CHAPITRE TROISIÈME

Foscolo et ses deux patries. — Odes, sonnets, épîtres et satires. — Son poème des Sepolcri, comparé à celui de Pindemonte sur le môme sujet. — EpUre de Torli. — Le Grazie. — Essais de traductions.

Alors que la gloire de Monti était à son apogée, vers l’extrême déclin du xnii* siècle et à la veille de l’invasion française, les journaux de Venise commençaient à parler d’un enfant de seize ans, enfant singulièrement précoce, il est vrai, qui écrivait déjà des vers d’amours dans sou grenier; un de ces favoris, ou, si l’on veut, un de ces martyrs de la destinée, qui atteignent d’un bond au sceptre et à la couronne, mais portent au fond de leurs entrailles le vautour implacable qui doit les dévorer. Né à Zante, en 1778, d'une mère ionienne et d’un père vénitien, ügo Foscolo conserva toujours l’empreinte de s& double origine; admirateur enthousiaste de la littérature grecque qu’il avait pu étudier à sa source, fortement pénétré des sentiments et des idées qui s’agitaient au cœur de ses contemporains, atteint jusque dans ses fibres les plus intimes de la maladie du siècle, le doute doublé du d^espoir, il sut allier à la forme antique l’expression saisissante de la pensée moderne, et se tenant à distance égale des écoles en vogue au temps de sa jeunesse, se frayant intrépidement sa route au travers des régions inexplorées, il put se glorifier comme Dante :

D'aversi fatta parte da se stesso ...

En lisant sa correspondance^ nous voyons qu’il venait d’achever eu 1794 un recueil de vers qui restèient inédits, il

est vrai, mais à quelques années de là, en 1797, il avait pris rang parmi les poètes lyriques, et c’est à cette date que remonte la publication de VHymne au soleil, de l’élégie intitulée le Rimembranze et de l'ode à Bonaparte libérateur. Plus connue et plus appréciée que les deux précédentes, cette dernière pièce trahit encore en maint passage l’inexpérience du génie à son aurore; l’étincelle sacrée éclate de loin en loin au milieu de tirades déclamatoires, et rien qu’à lire ces strophes passionnées, au style tourmenté mais puissant, on pouvait tirer l’horoscope de ce poète imberbe dont le front devait un jour s’illuminer de la double auréole du malheur et de la gloire. Il y avait là, de même que dans la tragédie de Tieste *, de splendides promesses qui furent loyalement tenues. Enfermé dans Gênes avec Masséna, vers la fin de 1799 et pendant les premiers mois de l’année 1800, le capitaine Foscolo prenait la plume entre deux sorties, et il écrivait au bruit du canon des vers qui composèrent le charmant recueil publié à Pise en 1802. Il s’ouvre par une série d’admirables sonnets , car l’auteur excelle à enfermer dans un petit cadre une grande pensée, qui grâce précisément aux limites étroites qui la resserrent n’en éclate qu’avec plus de force et de magnificence. Pétrarque n’a rien écrit de plus touchant que le sonnet à Firenze ou que celui qui commence ainsi :

Perché taccia il rumor di mia catena...

Et l’on connaît cette autre pièce où Foscolo, atteignant à l’extrême degré de la concision et de l’énergie, nous donne en quatorze vers son portrait physique et moral :

Solcata ho fronte, occhi iacavati, intenti...

A cette remarquable collana di sonetti^ on peut en rattacher une seconde beaucoup plus courte publiée en 1803 et qui diffère légèrement par le ton. Parmi ces sonnets, il en est trois qui sont vraiment incomparables; les deux pre-

