LXXXII

(4.) VI, "A;j.[jLOV [j.expeXqj 7:ep\ <^Ck<xpyupioLq. (5) LIV, MaoyiîToA'.ç.

t-on, à chaque instant, des phrases au tour sentencieux, sur lesquelles se fixe naturellement l'attention. Je n'en veux citer que quelques-unes :

Neque in bona segete nullum est spicuni nequam, neque in mala non aliquod bonum K

Il n'est si bonne moisson qui n'ait quelque épi ne valant rien, ni si mauvaise qui n'en ait quelque bon.

Noneosoplume vixisse, qui diulissime vixent, sed qui modestissime ^.

Avoir bien vécu, ce n'est pas avoir vécu le plus longtemps, mais le plus sagement.

Elenim quibus seges prsebeat domum, escam, potionem, quid desideramus ^ ?

Notre terre nous fournit-elle, avec un toît qui nous abrite, de quoi manger et boire, que nous manque-t-il ?

Non fit Ihesauris, non auro, pectu' solulum ; Non demunt animis curas et religiones Persarum montes, non atria diviti' Crassi'*.

Ni les richesses, ni l'or ne donnent le calme du cœur. On n'enlève pas h l'âme ses soucis el ses craintes par les monts d'or des Perses, par l'opulence des palais de Crassus !

. . . Non videtis, unus ut Amor parvulus Ardifera lampade arida agat amantis sestuantis?. . . Et rex et misellus ille pauper aipat ignemque habet Inlus acrem \

(1) XLVIII, Leâs Msenia.

(2) LVI, Modius.

(3) VI, " A[jl;j.ov [j.ezpeXq.

(4.) VIII, ' AvOptoTriTïoX'.g. — La Fontaine dira de même : Ni l'or ni la grandeur ne nous rendent heureux.

(5) XXXIX, rvwô'. CôauTOV. Correction proposée par Vahlen, p. 53 et 54 : In M. Terentii Varroiiis saturaruni menippearam veliquias conjecianea. Leipz., 1858, in-8.

606 LIVRE QUATRIÈME. Cil. III, -i.

Ne voyez-vous pas comme tout seul le petit Amour, avec sa torche brûlante, mène à sa guise les amoureux enflammés?. . Et le roi et le pauvre misérable aiment l'un comme l'autre ; ils ont dans le cœur un même feu qui les brûle.

Vilium uxoris aut tollendum aut ferendum est. Qui loUit vitium, uxorera commodiorem praestat : qui fert, sese meliorem facit ^

11 faut ou détruire ou supporter les défauts de sa femme. Qui les détruit rend sa femme plus agréable; qui les supporte se rend meilleur lui-même.

Denique qui sit avarus

Sanus? Cui si stet terrai tradllus orbis, Furando tamen, a morbo stimulatus eolem, Ex sese ipse aliquid quaerat cogatque peculia.

L'avare est-il jamais raisonnable? Livrez- lui la terre entière, aiguillonné par la même maladie de prendre, il se volera lui-même pour amasser toujours.

Sans doute ces diverses pensées ne sont pas toutes enchâssées dans leurs phrases avec cette concision, ce relief que nous remarquons dans les sentences de certains moralistes modernes tels que La Rochefoucauld; mais souvenonsnous que Varron n'avait nullement songé à les travailler d'une façon spéciale, et qu'il ne les avait pas écrites non plus pour qu'elles fussent lues, dans leur isolement, séparées du texte dont elles faisaient partie. Telles qu'elles sont, elles résumaient fort bien certains développements dont elles étaient déduites : elles présentaient en peu de mots les vues et les réflexions d'un homme d'expérience et de bon sens, dont la modération n'était pas la moindre qualité. Une des choses, en effet, qui frappent le plus dans l'ensemble des MénippéeSf à côté de cette recherche de la vérité que Varron poursuit en étudiant les diverses doctrines philosophiques, à coté de cet amour prolond de la patrie qui

(1) X\\, De Officio mariti. ,

(2) XXXI, Eumenides. Cf. Vahlen, Conjectanea, p. 163.

recommandait son œuvre à tous ceux dont le cœur se rattachait à la gloire de Rome \ c'est le bon sens, la modération, l'entente des nécessités de l'existence. Les préoccupations pratiques de l'écrivain ne sont pas seulement celles d'un philosophe et d'un patriote, elles s'étendent jusque sur les détails ordinaires de la vie quotidienne ; et, tout en mêlant à la critique continue du luxe et des vices actuels l'éloge des coutumes anciennes, il sait néanmoins se rendre comptedes obligations d'une civilisation élégante, il ne dédaignepas d'indiquer assez souvent à l'homme du monde les règles à suivre pour se conformer aux usages de la bonne compagnie. Nous trouvons dans Aulu-Gelle une analyse on ne peut plus intéressante d'une des satires composées à cette intention : « Il y a, dit Aulu-Gelle, parmi les Ménippées de Varron une charmante satire intitulée « Tu ne sais pas ce que le soir te réserve », dans laquelle il traite du nombre des convives et de toutes les conditions d'un festin agréable- Ce nombre, affirme Varron, doit égaler au moins celui des Grâces et ne pas dépasser celui des Muses, se réduire, par conséquent, au minimum, à trois et s'élever au maximum à neuf. . . L'agrément du repas, ajoute-il, dépend de quatre conditions ; il sera parfait , si l'on réunit des personnes agréables, si l'on choisit bien le lieu, si Ton choisit bien l'heure, et si le service n'est pas négligé. Que les convives ne soient ni bavards, ni muets : car l'éloquence convient au Forum et au Sénat, le silence, au cabinet de travail. Que la conversation ne roule pas sur des questions difficiles et obscures, mais sur des sujets simples et gais, aussi amusants qu'utiles, et qui prêtent à notre esprit plus d'élégance et de charme. Pour cela, selon lui, l'entretien devra

(1) Dans la satire intitulée Le Testament (LXXXVII, Testamentum), ne lègue-t-il pas ses Ménippées aux patriotes, en citant un vers du vieil Ennius? « A mes enfants, qu'ont formés les leçons de Ménippe, je vous donne pour tuteurs, vous qui voulez l'accroissement et la gloire de Rome et da Latium. — Natis, quos Menippca hœresis nutricata est, tutores do Qui rem Romanam Latiumque augescere vultis. »

se limiter aux questions qui intéressent la vie commune •et dont on n'a pas le loisir de parler au Forum dans l'agitation des affaires. Quant au maître de la maison, qu'il cherche moins à faire étalage de magnificence qu'à éviter tout reproche de parcimonie, et sans faire servir toutes les sortes de plats, qu'il présente un choix assez copieux des plus sains et de ceux qui plaisent le mieux. Varron ne laisse pas non plus de parler de la composition du dessert ; voici ce qu'il en dit : « Le dessert le plus doux est celui qui ne l'est pas; les friandises, en effet, sont ennemies de la digestion ^ ».

La grande variété des sujets traités par Varron fait naturellement que les fragments de sesJIénippées nous indiquent des morceaux écrits sur des tons bien différents. Nous y rencontrons quelquefois des spécimens de la poésie la plus élevée. Telle est cette description de tempête, dans laquelle il semble avoir lutté contre celle dont le tragique Pacuvius, ■qui se plaisait à ces sortes de peintures, avait orné son Dulor estes :

Repente noctis circiler meridie, Cum pictus aer fervidis late ignibus Caeli choream asiricen ostenderet, Nubes aquali, frigido vélo levés Caeli cavernas aureas siibduxerant, Aquam vomenles inferam morlalibus; Ventique frigido se ab axe eruperant, Phrenetici septemtrioniim filii, Secum ferentes tegulas, ramos, syrus.

