CHAPITRE PREMIER

De 178fll à 178t.

Fin da règne de Looii XYl et préludes de la réTolation. — Fin du miniâtère du maréchal de Castries 4 la marine et aux colonies. — Éclat extérieur des dernières années du règne de Louis XVI dû à la marine. — Louis XVI arbitre de l'Europe. — Craintes de l'Angleterre. — Création d'une nouvelle compagnie des Indes. — Travaux dans les ports. <— Voyage du roi à Cherbourg. — Traités de com merce. —Voyage de La Pérouse. — Expédition de d'Entrecasteaux à la Cbine. — Charpentier de Cossigay et le comte de Conway dans Tlnde. — Affaire de l'île Diégo-Garcia. — Querelle du stathoudérat. — Armement naval aux ordres de Suffren. — Mort de Vergennes. — Changement de politique. ^ Le comte de La Luzerne, ministre de la marine. — Mort de Suffren et d'autres marins célèbres. — Ambassade de Tipou-Sabeb et détails inconnus. — Projet sur la Cocbincbine. *-> État maritime de la France et de l'Europe en 4789.

La guerre de Findépendance des États-Unis^ à laquelle les Français avaient pris la plus glorieuse part, n'avait d'abord été, pour beaucoup d'entre eux, qu'une occasion d'effacer le honteux traité de i 763, de se venger sur un empire rival de la, perte du Canada et de l'Inde, et des désastres de la marine nationale sous le règne précédent; mais ils comprirent bientôt qu'elle avait été la première expression d'une pensée plus vaste et prête à déborder sur le monde. Outre que, dès son principe, elle avait porté dans ses flancs l'émancipation prochaine des deux Amériques, cette guerre eut pour immédiat effet en France de précipiter les germes d'une révolution inévitable sans doute, mais qu'aurait pu modérer et diriger un gouvernement paternel sans faiblesse, fort sans tyrannie, et sincèrement décidé à marcher d'un pas ferme, quoique mesuré,

en tête du présent, à la conquête de l'avenir.

â HISTOIRE DE LA MARINE

Il n'en devait pas être ainsi sous le prince sans portée et sans volonté, bien que vertueux et bon, qui régnait alors sur la France. Chaque fluctuation de la Cour ou de l'opinion lui amenait de nouveaux ministres. Avec Maurepas, Louis XVI avait paru faire de l'art de gouverner un badinage ; avec Turgot , tout au contraire^ il en avait fait une chose sérieuse et avait failli devancer les idées gouvernementales de son époque ; avec Malesherbes on avait pu croire qu'il allait s'appuyer sur les Parlements naguère bannis par Louis XV; avec Necker, qu'il voulait transformer l'État en une maison de banque. Maurepas, qui n'avait pas cessé d'être jusqu'à son dernier jour comme le mentor et l'oracle du conseil de Louis XVI , mentor et oracle bien futiles , était mort vers la fin de l'année 1 781 , après avoir été le principal auteur de la première retraite de Necker; au banquier genevois, avait succédé, après Joly de Fleury et d'Ormesson , le contrôleur général des finances Calonne, personnage aussi aimable et aussi peu sévère dans son administration, que Necker s'était montré rigide envers la majeure partie de la Cour qu'il n'avait pu se gagner, et qui l'avait humilié. On fut quelque temps sans avoir de ministre dirigeant ; le bon et faible Louis XVI voulut essayer de gouverner par lui-même, ou plutôt la reine lui inspira ce dessein pour être indirectement la maîtœsse des affaires. Elle ne devait pas être seule toutefois à gouverner, et chacun , profitant de l'absence de direction supérieure, dirigea autour d'elle et du roi. La majesté du trône, déjà si cruellement déconsidérée par les turpitudes du règne de Louis XV, tombait chaque jour plus bas par suite de cette confusion et de cette mobilité de systèmes, sous un prince innocent de tous les vices qu'on avait justement reprochés à son aïeul. Peut-être les Français auraient- ils encore voulu d'un roi qui aurait taillé jusqu'à la racine, d'une main forte et ferme, le cancer du précédent règne; ils se lassaient d'un prince qui se contentait d'être bon et n'avait pas l'énergie de sévir même contre ce qu'au fond il condamnait autant que personne ; leur caractère, prompt à faire suivre la familiarité du dédain , s'accommodait peu d'un monarque aux. formes trop continuellement bour-

geoises et rondes , qui leur semLlait manquer de représentation et ne les pas assez relever eux-mêmes aux yeux de l'étranger. Ainsi , tout paraissait tourner à la perte de Louis XVI , jusqu'aux vertus simples et modestes que Ton recherche et que l'on aime chez les antres honmies. C'est que la vertu n'est une qualité pour gouverner qu'autant qu'elle s'allie à l'énergie du caractère.

