LIVRE QUATORZIÈME

Nous arrivons au terme de cette histoire, sujet à la fois attrayant et triste pour un homme de ce temps. Les trentequatre années qui s'écoulèrent de 1814 à 1848, plus de deux fois la période que l'historien romain proclamait si considérable dans une vie humaine ', c'est l'enfance, la jeunesse, la virilité d'un grand nombre des contemporains qui liront ce livre, comme de celui qui l'a écrit. Années d'un épanouissement remarquable dans toutes les sphères de l'activité intellectuelle, fécondes en orateurs, en publicistes, en polémistes, en poètes, en historiens, en philosophes, en apologistes et en controversistes sacrés; distinguées plutôt que séparées par cette limite de 1830, en deçà et au delà de laquelle le même mouvement d'idées se développe à l'ombre d'institutions libres, sous l'influence "d'un rationalisme contenu dans une certaine mesure, par la présence du principe traditionnel avant la Révolution de 1830, sans mesure comme sans frein après cette Révolution.

Lorsque cette période arrive à son terme, des vies écla-

1 Quindecim annos grande mortalis aevi spatium. (Tacite.)

tantes se sont fermées, et d'autres vies, dont l'horizon semblait beau encore, se sont arrêtées à mi-chemin.

Charles X mène, avec M. de la Fayette, le deuil de la génération de 1789, la génération aux longues espérances, aux sentiments ardents, qui eut un culte pour les idées.

Le duc de Fitz- James suit son vieux maître. Bonald, toujours inébranlable dans ses convictions, termine sa longue existence entouré , comme un patriarche , de ses enfants ; Frayssinous revient mourir en France après avoir terminé sur la terre étrangère l'éducation du petit-fils de ces rois dont il avait salué le retour ; Royer-Collard , mécontent , morne et taciturne dans les derniers temps de sa vie, Martignac, épuisé et découragé, ne sont plus; Laine, avant de finir, a jeté ce cri de détresse : Les Rois s'en vont ! Chateaubriand va mourir; M. de Dreux-Brézé le précède.

Dans un autre camp, des hommes éminents par leur intelligence disparaissent aussi de la scène, ceux-là déjà courbés par le temps, ceux-ci avant l'âge.

Benjamin Constant n'a survécu que peu de mois au triomphe de ses idées. Casimir Périer succombe brisé par la lutte. JoufFroy, dans la force de l'âge, s'éteint lassé de cette poursuite incessante qu'il a commencée, à sa sortie des croyances catholiques, pour atteindre la vérité philosophique qui fuit toujours devant lui. La mort tragique et prématurée d'Armand Carrel laisse la presse en deuil. Casimir Delavigne, plus heureux, meurt après avoir achevé son sillon.

Cuvier, cette intelligence encyclopédique, que toutes les écoles respectèrent, et qui eut l'honneur de réconcilier la science géologique avec les récits mosaïques, en rectifiant les calculs de la science, disparaît de la scène, alors que l'on pouvait encore espérer que cette tète puissante aceompl irait de grands travaux.

Au point de vue purement littéraire, le développement intellectuel fut aussi général, plus vif peut-être, parce qu'il fut moins réglé , sous le gouvernement de Juillet que sous la Restauration. Mais cette absence de règle se fit tristement sentir, au point de vue de la moralité des œuvres et de l'intérêt social, dans la plupart des sphères de la littérature.

On trouverait difficilement, dans l'histoire, une époque où la tribune et la presse, ces deux échos éclatants de la pensée humaine, aient présenté une réunion de talents aussi brillants. MM. Berryer, Guizot, Thiers, Montalembert, Odilon Barrot, Cousin, Yillemain, Lamartine, abordant les plus grands sujets qui puissent préoccuper l'esprit humain, au point de vue du principe de l'autorité et de la liberté civile et religieuse, et ces hautes questions de la politique extérieure qui touchent à l'organisation du monde civilisé ; MM. de Chateaubriand, Carrel, Duvergier de Hauranne, Rémusat, Cormenin, Saint-Marc Girardin, Genoude, Lourdoueix, Laurentie, Sacy, de la Mennais, Veuillot, les traitant plus spécialement dans la presse, pour résumer dans quelques orateurs et quelques écrivains les différentes nuances d'idées et de sentiments qui inspirèrent tant d'écrivains et tant d'orateurs, rappellent bien des chefs-d'œuvre d'improvisation parlée ou écrite qui, pour la plupart sans doute, ne survivront pas aux circonstances, mais dont le souvenir doit subsister dans l'histoire de l'esprit humain.

