II. Tô

la charité, marche à côté do la société en pansant ses plaies les plus cuisantes, en pourvoyant à ses besoins les plus pressants, et en introduisant peu à peu dans ses lois cet esprit de mansuétude* d'équité, d'humanité divine dont il est impossible de ne pas être frappé quand on étudie l'influence du catholicisme sur la société romaine.

M. Louis Blanc, qui accusait la morale chrétienne d'être favorable aux oppresseurs et funeste aux opprimés, avait oublié, sans doute, ce que fit le christianisme dans la société romaine en décadence, en faveur des esclaves, des pauvres, des femmes, des enfants, c'est-à-dire des faibles ; ses efforts heureux et persévérants pour purifier, adoucir, améliorer la législation ^

1. Voir le remarquable travail publié par M. de Cbampagny dans U Revue contemporaine, à la date du 15 juin 1853, sous ce titre : ia Charité chrétienne aux cinq premiers siècles de CÈglise,

« Si nous nous plaçons au point de vue historique, dit M. Franz de Cbampagny, si nous nous demandons ce que la charité chrétienne avait fait pendant ces cinq siècles, ce qu'elle avait obtenu pour restituer à rhomme son entière valeur, ce qu'elle avait acquis de respect pour Tâme humaine, ce qu'elle en avait fait pénétrer dans les institutions politiques, sociales, domestiques, ce qu'elle avait opéré par ce double labeur de la protection pour le faible, de lassistance pour le souffrant, quelle sera la réponse ?

« S'il s'agit de protection, de défense de l'opprimé, on peut dire que tout est acquis, que les vrais principes sociaux sont, non-seulement posés, énoncés, prêches, mais persuadés, acceptés, mis en pratique. H n'y a plus de distinction entre l'Ame de l'enfant et celle de l'adulte, entre la vie de l'enfant et la vie de l'adulte, plus de droit de vie et de mort sur le nouveau-né, plus d'impunité des avortements, plus de justice paternelle autorisée à prononcer des supplices. Ce n'est pas seulement un principe, pas seulement un droit, c'est un fait. L'Europe, depuis le sixième siècle, n'en connaît pas d'autre. Quand par les voyages nous sortons aujourd'hui du monde chrétien, c'est comme si nous remontions dans l'histoire ces quinze ou seize cents ans. Nous retrouvons en Chine ces Spartiates qui jetaient leurs enfants du haut du mont Taygète, et ces Romains qui les exposaient sur le Vélabre. C'est que, dans les deux cas, par le voyage ou par le souvenir, nous rentrons sur une terre idolâtre.

« Pour les femmes, il en est de même. Les choses en sont venues, au sixième sîMp, h peu près à l'état on elles en sont aujourd'hui.

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Il n*avait pas accordé plus d'attention aux services inestimables qu'il a rendus aux sociétés nouvelles, depuis leur naissance jusqu'à ce jour, par les liens qu'il a noués

Même solennité du mariage^ même liberté de la femme, Boamission limitée dans la vie conjugale^ indépendance avant et après. Tout ce qui a été acquis dans le cours des premiers siècles chrétiens a subsisté. Nos femmes sont libres aujourd'hui en vertu du rescrit de Constantin, qui supprimait la tutelle des agnats.

« Pour les esclares, nous avons remarqué ce qui a rendu la lutte si pénible. Le christianisme n'a pas toujours avancé, mais il n*a jamais reculé. Le flot de la puissance romaine, en s*en allant^ laissera Tiniquité de Tesclavage proclamée en principe dans les lois mêmes ; il laissera les conditions de l'esclavage adoucies, son importance numérique trèsdiminuée, une situation intermédiaire établie par où l'esclave arrivera à la pleine liberté ; en un mot, la grande base de l'ancien édifice social, base qui a été longtemps nécessaire, minée de toutes parts, cernée en tous sens, prête à tomber au premier coup de pic, et à tomber sans danger, parce que la base de l'édifice est prête maintenant et que le genre humain a eu cinq siècles pour faire l'apprentissage de la liberté. • ^

« En toute chose et dans tous les rapports sociaux, la vie et la personne de l'homme ont obtenu un degré de respect qui était inconnu jusque-là. La guerre a commencé à s'adoucir, les spectacles ne sont plus sanglants, la tyrannie du théâtre est abolie, la justice est instruite à être équitable, humaine, miséricordieuse.

« En ce qui touche maintenant l'assistance, les secours à ceux qui souffrent, la répartition des biens sociaux, le droit de propriété est confirmé, non pas d'une manière aussi absolue dans le fait que dans le principe, parce que le despotisme ne se rend pas facilement et renouvelle éternellement ses prétentions; mais la marée a reculé, la confiscation a cédé quelque chose, le pouvoir public a compris la nécessité de rassurer le droit privé.