Déjà l'on ne craignait plus de faire remonter hautement les reproches jusqu'à la personne du roi. Ce que Louis avait fait de mieux lui était imputé à mal; tout était une arme contre lui. On lui reprochait de n'avoir pas su profiter des victoires de Suffren dans l'Inde 9 pour abattre de ce côté la puissance de l'Angleterre et y rétablir celle de la France ; et l'on feignait de ne pas voir que le traité de 1 783 avait été signé sous la préoccupation de la défaite du comte de Grasse aux Saintes, avant que l'on eût reçu avis des victoires de Suffren , victoires dont on ne pouvait guère se flatter en raison de la faible escadre mise à la disposition de cet illustre marin, mais de laquelle son génie pourtant avait su tirer un si grand parti ; on feignait d'oublier que ce n'était pas pour l'Inde, mais pour l'indépendance des États-Unis d'Amérique que l'on avait combattu. Toutefois, le successeur d'Haïder-AJy-Kan, le fameux Tipou-Saheb, négligé dans le traité de 1 783 et abandonné au ressentiment de l'Angleterre, était un sujet plus mérité de reproches. Louis XVI, qui venait de laver la France du traité subi par Louis XV, fut présenté comme ayant reçu , en 1 783 , la loi des Anglais au lieu de la leur avoir dictée; et parce qu'il s'était montré modéré dans la victoire, peu s'en fallut qu'on ne l'accusât dès lors de trahison, de complicité avec les ennemis de la France. On ne tint plus compte de l'isolement de l'Angleterre obtenu de l'Europe entière, ce qui ne s'était vu jamais dans une guerre entre ce royaume et la France; de la neutralité armée des puissances maritimes du Nord qui avait mis l'Angleterre en état général de surveillance et de suspicion ; de Dunkerque afifranchie de la présence d'un commissaire anglais et libre de reprendre sa splendeur militaire ; du Sénégal et

de plusieurs autres colonies reconquises; de l'AngleleiTe amoin-

drie, du pavillon français vengé, de la liberté des mers assurée.

La postérité doit être plus juste pour Louis XVI que ne l'a lété son siècle. Ce ne fut point sans lui avoir donné à son tour quelque gloire, que ce prince infortuné vit s'éteindre la vieille monarchie qu'il tenait d'une si longue suite d'aïeux et qui devait laisser la France capable de soutenir, même au milieu de ses plus sanglantes querelles intestines, la guerre contre l'Europe conjurée. Cette monarchie si impuissante au-dedans , tenait suspendue dans ses mains la balance du monde; elle était l'arbitre le plus puissant entre les États, entre les princes et les peuples, et jetait encore de beaux rayons au dehors; par là elle ressemblait à un soleil couchant qui colore l'horizon de superbes reflets; et c'était de la marine, gloire incontestée du règne de Louis XVI , qu'elle recevait alors son principal éclat.

La marine et les colonies étaient encore dirigées- par le maréchal marquis de Castries, successeur de Sartine, dont la disgrâce avait été en quelque sorte extorquée à Louis XVI par Necker et ses adhérents ^ . Le premier renvoi de ce directeur général des finances n'avait point entraîné celui du marquis de Castries, sa créature administrative. La comparaison que l'on faisait de ce ministre avec son prédécesseur n'était pas toute à son avantage. S'il s'agissait de son activité, sur laquelle on avait tant compté, on trouvait que la plupart des travaux en cours d'exécution sur le littoral du royaume avaient commencé du temps de Saftine, et que, bien que fortement appuyé par Necker, il n'avait fait construire, en 1781 et 1782, que neuf vaisseaux, tandis que, de 1778 à la fin de 1780, ce même Sartine, en dépit des embarras d'argent incessamment

^ Necker Tavait accusé d*avoir excédé de dix- sept millions les ordres du roi , et d*avoir fait du ministère de la marine un gouffre où te trésor public s'engloutissait tout entier; mais Sartine démontra que les dix-sept millions avaient été consacrés , par ordres exprès , quoique secrets, du roi , à secourir tes Américains; il démentit en même temps les bruits répandus par Necker, quMi jouissait de huit cent mille livres de rente, défiant qu'on lui en trouvât plus de vingt mille, malgré les hautes charges dont il avait été investi, et déclarant abandonner le surplus aux hôpitaux, si surplus il y avail. Louis XVl, que Necker avait trompé, violenté, eut des regrets, versa même, dit-on , des larmes, mais la disgrâce d'un des plus habiles administrateurs qu'ait eus la marine était consommée.