At nos caduci, naufragi, ut ciconiae, Quarum bipinnis fulminis plumas vapor Perussit, alte maesti in terram cecidimus ^.

(1) Noct. AU., XIll, 11.

(2) LUI, Marcipor. La traduction, comme celle des six vers qui suivent, •egt empruntée à une étude sur larron et ses Ménippées, de Ch. Labitte, insérée dans la Reoue des Deux-Mondes, l^r août 1845. — Cf. Introduction d'Œhler, p. 83.

Tout à coup, vers le milieu de la nuit, lorsque l'air émaillé au loin d«* feux brûlants laissait voir au ciel le chœur des astres, les nuées orageuses avaient replié rapidement leur voile humide sur les voûtes dorées du firmament et répandu en bas leur pluie sur les mortels ; les vents s'étaient échappés des glaces du pôle, fils indomptés du septentrion, emportant après eux toitures, rameaux, poignées de branchages. Et nous, plies, courbés sous la tempête, et pareils à la cigogne dont le feu de la foudre ailée a brûlé les plumes, nous tombâmes accablés sur le sol.

T(3lle est aussi cette plainte de Prométhée, qu'on a rapprochée, en y mettant il est vrai quelque complaisance, des plaintes analogues exprimées par Eschyle dans son Prométhée enchaîné et par Cicéron dans la traduction qu'il nous a laissée d'un morceau du Prométhée délivré d'Eschyle :

Sum ut supernus cortex, aut cacumina Morientum in querquelo arborum aritudine. Morlalis nemo exaudit, sed laie incolens Scytharum inhospitalis campis vastitas.

Levis mens nunquam somnurnas imagines Adfatur, non umbrantur somno pupulae *.

Je suis comme l'écorce du haut des arbres, comme les sommets des chênes morts de sécheresse dans la chênaie. Je ne suis entendu d'aucun mortel, mais seulement de ces champs inhospitaliers de la ^>cythie, dont les plaines au loin s'étendent immenses. Jamais mon Ame inquiète ne converse avec les apparitions des songes, jamais l'ombre du sommeil ne descend sur mes paupières.

Et à côté de pareils morceaux tragiques, dont la force d'expression ne saurait être méconnue, il s'en présente d'autres oCi la poésie revêt, au contraire, un caractère de légèreté et de grâce plein de charme. Lisez cet éloge du vin :

Vino nihil jucundius quisquam bibif,

Hoc œgritudinem ad medendam invenerunt,

(1) LXXIV, Prometheus liber. Voir Vahlen, Conjectanea, p. 69, 108, 169 et Vlntroduction d'Œhler, p. 84.

Hoc hilarilatis dulce seminarium, Hoc continet coagulum convivia ^

Au vin il n'est pour personne de b(Hssoa préférable. C'est le remède qu'on a trouvé contre le chagrin, c'est la douce source de la gaieté, c'est l'âme des festins.

Lisez ce portrait de femme , tracé d'une main si délicate :

Ante auras nodo ex subolibus parvoli Intorti demittuntur sex cincinnoli :

Oculi subpsetuli, nigellis pupulis, Quandam hilaiitatem significantes animitus, Quos calliblepharo nalurali palpebrae Tinclae vallalos mobili septo tenant.

Al rictus oris candidi parvissimus Ut refrenato risu roseo.

SigilLi in mento impressa amoris digitulo Vestigio demonstrant molliludinem.

Gollum procerum fictum levi marmore Regillam tunicam diffinitur purpura 2.

Six petites tresses, détachées de ses cheveux, pendent par devant ses oreilles. Ses yeux noirs, brillants sous leurs cils bruns, al renfermés dans l'arc mobile de magnifiques paupières, indiquent pai* leur éclat la joie de son cœur, tandis que sa bouche s'ouvra à peine comme par crainte de laisser échapper son rire aussi charmant que la rose. Son menton d'une délicatesse infinie porte le signe qu'y a tracé la doigt de l'Amour. Son cou est droit et élevé, tait d'un marbre poli, et la blancheur en ressort sous la pourpre de sa riche tunique.

Malheureusement, dans ses vers, comme dans tous ses ouvrages en prose, qui sont presque innombrables et dont je réserve l'étude pour un des chapitres consacrés aux pro-

(1) XXX, Est modus matulae.

(2) LXIV, Papia papœ. Ce petit morceau se compose de cinq fragments, qui ne sont pas classés par Œliler (p. 181) dans l'ordre où je les donne ici d'après Scaliger. Cf. Vahlen, Conjectanea, p. 42.

sateurs^ Varron se montre toujours l'érudit ami des archaïsmes, ami de toutes les habitudes des écrivains du siècle précédent. En même temps qu'il cherche, pour dire les choses, des expressions aussi ingénieuses que possible, une forme habile qu'il atteint souvent, mais qui souvent aussi sent l'effort dont il a pris la peine, son grand amour pour les vieux poètes l'entraîne à les imiter dans leurs défauts comme dans leurs qualités. A cette double recherche de la forme piquante et de l'archaïsme joignez le grand nombre d'allusions aux personnes, aux faits, aux usages du moment, que devait nécessairement renfermer le recueil des MénippéeSy et vous comprendrez combien la lecture do ces satires devint en peu de temps difficile au point d'être délaissée. Déjà, au temps d'Aulu-Gellc, elles restaient reléguées dans les bibliothèques, et il ne fallait rien moins pour les expliquer que des commentateurs spéciaux, qui même ne se tiraient pas toujours à leur honneur de cette laborieuse entreprise. L'auteur des Nuits alliques nous le dit dans une de ces comiques anecdotes dont il se plaît à égayer son éruilition. 11 avait rencontré, nous raconte-t-il ^ un grammairien, plein de vaaité, qui se donnait comme le seul au monde capable de comprendre les satires de Varron « lanquam unus esset sub omni cœlo satirarum M. Varronis enarralor ». Ayant précisément sur lui une de ces satires, l''Tcoxp'Jo)v, /e (Jiien buveur d'eau, il la lui avait présentée en le priant de la lui lire. Le manuscrit d'ailleurs était d'une pureté remarquable et d'une grande netteté. Le grammairien, malgré cela, le lui avait rendu, au milieu d'un éclat de rire général, arguant que ses yeux étaient malades. Aulu-Gelle alors, pour prouver que les yeux du pédant n'y étaient pour rien, l'avait interrogé sur le sens

(1) Pour tout ce qui concerne M T. Varron, voir Le remarquable travail que iM. G. Boissier a intitulé Étude sw la aie et les ouvrages de M. T. Varron, 1861, in-8 de viii-386 p., et pour les Méiiippées, les articles de Patin dans le Journal des Saoants, cahiers d'oct. et nov. 1861.

(2) Noct. Att., XIII, 30.

spécial d'une certaine expression du morceau, et l'autre^ devant la difficulté de la question, s'en était allé, s'écriant qu'il n'enseignait pas pareille chose gratis. Sans doute l'anecdote est un peu chargée; elle n'en montre pas moins, puisque le fait paraissait possible, combien était grand l'embarras des lecteurs de Yarron. Et si cet embarras existait déjà pour les anciens, qui possédaient le texte intégral des Ménippées, combien ne l'est-il pas pour nous, qui n'avons à notre disposition que des phrases isolées, ou de simples parties de phrases, qu'il n'est possible da relier entre elles qu'au moyen de conjectures plus ou moins ingénieuses ! Nous ne pouvons que déplorer la perte d'un tel ouvrage. Les nombreux mais trop courts fragments qui nous en ont été conservés servent surtout à aviver nos regrets en nous faisant entrevoir l'intérêt qu'il y eût eu pour nous à posséder tout ce recueil de satires,, dont la forme était essentiellement dramatique, et qui nouseût offert, comme l'a dit La Fontaine de son recueil de fables.