« Avec le droit de propriété et sur la base de ce droit, le travail a repris sa place dans les relations humaines. 0 est devenu, après cinq siècles de christianisme, à peu près ce qu'il est dans les sociétés modernes, un élément libre, salutaire, nécessaire, de la vie des sociétés. Le monde s'est constitué de manière à ne pouvoir s'en passer. Il s'est rendu nécessaire le travail libre en laissant tomber le travail servile ; il l'a d'abord exigé par contrainte et ne Ta reçu qu'imparfaitement, puis il a commencé à ne plus l'exiger, et alors le travail lui a été donné en abondance. C'est cette période qui commence à l'instant où finit l'histoire de la charité chrétienne dans le monde romain.

« Mais, après ces deux éléments sociaux, la propriété et le travail, qui sont de tous les siècles, il en est arrivé, aux siècles dont nous parlons, un troisième, qui est non-seulement un élément social, mais une vertu, une grâce, un don de Dieu, la charité. Le travail et la propriété trafiquaient l'un avec l'autre. Ils se payaient mutuelleniont ; mais

entre les faibles et les forts, par le frein qu'il a imposé aux passions les plus fougueuses du moyen âge, le droit public et le droit des gens qu'il a fondés, les innombrables institutions de cbarité qu'il a créées pour soigner les malades, enseigner les enfants, secourir les pauvres, protéger les opprimés, recueillir les nouveau-nés abandonnés, donner un asile aux misères morales comme aux misères physiques. La sœur de charité, le frère do la Doctrine chrétienne, la dame de Saint-Michel, Taumônier des prisons qui absout au nom de Dieu le criminel sur les marches de l'échafaud, les membres des conférences de Saint-Yincent-de-Paul, la petite sœur des pauvres , l'association de Saint-François Xavier, sont des institutions du christianisme, qui a introduit, en outre, dans nos mœurs, dans notre civilisation, cet esprit de fraternité que les écrivains de l'école socialiste invoquaient, mais en méconnaissant son origine, comme des plagiaires ingrats qui calomnieraient l'auteur dont ils emprunteraient sans discernement les idées.

Pendant que le socialisme parle, le christianisme agit. Un écrivain distingué, M. Dufau S a tracé, dans

il y avait des dêsappoiDlenients dans leur trafic, des déchets dons leur.< comptes, des déficits dans leurs produits. C'est la charité qui a eu charge de les combler, de maintenir entre eux Téquilibre, l'hannonie, la bonne intelligence. La charité manquant, le travail était insuffisant, la propriété menacée; et entre eux deux se plaçait une énorme catégorie d'affamés, qui, faute de propriété et de travail, allaient périr. La charité, apportée comme un remède à cette angoisse du paganisme, est venue réconcilier ceux qui étaient ennemis, compléter les gains insuffisants des uns, rassurer la terreur des autres, secourir la pénurie des derniers, et la charité l'a fait parce qu'elle était tout autre chose qu'un instrument de la vie sociale ; elle était une inspiration de la vie céleste. Elle a pacifié la terre, parce qu'elle n'était pas de la terre. Elle a donné le pain, parce qu'elle ne vit pas seulement de pain. EIIp est devenue un moyen social, parce qu'elle est une vertu. »

1. Lettres sur la Charité, par M. Dufau, directeur d<» rin«titut de» jeunes aveugles (1847).

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un livre intéressant, la nomenclature des œuvres, établissements, associations destinés au soulagement des classes pauvres. Ce beau travail est de nature à convaincre les plus incrédules que le christianisme, même empêché et contenu, n'a pas oublié que c'était à lui, le créateur de cette grande merveille, la liberté du pauvre dans les sociétés modernes, de pourvoir par la charité, c'est-à-dire par Famour de Thommo pour Dieu et pour rhomme, à toutes les souffrances du monde de la liberté. Chaque époque, presque chaque année a vu sortir ^a sein fécond du christianisme quelque œuvre nouvelle, destinée à soulager les deux grandes classes qui réclament des secours, ceux qui sont aptes à un labeur quelconque qu'ils ne peuvent se procurer, ceux qu'un état particulier, accidentel ou normal, empêche de travailler; nous voulons parler des enfants qui n'ont pas encore acquis l'aptitude corporelle nécessaire pour l'accomplissement du travail, des vieillards qui l'ont perdue, des infirmes qui n'ont pu Tacquérir.

L'école socialiste ne se doutait pas plus, dans les dernières années du gouvernement de Juillet, que l'école révolutionnaire en 1793, que cette devise de liberté, d'égalité, do fraternité, qu'elle écrivait dans ses symboles, et que bientôt elle devait écrire sur ses drapeaux, c'était au catholicisme qu'elle l'empruntait, devise qui est une vérité dans le catholicisme, où l'on a vu un Dieu mourir pour affranchir les hommes, et où les apôtres ont été choisis parmi des pêcheurs et des artisans, et ont reçu de leur divin Maître ce précepte : « Le premier d'entre vous sera le serviteur do ses frères, » mais devise qui, hors du catholicisme, devient un mensonge. Ils ne faisaient qu'exciter d'irréalisables espérances, ameuter les passions implacables et préparer des catastrophes.

