AVANT-PROPOS

L'histoire de la Louisiane est, il faut l'avouer, tour à tour décourageante et réconfortante : décourageante, lorsque l’on constate les graves fautes commises tant par l'administration des Compagnies d’Occident, des Indes et autres que par l'Etat ; réconfortante, lorsque l’on contemple l'énergie des « concessionnaires » et la valeur parfois héroïque d’explorateurs tels que Cavelier de La Salle, Le Sueur, Bénard de La Harpe, du Tisné, Vényard de Bourgmont et d’autres encore, trop méconnus en France. Comme nous ne pouvons et ne devons, malgré bien des motifs et quelques conseils, pas plus cacher la vérité en cette histoire que nous ne l’avons fait en nos autres études historiques et littéraires, 1l se trouve 1c1 des pages assurément pénibles pour notre amour-propre national ; — quelle autre histoire, après tout, n’en contient pas ? — Mais il en résulte aussi d’utiles leçons à dégager, afin que pareilles fautes ne recommencent pas en notre œuvre coloniale.

Par contre, 1l est ici des pages exaltantes : car elles montrent de quelle force de redressement la France est capable, lorsque des hommes de cœur ont pu et su affirmer leur énergie, leur audace, leur savoir-faire. Au fond, les deux plus grandes fautes que manifeste l’histoire de la Louisiane ont été cette incompétence et cette incurie administratives qui se manifestèrent surtout dans les affaires Crozat et Law, en parttculier le coupable acharnement à vouloir fonder une colonie sur les sables plus ou moins stériles et malsains d’une côte inhospitalière, alors qu’à l'arrière s’étendait l’immense bassin du Mississipr avec ses inépuisables ressources agricoles et minières. |

En somme, ce qui a surtout manqué à la Louisiane, c’est un grand chef vraiment supérieur, dont la volonté clairvoyante aurait pu réaliser ce vaste empire colonial qu'avait révé La Salle, cette expansion de notre civilisation française dans la plus belle et la plus riche région de l'Amérique septentrionale, des Monts Alleghanys aux Montagnes Rocheuses, de la Région des Grands Lacs au Golfe du Mexique.

Comme nous avons puisé nos renseignements aux sources mêmes : Archives des Colonies, de la Marine, des Affaires Etrangères, etc..,

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il en résulte que, grâce à ces recherches minutieuses, certaines portions de notre histoire sont neuves en leurs révélations (1) : l’une, pénible, est la constatation de la perversion graduelle, en un milieu corrompu, d’un homme qui a été jusqu’à ce jour très surfait, Bienville ; sa funeste influence n’a pas. peu contribué au mauvais esprit de l’administration et de la population coloniales et même à un désastre irréparable ; l’autre, réconfortante, est la réhabilitation de ce « corps d’élite », les ingénieurs militaires, surtout Adrien de Pauger à qui est dû, fait trop ignoré, la fondation de la Nouvelle-Orléans et, par conséquent, l'accès, aussi précieux que facile, de toute la vallée du Mississipr.

Après avoir raconté la funeste guerre des Natchez d’après les documents, si contradictoires qu’ils soient parfois, nous avons poussé jusqu’à son dénouement cette angoissante histoire de la Louisiane, en la résumant conformément à notre collaboration à l'Histoire des Colonies françaises (Vol. 1, 233-375) et à la généreuse autorisation de la Société de l'Histoire de la- Nation française (2). Ainsi nous avons encore pu rendre justice à un homme iniquement condamné, bien qu’il eût habilement préservé la Louisiane durant la néfaste Guerre de Sept Ans, le gouverneur de Kerlérec, et aussi à ce brave commandant Aubry qui, tout roturier qu'il fût, sauva l'honneur aux heures humiliantes de la cession. À son propos nous avons dit le beau rôle colonisateur qu'ont joué et jouent encore dans la région des Bayous (à l’ouest de l’embouchure du Mississipi) les réfugiés acadiens, victimes d’un des plus grands crimes de l’histoire (cf. la Tragédie d’un Peuple, 2€ édition, Paris, Plon, 1926 ; chap. XXI et XXXIT). Enfin nous avons pu mener jusqu'à nos jours l’histoire trop ignorée de cette survivance et même renaissance françaises que nous avons constatées au cours d’un récent séjour en Louisiane et dont nous suivons les progrès avec autant d'émotion que d’attention. ; |

Il est un autre aspect de cette histoire coloniale que nous avons eu à cœur de montrer encore plus en sa seconde partie qu’en sa première, parce que l’occasion s’en présentait plus facilement : c’est que, quelles que fussent nos fautes et même nos légitimes motifs de rancœur, l’âme

(1) En cette histoire documentaire, nous nous sommes fait un devoir, pourplus de précision, de donner dans le texte même les dates et références, si fréquentes qu'elles soient parfois. Les érudits pourront en tirer parti ; les autres lecteurs, les négliger. Tous voudront bien, pourtant, excuser certaines imprécisions, tant pour le texle que pour les cartes et illustrations, dans un désarroi causé par la guerre, surtout dans la zone des armées où les épreuves ont été corrigées.

(2) Cette Sociéte que dirige M. (rabriel HANOTAUXx, de l’Académie Française, a en effet publié, outre l'Histoire de la Nation française en 15 grands volumes in-8° abondamment illustrés, l'Histoire des Coionies Frangaises en six volumes grands in-$° non moins richement illustrés ; elle a même entrepris et presque achevé la publication, en sept volumes analogues, de l’Jfistoire de la Nation égyptienne et vient d’y ajouter avec la collaboration du Duc de La Force, l'Histoire du Cardinal de Richelieu en six volumes et enfin les Mémoires de M. G. HANOTAUX, sous le titre de Mon Temps (de l'Empire à la République). La Société de l’histoire de la nation française nous a de même autorisé à reproduire plusieurs cartes et autres illustrations documentaires indiquées en ces pages. Nous lui en sommes profondément reconnaissant.

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mérique qu'en ce, n'a AJ RrES cessé d'être dites inférieures. Pourquoi ? Elles les comaimait ; elle les voulait sincèrement élever, améliorer, " ‘amener £ la civilisation chrétienne de l’Europe. Elles finirent ellesné | mêmes, malgré leurs accès de sauvagerie, par le comprendre et par nous fé en être reconnaissantes. Aussi est-ce un spectacle émouvant, à la veille de la cession, de voir avec quelle insistance réitérée toutes les tribus indigènes, — même celles avec lesquelles nous avions eu maille à partur, même celles qu'avaient excitées contre nous nos adversaires, — nous suppliaient de rester, de ies soutenir encore, de les réconforter toujours. Sans nous, sans notre esprit d'union et d’entr'aide, Pax Franciae, elles se sentaient perdues, abandonnées à leur triste sort, vouées à l’exploitation à outrance, à l'extinction rapide, à une extermination sans scrupule. :

Voulà, certes, une noble attitude qui fait honneur à la France. De même lui fait honneur la merveilleuse renaissance qui s’accomplit à l’heure actuelle en Louisiane. Nous nous sommes fait un devoir de lui rendre justice.

N. B. — La publication de ce travail documentaire de dix années, — fâcheusement retardée en France par des mains qui le retinrent indûment pendant huit mois, — est due à la générosité de l'Université d'Etat de la Louisiane qui, sous l'influence du professeur James T. Broussard, a fait preuve, en cette circonstance comme en bien d’autres, d'autant de libéralisme intellectuel que de libérailté pécuniaire.

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