Une ample comédie à cent actes divers K

Dans la plupart des Ménippées, en effet, malgré le peu qui nous en reste, ne nous semble-t-il pas retrouver l'action et les rôles d'une composition théâtrale? Les personnages les plus ordinaires de la comédie, tels que ceux du prologue, de l'esclave, du parasite affamé -, ceux même de la tragé-die, comme les Euménides et Prométhée, ne nous y apparaissent-ils pas, mêlés à une foule d'autres, dans les situations les plus variées, les plus inattendues, les plus propres à éveiller comme à retenir l'attention ? Et ne savons-nous

(1) Fab., V, 10.

(2) II est cligne du parasite de Plante, celui que Varron représente « en présence de sa pitance, assis au bout de la table d'autrui, ne regardant pasderrière, ne regardant pas devant, mais tendant un regard oblique sur le chemin de la cuisine. — Habens antcpositam alimoniam, sedcns altus alieno sumptu neque post respiciens, neque antc prospiciens, scd limus intra limiter culinic ». LU, Manius.

pas d'ailleurs, par l'affirmation réitérée de l'auteur, que telle était bien son intention : donner plus d'attrait à son enseignement par la transformation de la satire en une sorte de pièce scénique? Il l'appelle formellement de ce nom « modus scenatilis^ », et il lui arrive de parler à ses lecteurs le langage que tiendrait un véritable auteur dramatique à de véritables spectateurs :

Vosque in theatro, qui voluptalem auribus, Hue aucupalum concurristis domo, Adesie ! et a me quae feram mi gnoscite, Domum ut feralis e theatro lilteras - !

0 vous qui en ce théâtre, pour y charmer vos oreilles, êtes venus f>n foule de vos maisons, écoutez et recevez les enseignements que je vous apporte, afin qu'en vos maisons vous retourniez du théâtre plus instruits.

De ce que la satire, pour se rendre attrayante, empruntait ainsi au théâtre, avec ses personnages et ses rôles, toute une partie de son action dramatique, il est naturel de déduire que les représentations théâtrales avaient alors une grande vogue. Et de fait, il est certain que plébéiens et nobles y accouraient à l'envi, que jamais foule ne s'y était pressée plus compacte. Jamais non plus acteurs tragiques et comiques, par la perfection de leur jeu, n'étaient arrivés au degré de célébrité qu'atteignaient ^sopus et Roscius.

Clodius yEsopus excellait surtout dans les rôles tragiques. Il avait apporté à l'étude de son art le plus grand soin.

(1) LVI, Modius.

(2) XXXVIII. Gloria. Cf. Vahlen, Conjectanea, p. 4..

D'après ce que dit Yalère Maxime \ quand une cause d'un intérêt majeur était portée devant les tribunaux et qu'un maître de l'éloquence devait y paraître, il se mêlait parmi les spectateurs pour observer la diction et les mouvements de l'orateur comme aussi, sans doute, les physionomies des assistants où se peignaient les diverses passions exprimées par le discours. Il joignait d'ailleurs à son habileté tant de naturel et s'appropriait tellement les personnages à représenter, qu'un jour, remplissant le rôle d'Atrée, dans le moment où il médite sa vengeance, il donna avec son sceptre un coup si violent à un esclave, qui s'approchait de lui, qu'il l'étendit mort par terre '. Cicéron, qui vantait souvent la noblesse et la vigueur de son jeu, parlait de lui comme d'un ami. L'acteur lui avait donné, en effet, pendant son exil, des preuves d'un grand attachement, et, par le ton qu'il avait mis à dire des vers applicables à l'exilé, avait fait éclater le peuple en applaudissements.

QuiNTus Roscius n'avait pas moins de pouvoir qu'^^sopus sur le public. Une grande célébrité lui avait été prédite par un prodige ^ dès sa plus tendre enfance, et la prédiction s'était à ce point accomplie que son nom était communément employé pour désigner un homme supérieur en quoi que ce fût. « Voyez-vous, écrivait Cicéron *, quelle perfection, quelle grâce exquise il y a dans ses moindres mouvements ; comme tout en lui est conforme aux bienséances, concourt à émouvoir, à charmer le spectateur ?■ Aussi sa supériorité est si bien établie que, pour parler d'un artiste qui est le premier dans un art, on dit de lui qu'il en est le Roscius. » A la tribune même, Cicéron ne tarissait pas en éloges sur son compte: «Roscius, s'écriait-il un jour^, est un si grand artiste que lui seul semble digne-

(1) Val. Max., VIII, 10, "2.

(2) Plut., Vit. Cicer.,5.

(3) Cic, De Dwin., I, 36.

(4) De Orat., I, 28.

(5) Pro Quint io., 25.

d'être vu sur le théâtre, et un si honnête homme que nul ne paraît plus digne que lui de n'y paraître jamais.» Un autre jour, il faisait entendre tout un plaidoyer en sa faveur'. Peut-être le grand orateur avait-il été, comme l'avance Plutarque, le disciple du comédien dans cette espèce d'académie que celui-ci avait formée chez lui à l'usage de tous ceux qui voulaient suivre ses leçons. Toujours est-il qu'il se montrait son admirateur passionné, et qu'il n'y a- rien d'invraisemblable dans ce que raconte Macrobe ^ : tous les deux se seraient quelquefois défiés à qui exprimerait le mieux une pensée, l'un par ses paroles, l'autre par ses gestes, et ces exercices auraient donné à Roscius une telle opinion de son art qu'il aurait écrit un ouvrage pour le comparer à l'art oratoire.

De même que l'estime qu'avait Cicéron pour Roscius et pour ^sopus, rien ne prouve mieux leur talent et leur grand renom que les rétributions énormes qu'on leur allouait. D'après Pline 3, Roscius gagnait annuellement une somme égale à cent mille francs de nos jours, et le luxe dont s'entourait ^sopus* ne l'empêcha pas de laisser à son fils une fortune que nous pouvons estimer quatre ou cinq millions de francs.

Que représentaient donc ces éminents interprètes de la poésie dramatique? Trouvaient-ils dans les tragédies et les comédies des poètes du moment des œuvres dignes de leur talent, capables d'émouvoir, comme ils le voulaient, cette foule immense de cinquante mille spectateurs sur laquelle avait à s'exercer la puissance de leur jeu? Rien n*est moins probable, et tout nous autorise à croire qu'ils

(1) Pro Q. Roscio comœdo.

(2) Satura., II, 10.

(3) Hist. nat., VII, 40.

[ij Un seul plat d'oiseaux, servi à la table d'^Esopus, lui avait coûté cent mille sesterces : l'idée originale lui était venue de manger des oiseaux savants. Plin., Hist. nat., X, 72.

