Révolulion, et que les opinions qu'il avouait en cet instant, il les avait toujours eues même au plus fort de ses emportements. Il avait cherché la popularité pour se rendre redoutable, et s'il avait voulu èlre redouté, c'était pour devenir nécessaire. Comme on le repoussait, il prétendit s'imposer. La dilikuité était d'apporter intactes au service du pouvoir les forces qu'il avait employées conlrc le pouvoir, el le malheur fut qu'après avoir forcé la cour à venir vers lui cl à traiter, il n'était a.

pas en mesure do traiter avec desintéressement. Mirabeau ne s'était ni livré, ni vendu, il gardait ses convictions, il se promettait de Taire triompher ses principes et ses idées; mais il avait reçu l'or dont il avait besoin, et celte triste nécessité, quoi qu'on ait pu dire, était une entrave et une tache. Voilà où l'avait conduit le mépris de la petite morale qui est la sauvegarde de la grande, bien loin de la t uer ', comme il disait. Disons mieux, il n'y a pas deux morales, il y a des devoirs différents selon les divers états, mais la morale est unique, et elle est obligatoire partout et pour tous. C'est dans cetle crise de la vie politique de Mirabeau, dont les détails étaient un mystère pour la foule, mystère dont l'œil pénétrant de l'inimitié perçait à demi l'obscurité, que l'occasion s'offrit à un jeune orateur de balancer la gloire du prince de la tribune, et de le supplanter un moment dans la faveur publique.

Baraave, que le Dauphiné avait envoyé du barreau de Grenoble aux états généraux, était dans toute la fleur de la jeunesse; plein de générosité et de courage, sans engagement de parti, sans esprit de faction, ses opinions étaient l'expression sincère et spontanée de ses idées et de ses sentiments. 11 aimait la liberté comme principe deloutes les vertus et comme sauvegarde de la dignité humaine, vrai représentant de celte province où la fierté est sans jactance, où l'on sait résister avec mesure et se dévouer sans aveuglement. Les philosophes du dix-huitième siècle ne lui avaient enseigné que la tolérance et l'amour de l'humanité; il avait pris d'eux ce qui échauffe l'âme

i On sait que Hlralieau n'avait rien trouvé de mieux pour exmiser les dénunlrw de su vie privée, t j :ie i',el nila;e sniivcni n'jjéie depuis: ° La petite morale lue la grande. »

RÉVOLUTION. — LIVRE I. CHAP. I. 31 et non ce qui la dessèche. Sa parole sobre, élégante et facile, son action naturelle n'avaient aucun des vices que peut donner l'iiabitude de la plaidoirie ; les traits réguliers de son visage, la douceur et la gravité de sa phynnmie peignaient la noblesse et la franchise de son âme. Ce n'est pas de lui qu'on aurait pu dire : « Que serait-ce si vous aviez entendu le monstre 1 ï » Tel que nous venons de le dépeindre il osa prendre à parti Mirabeau, et il le força de reculer. 11 n'y employa ni les figures du langage oratoire, ni les éclats de la voix, ni la véhémence des passions. Il fut, comme toujours, discret et ferme, inexorable et modéré. 11 déjoua la lactique de son adversaire, dont il mit à découvert la véritable pensée, en faisant remarquer qu'il avait appuyé son système, oll'ert comme une transaction , de tous les arguments qu'avaient employés les partisans exclusifs de la prérogative royale. C'était en effet par ce coté que Mirabeau s'était trahi aux regards de ceux qui savent découvrir le fond des choses sous les apparences destinées à le voiler.

Mirabeau avait vu la guerre dans le commencement des hostilités, sans songer qu'il y a une différence entre les faits de guerre et les cas de guerre. Barnavc lui répond : a Si le commencement des hoslilités constituait les nations en état de guerre, ce ne serait plus ni le pouvoir législatif, ni le pouvoir exécutif qui la déclarerait; ce serait le premier capitaine de vaisseau, le premier marchand, le premier officier, qui, en attaquant un individu, ou en résistant à son attaque, s'emparerait du droit de faire la guerre. » Ce droit reste donc intact , cl la seule question est de savoir à qui il convient de le

1 C'est te mot d'Eschine sur Démosthene si heureusement iraduit par Mme de Staël, qui en fil l'application à Mirabeau.

déléguer. Mirabeau, nous l'avons vu, avait insisté, comme Maury, sur les dangers que présentent les assemblées délibérantes, ces inconvénients, Barnave ne les nie point, mais il en montre de plus grands d<! l'autre côté : k La législature, dit-il, pourra s'égarer; mais elle reviendra parce que son opinion est celle de la nation, an lieu que le ministre s'égarera presque toujours, parce que ses intérêts ne sont pas les mêmes que ceux de la nation. Le gouvernement dont il est agent est pour la guerre, et par conséquent opposé aux intérêts de la nation : il est de l'intérêt d'un minisire qu'on déclare la guerre, parce qu'alors on est forcé de lui attribuer le maniement des subsides immenses dont on a besoin ; parce qu'alors son autorité est augmentée sans mesure ; parce qu'il crée des commissions, parce qu'il nomme à une multitude d'emplois; il conduit la nation à préférer la gloire des conquêtes à la liberté; il change le caractère des peuples et les dispose à l'esclavage; c'est par la guerre surtout qu'il change le caractère et les principes des soldats. Les braves militaires, qui disputent aujourd'hui de patriotisme avec les citoyens, rapporteraient un esprit différent s'ils avaient suivi un roi conquérant, un de ces héros de l'histoire, qui sont presque toujours des fléaux pour les nations, n Barnave insiste avec raison sur les inconvénients de la guerre qui ne produit pas toujours des héros, ce sont d'ailleurs ses moindres fléaux, et si, en pareille matière, il donne la préférence à une assemblée, c'est que la guerre deviendra plus rare, plus courte et plus sure : i Le corps législatif, disait-il, se décidera difficilement à faire la guerre. Chacun de nous a des propriétés, une famille, des enfants, une foule d'intérêts personnels que la guerre pourrait compromettre. Le corps législatif déclarera donc la guerre plus rare-

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ment que le ministre; il ne la déclarera que lorsque le commerce sera insulié, persécuté, les intérêts les plus chers de la nation attaqués. Les guerres seront presque toujours heureuses. L'histoire de tous les siècles prouve qu'elles le sont lorsque la nation les entreprend. Elle s'y porte avec enthousiasme; elle y prodigue ses ressources et ses trésors : c'est alors qu'on fait rarement ta guerre, et qu'on la fait toujours glorieusement. >

Les partisans de l'initiative royale ou ministérielle montraient comme remède aux ahus de leur système la responsabilité, Barnave se joue de cet argument, et c'est le trait le plus brillant et le plus acéré de son discours : a Vainement, dit-il, on oppose la responsabilité, elle est impossible, absolument impossible autant que dure la guerre, au succès de laquelle est nécessairement lié te ministre qui l'a commencée. Est-elle nécessaire quand la guerre est terminée, lorsque la fortune publique est diminuée? Lorsque vos concitoyens et vos frères auront péri, à quoi servira la mort d'un ministre? Sans doute elle présentera aux nations un grand exemple de justice; mais vous rendra-t-ellc ce que vous aurez perdu? Nonseulement la responsabilité est impossible en cas de guerre, mais chacun sait qu'une entreprise de guerre est un moyen banal pour échapper à une responsabilité déjà encourue, lorsqu'un déficit est encore ignoré : le ministre déclare la guerre pour couvrir, par des dépenses simulées, le fruit de ses déprédations. L'expérience du peuple a prouvé que le meilleur moyen que puisse prendre un ministre habile pour ensevelir ses crimes, est de se les faire pardonner par des triomphes : on n'en trouverait que trop d'exemples, ailleurs que chez nous; il n'y avait point de responsabilité quand nous étions esclaves, J'en cite un seul; je le prends chez le peuple

le pins libre qui ait existé. Périclès entreprit la guerre du Péloponèse quand il se vit dans l'im possibilité do rendre ses comptes; voilà la responsabilité! »

Arrêtons-nous un moment pour montrer nomment Mirabeau qui sait, nous venons de le voir, reproduire en les vivifiant les meilleures inspirations de ses adversaires, n'est pas moins babile à leur renvoyer plus brillants et mieux aiguisés les traits qu'ils lui ont lancés; voyons donc en passant comment cette flèche athénienne rcvintle lendemain contre Karnave: a 11 a, dit Mirabeau, ci l.é l'érîdès faisant la guerre pour ne pas rendre ses comptes; ne semblerait-il pas, a l'entendre, que Périclès ait élé un roi ou un ministre despotique? Périclès était un homme qui, sachant flatter les passions populaires et se faire applaudir à propos en sortant de la tribune par ses largesses ou celles de ses amis, a entraîné à la guerre du Péloponèse?... Qui? l'assemblée nationale d'Athènes. » Ainsi éclate partout et sous toutes les formes la supériorité oratoire de Mirabeau.