A la lecture de ces systèmes, les esprits fermentaient,^.

les haines s'envenimaient ; les classes opposées d'intérêts s'entre-regardaient avec colère. Les populations ouvrières s'exaltaient au récit de leurs souffrances, qui leur semblaient plus intolérables depuis qu'elles étaient, pour ainsi dire, concentrées dans ces tableaux émouvants et passionnés. Elles oubliaient qu'une partie de ces souffrances devait être imputée à leur imprudence et à l'oubli de la morale chrétienne, une autre à la condition inévitable de l'humanité. La responsabilité individuelle s'effaçait. Peu à peu la société devenait responsable, aux yeux d'un grand nombre d'esprit, non-seulement de ses torts, mais de la corruption humaine et de la souffrance qui en est le corollaire moral et le châtiment. Au lieu île lui faire sa part de blâme, on jetait sur elle le blâme tout entier. Au lieu de tenter les réformes possibles, les améliorations praticables, le redressement des abus réels, on jetait les esprits avec les utopistes sur la voie d'une transformation radicale de la société.

Rendre au christianisme, ce divin médecin des maladies sociales, la liberté nécessaire pour qu'il pût remplir sa mission ; chercher, en faisant de meilleures conditions à l'agriculture qui nourrit ceux qu'elle emploie, à retenir ce flot de populations qui l'abandonnent pour aller à l'industrie, et à faire croître les subsistances proportionnellement à la population ; élever le niveau moral des classes ouvrières en multipliant, pour les enfants de cette classe, les moyens d'une éducation chrétienne ; rendre au christianisme son action sur l'éducation des classes supérieures, a&n que la génération qui doit succéder à celle-ci sache user chrétiennement de la richesse comme de la pauvreté; remédier, par des lois faites avec les conseils des savants et des médecins, aux abus qu'elles peuvent corriger, aux logements et aux ateliers insalubres, à la mauvaise hvgiène des classes

SOLUTION DES ÉCONOMISTES CHKÉTIENS. oui

populaires, aux travaux excessifs des enfants ; favoriser rétablissement des associations, des institutions d'épargne, de prévoyance, de solidarité ; chercher à remplacer, dans rindustrie, Tindividualisme par Tesprit de corps, en syndiquant chaque genre d'industrie, et en éveillant ainsi à la fois sur chacun la surveillance et la protection de ses pairs ; mettre à la disposition de tous ceux qui travaillent les renseignements qui peuvent éclairer Tagriculture, l'industrie et le commerce dans leurs opérations et leurs transactions ; réglementer l'introduction des nouvelles machines, et voir à quelles conditions équitables envers les inventeurs on peut en faire tomber l'usage dans le droit commun; cherchera amener, entre les fabricants des produits similaires, cet accord réalisé, en Angleterre \ par quelques grandes industries, afin d'établir et de maintenir des prix suffisamment rémunérateurs pour les fabricants et, par conséquent, pour les ouvriers; soumettre les rapports des uns avec les autres à la surveillance sociale ; faire arbitrer leurs contestations par des tribunaux de conciliation ; rechercher si la société ne peut pas exercer de répétitions, sous la forme d'un impôt, contre l'industrie, qui met constamment à la charge de la charité publique de nombreux ouvriers ; user avec discernement de î'é-

1. Verâ la fin du siècle dernier, il se forma dans le comté de Darliam une société de propriétaires des grandes houillères, sous la dénomination de Limitation des ventes. Elle avait pour but de remédier aux irrégularités dans la vente du charbon et de maintenir un approvisionnement conforme aux besoins de chaque semaine, à un prix tel que les ouvriers producteurs pussent gagner des salaires suffisants pour vivre et que les propriétaires eussent un profit modéré. Ceux qui entrent dans Tassociation ne doivent vendre que la quantité de houille fixée par elle. Celle-ci prend pour base de ses évaluations la puissance des moyens d'exploitation de chaque houillère comparée à la puissance totale des houillères associées. Cette association, ne trouvant aucun appui dans les lois du pays, se soutient avec peine, et il n'est pas rare qu'elle soit momentanément suspendue. (Extrait du Rapport au Comité chargé par le Parlement de Tenquéte sur l'industrie houillère.)

migration volontaire que la Providence, qui fait venir les choses en leur temps, semble avoir ménagée aux sociétés civilisées, en présentant les perspectives aurifères de TAustralie et de la Californie, et les terres fécondes de TAmérique du Nord, comme un attrait, aux populations misérables sur leur propre sol : il j avait, dans Tétude de ces moyens dont, depuis, quelques-uns ont été essayés, des remèdes indiqués contre Texcès de la concurrence.

Les esprits allaient donc plus loin; ils voulaient des sociétés, non-seulement perfectionnées, mais parfaites. Des ouvriers fondaient des journaux où tous les problèmes étaient agités. Les livres d'économie de la nouvelle école prenaient le ton amer et passionné du pamphlet. On citait et on imitait Tibérius Gracchus poussant les plébéiens de Rome aux armes par le tableau passionné de leurs misères. Un nouvel idéal social commençait, comme à la veille de 1789, à occuper les imaginations populaires : c'est le symptôme des révolutions.