616 LIVRE QUATRIÈME. Cil. III, 5.

cherchaient leurs éléments de succès dans le répertoire de la génération précédente ^

La poésie tragique, en effet, se mourait. Quelques amateurs du théâtre se livraient bien encore à quelques essais en ce genre; tel Cassius de Parme (JeVw^ Cassius Parmensis) ^ celui-là même qui, après avoir été l'un des meurtriers de César, fut condamné à mort à la suite de la bataille d'Actium par les ordres d'Octave et exécuté dans son cabinet de travail en pleine composition ; tel aussi Quinlus Cicéron, qui, tout en s'exerçant aux poèmes épiques, témoignait une prédilection marquée pour les travaux chers à la muse Melpomène. Mais aucun d'eux n'y avait grand succès. La preuve en est dans le silence tenu par les écrivains latins à leur égard. Marcus Cicéron, qui sans composer personnellement de tragédies, se plaisait à la traduction des principaux passages des grands tragiques grecs ^, qui était lié d'amitié avec les deux fameux acteurs, qui de plus n'avait pas l'habitude de ménager les éloges à son frère *, n'aurait certes pas négligé de lui en décerner de très .beaux sur ce point s'il en avait trouvé l'occasion. Nous remarquons au contraire qu'il semblait faire peu de cas des tragédies de Quintus ; car il le raille, dans sa correspondance^, de quatre pièces composées en seize jours, et il ne prend pas non plus un autre ton que celui de la plaisanterie pour déplorer la perte d'une de ces œuvres, ayant pour titre Erigone, dont le manuscrit, envoyé de Gaule à Rome, s'était égaré sur des routes «que le gouvernement de César avait rendues si sûres, excepté pour elle seule — cui soli, Csesare imperatore, iter exGallia tutum non fuit^» La rapidité de

(1) C'étaient, nous l'avons vu, "des vers de cette génération que récitait ^sopus lors des manifestations bruyantes en faveur de Cicéron.

(2) Voy. la thèse de A, Nicolas : De Cassio Parm. poeta, 1851, in-8.

(3) Je donne une de ces traductions dans V Appendice, LXV.

(4) Pro Arch. poet., 1, 2: De Fin., \, 1, 2; De Orat., 11, 3; Epist. Ad Quint, fratr.. Il, 16; 111, 1.

(5) Epist. ad Quint. Jratr., 111, 6.

(6) Epist. ad Quint, fratr., III, 9.

travail dont se vantait le poète explique assez pourquoi on ne pouvait le louer d'avoir produit des chefs-d'œuvre.

La comédie ne florissaitpas davantage. J'ai déjà dit comment, après avoir été cultivée sous la double forme de pailiata et de togala, elle s'était transformée sous la main de Pomponius en une sorte à'atellane en vers qui, bien que dans un ordre moins relevé, gardait encore une partie de ses grands traits d'autrefois. Mais l'atellane, dont s'était égayé Sylla et que le farouche dictateur avait aimée au point de s'y essayer lui-même, à ce qu'on croit, se trouvait à son tour négligée : le retour continu des mêmes personnages du petit drame d'origine campanienne avait fini par devenir fastidieux aux auteurs comiques, et, pour sortir de ce cadre uniforme, pour répondre aussi avec plus de complaisance au goût public, comme à la corruption des mœurs, ils avaient donné leur préférence à une nouvelle combinaison dramatique, le mime.

Tout d'abord, ce mot de mime, qui était emprunté à la Grèce et parfois remplacé par le mot latin de planipes \ désigna des acteurs dont la gesticulation était la principale des attributions, mais qui, le plus ordinairement, joignaient aux gestes des allocutions, des dialogues improvisés. Ils étaient chargés d'amuser les spectateurs, tantôt avant, tantôt au milieu, et tantôt aussi à l'issue du spectacle, pour ne pas laisser les esprits sur une impression tragique. On les appelait alors, selon la place qu'occupaient leurs exercices, prœsules ou communes, emboliarii (du mot grec '£,0.(36 Atcv , épisode, intermède) et exodiarii. Dans ce dernier cas, leurs improvisations tenaient lieu des petites pièces nommées exodia, qu'on jouaitautrefois dans le même but après les tragédies^ ainsi que des atellanes qui avaient remplacé les exodia . Une des lettres de Cicéron ne laisse aucun doute sur ce point. Son ami, Papirius Paetus, lui ayant cité un passage de VÉnomaûs, tragédie d'Attius,

(t) « Qaarta spccies est planipedis qui Grœce dicitur mimus. » Diomed,, III, A.

avait fait suivre, paraît-il, cette citation de plaisanteries un peu fortes : « A présent, lui dit Cicéron dans sa réponse, je viens à vos plaisanteries, puisque, après votre citation de rEnomaïis, vous n'avez pas introduit Tatellane, selon la coutume d'autrefois, mais le mime, d'après l'usage d'aujourd'hui, — quumtu non, ut olim solebat, Atellanain, sed, lit nunc fit, mimum introduxisti * ». Outre ces diverses dénominations, on donnait encore aux mimes divers noms tirés, pour la plupart, de leur costume spécial. Enfin, on dénommait archimime (archùnimus) le chef de la troupe, Yacto)-par excellence, celui qui, à l'instar de l'ancien personnage du prologue, donnait aux spectateurs, dans une première allocution, l'intelligence du canevas qu'il avait ordinairement inventé lui-même, sur lequel allaient s'exercer son talent d'improvisation et celui de ses subordonnés. Quand il n'y avait qu'un seul rôle parlant à remplir, ce qui arrivait d'ailleurs assez rarement en dehors du prologue, c*était lui naturellement qui en pétait chargé. Mais voicî^ la particularité qui nous frappe le plus; les femmes qui, en aucun temps, n'avaient été admises comme actrices ni dans la tragédie, ni dans la comédie, ni même dans Tatellane, parurent au nombre des mimes. Il y eut des mimx, et les écrivains latins nous ont conservé les noms de plusieurs d'entre elles. La célèbre Dionysia, dont le mérite sans doute résidait moins dans la diction que dans les attitudes, et à laquelle on comparait méchamment le grand orateur Hortensius à cause de la recherche trop étudiée de ses gestes '\ venait, à ce que nous apprend Cicéron ^, d'être engagée au prix de deux cent mille sesterces (environ 50,000 francs), au moment du plaidoyer pour Roscius. Pline, dans l'énumération qu'il donne des personnes parvenues à un âge avancé, cite Galéria Capiola, qui, après avoir débuté comme mime à l'âge de treize ans, sous le

(1) Adfamil., IX, Ifi.

(2) Aul. Gel , Noct. AU., I, 5.

(3) Pro Roscio cotn., 8.

consulat de Marius et de Carbon, aux jeux de l'édile M. Pomponius, et s'être fait encore admirer lors de la dédicace du grand théâtre de Pompée, reparut, à l'âge de cent quatre ans, aux jeux célébrés pour la santé d'Auguste, sous le consulat de C. Poppeius et de Sulpicius K Le même écrivain, en citant également une certaine Lucceia, dit positivement qu'elle déclamait sur la scène ^ Ainsi les mimœ ne réduisaient pas leur talent à la gesticulation; de même que les hommes, elles remplissaient le rôle de mime dans sa double manifestation du geste et do la parole ; et l'on comprend ce que leur présence devait avoir d'attrait pour les spectateurs romains.

Fatalement l'attention des littérateurs s'arrêta bientôt sur un genre de combinaison scénique dont le succès ne paraissait guère aléatoire. Dès lors ces improvisations comiques, qu'on avait pris l'habitude d'appeler aussi mimes du nom même de leurs auteurs et acteurs, firent place à des compositions écrites, sinon en totalité, du moins en partie, et dont les prologues tout spécialement devinrent entre les mains des poètes des morceaux travaillés auxquels ils donnèrent le plus de relief avec le plus d'élégance possible. Le fond toutefois resta ce qu'il était, c'est-à-dire un canevas se prêtant aux développements les moins graves, aux tableaux comme aux expressions les moins timorées. Les rôles de femmes surtout s'y trouvèrent empreints d'un caractère licencieux auquel n'auraient jamais osé songer, dans leurs élucubrations les plus obscènes, les anciens comiques romains. En ce vieux temps-là, il ne fût venu à l'esprit de personne de manquer au respect que méritaient les vénérables matrones et les jeunes filles de naissance libre ; malheur à qui n'eût pas gardé sur le théâtre à leur égard la stricte réserve qu'exigeait leur vertu ! Mais depuis, quelle révolution, quelle transformation n'avaient point subie les mœurs publiques ! Nous nous

(1) Hist. liât., VII, 49.

