Rich. de S.-Germ., p

TÉpiphanie, afin de régler définitivement, s'il était possible, avec les envoyés du pape, tout ce qui pouvait fournir matière à discussion entre l'empire et la cour de Rome, et procurer la paix au royaume de Sicile '.C'étaient là de bonnes paroles, mais l'effet ne s'ensuivit pas. Le temps se passa et les choses restèrent comme auparavant.

Sur ces entrefaites, Diephold , le commandant d'Arce , livra à l'empereur, Richard, comte d'Acerra, ce beau-frère de Tancrède qui, en H9t , avait forcé les Impériaux à la retraite. Outre que la belle défense de Naples lui était imputée à crime, le sang du grand connétable, versé en trahison, appelait sur sa tête un châtiment mérité. Comment après l'entière soumission du royaume, en H 94, s'était-il dérobé au ressentiment du vainqueur? rien ne l'indique; mais quand il vit Henri VI revenir à la tête d'une puissante armée , il jugea prudent de chercher un asile hors du royaume. Un moine, auquel il s'adressa, promit de le guider par des sentiers presque inconnus jusqu'à la frontière des États de 1 Église; mais sous le froc se cachait un traître vendu à Diephold. Le trop confiant Richard, arrêté dans sa fuite et chargé de chaînes, fut conduit dans la citadelle d'Arce, où il resta prisonnier jusqu'à l'arrivée de Henri VI à Capoue. Traduit bientôt après devant le parlement assemblé dans cette ville, il fut condamné à la peine capitale. Qu'un perfide, après avoir donné dans le piège tendu sous ses pas, reçoive le châtiment qu'il a fait subir à d'autres, c'est bonne justice sans doute ; mais le plus grand coupable devient une victime digne de pitié, si on use envers lui d'une cruauté sans bornes. Le supplice infligé au comte d'Acerra était bien fait pour tourner les esprits contre le prince que rien n'arrêtait dans ses vengeances. Richard, lié à la queue d'un cheval, fut traîné dans les rues boueuses de la ville, puis accroché à un gibet, où il vécut deux jours entiers sans nourriture, en proie à d'horribles souffrances. On avait défendu, sous des peines sévères, de lui donner du pain , d'étancher la soif brûlante qui le dévorait. Au bout de ce temps, un bouffon de cour étrangla Richard pour mettre fin à son agonie. Son corps, privé de sépul-

1. Capuœ, 17 noverobri». Epist. Henrici ad papam. |Pm«. Eccl. Romane,,? 161.)

ture, resta cloué au poteau jusques après la mort de l'empereur1.

Henri se fit accorder par le parlement une collecte sur tout le royaume, ce qui causa un mécontentement d'autant plus grand qu'on n'était pas habitué, sous la dynastie normande, à de telles exactions2. On n'a pas oublié que dès l'année précédente ce prince avait fait sommer la cour de Constantinople de l'indemniser du dommage que les croisés allemands avaient souffert dans l'empire grec. Indépendamment d'une flotte pour le transport gratuit de ses troupes du Bosphore en Syrie, il exigeait qu'on lui cédât les provinces conquises autrefois par les princes normands depuis Durazzo jusqu'à Thessalonique, ou qu'on lui* payât cinquante quintaux (centenarix) d'or pur. Ces prétentions exorbitantes furent d'abord rejetées avec hauteur ; mais comme les envoyés allemands menacèrent l'empereur Alexis Lange d'une guerre terrible, il employa pour les gagner tout ce qui peut contribuer à la séduction. Un faste inconnu dans les cours de l'Europe fut étalé à leurs yeux ; on leur montra de l'or, des pierreries, des vases précieux, des meubles d'un haut prix. L'empereur les reçut en grand appareil , assis sur un trône magnifique et environné des grands de sa cour. Il croyait donner ainsi à ceux qu'il appelait des barbares une haute idée de sa puissance. Les guerriers de l'Allemagne ne se laissèrent pas prendre au piège. Interrogés sur ce qu'ils pensaient de tant de richesses : « Ce que nous voyons, répondirent-ils, nous plait comme de belles fleurs dans un jardin ; mais en Allemagne on laisse aux femmes les parures et les bijoux, les hommes n'estiment que le fer avec lequel on gagne les batailles, on fait des conquêtes, on se procure tous les biens. »

Cependant, le second corps de l'armée chrétienne s'était mis en marche vers la Bulgarie. Pour conjurer la tempête qui le menaçait, Alexis Lange envoya en Italie le préfet de Constantinople avec mission de traiter de la paix aux conditions les moins onéreuses. Afin de ne point interrompre le récit de ces négo-

