RÉACTION CLASSIQUE : LATOUR DE SAINT-YBARS

tion, contre le vice, son enthousiasme pour la vertu, et subsidiairement tout ce qui peut lui faire apparaître une image fidèle de la vie humaine dans le temps auquel l’action dramatique se rattache : de là vient qu’une des meilleures scènes de la tragédie de Virginie est celle où Fauteur place Virginius, le plébéien, en face de son patron, le patricien Fabius.

La tragédie de Virginie obtint un succès dont, à plusieurs points de vue, elle n’était pas indigne. Il est vrai qu’elle trouva un éminent interprète dans mademoiselle Rachel : la jeune tragédienne, qui, découragée à cette époque par la diminution de ses succès, songeait à s’éloigner du théâtre, n’aborda ce rôle qu’avec un sentiment de tristesse, comme une tentative suprême qui devait décider de sa destinée; ce sentiment ajouta aux belles qualités tragiques qui avaient déjà fait sa réputation, de nouvelles qualités qui causèrent de douces surprises au public. Lorsque, vers la fin de la pièce, les licteurs d’Appius entourent la maison de Virginius, il se fait dans le cœur de Virginie une révolution en harmonie avec les tendances du cœur humain. Jusque-là, elle a lutté parce qu’elle a espéré; maintenant qu’elle n’espère plus, elle s’abandonne au courant de sa destinée; sa force est épuisée, elle connaît son père ; elle sent qu’elle va mourir, et le couteau de Virginius est déjà sur son sein. A cette pensée de la mort, son cœur se fond, ses larmes viennent, et, par un sentiment qui rappelle celui de Jephté marchant vers le lieu du sacrifice, Virginie dit adieu à cette demeure où se sont écoulées ses jeunes années, et à tous les objets qu’elle ne doit plus revoir :

Adieu donc, ma maison paternelle !

Doux foyer où je vois ma place accoutumée,

Berceau de mon enfance où je fus tant aimée,

Esclaves, serviteurs qui viviez avec nous,

Vous qui m’avez portée enfant sur vos genoux !

Adieu, lit vénérable où je perdis ma mère !

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IJ faut avoir entendu mademoiselle Rachel dire ces vers avec une inexprimable sensibilité, un regard qui meurt, une voix qui s’éteint, des bras qui retombent, un corps qui s’affaisse, pour savoir tout ce que l’accent de la voix humaine, la puissance de la physionomie et l'éloquence du geste peuvent ajouter aux paroles.

Le succès de la Virginie de M. Latour de Saint-Ybars concourait donc, avec le succès de la Lucrèce de M. Ponsard, à faire illusion au public. Il crut à une renaissance de la tragédie classique; il n’y avait là qu’une preuve nouvelle de la jeunesse immortelle des chefs-d’œuvre du dix-septième siècle, qui, lorsqu’ils rencontrent au théâtre un talent capable de les interpréter, ravissent les spectateurs par leurs beautés éternelles, toujours chères aux lecteurs. Le êuccès qu’avaient obtenu des œuvres nouvelles, recommandables à plus d’un titre, mais dépourvues de cette originalité qu’on rencontre dans les grands types de la littérature classique, et de cette conformité aux besoins intellectuels de notre époque qu’on trouve dans quelques œuvres modernes, n’avait été qu’un succès de reflet, transitoire comme le mouvement de réaction qui l’avait favorisé. Il n’était donné à personne de ressusciter les circonstances sociales et intellectuelles qui, coïncidant avec le génie de plusieurs grands hommes, avait produit les chefs-d’œuvre qui seront l’éternel honneur de notre langue. Les circonstances, les écrivains, le public, tout manquait pour cette résurrection. La mission littéraire de mademoiselle Rachel, cette éminente artiste, bientôt tristement sortie de ses voies, aurait dû être d’entretenir le feu sacré de nos anciens chefsd’œuvre en les maintenant sur la scène, mais en renonçant à l’espoir de rallumer de nouveaux flambeaux à cette flamme qui échauffe et éclaire, sans pouvoir être transférée hors de son foyer.