Cesarotti, Préface de la traduction du César de Voltaire

maître. Ses Fantasmi poetici coatieanent des jugements remarquables, en particulier sur Arioste. Sa Dissertation sur Athalie a cet intérêt particulier, que Tauteur a connu tous ceux qui ont assisté aux premières représentations du chef-d'œuvre sous la Régence, et surtout Mme de Gaylusqui lui conseilla de le traduire. Elle avait reçu des conseils et des leçons de Racine ; Conti puisait à la source même, quand cette femme d'esprit lui parlait du maître. Sa Lettre en français à Mme la présidente Ferrant, et celle qu'il adresse au marquis Maffei, reproduisent avec intérêt les controverses littéraires de Paris vers 1720.

On voit que les efforts ne manquaient pas pour arriver- à créer une tragédie italienne. La comédie ne rencontrait pas moins d'obstacles : celui qu elle avait le plus de peine à surmonter était la farce improvisée, la comédie de Vart, L'absence d'une grande capitale où les auditoires se renouvellent sans cesse, ajoutait une difficulté de plus aux entreprises des acteurs qui voulaient jouer des compositions écrites. Leurs pièces apprises par cœur étaient bientôt connues par toute la population d'une ville, tandis que les canevas étaient sans cesse renouvelés par des inventions bizarres, par des lazzis. Nous savons, grâce à Gasparo Gozzi, un des admirateurs de ce genre, que Pantalon ou Arlequin inventait au fur et à mesure qu'il voyait languir tel ou tel passage du dialogue, en sorte que ce qui semblait à un public français une répétition constante des mêmes combinaisons, était pour les Italiens une source perpétuelle de variété ^ Molière avait d'ailleurs la même popularité que Racine ou Corneille, sous le bénéfice des mêmes perfectionnements, des mêmes corrections qui l'accommodaient au goût du pays. De ces arrangements subis par le grand comique, un surtout a conservé une place dans les souvenirs, Don Pilone, contrefaçon du Tartuffe, par Girolamo Gigli, de Sienne. Avec un orgueil naïf, il avertit dans sa préface « qu'il a changé le dialogue, les mots, la pensée, le sel, et ajouté beaucoup de scènes et d'épisodes. » Le Don

t. Gasparo Gozzi, Scritti, t. II, p. 277, Florence, 1849.

Pilone^ c'était Molière revu par les Précieuses. L'auteur eut une existence orageuse et bizarre ; il avait compilé un dictionnaire des expressions et de la langue de sainte Catherine sa compatriote. Il fut exilé, son livre mis à VIndex et brûlé de la main du bourreau pour les méchancetés que Tauteur avait publiées sous le couvert de sa patronne. Sa pièce ne fut pas pour rien dans les infortunes de son dictionnaire.

Au tableau que nous venons de faire en raccourci de la tragédie et de la comédie depuis la fondation de l'Arcadie jusqu'au temps de la réforme du théâtre par Goldoni, on peut ajouter le souvenir du livre de Zanotti, DeWArte poetica. Les cinq discours, ragionamenti^ qui composent ce livre reproduisent assez fidèlement l'état de la critique à cette époque, représentée par un savant, poète et mathématicien tout à la îbis, qui rédigea pour une femme d'esprit de Bologne, une sorte de cours de littérature poétique. Fontenelle cite Técrivain dans VÉbge de Manfredi : il est lui-même un Fontenellc au style cicéronien, évitant avec soin toutes les apparences d'une méthode trop rigoureuse : l'auteur français quittait les lettres pour enseigner l'astronomie à sa marquise, l'auteur italien quittait l'astronomie pour enseigner la littérature à la sienne.

nétastase.

Le nom même de if^/o^^a^io^rappellerait l'Arcadie par sa physionomie grecque, quand même son talent ne serait pas celui d'un Arcadien pourvu des dons les plus heureux. Pietro Trapassi, né à Rome en 1698, fut rencontré tout enfant par Gravina, comme il chantait des vers improvisés. Celui-ci le recueillit chez lui, traduisit son nom en grec, cultiva sa merveilleuse facilité pour la poésie, et lui laissa un héritage de quinze mille écus romains. L'enfant adopté fut un de ces hommes auxquels la fortune semble s'attacher avec persévérance. Après avoir dépensé le patrimoine de son père adoptif, il trouva une protection dans l'actrice Marianne Bulgarini, célèbre sous le nom