Tout en combattant pour l'Assemblée, Barnave rendait hommage à la royauté ; il se félicitait que la constitution eitt mis sur la tête du roi tout ce qui porte un caractère de majesté, qu'elle l'eut chargé de veiller à la sûreté de l'État et de représenter le peuple français auprès des autres peuples. En lui ôtant le droit de déclarer la guerre, il pensait le décharger d'un pénible fardeau, il croyait sincèrement exprimer l'opinion des vrais amis de la monarchie et de la liberté; aussi ne craignit- il pas de dire en terminant son discours : i Les vrais citoyens, les vrais amis de la liberté n'ont aucune incertitude. Consultez-les, ils vous diront", donnez au roi tout ce qui peut faire sa gloire et sa grandeur, qu'il commande seul, qu'il dispose de nos armées, qu'il nous défende quand

RÉVOLUTION. — LIVRE I. CHAP. t. 35

la nation l'auro voulu : mais n'affligez i>as son cœur i n lui confiant le droit terrible de nous entraîner dans une guerre, de faire couler le sang avec abondance, de perpétuer ce système de rivalité, d'inimitié réciproque, ce système faux et perfide qui déshonorait les nations. Les vrais amis de la liberté refuseront de conférer au gouvernement ce droit funeste , non-seulement pour 1i l s Français, mais encore pour les autres nations, qui doivent lot ou tard imiter noire exemple. » La logique sévère qui enchaînait toutes les parties de ce discours, la simplicité du lanira^e, la modération des sentiments, la franchise des doctrines, sans parler du plaisir et de la , surprise de voir Mirabeau serré de près et déconcerté par des armes si bien trempées, assurèrent le succès de Barnave à qui personne ne songeait à demander ni les fleurs ni les foudres de l'éloquence, car il n'était ni un Isocrate, ni un Démosthène. Si on peut le comparer à quelqu'un, dans l'antiquité, c'est à Lysias, dont il a la force et la simplicité; pour la pureté altique, il n'y faut point songer, elle manque à tous les orateurs de cette époque.

Avant d'arriver à la réplique de Mirabeau , nous devons dire un mot de Cazalès qui avait précédé Barnave à lu tribune. Les discours de cet orateur, négligemment recueillis, ne font pas assez comprendre l'opinion des contemporains sur son mérite et le rang qu'ils lui accordent; il devait beaucoup sans doute à la vivacité méridionale de son laogage et à la considération personnelle qu'il méritait par son courage à défendre une cause désespérée, par sa loyauté, par ses mœurs. D'ailleurs, il voyait les fautes de ses clients, et il était loin de partager tous leurs préjugés; il les blessait même en parlant de la liberté, qu'il aimait et qu'il aurai! voulu

36 HIST01BE DE LA LITTÉHAtORÉ l'RASPÀlSE.

établir en consolidant l'autorité du roi ; il les humiliait dans leur intraitable orgueil lorsqu'il disait avec candeur: « Rappelez- vous les principes de la monarchie et de la liberté; ils vous disent que tout doit se rallier au roi, pourvu que la liberté ne soit point attaquée; net ailleurs : « La dictature que je' demande n'est pas celle qui s'entoure de mines et de victimes; c'est cclio qui fait taire un instant les lois pour mieux conserver la liberté; c'est cette dictature dont les peuples les plus libres de la terre ont fait usage; » aussi lorsque la nécessité l'eut forcé de s'éloigner de la douce terre de France, ceux qui l'avaient quittée librement, avec l'espoir d'y rentrer en maîtres, ceux-là mêmes dont il avait défendu la cause an poste où le retenaient le devoir et le danger, le reçurent-ils avec froideur et comme un traître, tant la passion est aveugle et ingrate!

LaissonsàCazalèssesopinions, sucées aveclelait.quine lui permettaient pas de concevoir une monarchie sans un col lège de nobles, ni de voir un roi dans un chef d'ittat privé du droit do. déclarer la guerre; mais sachons-lui gré d'avoir trouvé dans son cœur, parmi les tristes pressentiments qui l'agitaient, des paroles digues de I.'llospital: » Parlez, disait-il, parlez quelquefois à ce peuple de ses devoirs. Bannissez, proscrivez ces mots affreux d'aristocratie et de démocratie ; ils servent, de ralliement à des factieux 1 . Prêchez l'union à tous les Français, réunissez-les de sentiment et de pensées, d'intérêt et d'affection; (pie tous les intérêts se confondent dans l'intérêt public, vous verrez alors ce que vous pouvez, b

1 ■ Osions, avait dit L'Ilospilal, ces mots diaboliques, noms de partis, factions cl séditions, luthérien», huguenots, papisleij 110 Uiangeons le nom de eliritiens. i

RÉVOLUTION. — LIVRE t. CHÀP. I. 37 Il avait tort d'ajouter : « Dans ce moment vous êtes le royaume le plus faible de l'Europe... Au murmure qui m'interrompt, je reconnais la nécessité de prouver ce que j'avance. Une partie de votre armée a déserté; l'autre partie est dans une insubordination manifeste. Dans cet état une année n'existe plus. L'ébranlement de toutes les propriétés a tari jusqu'à la source des revenus publics ; vos finances ne se soutienneut qu'à l'aide d'une monnaie factice; vos dépenses ne sont plus soldées que sur vos capitaux; vous avez perdu une partie considérable de votre population; votre numéraire est passé chez l'étranger; vos concitoyens, riches ou pauvres, vous ont abandonnés; ils fuient les horreurs des séditions, de la misère, et de la famine. » Ce cri d'alarme était sincère, était-il opportun? Mais Cazalès croyait avoir en main le remède à tous les maux; pour cela il suffisait de rebrousser chemin et de revenir au point de déparl. Le seul tort et la cause unique de tons les maux était de s'être mis en marche. Cazalès ne voyait que le trouble qui avait suivi le mouvement, il ne soupçonnait pas les forces nouvelles qui naissaient de ce mouvement même, et qui devaient bientôt paraître à tous les yeux lorsque ce royaume, alors z le plus faible de l'Europe, n fit, n'étant plus royaume, trembler et reculer l'Europe entière. Voilà où les meilleurs esprits sont conduits par le culte de la forme : tout changement extérieur leur parait un symptôme de destruction, et c'est ainsi qu'il leur arrive de prendre pour des crises mortelles les efforts de la vie luttant contre les obstacles qui s'opposent à son accroissement naturel et à ses légitimes transformations.

Revenons à Mirabeau qui s'était avance trop loin dans sa nouvelle voie, que Barnave avait cruellement blessé i. . *

iui défaut de la cuirasse, qui se voyait contraint de rétrograder, et qui, voulant par un suprême effort retenir la popularité sans laquelle il ne pouvait rien , fit sa retraite eu gardant l'offensive. En effet, s'il inarche dans le sens de: ses adversaires, c'est encore en les harcelant. Tout l'art de son discours consiste à prétendre qu'on ne i'a pas compris; qu'on lui a supposé des vues qui lui sont étrangères, et qu'en fait comme en droit il a toujours laissé à l'assemblée tout le pouvoir que réclament pour elle ses plus zélés défenseurs. Seulement il ne consent pas a. annuler la royauté dans une constitution monarchique : a Je suppose, dites-vous, que le pouvoir exécutif a le droit de commencer les hostilités, de commettre une agression coupable. Non, répond Mirabeau, je ne lui donne pas ce droit, mais je raisonne sur un fait possible, et que ni vous ni moi ne pouvons prévenir. Je ne puis pas faire que le dépositaire suprême de toutes les forces nationales n'ait pas de grands moyens cl les occasions d'en abuser; mais cet inconvénient se retrouve dans tous les systèmes. Ce sera, si vous voulez, le mal de la royauté; mais prétendez-vous que des institutions humaines, qu'un gouvernement fait par des hommes, pour des hommes, soit exempt d'inconvénients? prélendez-vous, parce que la royauté a des dangers, nous faire renoncer aux avantages do la royauté : dites-le nettement; alors ce sera à nous de déterminer si, parce que le feu brûle, nous devons nous priver de la chaleur et de la lumière que nous empruntons de lui. Tout peut se soutenir, excepté l'inconséquence : dites-nous qu'il ne faut pas de roi, ne dites pas qu'il ne faut qu'un roi impuissant, inutile. » Mirabeau ne voulait pas renverser l'édifice qu'il avait fait chanceler sur sa base, et il est vrai que quelques-

RÉVOLUTION. — LIVRE 1. CHAP. I. os) uns de ses contradicteurs ne demandaient pas mieux que de le voir crouler. Barnavc n'était pas de ce nombre, non plus que les Lametlt; mais leurs craintes ne portaient pas encore de ce côté, et ils continuaient avec leur première ardeur de courir :i la conquête do libertés nouvelles.