(2) « Lucceia mima centum annis in scenai pronuntiaoit ».

en sommes rendu compte en examinant les poésies de Catulle ; rien n'était moins chaste actuellement que certaines femmes de la plus haute société, se compromettant par de viles intrigues ou des passions éhontées soit au milieu du luxe de Rome, soit dans la vie plus élégante et plus désordonnée encore des baigneurs de Baies. Et, dès lors, le mime ne respecta point celles qui ne se respectaient plus elles-mêmes. Il transporta sur la scène leur coquetterie, leur dépravation, leurs criminelles amours. 11 le fit sans ménagements. C'est ce que nous dénonce Ovide en termes explicites quand, dans sa disgrâce, il se plaint que de tant d'écrivains il ne se soit rencontré que lui pour être perdu par sa muse' : « Qu'eût-ce été, s'écrie-t-il, si j'avais écrit de ces animes à la gaieté obscène, qui ne dépeignent qu'amours coupables, élégants adultères, femmes rusées et sots époux trompés ? Voilà pourtant les spectacles offerts aux yeux des jeunes filles, des mères de famille... Et les sénateurs en grand nombre y assistent. Si ce n'est pas un crime d'écrire des mimes, qui sont la représentation d'actes honteux, le sujet traité par moi méritait une peine plus douce. Ou bien ce genre d'ouvrage trouve-t-il donc son immunité dans la scène même et le théâtre autorise-t-il chez les mimes toute licence? »

Ce' qu'auraient pu, en effet, répondre, pour leur défense les poètes compositeurs de mimes, ce qu'auraient pu dire aussi les plus grands personnages de l'État pour expliquer leur présence à ces sortes de spectacles, c'est que le théâtre comique, ayant pour mission de corriger les mœurs en riant, ne donne la peinture du vice que pour mieux le flageller. Il est vraisemblable que sous tous ces tableaux dont Ovide, non sans raison, critique la licence excessive, il y avait pourtant une intention morale, et que cette intention, sans rester à l'état latent, ne manquait point de se manifester, à certains moments, par quelques pensées élevées, par quelques traits ingénieux, capables d'ouvrir à l'esprit

(I) Trist., 11,497-518.

un horizon plus pur et plus étendu. Je vais trouver l'occasion de le constater en appelant un moment votre attention sur trois poètes, auteurs de mimes, qui jouirent d'une grande réputation dans les derniers temps de la République : Labérius, Publius Syrus et Mattius.

DÉciMus JuNius Labérius était un chevalier romain que les conjectures les plus plausibles font naître en 107 et mourir en 43 avant notre ère. Nous avons les titres et des fragments d'une quarantaine de ses mimes. Parmi les titres il y en a, tels que Colax, Ephebus, Hetœra, qui ont la forme grecque; mais ceux-là sont peu nombreux; la plupart ont la forme latine. Les uns (les Saturnalia, les Compitalia, VAnna Perenna) indiquent des sujets empruntés aux mille incidents qui devaient se produire aux jours de fête, dans les grandes réunions populaires; d'autres, au contraire, (les Aquse caldœ, la Belonislrià) , des sujets fournis par la vie mondaine des eaux thermales; d'autres encore, (le NataliSy les Nupliœ, les Sorores, les Gemelli), des sujets pris dans la vie domestique. Quelquefois le titre est un nom qui désigne l'habitant d'un pays particulier {VAlexandrea, le Crelensis, la Tiisca, les Galli), et montre que l'auteur devait donner au principal personnage en jeu des traits, une voix, un costume qui pussent en faire un type. Parfois aussi des noms rustiques {VAries, le Taurus) ou bien des noms de profession (le FuUo, le Reslio, les Panifici, le Piscalor^ le Colorator, VAugur), font entrevoir des scènes où étaient représentés, comme dans l'atellane et dans la fabula iabernaria, des paysans et des gens de métier. Enfin, à côté des termes, comme VAvlularia et le Cophintis, qui désignent des objets matériels pouvant contenir des choses diverses, un trésor, par exemple, ou une lettre d'amour, et se prêter ainsi à la description burlesque de quelque avare ou au récit risible de quelque intrigue, nous voyons des titres d'une gravité peu ordinaire, tels que le Carcer et la Pauperlas, qui s'appliquaient sans doute à des pièces d'un ton moins commun.

Quant aux fragments de Labérius S ils ne répondent que trop au jugement porté par Ovide sur l'obscénité des mimes. Les idées qu'ils expriment en général ont rapport à des vices honteux, à des actes dégradants, à des amours coupables. Et l'expression en est souvent cynique. A toute cette impureté pourtant s'associe l'élégance de la forme, la richesse du style. Il lui arrive même de pousser ce travail trop loin. Aulu-Gelle lui reproche, par exemple, d'avoir abusé du droit de créer des mots, en disant aduUeiHo et adulteritas pour adidlerium, depudicavit pour stupravit, et d'avoir montré aussi trop de complaisance pour des expressions vieillies en ayant recours à des mots comme gubemius, pour signifier pilote, et comme charonium, pour dire les enfers, dans ce vers des Pileuses (Staminariœ) :

ToUet bona fide vos Orcus nudas in charonlum ^ Franchement la mort vous emportera toutes nues dans les enfers.

Mais cet abus simultané de rarchaïsme et du néologisme dans la recherche de l'élégance, nous l'avons déjà trouvé chez les meilleurs poètes de cette époque, où la langue était en plein travail de transformation : nous ne pouvons donc, en le notant chez Labérius, le lui reprocher bien vivement. Du reste Aulu-Gelle, qui se plaît à remplir tout un chapitre des incorrections de ce genre commises par le poète, reconnaît très volontiers ailleurs ^ les qualités ordinaires de son style. Dans une page réservée à Démocrite d'xibdère, qui se rendit aveugle afin de pouvoir se livrer aux réflexions philosophiques sans être distrait par la vue des objets extérieurs, l'auteur des Nuits Attiques incidemment fait l'éloge d'un passage de la pièce intitulée le Cordier (Restio) où Labérius, expliquant à sa façon la cécité que s'était infligée le philosophe, faisait parler en ces termes un avare irrité contre les prodigalités de son fils :

{[) Cf. Botlics, Scen., p. :205 sqq. et Ribbeck, Corn , 279-301.

(2) Aul. Gel., Noct. AU., XVi, 7.

(3) Noct. AU., X, 17.

Democritus Abderites, physicus philosophus, Clipeum constituil contra exortum Hyperionis, Oculos cffodere ut posset splendore aereo. Ita radiis solis aciem effodit luminis, Malis bene esse ne videret civibiis.

Sic ego fulgentis splendorem pecunise Volo elucificare exitum aelali mea^; Ne in re bona esse videam nequam filium.

Démocrite d'Abdère, le philosophe physicien, exposa un bouclier aux rayons du soleil levant pour se détruire les yeux par le reflet éclatant de l'airain. S'il se priva ainsi de l'organe perçant de la vue, c'était pour ne point voir prospérer de mauvais citoyens. Ainsi moi, je veux que le rayonnement éclatant de l'or m'éblouisse au déclin de ma vie pour me soustraire à la vue de la prospérité d'un fils dépravé.