Les autres sphères intellectuelles ne furent pas moins fécondes. Ce ne fut certes pas une époque stérile que celle où MM. Augustin Thierry, Chateaubriand, Thiers, Mignet, de Barante, Lamartine, Michelet et Louis Blanc représentèrent les différentes écoles historiques, avec un talent employé malheureusement par quelques-uns de ces écrivains au succès des passions et de l'erreur; où MM. Yillemain, Saint-Marc Gi-

rardin, Sainte-Beuve, Planche, Nisard, Janin, Cuvillier- Fleury représentèrent les diverses formes de la critique ; où l'enseignement et la polémique philosophique trouvèrent pour interprètes MM. Cousin, Théodore Jouffroy, Rénmsat, Lerminier, Damiron, Quinet, Pierre Leroux, Bautain, Valroger, Bûchez; où M. de la Mennais, en se séparant de la religion dont il avait fait l'espoir et qui avait fait sa gloire, laissa le seul drapeau qui ne tombe point, la croix qu'il croyait ensevelie sous sa chute, aux mains de cet éloquent jésuite et de cet éloquent dominicain, le père Ravignan et le père Lacordaire, qui, du haut de la chaire chrétienne, évangélisèrent leur génération attentive en outre à la parole ou aux écrits de monseigneur Parisis, de MM. Dupanloup, Cœur, de Guerry, Combalot et Nicolas ; où la poésie, avec moins de jeunesse et de pureté que sous la Restauration, mais avec un éclat incontestable, se reflétait dans les œuvres de MM. de Lamartine, Victor Hugo, Alfred de Vigny, Béranger, Auguste Barbier, Alfred de Musset, Brizeux, Laprade, Reboul; où le théâtre, en affligeant trop souvent la morale et les principes les plus élevés de l'art, s'essaya cependant dans des voies nouvelles avec MM. Hugo, de Vigny, Dumas, vit les derniers efforts de Casimir Delavigne pour transformer son talent, et les prodiges de fécondité spirituelle de M. Scribe, cette plume facile qui aima mieux amuser son temps par des lithographies pleines d'un ingénieux à-propos que de buriner des œuvres plus durables pour la postérité. Le roman même, dont l'influence immorale fut si nuisible, et qui, à la fin, sacrifia les préceptes de l'art aux calculs de l'industrie, produisit un remarquable et dangereux poëtc, madame Sand ; un observateur d'une rare et patiente sagacité, mais excessif dans ses tableaux et trop souvent cynique dans ses conceptions, Honoré de Balzac; un conteur d'une imagination orientale et d'un tour d'esprit

si français dans ses bons moments, M. Alexandre Dumas; sans compter les gracieuses idylles de M. Jules Sandeau, les drames compliqués et hauts en couleur d'Eugène Sue, si coupable, aux yeux de la morale, de la religion et du goût, par l'abus de son talent; les satires véhémentes, pessimistes et antisociales de Frédéric Soulié; les tableaux achevés, dans un cadre restreint, de M. Mérimée; les miniatures si élégamment touchées de M. Armand de Pontinartin, les esquisses satiriques de M. Reybaud, qui prit sur le fait les ridicules de son temps.

Cette nomenclature, toute sèche et tout incomplète qu'elle soit, rappelle la dépense d'esprit, de talent, d'éloquence, qui se lit dans les dix-huit années écoulées de 1830 à 1848, soit au service de la vérité, soit au service de l'erreur. Le fait même de la révolution de Juillet jeta dans les travaux intellectuels des esprits qui, sans cette catastrophe, auraient suivi leur carrière. Si elle n'avait pas eu lieu, M. Barchou de Penhoen se fût contenté de retracer, d'un style vif et animé, la partie militaire de la campagne d'Alger, et n'aurait point approfondi de graves sujets historiques et philosophiques ' ; M. de Quatrebarbe n'aurait point abordé la tribune et écrit un beau livre d'histoire et d'art sur le roi René; M. de Circourt n'aurait point composé son remarquable travail sur les Mores, et certainement M. de Montbel n'aurait pas écrit la vie du duc de Reichstadt.

L'art, cette forme particulière de la poésie, jeta aussi un vil' éclat. Il fut cultivé, on le sait, avec succès, avec gloire, dans la famille que la Révolution de 1830 tit monter sur le troue.

1 M. Barcliou de Penlioen, moi l en ISôG, membre de l'Institut, a publié, pendant celle période, Expédition d'Afrique, Guillaume d'Orange, Histoire de la philosophie allemande. Histoire de la conquête de l'Inde par C Angleterre, l'Inde sous la domination anglaise, etc.

La princesse Marie d'Orléans, dont la vie fut si courte, donna ses meilleures journées à son atelier de statuaire. Destinée à mourir à la fleur de L'âge, on voit toutes ses compositions dominées par une pensée douloureuse et par l'idée d'un grand péril suspendu sur la France, comme si les temps troublés et difficiles au milieu desquels elle vivait tournaient naturellement son esprit attristé vers des sujets de ce genre. Jeanne d'Arc baissant les yeux sur les malheurs de son pays, avant de les lever vers Dieu; Bayard mourant, Charlotte Corday donnant sa vie pour délivrer la France de Marat; toujours un grand dévouement en face d'un grand péril, et, au bout de ce grand dévouement, toujours la mort : voilà les sujets de prédilection de la jeune statuaire dont le talent mélancolique et pur parle à la fois à l'imagination et au cœur.