de la Ramanina^ qui lui fit faire des opéras, les chanta, et le désigna pour. son héritier. Apostolo Zeno quitta le poste de poète césaréen, près de l'empereur Charles VI, exprès pour le lui laisser. Un moment, la mort de ce prince et les embarras de Marie-Thérèse, en diminuant son revenu, le firent tomber dans des accès de noire mélancolie ; mais la princesse Pignatelli, mariée à Vienne, se chargea de lui faire oublier ses pertes. Bientôt Marie-Thérèse, délivrée des charges de la guerre, rendit au poète ses bonnes grâces et les faveurs de la cassette impériale. On cite une lettre écrite par l'impératrice à propos de Topera diAtenaide, où elle compte pour un des bonheurs de sa vie de posséder un tel homme. A la fin du règne de Marie- Thérèse, il eut encore la fortune de plaire à Joseph II, malgré Taversion de ce souverain pour les lettres et arts de pur agrément. Il laissa en mourant la valeur de cent trente mille florins, composée de meubles et d'objets précieux provenant des cadeaux des princes. Cette carrière de favori ne fut égalée en son temps que par le chanteur Fariûelli, son ami, qui commença et grandit en même temps que lui, qui fut l'ami, presque le ministre du roi d'Espagne, qui devint comme lui fameux sous un nom d'emprunt, et comme lui vieillit dans les honneurs et les richesses; Métastase, par suite de cette concordance de leurs succès et de leurs fortunes, l'appelait dans ses lettres son frère jumeau.'

Dans cet écrivain, lu, récité, chanté par toute l'Europe, le xviii" siècle reconnut son poète. Il ménageait son succès avec autant de prudence que d'habileté : nul ne ressemblait moins à ces artistes qui attendent l'inspiration et qui, le moment venu, s'y livrent avec enthousiasme, avec fureur. Inquiet, nerveux, il recevait toujours avec ennui l'ordre d'écrire un opéra, se mettait tous les jours à contrecœur au travail, et cependant travaillait tous les jours, comme il se reposait, à ses heures. Économe de sa vie et de son talent, bien qu'il s'appliquât à faire difficilement ses vers faciles, il laissa un très-grand nombre d'opéras ^ d'oratorios, de cantates. Craignant beaucoup la mort ainsi que la petite vérole, il ne permit pas qu'on en parlât deyant

lui, et vécut jusqu'à Tâge de quatre-vingt*quutre aus; il était temps pour lui de quitter la vie,. s'il est ^rai, eomme on ra dit, qu'il ait prophétisé la Révolution ^

On répète souvent que Gravina Ta formé : il est cerlain que Gravina ne le corrigea point du marinisme qui se trahit dans ses premières œuvres; il est certain aussi qu'en se vouant à l'opéra, il donnait un démenti à son maître qui condamnait ce genre comme faisant de la poésie Tesclave de la musique*. Il est vrai qu'à force d'habileté il rachetait cette servitude, et que par sa souplesse il reprenait le premier rang. Ses paroles étaient déjà de la musique, quand il les donnait au maestro; elles étaient nées sur le clavecin qu'il avait fait emboîter dans sa table de travail, et il inventait un air en même temps qu'une stance, un récitatif en même temps qu'un dialogue.

Il fallait que le poëte se limitât dans un certain uombre de vers et dans l'espace de trois actes, que toutes les scènes fussent terminées par un air, que les récitatifs, plus longs que les nôtres, il est vrai, ne le fussent pas outre mesure, que deux airs du même caractère ne se suivissent pas, qu'un air plus important que les autres terminât les deux premiers actes, que dans l'un et dans l'autre on ménageât deux belles places, la première pour y loger un récitatif harmonieux suivi d'un air à grand tapage, la seconde pour y caser un duo, sans oublier que celui-ci devait être chanté par une voix d'homme et une voix de femme, le héros et l'héroïne de la pièce'. Quand on songe qu'ayant composé dans ces conditions Métastase était souvent récité sans musique, et que privé d'un élément essentiel qui formait la moitié de l'œuvre commune, il réussissait encore à charmer, on reconnaît qu'il est surtout l'artiste de la difCculté vaincue. Il rappelle bien l'image d'un homme qui danserait avec une grâce extrême et souvent avec force, ayant une chaîne au pied. Apostolo Zeno, son devfincier, sut jeter