Remarquons qu'AuIu-Gelle n'est amené à cette citation que par le fait qu'il vient de relater, et que, s'il eût eu à choisir dans les œuvres de Labérius quelque morceau devant être spécialement donné comme spécimen de son élégance, il en eût certainement trouvé de moins prétentieux et de meilleurs encore que celui-là. Nous n'en pouvons douter quand nous relisons le fameux prologue qui nous a été conservé par Macrobe.

Ce fut, selon le récit de Macrobe S sur l'invitation expresse de César, alors tout-puissant, que Labérius se vit dans l'obligation de se montrer sur le théâtre. Jusque-là il avait composé des mimes, qu'il faisait représenter par des acteurs à sa disposition ^ mais il n'avait jamais compromis sa dignité de chevalier romain en paraissant au milieu d'eux sur la scène publique. César, qui sans doute lui en voulait des traits que lui avait lancés plus d'une fois la

(1) Satura., II, 7.

(2) A propos de ces acteurs, Macrobe rappelle un mot de Labérius qui montre qu'il n'avait pas toujours cédé aux volontés des puissants. P. CIodius le menaçait de sa colère parce qu'il lui refusait un de ses mimes : « Eh bien, dit Labérius, faisant allusion à l'exil de Cicéron, qu'ai-je à craindre, si ce n'est d'aller à Dyrrachium et d'en revenir? — Quid amplius, inquit, mihi facturus es, nisi ut Dyrrachium eam et redcam? » Satura., II, 6.

verve intarissable du poète, et qui savait atteindre cruellement ses ennemis sans recourir aux moyens violents, lui exprima, tout en lui promettant la somme de cinq cent mille sesterces, le désir qu'il jouât lui-même et prit part à un concours de pièces dans lequel il aurait à lutter contre l'affranchi Publius Syrus, un des acteurs et compositeurs de mimes le plus en vogue en Italie. Or «la puissance, dit Macrobe, commande non seulement quand elle invite, mais alors même qu'elle prie». Labérius se soumit. Mais, dans un prologue qui joint à une remarquable élégance de style une véritable éloquence , il exprima la contrainte qu'il subissait. Puis, dans le cours de la pièce, il se vengea à sa façon, à l'abri du costume d'esclave syrien dont il s'était revêtu pour faire rire de l'humble origine de Syrus. P'uyant devant les verges, l'esclave s'écriait:

PoiTO, Owirites, liberlatem perdimus !

Désormais, Romains, la liberté n'est plus !

Et il ajoutait peu après :

Necesse est multos timeat, quem mulli timenl.

Nécessairement, il a beaucoup de gens à craindre celui que beaucoup de gens craignent.

A ces mots, tous les assistants dirigèrent leurs regards sur César et se complurent à voir l'impuissance où il était de repousser le coup. Aussi, le concours terminé. César dut-il éprouver quelque satisfaction à pouvoir, sans une injustice criante, proclamer Syrus vainqueur. Il le fit en termes ironiques pour le vaincu : «Malgré ma protection, lui dit-il, Lal)érius, vous avez été vaincu par Syrus. » Il lui donna néanmoins, après avoir décerné la palme à son rival, les cinq cent mille sesterces promis et de plus un anneau

(1) Je ne veux pas tronquer ce magnifique morceau en en citant ici une partie seulement; on le retrouvera tout entier à V Appendice, LXVI.

d'or qui témoignait que son rang de chevalier lui était conservé ou rendu. Labérius, il est vrai, ne profita guère de cette sorte de réhabilitation : quand il se dirigea vers les gradins réservés à ses collègues en dignité pour y prendre place, tous se serrèrent de façon à l'empêcher de s'asseoir parmi eux. Mais, en ce moment même où un autre eût perdu toute assurance, le poète garda cette présence d'esprit et cette vivacité de parole qui le distinguaient. Comme il passait devant Cicéron, celui-ci lui dit : «Je vous ferais bien une place, si je n'étais pasjassis trop à l'étroit*». Le trait était piquant en ce qu'il atteignait à la fois l'embarras de Labérius et la facilité de César à faire entrer au Sénat un trop grand nombre de ses créatures. MaisLabérius sur-le-champ lui répliqua : «Je suis surpris que vous soyez assis à l'étroit, vous qui d'habitude vous asseyez sur deux sièges S » visant ainsi la versatilité dont on accusait quelquefois le grand citoyen. On admira beaucoup cette repartie si facilement décochée en une pareille circonstance.

On n'admira pas moins les vers d'une habile modestie qu'il introduisit dans le prologue de celui de ses mimes qui fut joué à la représentation suivante; adressés à Syrus, ils pouvaient en même temps donner à réfléchir à César :

Non possunt primi esse omnes omni in tempore. Summum ad gradum quum claritalis veneris, Consistes segre, nictu citius décidas.

Cecidi ego, cadet qui sequitur : laus est publica ^.

Tous ne peuvent pas être les premiers en tout temps. Quand vous serez arrivé au faîte de la renommée, vous vous y maintiendrez avec peine : en un instant vous en tomberez. Je suis tombé ; après moi tombera celui qui me suit : la gloire est du domaine public.

Assurément, si les mimes de Labérius avaient été sou-

(1) « Recepissom te^ nisi anguste scderem. »

(2) « Mirum si anguste sedes, qui soles duabus sellis sedere. » Saturn., II, 3.

(3) Macrob., Saturn., II, 7.

626 LIVRE QUATRIÈME, Cil. III, 5.

vent écrits dans ce style, ils eussent mérité Tadmiration de ses partisans, qui voulaient y voir, au dire d'Horace S de magnifiques poèmes. Horace, à la vérité, sans affirmer qu'il ne lui reconnaît aucun mérite, rejette bien loin une appréciation si élogieuse. Et Cicéron, qui sans doute se souvenait de la blessure faite récemment à son excessif amour-propre, ne parle de lui, comme de Publius Syrus d'ailleurs, qu'en termes fort méprisants. «Je me suis à ce point endurci, lisons-nous dans une de ses lettres ^ qu'aux jeux de notre César j'ai pu patiemment souffrir la présence de T. Plancus, entendre aussi les vers de Labérius et de Publius.» Mais les fragments de Labérius, quelque brefs qu'ils soient pour la plupart, nous permettent de considérer un pareil mépris comme trop sévère, puisqu'ils nous moûtrent, en somme, un versificateur habile, un écrivain de style élégant, un comique à la mordante saillie, parfois même un vrai poète dans la plus haute acception de ce mot.

Publics Syrus; c'est-à-dire Publius originaire de Syrie, qui partage avec Labérius l'absolu dédain de Cicéron, ne le méritait certainement pas davantage. Sans doute, le genre même de composition dramatique auquel il se livrait, genre essentiellement inférieur et grossier, ne pouvait obtenir d un littérateur de goût très délicat un éloge que n'aurait atténué aucune restriction sérieuse ; mais l'infériorité bien constatée d'un genre ^ n'entraîne pas nécessairement la négation de tout mérite chez les poètes qui s'y exercent, et Publius Syrus, non moins que Labérius, en est une preuve.

Né dans l'esclavage, Syrus avait eu pour premier maître, à ce que l'on croit, quelque bas officier ou quelque em-

(1) Sat., I, 10,0.

(2) Epist. ad famil., XII, 18.