Mirabeau prêta à ces loyaux adversaires des desseins qu'ils n'avaient pas et il leur imputa des sentiments que leur caraetère désavoue. Il aecusailunc rivalité d'ambition où il y avait un dissentiment réel , et il laissa voir par l'amertume de son langage combien il souffrait de la blessure qu'il avait reçue. « C'est, disait-il, une étrange manie, c'est un déplorable aveuglement que celui qui anime les uns contre les antres des hommes qu'un même but, un sentiment indestructible devraient, au milieu des débats les plus acharnés, toujours rapprocher, toujours réunir ; des hommes qui substituent ainsi l'irascibilité de l'amour-proprc au culte de la patrie, et se livrent les uns les autres aux préventions populaires! s C'est alors qu'au souvenir de l'ovation décernée la veille à Barnavc, il s'écrie : « Et moi aussi, on voulait il y a peu de jours me porter en triomphe, et maintenant on crie dans les rues la grande trahison du comte de Mirabeau'..,. Je n'avais pas besoin de cette leçon pour savoir qu'il est peu de distance du Capitole à la Roche Tarpéienne. » Ce mouvement est beau, il est oratoire, mais il était faux de dire ou d'insinuer que Barnave eut sacrifié la patrie à un "mouvement de colère et de vanité, puisqu'il avait parlé avec mesure et qu'il n'avait opposé que des arguments aux opinions qu'il combattait. Après ce coup injustement porté à Barnave, Mirabeau faisant un retour sur lui-même rappelle avec tierté les services qu'il a rendus à la cause de la liberté, et cessant

enfin de se contenir, il lance aux Lamelh le plus terrible des sarcasmes qui soit sorti de sa bouche.

1 1 faut citer tout ce morceau qui est une des plus belles pages oratoires du plus éloquent de nos orateurs. Nulle part il n'a montre plus <!e fierté, ni plus de dédain ; son orgueil s'exhale par l'éloge qu'il fait de lui-même et soulage ses souffrances en jetant l'injure et le mépris à la face de ses adversaires : « Celui qui a la conscience d'avoir bien mérité de son pays, et surtout de lui cire encore utile, celui que ne rassasie pas une vaine célébrité, et qui dédaigne les succès d'un jour pour la véritable gloire; celui qui veut dire la vérité, qui veut l'aire le bien public indépendamment de l'opinion populaire, cet homme porte avec lui la récompense de ses services, le charme de ses peines et le prix de ses dangers; il ne doit attendre sa moisson, sa destinée, la seule qui l'intéresse, la destinée do sou nom, que du temps, ce juge incorruptible qui fait justice à tous. Que ceux qui prophétisaient depuis huit jours mon opinion sans la connaître, qui calomnient en ce moment mon discours sans l'avoir compris, m'accusent d'encenser des idoles impuissantes au moment où elles sont renversées, ou d'être le vil stipendié des hommes que je n'ai cessé de combattre; qu'ils dénoncent comme un ennemi de la révolution celui qui peut-être n'y a pas été inutile, et qui, cette révolution fïil-cllc étrangère à sa gloire, pourrait là seulement trouver sa sûreté; qu'ils livrent aux fureurs du peuple trompé celui qui depuis vingt ans combat toutes les oppressions, et qui parlait aux Français de liberté, de constitution, de résistance, lorsque ses vils calomniateurs suçaient le lait des cours, et vivaient do tous les préjugés dominants; que m'importe! ces coups de bas en liant ne m'arrêteront pas dans nia carrière.

Je leur dirai : répondez si vous pouvez; calomniez ensuite lant que vous voudrez, »

Certes il y a dans celle amère apologie et dans toute cette poignante invective, un sentiment profond, une émolion vraie, mais la conscience de l'orateur est-elle aussi pure, aussi calme qu'il le dil? Gomment alors lant de véhémence et d'amertume? D'où viennent ces rugissements, d'où, parlent ces traits envenimés? C'est que Mirabeau qui sent sa force, sent aussi sa faiblesse; comme il n'est pas sans reproche, il n'est pas non plus sans appréhension. Il se voit vulnérable au moment même où toute sa vigueur personnelle, aidée de toule la faveur publique, pourrait à peine suffire a l'œuvre qu'il veut accomplir. Sa considération peut être entamée, ces rumeurs injurieuses qui vont au delà de la vérité reposent cependant sur quelque chose; il le sait, et il s'indigne, parce qu'il ne pourrait confondre la calomnie que par un aveu qui ne l'absoudrait pas complètement devant l'opinion. Oh! combien il dut regretter alors de n'avoir pas puisé son amour pour la liberté à la vraie source, dans le sentiment du juste et de l'honnête, et à n'avoir pas à mellro au service de cette liberté qu'il aimait, et à consacrer à l'établissement de cetlc monarchie limilée et pondérée qui avait ses préférences, la puissance et l'autorité que ne saurait donner d'elle-même et seule la supériorité du génie.

Triste fatalité! Mirabeau, doué de ce don divin de l'éloquence qui entraine les hommes, possédant, il l'a prouvé dans sa correspondance avec le comte de La Mardi, tontes les qualités de l'homme d'État propres à diriger les peuples et à régler le cours des événements, ne fut jamais en mesure de déployer toutes les res-

sources de son génie. L'admiration qu'il inspirait ne put lui concilier l'entière confiance des partis , et d'autre part, lorsque la royauté, contrainte par la nécessité, accepta ses conseils, elle n'eut avec lui ni franchise, ni sécurité. On le craignait toujours, on le suivait à regret, on n'osait lui livrer ni tout le secret, ni l'entière direction des affaires. Si à toute la puissance de son intelligence il eût uni la probité d'un La Fayette ou d'un Bailly, qui sait si par l'ascendant moral d'un grand caractère il u'auraitpas conjuré les malheurs qui ont suivi, et si en obtenant de tous les intérêts en lutte et en souffrance, tous les sacrifices devenus nécessaires, il ne serait point parvenu à fixer, sans nouvelles convulsions, les destinées de la France?

Quoi qu'il en soit, on comprit que personne après Mirabeau ne pourrait réussir à dominer les esprits, il avait prévu et annoncé pour lui-même les funérailles d'Achille, el la nation partagea ses sinistres pressentiments, Pendant sa maladie, l'anxiété publique croissant d'heure en heure avec le danger, et , à la nouvelle de sa mort, l'éclat de la douleur universelle, et dans la magnificence des honneurs funéraires qui lui furent décernés, le deuil profond des âmes, la consternation des visages, firent voir quelles espérances la tombe avait ensevelies avec la dépouille d'un tel homme.

CïIAPlTRK II.

PuhLrristfi ci iirimplilctnirts. — Sit'ïi'S. — Sa lirortmrv : (Ju'fll-ne que le liert? — Camille Dcsmoiilins. — La France libre. — Les Bétotatiom de France et de Itrabant. — Le Vieux Cordclicr. — Salul-Just.

La Iribune nous a montré dans une sphère élevée et sur un noble théâtre la lutte tics partis qui divisaient la France. Des écrits plus libres que la parole, toujours contrainte et obligée devant une assemblée de ne pas franchir les limites que lui imposent les convenances du lieu et le respect des personnes, nous feront voir plus clairement le but où tendaient les esprits, les espérances que firent naître les premiers succès de la réforme, les résistances qu'ils soulevèrent, les mécomptes qui attendaient les victorieux aussi bien que les vaincus, les excès des uns el des autres. Nous forons d'abord comparaître ici trois personnages célèbres à des Litres divers, niais qui surent tons trois revêtir leur pensée d'une expression saisissante, et qui n'écrivirent jamais sans imprimer une secousse aux intelligences, soit qu'ils aient mis en lumière des idées nouvelles, ou fourni un aliment aux passions dont ils prétendaient se servir. La littérature ne lient pas compte de ceux qui ont seulement propagé les idées régnantes sous une forme vulgaire, elle ne reconnaît pour siens que les esprits d'élite qui savent donner une physionomie distincte à la pensée et au langage par cet heureux privilège de nature qui ne se définit pas, qui se fait voir et qu'on appelle le stylo. A ce litre, nous devons une

place ;\ Sieyès, à Camille Desmonlins, à Rivarol. Rivarol nous fournira l'occasion de mettre en scène quelques-uns de ses auxiliaires, el notamment Berçasse et Montlosier, qui nous rapprocheront de la tribune.

