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4 Hésiode, Œuvres et Jours, 160 et s.

siode, est la beauté d'une femme. Aphrodite, si peu belliqueuse de sa nature et qui, chez Homère, est peu propre à s'immiscer dans les combats des héros, dirige tout ici. Il est possible qu'en cela le poëte ait subi l'influence de son pays natal, où Aphrodite était révérée plus que toute autre divinité.

Les Nostoi, du Trézénien Agias1, épopée divisée en cinq livres, vinrent se placer entre les poëmes d'Arctinos et de Leschès et l'Odyssée. Celle-ci provoquait très-naturellement un poëme de ce genre, car le poète y suppose dès le début que tous les héros, à l'exception d'Ulysse, sont rentrés dans leurs foyers. Sans doute il existait déjà du temps d'Homère des poèmes sur le retour des héros, mais ils tombèrent dans l'oubli lorsque parut le poëme d'Agias, dont le plan était tracé avec un art presque homérique, et où toutes les indications qui se trouvent chez le grand poëte étaient habilement utilisées*. Agias commence par raconter comment Athéné réalisa son plan de vengeance en soulevant une discussion entre les Atrides, qui empêche ces princes de retourner ensemble. Or ce sont leurs aventures qui fournissent le sujet principal du poëme s, où l'on raconte d'abord les pérégrinations de Ménélas, qui le premier avait quitté les rivages de Troie, jusqu'à son retour

1 A-fia; est l'orthographe véritable de ce nom , en ionien è^ia; ; Aùfîa; n'est qu'une corruption.

* V. surtout Odyssée, III, 135.

5 C'est sans doute à cause de cela que, dans Athénée, le poëme est souvent appelé : -h twv À-rp&i&bv xàôo^o;.

définitif; puis le poète accompagne Agamemnon, qui ne part que plus tard, jusqu'à Mycène, où il fait assister le lecteur à l'assassinat du héros et à toutes les destinées de sa famille jusqu'à l'arrivée de Ménélas, alors qu'Oreste a déjà accompli sa vengeance *. C'était là la conclusion primitive du poëme.

Les pérégrinations et les voyages des autres héros : Diomède, Nestor, Calchas, Léontée, Polypètes et Ncoptolème, ainsi que la mort d'Ajax le Locrien sur les rochers Capliériens, étaient habilement fondus dans ce récit des aventures des Atrides, si bien que le poëme entier formait un tableau total qui représentait les héros achéens gagnant leur patrie par des chemins divers, en dissension entre eux, mais ayant presque tous des dangers à surmonter, des difficultés à combattre. Ulvsse seul restait pour l'Odyssée *.

«V. Odyssée, III, 511; IV, 547.

* Quelle put être la place que la Nékyia (description des Enfers) occupait dans les iVostoi, nous ne le savons pas avec certitude; mais on ne peut guère douter qu elle se rattachait aux funérailles de Tirésias que Calchas, dans les Nostoi, célébrait à Colophon. Tirésias, dans l'Odyssée, est l'esprit le plus vénérable des enfers, le seul qui soit doué de souvenir et de réflexion, et c'est pour lui qu" Ulvsse ose pénétrer jusqu'à l'entrée du royaume des ombres : le poète, qui s'était proposé de préparer à la lecture de l'Odyssée, n'aurait-il pas saisi cette occasion d'introduire, pour ainsi dire, l'esprit du devin au milieu des morts, et de motiver et d'expliquer par sa réception de la part d'Hadès, de Perséphoné et des autres habitants des enfers, le privilège dont il y jouit d'après l'Odyssée? Si une partie quelconque de 1 Odyssée invite à une telle exposition préparatoire, c'est cette consultation de Tirésias qui, prise à part, a quelque chose d'énigmatique. (Cf. Welcker, /. r.,p. 298.)

LES POÈTES Eï LES POÈMES CYCLIQUES. 139 Le recueil dont s'est servi Proclus, ne donnait que deux livres de la Télégonie, poëme qui formait la suite de l'Odyssée1. Il est attribué à Eugaramon de Cyrène, qui ne vécut que vers la 53me olympiade. Le poëme commençait par les funérailles des prétendants, célébrées par leurs parents. Bien que ce morceau ne soit pas indispensable à l'unité de l'Odyssée, puisque les prétendants, après le châtiment qu'ils reçoivent d'Ulysse, ne réclament plus notre intérêt, le récit du poëme n'était cependant pas complet sans ce passage. La Télégonie racontait ensuite un voyage d'Ulysse chez Polyxène en Elide, dont on ne pénètre pas suffisamment les motifs, puis l'accomplissement des sacrifices qui lui avaient été imposés par Tirésias. De là le héros — sans doute afin d'accomplir la prophétie de Tirésias : « qu'il atteindrait un pays dont les habitants ne connaissaient ni la mer ni le sel marin » — se rend en Thesprotie et règne heureux et victorieux jusqu'à son second retour à Ithaque, où il est tué sans être reconnu par le fils qu'il avait eu de Circé, Télégone, qui était allé à la recherche de son père.

Aucun événement, en dehors de la guerre de Troie et du retour des héros, ne se trouve aussi étroitement lié

1 Ces deux livres n'étaient évidemment qu'un extrait du poome. (Wclcker conteste ce point, /. c, p. 489.) Les citations de Proclus lui* même font déjà supposer une étendue plus grande quand même on ne songerait pas au poème presque mystique sur ks Thesprotiens que Clément d'Alexandrie (Strom., VI, 277) a ^ibue à Eugammon et qui, dans sa forme primitive, constituait évidemment une partie de la Télégonie.