(3) « NuIIum est enim genus, quod absolutum non possit eloquentissiinum dici. » Plin. J., Epist. , VI, 21.

ployé de peu d'importance, qui l'avait produit, un jour, chez son patron. Celui-ci, charmé de son esprit et de sa gentillesse, l'avait pris dans sa maison et lui avait fait donner une éducation soignée. De ces humbles commencements de sa vie on ne connaît que deux ou trois reparties qui sont complaisamment citées par les écrivains anciens comme des exemples de cet esprit qui lui avait valu les bonnes grâces de son nouveau maître. Un jour, celui-ci, apercevant dans la cour de sa maison un esclave hydropique qui se reposait au soleil, lui demanda ce qu'il faisait là: «Il fait chauffer son eau», répondit à sa place le jeune Syrus. Une autre fois, dans un repas, au milieu d'une conversation enjouée, cette question fut posée : « Quelle est l'inaction la plus pénible ? » Et quand tous les convives se furent prononcés, les uns d'une manière, les autres d'une autre, Syrus interrogé fit cette réponse: «C'est l'inaction des pieds d'un goutteux^». Son maître, imitant en cela la plupart des riches Romains qui devenaient volontiers les protecteurs tout paternels de leurs esclaves les meilleurs et les plus intelligents, lui accorda par l'affranchissement la liberté, sans laquelle l'instruction, qu'il lui avait fait donner, n'eût été qu'un triste don. Ce fut alors que Syrus prit le nom de Publius. Par son esprit non moins judicieux que prompt aux saillies, par ses études littéraires, par un talent d'imitation qui lui était naturel, le nouvel affranchi se trouva porté vers la poésie comique et sentencieuse à la fois, vers la partie du théâtre qui était le plus en vogue et qui peignait le mieux les mœurs du temps. Il se fit compositeur de mimes. Après avoir commencé par représenter ses œuvres sur les théâtres des diverses villes dltalie, où il obtint de grands succès, l'ambition lui vint de réussir à Rome. Il y fut pour les jeux donnés par César, y provoqua, dit Macrobe, tous les poètes mimes à un concours, les vainquit tous, y compris, comme nous venons de le voir, le chevalier Labérius, et semble s'être maintenu au premier rang

(1) Macrob., Saturn., II, 7.

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jusqu'à sa mort, dont on ne connaît pas bien la date, mais qui Aa\aisemblablement eut lieu quelques années après celle de son plus brillant émule.

Les mimes qu'il composait, sans sortir du cadre général des ouvrages du même genre, se distinguaient surtout par les sentences morales qu'il avait l'habitude d'y semer. Non pas que les pièces des autres en fussent dépourvues : comme tous les comiques qui les avaient précédés, les auteurs de mimes s'ornaient volontiers la mémoire de lieux communs et de préceptes pour en faire usage à l'occasion et les placer à propos dans leurs canevas. Mais Publius, mieux que tout autre, excella dans ce travail par la tournure concise et l'expression heureuse qu'il sut donner à ses sentences. Aussi, quoique ses pièces soient perdues presque en entier puisqu'il n'en reste, avec deux titres % que deux ou trois fragments insignifiants, bon nombre de ses sentences nous ont été conservées par les écrivains latins. Macrobe, dans le seul chapitre qui se rapporte aux incidents de son triomphe sur Labérius^ en a cité d'un seul coup quatorze, authentiques, dont voici plusieurs :

Benificiiim dando accepit, qui digno dédit. Le bienfaiteur reçoit, en donnant, s'il donne à qui le mérite.

Feras, non cuipes, quod mutari non potest.

Prenez votre parti, ne vous plaignez pas de ce qui ne peut être changé.

Cui plus licet quam par est, plus vult quam licet.

Celui à qui l'on permet plus qu'il ne convient, veut plus qu'il ne lui est permis.

Cornes facundus in via pro vehiculo est. Un compagnon de route, gai parleur, vaut une voiture.

(I) Ces deux titres sont « Marmu/'co » et « Patatores ».

Hei edis fletus sub persona risus est.

Pleurs d'héritier sont rires sous le masque.

Improbe Neptunum accusât qui iterum naufragium facit.

Il accuse Neptune à tort, celui qui fait naufrage pour la seconde fois.

Nimium altercando veritas amittitur.

A trop disputer la vérité se perd.

Aulu-Gelle ', qui y trouvait beaucoup d'esprit et de charme, ne s'est pas fait faute non plus d'en rappeler quelquesunes, dont je détache la suivante :

Pars beneficii est, quod petitur si belle neges. C'est accorder un bienfait en partie que de refuser gracieusement.

Mais les écrivains de l'antiquité qui ont témoigné pour elles le plus de goût, en accompagnant les citations nombreuses qu'ils en faisaient des commentaires les plus élogieux, sont Sénèque le Rhéteur, dans ses Controverses, et Sénèque le Philosophe, dans ses Lettres et ses traités philosophiques. Pour ne pas m'étendre trop longuement je ne donne ici que quatre de celles qui nous été transmises par eux :

Tam deest avaro quod habet, quam quod non habel. A l'avare manque ce qu'il a comme ce qu'il n'a pas.

Ab alio exspectes, alteri quod feceris.

D'autrui il faut attendre ce qu'à autrui vous aurez fait.

Is minimo eget mortalis, qui minimum cupit. Le moins indigent des mortels, c'est celui qui désire le moins.

(1) Noct. AU., XVII, U.

Injuriarum remedium est oblivio*.

Le remède des injures est l'oubli.

Le second des deux Sénèque surtout, qui les déclarait dignes du cothurne -, en parlait avec une admiration qui s'élevait parfois jusqu'à l'enthousiasme. « Ne remarquez-vous pas, s'écriait-il, les applaudissements dont retentissent nos théâtres, quand il s'y dit quelqu'une de ces maximes dont nous reconnaissons la justesse et qui pour tous sont l'expression de la vérité? » Et le philosophe montrait éloquemment combien il importe aux éducateurs de la jeunesse de se servir de ces sentences rythmées pour fixer dans les esprits les principes qu'ils enseignent. «Telle pensée, disait-il, éveille peu l'attention, frappe à peine l'esprit, si vous l'exprimez en prose ; mais aidez-vous du rythme, enserrez-la dans la nerveuse précision du mètre, elle produira l'effet d'un trait vigoureusement lancé. »

Aussi ne doit-on pas s'étonner que les sentences de Publius, recommandées d'une telle façon, aient été plus tard relevées avec soin partout où il était permis de les retrouver, et qu'elles aient fini par former un recueil spécial dans le but même qu'avait indiqué Sénèque. Saint Jérôme ^ nous assure que de son temps on les faisait lire dans les écoles; Scaliger et Érasme les recommandent comme une des lectures qui peuvent le mieux initier la jeunesse aux beautés de la littérature latine; et, de nos jours encore, on en a souvent édité le recueil * à la suite de

(1) Controo., III, 18; Epist., XCIV, CVlll.

(2) « Quam inulta Publii non excalceatis sed colluirnatis dicenda sunt! » Epist., Vin. Cf De Tranq. anim.^ XI.

(3) Epist. ad Laetam.

(4) Le nombre des sentences recensées par 0. Ribbeck est de huit cent cinquante-sept; mais parmi elles il s'en trouve dont l'authenticité est foie contestable. Quelques éditeurs (H. Etienne, M. Welserus) les ont groupées méthodiquement suivant l'analogie des matières; mais la plupart les ont simplement rangées par ordre alphabétique, les premières lettres de chaque vers déterminant la place de chacune d'elles. C'est l'ordre alphabétique qui

celui des fables de Phèdre, qu'on remet entre les mains des élèves de nos établissements scolaires. Ajoutons que La Bruyère leur a rendu un glorieux hommage en les traduisant presque toutes ou en les développant dans ses Caractères. Tant de témoignages flatteurs, répétés dans tous les temps, prouvent assez la grande valeur d'une partie au moins des mimes de Publius Syrus et démontrent combien était excessive la sévérité de Cicéron qui embrassait dans une même condamnation l'ensemble des œuvres de cet auteur et de celles de Labérius.