Sieyès est un grand nom, il serait un grand homme s'il eût possédé pour l'action autant de puissance que pour la pensée. Il mit la métaphysique dans la politique, et son illusion fut de croire, comme l'a si bien dit M. Miguet, que tout ce qui se pensait se pouvait. Toutefois il eut sur les événements une influence considérable. Le premier, il osa dire que le Tiers état était la nation, et de ce mot, que la force des choses et l'éloquence de Mirabeau rendirent fécond, naquit l'Assemblée nationale; il vit également que la division du sol en provinces formaitun assemblage de peuples voisins, divers d'origine et d'intérêt comme de nom, et pour arriver à l'unité telle qu'il l'avait conçue, il fit prévaloir contre l'histoire et la nature mémo des lieux la trigonométrie et le cadastre. Logicien intrépide, homme' circonspect, Sieyès assura l'empire à ses idées et la sécurité à sa personne, il lança Mirabeau, il laissa passer Robespierre et Sainte Just 1 , i! appela Bonaparte, il sut a propos pour luimême donner le mouvement, s'y dérober et l'arrêter; génie rigoureux cl froid, tête puissante, homme sans entrailles, il eut des admirateurs et des disciples, on no

1 Sie.vi'5 rnnïiaîjeîiit et pratiquait la sagesse que recommande Ovide :

Cum furor in curai est currcnlî cede furorl.

C'est pour cola qu'il vota sans conviction la mort de Louis XVI. Son vole tut si le mieux, et c'est a tort qu'on lui impute ce mot cruel : « la morl sans phrases. » Le silence de Siovès, que Mirabeau appela un jour une calamité publique, fut alors un heureux calcul do sûreté particulière.

RÉVOLUTION. — LIVRE I. CHAP. It. 45 lui connaît point d'amis. En jugeant ce personnage hautain et flegmatique, on n'a pas à craindre d'être (Van'! par la sympathie. Occupons-nous de ses idées cl voyons, au moins en partie, ce que contenait celte brocliure célèbre, Qu'est-ce que le Tiers? qui a fourni tant d'arguments à la Révolution et qui lui a marqué son but.

La thèse do Sicyès est connue, elle tend à établir que le Tiers constituant à lui seul une nation est tout, qu'il a mille fois raison de se plaindre de n'être rien, et d'aspirer à être quelque chose. Le Tiers est une" nation complète, car il a en lui toutes les forces qui suffisent à la vie d'une société ; il fournit à l'armée tous ses soldats et tous ses bas officiers, il pourrait également lui donner des chefs; il recrute l'Église de prêtres instruits, il pourrait aussi bien lui procurer ses riches bonéficiers et ses prélats ; il alimente le barreau, il aurait encore des membres et des présidents pour les liantes cours de justice; il remplit les bureaux de l'administration, et il offrirait en nombre suffisant d'habiles conseillers pour le prince. On lui laisse les travaux de l'agriculture, les chances du négoce, toutes les fatigues de l'industrie et des métiers ; il l'ait bien tout ce qu'il fait, et it est capable de bien faire ce qu'on lui interdit; il peut se passer de tous les autres ordres, aucun ordre ne peut se passer de lui.

Mais laissons parler Sieyês lui-même, et voyons par quelques traits quelle est la netteté et l'apreté de son langage :« Les fonctions publiques, dit-il, peuvent se ranger sous quatre dénominations connues, l'tëpée, la Robe, l'Église, l'Administration. Userait superflu de les parcourir en détail pour faire voir que le Tiers état y forme partout les dix-neuf vingtièmes, avec celle différence, qu'il est chargé de tout ce qu'il y a de vraiment

HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE, pénible, de tous les soins que l'Ordre privilégié refuse d'y remplir, les places lucratives et honorifiques seules y sont occupées par des membres de l'Ordre privilégié. Lui en ferons-nous un mérite? il faudrait pour cela, ou que le Tiers refusât de remplir ces places, ou qu'il fût moins en état d'en exercer les fonctions. On sait ce qui en est. Cependant on a osé frapper l'ordre du Tiers d'interdiction. On lui a dit : « Quels que soient les services, « quels que soient tes talents, tu iras jusque-là; tu ne n passeras pas outre. Il n'est pas bon que tu sois ho- « noré. » On pouvait alléguer des exceptions, mais l'implacable détracteur de la Noblesse se bâte d'ajouter: a De rares exceptions, senties comme elles doivent l'être, ne sont qu'une dérision, et le langage qu'on se permet dans ces occasions une insulte de plus. t> Et comme si le trait n'était pas suffisamment acéré, Sieyès redouble, it creuse et il envenime ia piaic qu'il vient de faire : « Si celte exclusion, dit-il, est un crime social envers le Tiers état, ponrrait-on dire au moins qu'elle est utile à la chose publique? Eh! ne connaît-on pas les effets du monopole? S'il décourage ceux qu'il écarte, ne sait-on pas qu'il rend inhabiles ceux qu'ils favorise? Ne sait-on pas que tout ouvrage dont on éloigne la libre concurrence, sera fait plus chèrement et plus mal. »

Jamais la Noblesse et les privilèges n'avaient été attaqués avec plus de vigueur, et cette force qui se contient dans l'attaque, qui pèse ses mots, qui mesure ses coups n'en est que plus terrible. Le sang-froid de la haine est de toutes les armes la pins sure pour la vengeance. Sieyès poursuit impitoyablement : « Il suffit ici d'avoir fait sentir que la prétendue utilité d'un Ordre privilégié pour le service public n'est qu'une chimère; que sans lui tout ce qu'il y a de pénible dans ce service est ac-

«ÉVOLUTION. — LIVRE I. CHAP. II. 47 quitté par le Tiers; que sans lui les places supérieures seraient infiniment mieux remplies; qu'elles devraient êlre naturellement le lot et la récompense des talents et des services reconnus; el que si les privilégiés sont parvenus à usurper tous les postes lucratifs el honorifiques, c'est en même temps une iniquité odieuse pour la généralité des citoyens, et une trahison pour la chose publique. » De ces prémisses, la conséquence est facile à tirer, et c'est l'abolition de la Noblesse, qui, en effet, ne tardera guère. 11 n'y a pas à en douter, lorsqu'on lit quelques ligues plus bas : « Si l'on citait l'Ordre privilégié, la Nation ne serait point quelque chose de moins, mais quelque chose de plus. Ainsi qu'est-ce que le Tiers? tout, mais un tout entravé et opprimé. Que serait-il sans l'Ordre privilégié? Tout, mais un tout libre et florissant. Rien ne peut aller sans lui, tout irait infiniment mieux sans les autres, s Voilà bien un arrêt en l'orme, arrêt de mort contre la Noblesse qui est « véritablement un peuple à part, mais un faux peuple, qui ne pouvant, à défaut d'organes utiles, exister pur lui-même, s'attache à une nation réelle, comme ces excroissances végétales, qui ne peuvent vivre que de la séve des plantes qu'elles fatiguent et dessèchent. »

Après cette glorification du Tiers état et ce ravalement de l'Ordre privilégié, il n'est pas difficile à Sieyès de faire voir combien sont modestes et légitimes les prétentions actuelles de son client. Le Tiers veut être représenté exclusivement par des membres tirés de son sein, il demande un nombre de députés égal à la totalité des représentants réunis du Clergé et de la Noblesse, il réclame le vole pur tète et non par Ordre ; c'est demander en l'ait l'égalité, quand en droit la supériorité lui est acquise, puisqu'il met dans la balance vingt-cinq millions

■iS HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

(Vliommcs soumis au droit commun, pour eontre-pescf doux ccnl mille privilégiés. Dans colle arithmétique les chiffres ont leur éloquence, et ils monlrcnt clairement, ils crient bien haut que l'égalité qu'on dispute au Tiers serait encore, fut-elle concédée, une flagrante iniquité. Sioyùs va bien au delà dos prétentions du Tiers, il le convie à revendiquer tous ses droits, il lui expose ses ressources cl sa force pour l'amener à en faire usage : a Le Tiers ne doit pas ignorer, dil-ïl, qu'il est aujourd'hui la réalité nationale, dont il n'était autrefois que l'ombre; que, pendant ce long changement, la Noblesse a cessé d'èLre celle monstrueuse réalité féodale qui pouvait opprimer impunément; qu'elle n'eu est plus que l'ombre, el que vainement celle ombre eherclie-t-clle encore à épouvanter une nation entière. » On n'a pas à s'étonner que l'homme qui pensait ainsi et qui avait en ses idées une foi si ferme et si absolue ail vu, dès le principe, dans l'assemblée des trois ordr es un seul ordre et une seule assemblée, et qu'après la foudroyante apostrophe de Mirabeau à M. de Brézé', il ait dit avec un imperturbable sang-froid : « Nous sommes aujourd'hui ce-quo nous élions hier, délibérons. »

Celte brochure est de tout point un manifeste de guerre; Sicycs blâme sans détour ce qui a été fait, les promesses du présent no le satisfont point, il charge l'avenir du soin de sa cause, il annonce les lulles à soute-