110 LES PORTES ET LES POÈMES CYCLIQUES, à l'Iliade et à l'Odyssée, que la guerre des Ârgiviens contre Thèbes, puisque plusieurs des principaux héros achéens, surtout Diomède et Sthénélos se trouvaient parmi les vainqueurs de Thèbes, et que leurs pères, d'une génération plus audacieuse et plus terrible, avaient avant eux combattu sur ces lieux, sans succès il est vrai, mais non sans gloire. Aussi y avait-il sur cette guerre des poèmes que Ton croyait être d'Homère lui-même, et qui peut être présentaient de grandes affinités avec son époque et son école. Car nous ne trouvons pas le nom d'un ou de plusieurs poètes attaché à ces compositions, comme c'est le cas pour le reste des poëmes du cycle ; elles sont ou attribuées à Homère, ce que les Grecs de cette époque paraissent avoir eu l'habitude de faire1, ou, si l'authenticité est contestée, elles ne portent point de nom d'auteur déterminé.

La Tliébaide, composée de sept livres et de cinq mille six cents vers', prenait son point de départ d'Àrgos, qui forme aussi, chez Homère, le centre de la puissance grecque. Elle commençait par ces paroles : « Chante, Muse, Argos, la ville altérée, où les chefe*... » C'est là que demeurait Adraste, qui donna l'hospitalité au fils fugitif d 'Œdipe, à Polynice. L'auteur profite de l'occasion pour s'étendre sur les causes de l'exil de Polynice,

- ' Dans Pausanias, X, ix, 3, KaXX-vc; est évidemment la bonne leçon. Le vîoux poëte élégiaque citait donc, vers la 20* olympiade, la ThébaUic co.nme une œuvre homérique. Les Êpigones étaient encore attribués à Homère au temps d'Hérodote. (IV, 32.) 8 V. Welcker conteste ce point, /. c.9 p. 376.

LjES PORTES ET LES POËMES CYCLIQUES. 141 et raconte le sort d'Œdipe et la malédiction deux fois prononcée sur ses fils. Amphiaraûs y est représenté comme le sage conseiller d'Âdraste et opposé aux avis belliqueux de Polynice et de Tydéc. L'Hélène de ce poëme était Eriphyle, la femme séduisante qui sut décider son mari, jadis si prudent, à se précipiter dans le malheur, tout en prévoyant sa ruine *. 11 est probable que l'outrecuidance des chefs argiviens était indiquée comme la cause principale de leur perte, qu'Homère attribue à leur sacrilège et à la malédiction qui pesait sur. eux2, et qu'Eschyle indique par des symboles et des paroles caractéristiques. Adraste n'est sauvé que par un cheval miraculeux, Arion ; une prophétie annonçant les Ëpigones terminait le poëme.

Les Ëpigones formaient si bien la deuxième partie de la Thébaïde que souvent on désignait les deux poëmes sous le même nom5, bien qu'on les considérât la plupart du temps comme des œuvres distinctes. Le commencement était une allusion à la première expédition : « Maintenant, ô Muses, commençons par les hommes de plus tard v. » On y racontait ensuite les exploits bien moins connus des (ils de ces héros, lesquels furent probable-

1 Aussi dans le Pseudo-Hérodote (Vit. Hom.t c. ix), tout le poème est appelé Âa<pt»pïci> iÇiXoota è; 0iiêa;, et dans Suidas, Àpt^tapâou sÇ-'/.Euat;.

5 C'est ainsi que le scholiaste d'Apollonius de Rhodes, I, 308, cite, par rapport à Manto, la Thébaïde au lieu des Ëpigones. (Opinions contraires de Welcker, /. c. p. 404.)

* N5v auô' ôir)G7îfcûv àv^pwv âp^wuiôx, Mouaai.

142 LES POÈTES ET LES POÈMES CYCLIQUES, ment accomplis sous la conduite de ce même Adraste1, destiné par le sort à vaincre Thèbes, pourvu que son armée ne se souillât pas et ne se rendît ainsi indigne de la gloire. Diomcde et Sthénélos, fils du terrible Tydée et de l'insouciant Capanée, y sont représentés égaux à leurs pères par la force et supérieurs à eux par la modération et le respect des dieux.

Ces données parcimonieuses mais authentiques suffisent déjà à montrer les qualités admirables qui recommandaient ce' sujet à la haute poésie; et ce sujet était traité dans un style qui n'avait point encore dégénéré de celui d'Homère. La seule différence, c'est qu'ici la vie idéalisée des héros n'est pas représentée, comme dans l'Iliade et dans l'Odyssée, par rapporta une seule action grandiose et à un but unique. Toute une suite d'événements s'y déroulait devant l'auditeur, et le lien beaucoup plus imparfait qui rattachait ces événements les uns aux autres, consistait, extérieurement dans leur relation commune à une entreprise donnée, intérieurement dans certaines réflexions générales et certaines idées mythico-philosophiques.

1 V. Pindare, Pyth., VIll,58. On peut prouver que Pindarc, dans la mention qu'il fait de cette légende, suit fidèlement la Thébaïde.

LUS HYMNES HOMERIQUES. 113