1 Voyez le chapitre V. ,

miers ont pour titre A Zacinto et Alla sera et forment deux ravissants paysages; le troisième adressé Alla Musa est empreint de celle grâce rêveuse, de cette divine harmonie qui, sons la Restauration, assurèrent aux Méditations de M. de Lamartine une si durable popularité, liais cette série de chefs-d’œuvre en miniature attira assez peu l’altenlion publique, et leur succès se perdit dans celui qu’obtinrent les deux belles canzoni à Luigia Pallavicini et AlV arnica risanata. Le sujet de la première de ces odes est aussi mince que possible, et un accident vulgaire, tel qu’une simple chùle de cheval, s’agrandit jusqu’aux proportions d’un événement, grâce à la vive imagination du poète. Les riants fantômes de la Mythologie semblent à sa voix s’éveiller et revivre, et en nous montrant tout d’abord Vénus et Vénus blessée, il fait naître en nous l’image d’une beauté idéale et nous prépare aux émotions dont il est rempli lui-même et que nous ne larderons pas à partager. Deux strophes lui suffisent pour achever son petit tableau, et le lecteur est déjà sous le charme lorsque le poète s’écrie :

Or te piangon gli amori,

Te fra le dive liguri Regina e diva ! «

Les Amours sont en deuil et c’est à bon droit qu’ils se désolent; c’est à eux qu’en veut la destinée en frappant celle reine de la danse et de l'harmonie, celte femme « aux grands yeux riants » qiii entraîne sur ses pas les mortels enivrés. Pourquoi fallait-il que Luigia compromît dans des exercices virils ses célestes mais fragiles attraits! — Après avoir employé seize vers à nous décrire les perfections physiques et morales de la belle Génoise, Foscolo arrive au récit de la catastrophe et nous montre ce fougueux coursier qui, sans souci de son noble fardeau, s’élance dans la mer et, repoussé par le flot indigné, ne regagne d’un bond la plage que pour y déposer le corps inanimé de la gracieuse écuyère. Tout ce morceau est écrit avec une rare vigueur et le cheval des Pallavicini peut prendre place à côté des coursiers d’Bippolyte. Imités d’Horace, mais imités avec

génie, les vers qui suivent ne sont pas moins remarquables et servent à l’auteur de transition pour arriver aux strophes finales toutes pleines d’harmonie et qui font l’effet d’un premier rayon de soleil après l’orage. Luigia ne mourra point, elle se remettra de cette rude secousse et ses orgueilleuses rivales péliront à la vue de ses nouveaux triomphes.

De la Canzone à Bonaparte à l’ode sur la marquise Pallavicini la distance est grande, et le progrès se soutient et se développe encore dans un troisième chant composé en 1803 et adressé AU’ arnica risanata. Cette « amie » n’était autre qu’une Circé milanaise, célèbre par ses richesses, son esprit, sa beauté, mais aussi par sa coquetterie et qui, durant trois ans qu’elle tint Foscolo sous le charme, lui lit durement expier à l’avance les torts nombreux que le sexe le plus faible et le plus tendre eût bientôt à reprocher au séduisant capitaine. Lorsqu’il écrivit son ode à VAinica, il était au plus fort de son nouvel esclavage et ses vers sont ceux d’un amant soumis autant qu’enthousiaste. Les deux premières strophes nous montrent la convalescente sortant rajeunie et renouvelée de son lit de douleur et semblable, en sa radieuse beauté, à l’astre de Vénus dont les reflets naissants illuminent l’horizon à la fin de la nuit. Mais la dangereuse coquett(? n’est pas seulement parée de ses grâces naturelles, et elle emprunte de nouveaux et piquants attraits à l’indécent costume transmis au Consulat par le Directoire. Foscolo décrit minutieusement ces brillants atours, puis il nous expose les perpétuelles trahisons de ces tuniques ouvertes qui, dans l’agitation de la danse, révélaient mille trésors que les femmes de ce temps tenaient médiocrement à cacher :

Ignoti vezzi sfuggono

Dai manti e dal neglelto

Vélo, scomposto sul commosso petto.

Mais à ce charme brutal de la Vénus physique ‘ V Arnica en joignait d’autres plus invincibles; et lorsque l’ivoire de son bras s’arrondissait mollement autour de la harpe écos-