' L'antithèse célèbre qui termine eu morceau que nous avons cilé, p. b, parail avoir été ajourée après coup, pour en augmenter uu plutôt pour en égaler l'elTel. Le teste du Moniteur, après ces mots : b Vous devez demander des ordres pour employer la forte », ajoute seulement, * car, nous ne quitterons nos places que par la forte des baïonnettes, a En scène, et au milieu de l'émotion des auditeurs, celte simple phrase valait la période que la tradition a

RÉVOLUTION. — LIVRE I. CilAP. II. 49 nlr, les conquêtes à faire, il ose dire d'avance ce qui doit être. La vérité étonne d'abord, elle effraie. Elle soulève contre les nouveautés qu'elle annonce les intérêts, les passions, les habitudes; mais peut-elle vaincre sans lutter, cl se faire accepter sans se faire voir? a Ignorct-on, s'ccrie-t-il, que la vérité ne s'insinue que lentement dans une masse aussi grande que l'est une Nation? ne faut-il pas laisser aux hommes qu'elle gêne le temps de n'y accoutumer; aux jeunes gens qui la reçoivent avidement celui de devenir quelque chose, et aux vieillards celui de n'être plus rien ? En on mot, veut-on attendre pour semer le moment de la récolte? 11 n'y en aurait jamais. » Cette fois la semence germa rapidement: mûrie comme en serre chaude sous le feu des passions contemporaines, quelques mois suffirent pour en porter les fruits dans toutes les intelligences. La pensée de Sieyès devint la pensée publique, la haine des privilèges anima tous les cœurs, le désir et l'espérance de les détruire s'empara de toutes les âmes ; Sieyès avait parlé du ton d'un oracle, et sur la foi de sa parole grave, dogmatique, incisive, quelquefois obscure, ce qui est loin de nuire à l'effet, on se sentit un immense besoin et le courage d'abattre ce qu'avait condamné la raison d'un sage, et comme le privilège était accusé d'être la maîtresse cause du mal, on n'en chercha point d'autres et on crut facilement que le privilège renversé, toutes les barrières étant rompues, le bien jaillirait spontanément de l'égalité des droits comme d'une source inépuisable, et que l'affranchissement de la Nation serait le gage d'un bonheur sans mélange et sans limites.

L'ivresse que produisit cette illusion n'éclate nulle part avec plus d'entrain et d'ardente naïveté que dans les premiers écrits d'un jeune Picard, tête ardente, imagina-

tion chimérique, que letude des anciens avait fait républicain des le collège quand personne en France ne songeai! à la république. Nous voulons parler de Camille Desmoulins qui.au milieu de l'effervescence générale, à la veille de l'ouverture des Élals généraux, écrivit le pamphlet de la France libre où respire l'esprit qui dictait au seizième siècle à La lîuétie le Traite de la Servitude volontaire. Même haine contre le pouvoir absolu et contre le servage, puisée aux mêmes sources de l'antiquité classique, même confiance née de l'inexpérience du jeune âge dans les elle t s magiques de. la liberté. « Veuillez seulement être libres, disait le jeune ami de Montaigne, vous le serez, et la liberté vous donnera tout, vertu, bonheur, dignité. C'est l'affaire- d'un mot et d'un coup de baguette. » Camille Desmoulins fait comme La Boëlie le terrible inventaire des attentats de la tyrannie, et comme lui il est assuré d'en détruire à jamais la racine pour peu que les hommes consentent à être libres. Là se borne la ressemblance, bàlons-nous de le dire, pour ne pas offenser la mémoire de La Boélie dont les mœurs étaient pures, la pensée grave et sérieuse, et qui n'eut jamais sacrifié à la chimère de son système et de ses espérances les saintes lois de la morale. Nous voulions seulement signaler une analogie de conception métaphysique, et la même foi décevante en la puissance des idées pour changer à vue les hommes et les choses.

Écoulons maintenant Camille Desmoulins, et mesurons son erreur à la vivacité de ses transports : a C'est à présent, s'écrie-l-il, que Jcs'étrangers vont regretter de n'être pas Français. Nous, surpasserons les Anglais si fiers de leur constitution et qui insultaient à notre esclavage. Plus de magistrature pour de l'argent, plus de noblesse pour de l'argent, plus de noblesse transmissible,

RÉVOEUTION. — LIVKE [. CHAI". II. 51

plus de privilèges pécuniaires, plus de privilèges héréditaires. Plus de lettres de cachet, plus de décrets, plus d'interdits arbitraires, plus de procédure criminelle secrète. Liberté de commerce, liberté de conscience, liberté d'écrire, liberté de parler. Plus de ministres oppresseurs, plus de ministres déprédateurs, plus d'intendants vice- despotes, plus de jugements par commissaires, plus de nichelieu, plus de Terrai, plus de Laubardcmonl, plus de Catherine de Médicis, plus d'Isabelle de Bavière, plus de Charles IX, plus dé Louis XI, plus de ces boutiques de places et d'honneurs cher, la Dubarry, chez la Polignac. Toutes les cavernes de voleurs seront détruites, celle du rapporteur cl celle du procureur, celles des agioteurs et des monopoleurs, celle des huissiers-priscurs cl celle des huissiers-souffleurs. La cassation de conseil qui a tout cassé. L'extinction, de ces parlements qui ont tant enregistré, tant décrété, tant lacéré et se sont tant nosseigneurisés, qu'il en périsse jusqu'au nom et à ln mémoire. Suppression de ce tribunal arbitraire des maréchaux de France. Suppression des tribunaux d'exception. Suppression des justices seigneuriales, La même loi pour tout le monde. Que tous les livres de jurisprudence féodale, de jurisprudence fiscale, de jurisprudence des dîmes, de jurisprudence des chasses, fassent le feu de la Saint- Jean prochaine! Ce sera vraiment un feu de joie, et le plus beau qu'on ait jamais donné au peuple. » Quel feu d'esprit! quel pétillement de verve, cl quelle intrépidité de foi ! « Oui, con- Linue-t-il, tout ce bien va s'opérer} oui, cette révolution fortunée, cette régénération va s'accomplir; nulle puissance sur la terre en état de l'empêcher. Sublime effet de la philosophie, de la liberté etdu patriotisme! Nous sommes devenus invincibles, »

Camille Desmoulins dut le croire en effet, lorsque, le lendemain peut-être du jour où il avait écrit ces lignes, tribun improvisé, à l'aide de quelques mois héroïques bégayés du liant (l'une table au milieu du Palais-Royal, et jetés à la foule enthousiaste, il la poussait au pied des murailles et sous les canons de la Bastille. Les canons se turent, les murailles s'abaissèrent, les portes de fer s'ouvrirent. Comment douter après ce miracle? Ce fut mieux encore, quand fut venue la nuit du 4 août, qui tua le privilège par la main même des privilégiés. A ce coup, Desmoulins ne se sent pas do joie, tous les rêves de son adolescence se sont réalisés, l'Age d'or va renaître, et va recommencer sans partage le règne de cette bonne loi naturelle si chère aux Villon, aux Rabelais, aux riegnier, aux Voltaire, famille impénitente et railleuse, amie des gais propos, qui cherche son paradis icibas, et qui laisse trop croire qu'elle ne voit guère d'obstacle an bonheur que la règle; alors il entonne un hymne où la joie s'exalte jusqu'au délire, il s'écrie : a Hœc noxesl... C'est cet te nuit que nous sommes sortis de la misérable servitude d'Égyple. C'est celte nuit qui a exterminé les sangliers, les lapins et tout le gibier qui dévorent nos récoltes. C'est cette nuit qui a aboli la dime et le casuel. C'est cette nuit qui a aboli les annates et les dispenses, qui a ôfé les clefs du ciel à un Alexandre VI pour les donner à la bonne conscience, s L'énumération continue avec le même entrain, et dans ce feu roulant de saillies qui se succèdent comme des pièces d'artifice, les explosions étourdissent l'oreille pendant que les étincelles éblouissent les yeux '. Jamais nuit ne causa de tels trans-

1 Un écrivain (le talent, homme (le goût, M. Eugène Dospoia, iiprii avoir cité tout ce morceau dans son intéressante élude sur . Camille Desmoulins {Liberté de penser, t. IV, p. 407-523), ajoute

RÉVOLUTION. — L1VIIE I. CUAP. II. 53 ports depuis celle qui, d'une autre date dans le même mois, deux cent dix-sept ans auparavant, avait inspiré au cicéronien Marc-Antoine Muret, alors citoyen et prêtre romain, devant Grégoire XIII, en plein Vatican, ce beau mouvement oratoire : « 0 nuit mémorable et digne d'être marquée dans l'histoire d'un signe qui la distinguo entre les autres, elle qui, par la mort de quelques séditieux, a délivré le roi du danger présent de -,i Hiial, et le royaume de la crainte continuelle des guerres civiles. Pour moi, je pense que les étoiles elles-mêmes ont éclairé cette mût d'une lumière plus brillante que de coutume , et que le fleuve de Seine a roulé des eaux plus abondantes, pour porter plus rapidement à la mer ces cadavres d'hommes impurs, et s'en décharger '. » On avait déjà rapproché ces deux nnils fameuses, en disant de celle du 4 août 1789 qu'elle avait été a la Sainl-Barthélemy des privilèges, » mais on avait presque oublié que la première, celle du 24 août 1572, avait eu, en son temps, ses admirateurs cl ses panégyristes, Camille, dans son humeur narquoise, n'oublie pas les victimes, et il ajoute: « 0 nuit désastreuse pour la grand chambre, les greffiers, les huissiers, les procureurs, les

avec raison : « Cou unissez-vous, dans la langue Française , deux pa?cs plus merveilleuses de verve et d'entrain, plus étourdissantes d'c]illiou.=iasmeet de gaieté?»

