UTOPISTES : MM. LEROUX, CABET ET PROUDHOX
travail, les repas, les plaisirs, tout est réglé par la loi, et l'homme n'est plus guère qu'une aiguille, mue sur un cadran par un ressort intérieur. A la même époque, M. Proudhon commençait à écrire. Ce Sieyès au petit pied du socialisme, auquel on devait accorder trop d'attention, se demandait à sa manière : « Qu'est-ce que la propriété? » Ce à quoi il répondait : « Tout ! » Puis il se demandait encore : « Que doit-elle être? » Et il se répondait : « Rien ! »
Ainsi le rationalisme arrivait à ses derniers excès. La dialectique devenait l'art de tourner le raisonnement contre la raison ; et la science sociale, l'art d'inventer des sociétés impossibles contre la société possible et réelle. Ces esprits infatués d'orgueil et enivrés de leur propre force, ramenaient peu à peu les intelligences à la situation où on les avait vues en Grèce, lorsque les sophistes d'Athènes proposaient à tout venant de prouver à la fois les deux contraires, l'être et le néant, l'existence et la non-existence de l'âme, l'existence et la non-existence de Dieu, l'identité du bien et du mal, de la lumière et de la nuit.
Sans doute eette démence intellectuelle, conséquence funeste des doctrines utopistes, n'était pas générale, mais cependant elle avait de graves inconvénients : elle répandait le trouble dans les idées, elle séduisait un certain nombre d'imaginations qui se laissaient prendre aux charmes décevants de la sophistique ; un plus grand nombre, en voyant que l'on pouvait tout prouver, se sentaient disposés à ne plus rien croire. L'autorité de la raison se trouvait donc ébranlée, et la
Babeuf, proscrit par le Directoire exécutif pour avoir dit la vérité, les principes, énoncés dans le manifesle, sont rédigés en arlicles dans une espèce de charte de l'égalité. 11 y est dit en propres termes : « Nul n'a pu, sans crime, s'approprier exclusivement les biens de la terre et de l'industrie : les travaux et les jouissances doivent Cire communs; les riches, qui ne veulent pas renoncer au superflu en faveur des indigents, sont les ennemis du peuple. »
liberté de la pensée et celle de la parole devenaient moins précieuses, aux yeux de bien des gens, par l'étrange abus qu'on en faisait.
Ceux-là mêmes qui ne se laissaient point aller à ces rêveries, éprouvaient cette espèce de mauvaise influence que ressentent les meilleures santés dans les temps d'épidémie ; ils étaient sous l'empire de la constitution médicale du moment, selon l'expression consacrée. L'atmosphère intellectuelle, troublée par tant de sophismes et échauffée par tant de rêves, altérait plus ou moins, dans les meilleurs esprits, le sentiment de la réalité. Ils ne pouvaient s'empêcher Jde payer tribut à l'épidémie régnante, par une espèce d'exaltation et de fièvre d'idées et de sentiments, dont ils n'avaient pas la conscience. Le style de la plupart des écrivains de ce temps s'en ressentit, et presque toutes les branches de la littérature éprouvèrent la contagion plus ou moins directe de ces utopies. Le mysticisme, la subtilité, l'obscurité sibylline, l'emphase métaphysique, l'abus des métaphores ambitieuses, le besoin panthéiste de parler de toutes choses à propos de chaque chose en particulier, remplacent trop souvent la clarté, la précision, la profondeur du sens, la sobriété et la propriété de l'expression, ces qualités françaises.
En même temps, et c'était là encore l'effet le plus pernicieux de celle perturbation jetée dans les intelligences par l'utopie et la sophistique, les imaginations populaires s'habituaient à la pensée qu'en dehors des libertés sagement réglées par les lois cl offrant à l'initiative des facultés individuelles un essor mesuré, en imposant à chacun la responsabilité de ses actes, il pouvait y avoir un état social qui, par un chefd'œuvre d'organisation mécanique, donnerait aux classes les plus nombreuses des droits sans devoirs, des jouissances sans