Aux noms de ces deux célèbres mimographes, il convient d'en joindre un troisième, celui de C. Mattius, le seul d'ailleurs qui soit passé avec eux à la postérité. Cicéron parle bien dans une de ses lettres d'un certain Valérius qu'il semble mettre, pour le mordant des sarcasmes, sur la même ligne que Labérius; dans cette lettre, en effet, il met en garde le jurisconsulte Trébatius contre un séjour trop prolongé auprès du vainqueur des Gaules, alors occupé en Bretagne, et lui conseille de ne pas s'attarder à cette courtisanerie, si elle ne doit rien lui rapporter, de peur d'encourir quelque quolibet : « Si vous revenez bientôt, lui écrit-il, personne n'en parlera ; tandis que, si votre absence se prolonge en pure perte, je crains non seulement Labérius, mais jusqu'à notre ami Valérius : ils pourraient y voir jolie matière pour un rôle de jurisconsulte breton ; — non modo Laberium, sed eliam sodalem nostrum Valerium pertimesco. Mira enim persona induci potes t Britannici jureconsulti^ ». Mais comme on ne trouve nulle part la moindre mention d'un compositeur de mimes de ce nom, et que d'ailleurs l'auteur de la lettre lui donne le titre d'ami, sodalem nostrum, il est à supposer que ce Valérius était un homme de quelque importance dans la société du temps,

semble le meilleur : il rend la lecture plus agréable en soutenant l'attention par la variété continue des sujets. — Voir V Appendice, LXVII et

(1) Epist. adjamil., Vil, il.

OU probablement il s'était fait redouter des personnages en vue parla causticité de ses plaisanteries. Quelques-uns ont pensé que ce pouvait être Valérius Catulle, qui n'était pas, comme nous l'avons vu, sans liaison avec Ciccron; mais il est à croire plutôt qu'il s'agit ici de L. Valérius,. jurisconsulte lui-même comme Trébatius, que Cicéron, dans une autre lettre ', dépeint comme aimant à rire, et qui peut-être déjà avait exercé sa malicieuse gaieté aux dépens de son confrère.

Quant à C. Mattius, j'ai eu occasion précédemment de le citer dans l'examen de la poésie épique comme auteur d'une traduction de llliade en vers hexamètres. Ce travail de longue haleine, dans lequel il passait pour n'avoir pas trop mal réussi, prouve que ses préoccupations poétiques n'étaient pas, comme celles de Labérius et de Publius, uniquement concentrées sur le théâtre. Ses pièces n'en avaient pas moins de succès. Il avait fait choix pour les écrire du mètre d'Hipponax, l'ïambe boiteux, appelé choliambe ou ïambe scazon ^, et de cette adoption de la forme ïambique ses mimes avaient pris le nom demimiambes. Les quelques vers que nous en possédons ^ ne nous procurent pas un moyen suffisant de le juger; mais il nous est permis de recourir à l'appréciation des anciens. Terentanius Maurus, en le rapprochant d'Hipponax, lui reconnaît le même agrément de style qu'au poète grec^. Macrobe, à propos d'une forme grammaticale en discussion, s'appuie sur son autorité comme sur celle d'un homme prodigieusement instruit « homo impense doctus^^ ». Aulu-Gelle, qui fait également grand cas de son savoir, lui donne quelque part l'épithète

(1) Epist. ad faniil., I, 10.

(2) « Scruonte hipponacteo », dit Tcreritiarms Maurus au IV^ livro (le son traité Carmen de litteris, syllabis, pedibus et metris.

(3) Burmann, Anth. lat., tom. I, p. 630. Cf. Wernsdorf, Poetœ latini minores, tom. IV. p. 568.

(•4) Nam vatcm eunidcm est attico thymo tinctum.

Pari lepore consccutus et inetro.

(5) Sattirn., I, 4..

di'erudilissimus, et relève avec éloge dans ses mimïambes certains mots « créés, dit-il, avec non moins de goût que de raison ^ » : tel le mot recentari pour dire « se renouveler, renaître », dans ces vers :

Jam jam albicascit Phœbus, et recenlatur Comaïune lumen hominibus voluptasque.

Déjà Phébus commence à blanchir; avec lui renaît la lumière commune à tous les hommes, et aussi le plaisir.

Tel le mot edulcare, signifiant « rendre plus doux », dans ce passage :

Quapropter edulcare convenit vitam, Curas({ue acerbas sensibus gubernare.

Ainsi il convient de rendre la vie plus douce et de savoir maîtriser les chagrins amers.

Revenant encore ailleurs ^ sur le même sujet, Aulu-Gelle rappelle que le rhéteur Antonius Julianus se plaisait à citer certains passages des mimïambes, se disant ravi de la grâce, de l'exquise douceur des expressions qu'avait su trouver l'habile Mattius. Et la constatation de toutes ces qualités chez le mimographe ne doit pas nous surprendre, s'il est vrai qu'il faut voir en lui ce G. Mattius^, le protégé

(1) « Non absurde neque absonc finxit. » Noct. AU., XV, 25.

(2) Noct. AU., XX, 9.

(3) On a souvent distingué l'ami de César, auteur de la lettre, sous le nom de C. MaUius et le mimographe sous celui de Cn. MaUius. Mais Magnin (Origines du théâtre moderne, p. 356) ne voit aucune bonne raison pour accepter cette distinction, et ce qui l'affermit dans son opinion, c'est lola protection que César accorda notoirement aux mimes; 2« le peu d'éclat du rôle politique que joua C. Mattius, favori du dictateur, qui ne fut revêtu d'aucune magistrature, et qu'on voit seulement chargé, en une occasion unique, du soin de certains jeux (Cic, Ad/amil., XI, 27). Né en 84-, Mattius ne mourut qu'en l'an 4- av. .1. C, à l'âge de quatre-vingts ans; il jouit de la faveur d'Auguste et passa la fin de sa vie dans une agréable

de César, son ami si fidèle, qui, après le meurtre du dictateur et alors que ce meurtre était prôné comme un acte de patriotisme, adressa à Cicéron la lettre * que nous possédons, lettre politique, pleine de sens et de noblesse, où l'écrivain se montre absolument digne et de son correspondant et de celui dont il ose déplorer la mort.

Mais quelque bien que nous pensions du travail apporté à leurs mimes par les trois poètes que nous venons de passer en revue, quelque style élégant, quelques sages maximes, quelque éloquence même que nous puissions parfois leur trouver, n'oublions pas, en somme, que nous connaissons d'eux très probablement ce qu'ils ont eu de meilleur; le genre de composition auquel s'applique leur talent n'est après tout qu'un abaissement de l'art, et, loin de ressembler aux autres poètes de la même époque, dont les travaux, en quelque partie que ce soit, annoncent la maturité prochaine de la poésie latine et les plus admirables productions du règne d'Auguste, eux sont condamnés à n'être pour le théâtre les précurseurs d'aucune grande œuvre, personne n'ira chez eux chercher l'inspiration dramatique !

retraite, où montrant du raffinement dans les plaisirs, il s'occupa de la culture des jardins et écrivit sur la gastronomie. (Cf. Colum., De re rust., XII, 44; Plin., Hist. nat., XII, 2; XV, 14.) (1) Cic, Ad Famil., XI, -28.