1 Voici pour les curieux le texte même de l'orateur : « 0 noclem illam memoratilcm, et in fastis eximia; alicujus nota; adjeelione signaniiam, quai pauccrum seditiosortim inlerilu Itcgem a prirsoiiti ca?dls perlciilo, rentinm a perpétua clvlllum betlorum forniidine liheravil. Qua quidem nor.te stcllas equiilem ipsas luxisso solito nitidius arbilror; et flunicn Sequanom majores undas volvisse, quo ctlius illa impurorum liominum cadavera evolverct et exoneraret in mare, » Oral. XXIII, habita Uomm, 1672, p. 353, édlt. de 1607.

secrétaires, sous-secrétaires, les beautés solliciteuses, portiers, valets de chambre, avocats, gens du roi, pour tous les gens de rapine ! Nuit désastreuse pour toutes les sangsues de l'État, les financiers, les courtisans, les cardinaux, archevêques, abbés, chanoines, nlibesses, prieurs et sous-prieurs, b Le pamphlétaire est en veine, le lutin de Rabelais le pousse, et il semble qu'il ail écrit sous la dictée du curé de Mcudon, et dans le voisinage de l'abbaye de Tbélème , les lignes qui suivent : a Mais, ô nuit charmante, 6 vere beatanox, pour mille jeunes recluses, Bernardines, Bénédictines, Yisitandincs, quand elles vont être visitées par les pères Bernardins, Bénédictins, Carmes et Cordeliers... » Jl convient de s'arrêter, car nous serions entraînés trop loin a la suite de Desmoulins sur une pente bien glissante, mais il fallait au moins signaler ce passage pantagruélique pour indiquer, par un exemple relativement discret, tout un côté de la polémique de ce temps que l'histoire doit voiler, et qui tient an goût de l'équivoque et de l'obscénité, trait commun alors à tous les partis, pas plus aux partisans de la liberté qu'aux défenseurs du trône et même de l'autel. En effet, les Actes des Apôtres, écrits pour la cause monarchique et religieuse, fourmillent de plaisanteries graveleuses. Camille Desmoulîns, qui aime à passer du plaisant au sévère, reprend aussitôt le (on sérieux, et termine ainsi : « 0 nuit heureuse pour le négociant, a qui la liberté du commerce est assurée! Heureuse pour l'artisan, dont l'industrie est libre et l'ardeur encouragée, qui ne travaillera pins pour un maîlrc et recevra lui-même son salaire ! Heureuse pour le cultivateur, dont la propriété se trouve accrue au moins d'un dixième par la suppression des dîmes et des droits féodaux! Heureuse enfin pour tous, puisque les barrières qui fermaient à

RÉVOLUTION. — LIVRE I. CHAP. II. 55 presque tous le chemin des honneurs et des emplois sont forcées et arrachées pour jamais, et qu'il n'existe plus entre les Français d'autres distinctions que celles des ■vertus et des talents. » Nous savons maintenant que Camille Desmoulins n'est pas un écrivain vulgaire.

Ce n'était pas non plus un méchant homme. Esprit léger et sincère, il eut comme tant d'autres l'aveuglement d'un système, et il sacrifia à la chimère, née des fumées de son cerveau, les lois immuables et sacrées du juste et de l'honnête. La république fui son idole, il l'aima dès le collège; à la Basoche il l'adorait : les travaux du palais no purent le distraire de ce culte intérieur; ce mot magique appelait dans son imagination toutes les félicites que peut rêver la jeunesse. Voyant toujours entre lui et ses idées, et comme seuls obstacles, l'autorité des rois et le pouvoir des prêtres, il conçut pour les prêtres et pour les rois une aversion profonde, et quand la guerre s'engagea contre ces deux puissances, tout lui parut légitime pour les ahaltre; tant qu'elle dura, sa conscience fut aveugle et sourde. Étrange cl éternel sophisme de la passion ! elle admet la légitimité du but où elle tend, et en cela elle affirme gratuitement ce qui est le secret de l'avenir, et pour l'atteindre elle méconnaît la loi morale dont les prescriptions sont toujours claires et obligatoires, faisant ainsi le mal en vue d'un bien problématique, quand ce bien, mémo assuré, ne saurait jamais justifier l'emploi du mal. Cette république où Camille Desmoulins voyait le remède à tous les maux, qui donc lui garantissait qu'elle fût possible, qui lui répondait qu'elle serait efficace? lit comment ne voyait-il pas que les crimes autorisés pour en procurer l'avènement demeuraient toujours crimes, et qu'il n'y avait que cela qui fût hors de doute? Celte abominable maxime: nia lin justifie les

moyens » est, on ne saurait trop le redire, le plus subtil et le pire des poisons de Y intell igence; elle passe de Pin- K-llieeiire au cœur , qu'elle corrompt pour l'action , comme elle a corrompu l'intelligence pour la pensée. C'est elle qui est l'âcre levain et la source putride de toutes les violences et de toutes les bassesses.

Lorsqu'on parcourt les neuf volumes que Camille Desmoulins écrivit, en feuilles volantes, depuis le 28 novembre 1789 jusqu'au 15 août 1701, sous le titre de IV'i-cludons de France et de Jirabant; lorsqu'on y voit cet esprit naturellement délicat, aveuglé par sa passion de sectaire, étourdi par l'ivresse du combat, égaré par la prévention, s'ouvrir aux soupçons les plus déraisonnables, accueillir comme vérités les plus impudentes calomnies, accepter pour la lutte les auxiliaires les plus taré.j, dont le contact seul l'aurait fait rougir s'il cilt é1é de sang-froid , prodiguer l'injure à Lafayette, à Bailly, à lîarnave, jeter l'insulte à Louis XVI et à la Reine, flétrir les Girondins et les pousser vers l'échafaud, et tout cela parce que ceux-là sont hostiles à la république, et que ceux-ci la veulent autre qu'il la réve, les symptômes de cette maladie mentale, les accès continus de ce délire jettent l'àme dans une profonde douleur qui serait une souffrance stérile, si la réflexion ne tirait pas de ce spectacle un enseignement pour la conduite de la vie et la direction des idées. Nous ne suivrons pas Camille Desmoulins dans celte longue polémique, quoiqu'il y eût à faire une riche moisson de traits spirituels et de passages éloquents, nous l'attendons au terme de sa carrière, lorsque revenu de ses illusions, et ne voyant pas derrière le trône abattu et l'autel brisé la déesse qui l'avait affolé, il retrouve le sens moral pour flétrir la tyrannie la plus violente et la plus

RÉVOLUTION. — LIVRE I. CHAP. II. 57 inique qui eût jamais effrayé les hommes, ('elle fois ses souvenirs classiques le serviront merveilleusement, car l'iniquité présente dont il souffre enfin lui a fait comprendre Tacite, cet interprèle de la conscience humaine devant des maîtres et des esclaves également avilis, et il écrit le Vieux Cordelier, qui doit le conduire à l'écliafaud, où il a vu monter, où il a pousse lui-même tantde victimes. Son honneur est de l'avoir bravé ; heureux si celte fin tragique eût suffi à laver les taches de sa vie.