Pendant que la princesse Marie d'Orléans cherche ainsi des consolations dans l'art et y trouve la gloire, une autre jeune fille, Vendéenne par le cœur comme par la naissance, mademoiselle Félicité de Fauveau, obligée de fuir sa patrie, à la suite des troubles de l'Ouest où elle n'a pas craint de risquer sa vie, soutient, dans son atelier de Florence, la renommée de l'art français par de beaux travaux : Judith, Christine à Fontainebleau, Dante, Françoise de Rimini, sainte Geneviève, le buste de Henri de France, sortent du marbre, sous ce ciseau plein d'inspiration, de fierté et de vigueur.

L'époque qui voyait ces jeunes talents s'épanouir, s'honorait, en même temps, des derniers travaux d'un sculpteur éminent, Legendre-Héral , professeur de sculpture à l'école des arts de Lyon, talent spiritualiste et élevé, sous le ciseau duquel le marbre semble sentir et penser. L'Eveil de l'âme, le peintre Giotto dans son enfance, sont au nombre des œuvres les plus remarquables de ce maître. Dans les dernières

années du gouvernement de Juillet, un élève de Legendre- Héral, M. Bonnassieux, talent chrétien, commence à se faire remarquer.

Par malheur, ces talents élevés et purs ne sont que des exceptions. Le talent le plus populaire de cette époque, c'est celui de Pradier, artiste habile, mais sans idées et sans élévation, remarquable surtout par la mollesse et le fini de l'exécution, et qui, suivant la pente de son temps, consacre son art à exprimer la beauté plastique au détriment de la beauté idéale. Le marbre palpite sous ce ciseau dont les œuvres seront suffisamment caractérisées quand on en aura dit que son chef-d'œuvre est la Phryné.

Dans la peinture, trois chefs d'école apparaissent avec éclat : MM. Ingres, Delacroix, Paul Delaroche. M. Ingres, c'est la ligne, la vigueur originale du dessin, type du goût classique le plus pur, mais avec le dédain de la couleur; M. Delacroix, ce sont les effets d'ensemble, produits par une combinaison de touches heurtées, qui ont besoin d'être vues d'une certaine manière, à un certain point de vue ; Paul Delaroche, un essai de transaction entre la ligne et la couleur, la recherche d'une harmonie élégante et correcte, avec moins de chaleur et moins d'énergie dans sa première phase ; mais cependant il y a toujours de la pensée dans les tableaux de ce maître.

Les types des écoles littéraires se retrouvent ainsi dans les types de l'art. Entre le vieil Eschyle et le puissant Sophocle, l'élégant Euripide trouve sa place, ou, pour prendre un objet de comparaison dans une époque moins éloignée et dans un mouvement d'idées plus semblable, les débals entre la littérature romantique et la littérature classique, se retrouvent dans l'art, avec l'essai de transaction tenté par Casimir Delavigne. Seulement Paul Delaroche est un Casimir Delavigne éclairé et échauiîévers la lin par un rayon de l'idéal catholique.

Il grandit sur le soir de sa vie. L'auteur de Thomas Morue conduit à l échafaud , de Jane Grey, de la Jeune martyre chrétienne flottant au gré du Tibre qui l'emporte, éclairée par un rayon de la gloire céleste qui va la couronner, laisse déjà pressentir le grand artiste dont le talent, se transfigurant dans la douleur et dans la foi, à la suite d'un deuil domestique, va couronner sa carrière par des chefs-d'œuvre empreints d'une grandeur mystérieuse et mélancolique : la vierge-mère regardant, de la maison de Saint-Jean, son doux fils marchant au Calvaire, la Vierge revenant du Golgotha à la maison de Saint-Jean après la mort du Christ, et enfin la douloureuse veillée de la Vierge entourée des saintes femmes pendant la redoutable nuit que l'auteur de la vie passa dans le tombeau.

D'autres artistes éminents, sans se décider entre ces trois écoles, conquièrent ou soutiennent leur renommée.

Léopold Robert, ce talent de la famille du Poussin, qui avait, comme lui, le sentiment de la mélancolie du paysage, meurt bien jeune, après avoir fait ses deux chefs-d'œuvre, les Moissonneurs et les Pêcheurs de l'Adriatique, vaincu par le désenchantement que laisse dans son âme un espoir trompé par la personne qui l'avait fait naître. Dans ce temps d'affaiblissement des croyances pour tant d'àmes, celles qui ne sont pas soutenues par les espérances immortelles du christianisme restent sans force contre la douleur. Le suicide avait été le recours de Léopold Robert , succombant à une peine de cœur; il est aussi le déplorable recours de Gros, incapable de survivre à son talent et à sa renommée.

Les représentants des anciennes écoles continuent leurs travaux. C'est pendant cette période que M. Vinchon compose son grand tableau de Boissy d'Anglas s'inclinant devant la tète de Féraud que des égorgeurs lui présentent, œuvre