A LA MARINE CONTEMPORAINE

Les grandes difficultés que nous avons eues à surmonter pour ajouter ce volume à notre Histoire maritime de France, seront appréciées de tous les lecteurs sérieux. Nous osons dire que, de même que personne n*avait offert avant nous une œuvre d'ensemble sur la marine française, depuis les temps les plus reculés jusqu'à la fin de la guerre de l'indépendance de l'Amérique, personne non plus, avant nous, n'aura présenté une histoire raisonnée, suivie, complète, de nos guerres maritimes depuis la Révolution. C'est le cœur navré que nous racontons des désastres dont les causes sont trop peu connues ou trop oubliées. La récompense de notre douloureux labeur serait qu'on y trouvât une leçon pour ne plus tomber dans les mêmes revers, en même temps que dans les mêmes fautes. Cependant, quelque chose de consolant pour l'orgueil national, que l'on n'a pas assez remarqué, ressortira de notre récit, toujours appuyé de preuves irréfragables et souvent complètement ignorées : c'est que les Anglais en battant les escadres de la République et de l'Empire, n'ont pas vaincu la marine militaire française proprement dite, et qu'ils n'ont eu guère affaire qu'à la marine du commerce. Or, si celle-ci leur donna encore tant de peine, que n'eût-ce pas été s'ils eussent rencontré devant eux pendant cette période comme dans celle de la guerre de l'indépendance d'Amérique, de vrais amiraux, de vrais capitaines de vaisseau? C'est la pensée que l'on retrouvera sans cesse dans notre livre.

Notre Histoire de la Marine contemporaine, ainsi que chaque page le dénonce, était écrite et même totalement imprimée, moins le dernier chapitre, quand une nouvelle Révolution nous a apporté une nouvelle République. La prudence peut-être nous eût conseillé d'en modifier plusieurs pages ; mais, persuadé que l'historien ne doit écouter que la voix de la vérité et celle de ses méditations approfondies, nous n'avons rien retiré, rien lyouté à notre travail. Dd Jour viendra peut-être où, mieux placé, par l'éloignement même, pour Juger des événements dont on ne connaît pas encore les résultats et des hommes dont on ignore aussi quel fut l'esprit et le but, nous reprendrons notre récit où nous avons commencé à le Jeter en forme de rapide aperçu.

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