1. Rich. «le S.-Germ., p. 976. — Chron. Fotsce nova , p. 883.

2. Generalem collectant imponit. (Rich. de S.-Germ., p. 977.)

dations, ajoutons ici qu'après de longues conférences , dans lesquelles l'ambassadeur grec fit preuve de beaucoup d'habileté, Henri VI consentit à réduire ses prétentions à seize cents livres d'or pur', sous la condition expresse que l'empereur Alexis ferait délivrer les vivres et les fourrages aux soldats du Christ durant leur séjour sur les terres de l'empire d'Orient , et qu'il se chargerait de les transporter par mer et à ses frais, de Constantinople à Plolémaïs. Ce traité conclu, Alexis profita de l'effroi que causait l'approche des croisés pour pressurer ses sujets. Des collecteurs levèrent dans les provinces un Impôt extraordinaire, qu'on nomma le tî-ibut allemand*. La perception s'en fit avec la plus extrême rigueur, et produisit des sommes immenses, qui excédèrent de beaucoup celle qu'on devait à l'Allemagne. Mais, loin de s'en contenter, Alexis dépouilla de leurs trésors les églises et les monastères; il fit ouvrir lac sépultures des anciens empereurs, sans excepter de cette profanation sacrilège le tombeau de Constantin. L'historien Nicetas, sujet à exagérer les choses, prétend qu'on y trouva soixante-douze quintaux d'or et d'argent; mais, ajoute ce narrateur, le ciel ne laissa pas impunie une si coupable action, et bientôt ceux qui y avaient concouru furent atteints de maladies incurables ou périrent de mort violente.

Avant de quitter Capoue , Henri donna l'investiture du comté d'Accrra à son fidèle Diephold. Il parcourut les provinces méridionales pour y affermir son autorité ; puis il passa en Sicile. Messine, où il s'arrêta d'abord, servait sa cause avec un zèle que le temps n'avait pas refroidi ; il y resta quelques jours, fêté par la bourgeoisie, et, vers le milieu du mois d'avril, il rentra enfin à Palerme. Son arrivée y répandit l'effroi. L'impératrice, qui l'attendait dans cette capitale , se flattait d'apaiser ses ressentiments; mais elle lui était devenue suspecte, on l'accusait même de connivence avec le parti qu'il allait combattre, aussi ses sollicitations ne firent-elles qu'irriter ce prince implacable. Comme à l'exception du peuple de Palerme, qui avait appuyé chaude-

1. La livre romaine en usage a Constantinople, équivalait, suivant Paucton, à 10 onces 22/21e poids de marc île Paris.

2. Imp. tributum exigebat, quod A lemannicum appellatur. (Nicetas Chron. Annalu Alti. Ang., L. i, p. 306 et seq. — Cet historien vivait alors à Constantinople. »

3î2 LIVRE II [1197]

ment l'élection de Tancrède, c'était presque uniquement contre la noblesse de l'Ile que l'empereur se préparait à tourner ses armes , beaucoup de villes lui étaient favorables; les dons qu'il faisait aux églises lui avaient aussi gagné une partie du haut clergé. Fort de ce double appui , il résolut de frapper de grands coups. Le chancelier, non content de faire périr les rebelles qui étaient tombés entre ses mains, avait dressé la liste de ceux qu'il n'avait pu atteindre. C'était une table de proscription dont l'empereur fit promptement usage. Des gibets se dressèrent et encore une fois Palermc fut inondée de sang. Les grands du royaume qu'on put saisir, les parents de Tancrède, ses serviteurs, et en général ceux qui avaient favorisé son usurpation périrent dans de cruels supplices, ou allèrent peupler les cachots de l' Allemagne. Le principal chef que les nobles s'étaient donné fut pris, et on lui cloua sur la tète une sorte de*diadètne armé de pointes aiguës '. Suivant un historien de la Sicile, cinq cents nobles furent brûlés vifs en un seul jour, sous les murs du palais 2 ; mais ce fait n'étant appuyé il aucun témoignage contemporain, mérite peu de confiance. Ceux qui purent se soustraire au châtiment se retirèrent dans l'intérieur de l'ile , où déjà d'autres proscrits prenaient les armes pour leur défense. Dévoré de soupçons, poussé à la rigueur par ses en tours, et n'écoutant que trop leurs perfides avis, l'empereur persistait à suivre la voie de sang où il s'était engagé. Les chroniqueurs de celte époque , allemands ou italiens, parlent avec beaucoup de réserve des événements qui se succédèrent en Sicile depuis le retour de Henri VI jusqu'à sa mort, et se bornent à les indiquer très-sommairement. Ajoutons que leurs récils écourtés ne s'accordent même pas avec le trèspetit nombre de documents authentiques que nous possédons. Privé de guides sûrs, l'historien ne peut que réclamer l'indulgence du lecteur pour les derniers traits du tableau qu'il est de son devoir de lui présenter.

Pendant que l'empereur séjournait à Païenne, la flotte, partie des ports de la basse Allemagne , lui amena de nouveaux croi-

1. Arnold. Lubcc. Chron., p. 432. - Albert. Suden*is, p. 200.