opposés par le directeur général des finances, en avait fait construire vingt, dont un, le Sceptre j monté par La Pérouse dans sa glorieuse expédition de la baie d'Hudson, avait été bâti et mis en état d'aller à la mer en cent cinq jours, cela sans compter six autres vaisseaux de premier ordre remis à neuf. Et pourtant l'activité vantée du nouveau ministre de la marine avait été un des motifs apparents qui, dans l'opinion générale, l'avaient dû faire préférer à l'ancien. On ne pouvait non plus se défendre de remarquer que Sartine n'avait eu, sous son ministère, que des succès à enregistrer, tandis que le maréchal de Castries, soit qu'il eût été moins heureux, moins circonspect, ou moins bien obéi, comptait sous le sien la grande défaite navale de la Dominique ou des Saintes, en 1782, défaite dont les victoires de Suffren n'avaient point consolé l'orgueil national ' . Toutefois , le marquis de Castries, jaloux de justifier, en dépit de la paix, la réputation d'énergie et d'activité qui l'avait accompagné à son entrée aux affaires, et, sachant d'ailleurs qu'en paraissant beaucoup s'occuper de son département , il flatterait les sympathies du roi, faisait travailler à une refonte de l'organisation maritime, préparait des ordonnances sur la matière et ambitionnait l'honneur de donner son nom à un nouveau Code de la marine. Ce Code, dont la moindre partie seulement parut en 1 784, porte la date de l'année 1786. Nous en parlerons en traitant, à la fin de ce chapitre, de la situation et de l'organisation maritimes de la France au moment où éclata la révolution.

Sous le ministère du maréchal de Castries, en 1 784, il y eut deux petites expéditions maritimes à la côte occidentale d'Afrique, dont

■ Le dernier acte de ce drame où Ton avait va poar la première fols » depuis des slèfles, on vaisaeau portant pavillon amiral de France se rendre à Tennemi, se dénouait en ee moment (I784i à Lorlent, devant un conseil de guerre, présidé par le comte de Breugnon. Les malheurs du comte de Grasse , sa captivité, que pourtant il s'était laissé faire trop triomphale par ses propres vainqueurs, le souvenir de sa belle et décisive victoire navale de la Chesapeake, le désintéressement magnifique dont il avait donné des preuves , et les négociations dont il s'était rendu rutile interm^^dlaire à Londres, pour amener les eondosions do traité les plus favorables à la France, lui épargnèrent shns doute, autant que la faveur de la cour, d'être Impliqué comme principal accusé dans cette afTaire où la gloire du navigateur ne couvrit pas de la même indulgence la conduite du marin, dans la personne de l'illostre Bougainville. Le Jugement du conseil. Imprimé et rendu public, dé-

l'une fournit au gouvernement de Louis XVI l'occasion de montrer les principes de bonn^ foi et d'équité qui le dirigeaient. Les Portugais venaient d'élever en Afrique, à Cabinde, sur la côte d'Angola, un fort qui gênait le commerce des puissances européennes, et qui avait pour but de monopoliser, sur ce point, la traite des esclaves au profit du Portugal. Sur la plainte des capitaines marchands , Louis XVI envoya une division composée des trois frégates la Vénus^ la Lamproye, et VAnonymey sous les ordres de Bernard de Marigny, pour détruire l'établissement de Cabinde. Le 8 juillet 1784, un an après sa fondation et le lendemain de l'arrivée de Bernard de Marigny, cet établissement avait cessé d'exister. Le conunandant de la division, conformément aux intentions du roi, s'empressa d'annoncer aux négociants anglais et hollandais que c'était pour eux aussi bien que pour les Français qu'il avait obtenu ce succès , son gouvernement n'ayant en vue que l'égalité parfaite du commerce entre les nations européennes. L'autre expédition, conduite parle lieutenant de vaisseau deLa Jaille, commandant la corvette rEmeraude, avait pour but l'acquisition pour la France de l'île de Gambia, dans la rivière de Sierra-Leone. Quoique La Jaille eût traité avec le souverain du pays, ce ne fut pas sans beaucoup de peines et sans risquer sa vie dans plusieurs combats avec les indigènes des côtes voisines qu'il fit reconnaître la domination de la France.