Quoi qu'on ait pu dire de l'attachement de Camille Desmoulins pour la vie, et bien qu'il ne se soit pas drapé à l'antique pour mourir avec gravité, il faut reconnaître qu'il vit la mort venir, et que, pouvant s'y dérober, il ne l'a pas fait. En pleine crise, il aggravait sciemment le péril, lorsqu'il jetait à des adversaires implacables, et comme un défi, des paroles telles que celles-ci : « Je vous dirai comme Bru tus à Gicéron : a Nous craignons trop la mort et l'exil et la pauvreté.» Nimium tintemus mortem et exilium et pavpertatem. Cette vie méritet-elle donc qu'un représentant la prolonge aux dépens de l'honneur? Eh quoi ! lorsque tous les jours les douze cent mille soldats du peuple français affrontent les redoutes hérissées des batteries les plus meurtrières, et volent de victoires en victoires, nous, députés a la Convention, nous qui no pouvons jamais tomber comme le soldat dans l'obscurité de la nuit, fusillé dans les ténèbres et sans témoins de sa valeur , nous dont la mort soufferte pour la liberté ne peut être que glorieuse, solennelle, et en présence de la nation entière, do l'Europe et de la postérité, serions-nous plus lâches que nos soldats? Craindrons-nous de nous exposer, de regarder Boucholle en face? N'oserons-nous braver la grande colère du Père Duchcsne, pour remporter aussi la victoire

que le peuple français allend de nous; la victoire sur les ultra-révolutionnaires comme sur les contre-révolutionnaires; la victoire sur tous les intrigants, tous les fripons, tous les ambitieux, tous les ennemis du bien public? d Ainsi nous retrouvons au terme de la lutte celui qui disait au début: «Je sens que je mourrais avec joie pour une si belle cause, et perce de coups, j'écrirais aussi de mon sang ' : La France est libre. »

Malgré ces réminiscences héroïques de Home et de Sparte, Camille Desmoulins, nous le savons déjà, est bien éloigné d'être un disciple de Mably ou de Rousseau, il est (ils de Voltaire. 11 n'a point rêvé le retour a l'état de nature, à la chimérique innocence des premiers figes. Il aime les arts, le luxe no le scandalise point, c'est dans Athènes qu'il aurait voulu vivre, et même un peu à Syburis; ne lui parlez point de Sparte, la rudesse et l'ignorance lui font peur, les législations qui mutilent l'homme pour le régénérer ne sont point son fait. 11 s'en est expliqué, avant même que le trône eût croulé, en disant ce qu'il pensait de Lycurgue : * La science de ce législateur, disait-il, n'a consisté qu'à imposer des privations à ses concitoyens ; l'art est de ne rien retrancher aux hommes du petit nombre de leurs jouissances, mais d'en prévenir l'abus. Le beau mérite qu'avait Lycurgue d'ôter la cupidité aux Lacédémoniens avec sa monnaie do cuivre, dont mille francs, aujourd'hui si légers dans un billet de caisse, remplissaient la maison jusqu'au toit! Le beau mérite de leur inspirer la frugalité avec son fromage et sa sauce détestable; de guérir de l'ambition, avec sa table d'hôte à dix sous par repas ! Lycurgue est un

1 Allusion au Lacédémonien Otriftdcs, qui, resté sur le (hamp ' do bataille et blessé à mort, se relève, dresse un trophée de ses mains défaillantes et écrit de son sang: Sparte a vaincu.

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médecin qui vous tient en santé avec la diète et l'eau. Mais quelle pire maladie qu'un tel régime et la diète et l'eau éternellement! Lycurgue avait rendu ses 1-aeédémoniens égaux, comme la tempête rend égaux ceux qui ont fait naufrage. C'est ainsi qu'Omar a rendu les musulmans aussi savants les uns que les autres, en brûlant la bibliothèque d'Alexandrie. Ce n'est point celle égalité-là que nous envions. La politique, l'arl de gouverner les hommes, qui n'est que celui de les rendre heureux, ne consislc-t-il pas plutôt à faire tourner au profit de liï liberté les arts, ces dons du ciel, pour enchanter le rêve de la vie? Ce n'est ni son tliéàti r e, ni son luxe, ni ses hôtels, ni ses jardins, ni ses statues, ni son commerce florissant et ses richesses qui ont perdu Athènes : c'est sa cruauté dans ses victoires, ses exactions sur les villes d'Asie, sa hauteur et son mépris pour lus alliés, sa prévention aveugle, son délire pour des chefs sans expérience et des idoles d'un iour, son ingratitude pour ses libérateurs, sa fureur de dominer et d'être non-seulement la métropole, mais le tyran de la Grèce. » Nous n'avons pas à nous prononcer entre Athènes et Sparte, mais nous savons par celte spirituelle boutade où tendaient les rêves de Camille Desmoulins.

Quand ce mirage se fut évanoui, et qu'il comprit enfin que ses amis, quels amis! le conduisaient à travers le sang, par la terreur, vers un lieu de pénitence et de privations, l'indignation lui vint au cœur, et seul d'abord il osa prononcer le mot de clémence et parler de justice. Ce qu'il approuvait naguère, ce qu'il approuverait encore s'il y voyait un acheminement à ce qu'il désire; prend, à ses yeux sa vraie figure, il en voit toute l'horreur et l'iniquité, et alors il s'écrie: «Non, la liberté, celte liberté descendue du ciel, ce n'est point une Nymphe de

l'Opéra, ce n'est point un bonnet rouge, une chemise sale ou des haillons; la liberté c'est le bonheur, c'est la raison, c'est l'égalité, c'est la justice. Voulez-vous que je la reconnaisse, que je tombe à ses pieds, que je verse tout mon sang pour elle? Ouvrez les prisons à ces deux cent mille citoyens que vous appelez suspects ; car, dans la déclaration des droits, il n'y a pas de maison de suspicion, il n'y a que des maisons d'arrêt. Le soupçon n'a point de prisons, mais l'accusateur public; M n'y a point de gens suspects, il n'y a que des prévenus de délits fixés par la loi ; et ne croyez pas que cette mesure serait funesLc à la République, ce serait la mesure la plus révolutionnaire que vous eussiez jamais prise. Vous voulez exterminer tous vos ennemis par la guillotine! Mais y eut-il jamais plus grande folie? Pouvcz-vous en faire périr un seul à l'échafaud sans vous faire dix ennemis de sa famille ou do ses amis? Croyez-vous que ce soient ces femmes, ces vieillards, ces cacochymes, ces égoïstes, ces traînards de la révolution que vous enfermez, qui sont dangereux? De vos ennemis, il n'est resté parmi vous que les lâches et les malades; les braves et les forts ont émigré, ils ont péri à Lyon ou dans la Vendée; tout le rcsle ne mérite pas votre colère. » Cette page est admirable, on n'en lit guère ailleurs qui soient plus éloquentes et plus sensées ; quel sentiment vrai, quel langage naturel, quelle aisance et quelle vivacité de tours, quelle émotion! Et qu'il est doux à l'oreille ce cri, bien tardif, hélas! de l'humanité!

Avant de faire entendre ce cride pitié, qui était en même temps un conseil de haute sagesse, Camille Desmoulins avait porté témoignage contre la tyrannie organisée sous le nom de terreur; il avait pris, par un artifice habile, les traits de sa peinture sur la palette de Ta-

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cite, et vivifiant ce sombre tableau par les saillies de cet esprit mordant et lumineux qui ne lui fait jamais défaut, ïl avait tracé des misères et des crimes de son temps, en feignant de ne peindre que la Rome des Césars, une image qui ne périra point. Nous ne pouvons pas tout reproduire, mais il faut montrer au moins quelques louches de ce vigoureux et facile pinceau : s II fallait montrer de la joie de la mort de son ami, de son parent, si l'on ne voulait s'exposer a périr soi-même. On avait peur que la peur même ne rendit coupable. Tout donnait de l'ombrage au tyran. Un citoyen avait-il de la popularité, c'était un rival du prince, qui pouvait susciter une guerre civile. Suspect. Fuyait-on au contraire la popularité, et se tenait-on au coin de son feu ; cette vie retirée vous avait fait remarquer, vous avait fait donner de la considération. Suspect. Étiez-vous riclie ; il y avait un péril imminent que le peuple ne fut corrompu par vos largesses. Suspect, Étiez-vous pauvre; comment donc! invincible empereur, il faut surveiller de plus près cet bomme. 11 n'y a personne d'entreprenant comme celui qui n'a rien. Suspect. Étiez-vous d'un caractère sombre, mélancolique, ou mis en négligé; ce qui vous affligeait, c'est que les affaires publiques allaient bien. Suspect. Si, au contraire, un citoyen se donnait du bon temps et des indigestions, il ne se divertissait que parce que l'empereur avait eu cette attaque de goutte, qui heureusement no serait rien; il fallait lui faire sentir que sa majesté était encore dans la vigueur de l'âge. Suspect. Était-il vertueux et austère dans ses mœurs; bon! Nouveau Brulus, qui prétendait par sa pâleur et sa perruque de Jacobin faire la censure d'une cour aimable et frisée. Suspect. Était-ce un philosophe, un orateur ou un poêle; il lui convenait bien d'avoir

plus de renommée que ceux qui gouvernaient! Pouvaiton souffrir qu'on fil plus (l'attention à l'auteur, aux quatrièmes, qu'à l'empereur en loge grillée? Suspect. Et à tous ces suspects, le prince envoyait l'ordre de faire venir leur médecin ou leur apothicaire, et de choisir, dans les vingt-quatre heures, le genre de mort qui leur plairait le plus, n Qu'on ne se inéprenne pas à cet enjouement qui détend et déride ta phrase, et sourit encore parfois sur ces lèvres, d'où partent tanlde traits d'amère ironie, le cœur est ulcéré, l'indignation est sincère, quoique l'esprit se joue à la surface.

Continuons, et nous verrons à peine quelques traits de raillerie égayer au passage la sentence des coupables : « La mort de tant de citoyens recommandantes semblait une moindre calamité que l'insolence et la fortune scandaleuse de leurs meurtriers et de leurs dénonciateurs. Chaque jour, le délateur, sacré et inviolable, faisait son entrée triomphale dans le palais des morts, et recueillait quelque riche succession. La délation était le seul moyen de parvenir. Aussi tout le monde se jetait-il dans une carrière de dignités si large et si facile, et pour se signaler par un débat illustre, et Taire ses caravanes de délateur, le marquis Serenus intentait une accusation de conlre-révolulion contre son vieux père, déjà exilé; après quoi il se faisait appeler fièrement Brutus. Tels accusateurs, tels juges. Les tribunaux, protecteurs de la vie et des propriétés, étaient devenus des boucheries où, ce qui portait le nom de supplice et de confiscation, n'était que vol et assassinat. Si un lion empereur avait eu une cour et une garde prétorienne de tigres cl de panthères, ils n'eussent pas mis plus de personnes en pièces que les délateurs, les affranchis, les empoisonneurs et les coupe-jarrets des Césars; car la cruauté causée

par la fïiim cesse avec la faim , au lieu que la cruauté causée par la crainte, la cupidité et les soupçons des tyrans, n'a point de bornes, » Ce voile d'histoire romaine était bien transparent, et d'ailleurs l'imprudent et généreux Camille ne le déchirait-il pas en osant dire : <i C'est à ceux qui, en lisant ces vives peintures de la tyrannie, y trouveraient quelque malheureuse ressemblance avec leur conduite, à s'empresser de la corriger; car on ne se persuadera jamais que le portrait d'un tyran, tracé de la maindu plus grand peintre doranliquile,clpar l'historien des philosophes, puisse être devenu le portrait d'après nature deCaton cl de Bru tus, et que ce que Tacite appelait le despotisme et le pire des gouvernements, il y a dixhuit siècles, puisse s'appeler aujourd'hui la liberté et le meilleur des mondes possibles. » Hélas! ceux qui se reconnurent ne songèrent pas à se corriger, mais à se venger. >

L'incontestable talent littéraire de Camille Desmoulins, pamphlétaire éloquent et singulièrement spirituel, écrivain plein de verve et de naturel, nous conviait à lui faire une place qui paraîtra bien large pour ce mauvais garçon, enfant sans-souci, enfant terrible de l'esprit révolutionnaire, mais ses aïeux Villon et Marot, hasoehiens comme lui et têtes folles, ont-ils été dédaignés par la critique? A quel titre leur a-t-olle fait si belle part? C'est qu'ils avaient excellé en quelque chose. Qu'importent à l'histoire des lettres les longs ouvrages qui ne s'élèvent pas au-dessus do la médiocrité! Que nous font aujourd'hui les pages innombrables où coulait avec tant d'abondance l'encre d'un Brissot-Warville, et même ces harangues maniérées que Barèrc croyait léguer à l'avenir en les parant des fleurs fanées de sa rhétorique banale! Le fatras et l'enluminure passent

sans laisser de (races, et c'est justice. Les péchés de Camille Desiiioiilins ne sont pas de cet ordre-là, et nous devions lui tenir compte de ses mérites. Noos l'avons fait sans trop de répugnance.

Notre tâche devient plus épineuse, et nous voudrions pouvoir nous y soustraire, lorsque la fin tragique do Camille Desmoulins amène devant nous le promoteur de sa mort, sectaire impitoyable, à la pensée homicide, a. la parole pesante et tranchante comme la hache du bourreau, Sainl-Just, puisqu'il faut consentir à le nommer. Le Vieux Cordelicr avait parlé d'une garde prétorienne de tigres et de panthères; Saint-Just aurait pu figurer dans celle ménagerie comme un jeune léopard; même vigueur musculaire, même beauté de pelage, même sûreté de regard pour marquer une proie, et d'élan pour l'atteindre; tel était l'ennemi qui n'attendait qu'une occasion pour abattre Camille Desmoulins, ltiant de la gravité précoce de ce Lycurgue adolescent, Camille avait dit que Saint-Just portait sa tête comme un saint-sacrement, et dès lors Saint-Just s'était promis de lui faire porter la sienne comme un saint Denis ; le railleur avait fait pis encore en rappelant un péché de jeunesse, un poème tombé et oublié 1 , cruelle blessure, incu-

' Organt, épopée dans le genre badin, faut astique et confuse, en vers de dix syllabes. Cette œuvre d'un écolier a quelques parties brillantes. M. lîii. Klenry (Saittt-Jtist et la Terreur, t. I, p. 39-88) l'a trop dépréciée. Elle a été mieux jugée par un de nos plus habiles critiques, M. Cuvillier-Fleurj' ( Portrat ts politiques et rrrolnticiniitiirt'x , I, II, p. 283-3 1 G J : « L'épisode de HùTgucritO d'Évreux, dit M. Cuvillicr-Fleury, ne manque pas de grâce; Kicette est agréable. Il y a de Jolis vers sur une dame Olympe. La Voie, lactée est un clief-d' œuvre de finesse. Saint-Just avait lo fioût du style, et c'était peut-être sa vocation d'écrire de jolis vers. Charles Nodier le croit. Bans un temps plus tranquille, « la mort,

rable ressentiment. Ce n'est pas tout, Desmoulins rêvait d'Athènes et Saint-Jusl de Sparte, la république île l'un ruinait la république de l'autre; ne fallait-il pas que l'un des deux pérît ?

Voyons par quels arguments Saint-Just obtenait de ses collègues du terrible Comité de salut public l'envoi de Camille Desmoulins devant le tribunal révolutionnaire: a I,a République est minée sous la Convention même; un homme longtemps utile, maintenant dangereux, toujours égoïste, affecte de se séparer des comités du gouvernement, afin de séparer sa cause de celle de ses collègues, et de leur imputer ensuite à crime le salut de la pairie; cet homme nourri de complots, gorgé de richesses, convaincu de trahisons d'abord avec la cour, puis avec Dumouricz, puis avec la Gironde, enfin avec les endormeurs de la Révolution, trame maintenant la plus dangereuse de toutes, la trahison de la clémence. Sous celte hypocrisie d'humanité, il pervertit l'opinion, grossit les murmures, aigrit les esprits, fomente la division dans la Représentation nationale, entretient l'espoir de la Vendée, correspond peut-être avec les tyrans exilés; il rallie autour de lui, dans une apparente inaction, tons les hommes vicieux, faibles ou versatiles de la République. 11 leur dicte leurs rôles, et souffle leurs invectives contre les salutaires rigueurs des Comités. C'en est l'ait de la Révolution, si les services passés et douteux de cet homme le couvrent, aux yeux des patriotes purs, contre ses crimes présents et surtout contre ses crimes futurs; la pire des contre-révolutions serait celle qu'on aurait la perfidie de faire accomplir par le dit-il, l'aurait surpris dans un boudoir. > On sait que Uotiespicrre a débuté autsi par la poésie légère et la galanterie, el qu'il a fait d'agréables madrigaux.

peuple lui-même; le pire des gouvernements serait une République tombée entre les mains des plus corrompus des faux démocrates. Cet homme est à lui seul la contrerévolution par le peuple. Nul ne le croit innocent. Tous le croient dangereux. Ayons le courage de nos convictions. Ayons l'inflexibilité de nos devoirs. j>

Voilà bien la parole qui tue. Cette parole brève, tranchante, sentencieuse, Saint-Jusl l'avait déjà souvent employée contre d'autres adversaires. Jamais elle n'avait manqué son coup. Elle eut toute sa puissance homicide contre Louis XVI, dont la tête tranchée fil tomber lant de têtes. Nous ne montrerons pas par d'autres exemples, quels artifices de langage, quels sopbismcs de pensée, servaient de ressorts à cette fatale puissance. Il suffit de l'avoir vue une fois à l'œuvre, et il fallait la faire voir dans l'homme qui avait mis le plus d'habileté et de cruauté à pratiquer cet art détestable qui donne à la parole la force homicide Uu glaive. Cette impassibilité dans l'invective, cette concision farouche du langage, ce fond despotique et ces formes impérieuses de la pensée ont eu des admirateurs, dont les suflrages sont un danger public, parce qu'ils encouragent le fanatisme, et qu'ils poussent, dans les crises de la société, à l'émulation du crime et àxt sophisme la foule des esprits ardents et faibles. On a trop à souffrir de ces tempéraments tyranniques qui ont façonné à leur image l'Inquisition, la Ligue et la Terreur, pour les ménager à la rencontre. Tout ce qu'on leur doit, c'est de les maudiredans l'histoire et de les combattre dans là vie.

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