Durant ce temps, un coup de canon tiré dans l'Escaut faillit

Clara Louls-AntolDe de Bougaioville, chef d*e8cadre, eommandant la troisième division de Tarmée du roi , sur le vaisseau V Auguste ^ irréprochable jusqu'à midi d6 la journée du 12 ayril 1782 ; blâmable dans raprès-midi, pour n'avoir pas parlicuiarisé ses signaux et fait mameuvrer sa division pour le plus prompt ralliement possible au corps de bataille, et le condamna, en conséquence, à être admonesté en présence du tribunal assemblé. Les autres officiers commandants* condamnés à être admonestés, aTec adoucissement de louanges pour une partie de leur conduite dans la journée du l2 avril, furent Joseph- Gabriel de Poulpiquet, chevalier de Coatiès, qui avait pris le commandement de l'Hercule, après la mort du brave de La Glochelerie ; Laurent-Eipmanuel de Renaud d'Âleins, commandant le Neptune ; et Charles Régis Coriolls d'Espinousse , chef d'escadre, montant le Duc de Bourgogne, iean- Michel de Goucillon, qui avait rendu i'Ardenty qu'il commandait, dans un état où la résistance lui était encore possible , fut interdit pour trois mois de ses fonctions. Le conseil loua spécialement dans leur personne ou dans leur mémoire , Louis-Philippe de Rigaud, marquis de Vaudreuil, lieutenant-général des armées navales, commandant la seconde escadre de l'armée du roi , sur le vaisseau le Triomphait (ou voit

allumer une conflagration générale. La Hollande avait vu tomber ses places-barrières, acquises autrefois par des négociations, des traités et des torrents de sang. D'un trait de plume, l'empereur d'Allemagne, Joseph H, rendit inutiles les dernières ruines de ces forteresses, déjà démantelées depuis la guerre de 1 744; les bords de l'Escaut devinrent entre l'empereur, souverain des Pays-Bas belges et flamands, et les Provinces-Unies, un objet de contestation. Joseph n accusa les Hollandais d'avoir envahi son territoire, et leur disputa quelques forts et le droit de faire visiter les navires qui descendaient du Brabant dans la Flandre , alors surnommée autrichienne. Des deux côtés on invoqua les anciens traités, depuis celui de Munster, auquel avait présidé la politique de Mazarin et de la France. Joseph II offrit de renoncer à ses prétentions sur les forteresses, pourvu que l'Escaut fût ouvert et que le commerce des Indes orientales et occidentales fût rendu libre à ses sujets des Pays-Bas. En même temps , il proclama que le premier obstacle mis à la navigation sur l'Escaut serait un signal de guerre. La Hollande, se souvenant alors de son origine, due en grande partie à la politique de Henri lY, de Richelieu et de Mazarin, se plaça sous la protection de la France, et, forte de cet appui, osa faire tirer le canon d'une de ses frégates sur un bâtiment descendant d'Anvers sur l'Escaut pour aller à Ostende, muni d'une patente donnée au nom de l'empereur. L'empereur, regardant cet acte comme une déclara-

qoe c'est bien à tort qo*on officier de marine, M. Bonfils La Blénie, en trailant légèrement de la période de la guerre de l'Indépendance comme des précédentes, a accusé de faiblesse et d'incertitude dans l'action de la Doralniqoe ce marquis de Vaudreuil que, par une erreur plos extraordinaire encore, il confond avec le comte de Vaudreuil, commandant de /7n/re- P*d», an combat de l'Etanduère , en 1747, et mort le 17 novembre 1763); Jean-Honoré Trogoffde Kerlessi, lieutenant sur U Glorieux; Bernard de Marigny, Tainé, tué en commandant snr le dear; Michel-George Laub, capitaine embarqué en qualité de second sur le mémeTalsseao ; Henri-César de Castellane Majastre, commandant le Mareeillaiê; François-Hector d'Albert de Rions, commandant le Pluton ; Saint-Césaire, tué en commandant U Northmnberiand; Le Saige de La Mettrie, aussi tué en commandant en second sur ce ▼aisseau; Marie -Gabriel de Gombaud de Roquebrune, enseigne sur le Northumberlond , dont le commandement lui était échu après la mort de Saint-Césaire, de La Mettrie et d'antres officiers; La Vicomte, tné en commandant sur l'Hector; Julien - François do Beaamanoir, capitaine embarqué comme lieutenant sur ce vaisseau, et le vicomte de Mortemari, commandant la frégate h Richemond, mort dppuls la bataille du 12 avril 1782.

tion de gaerre, fit avancer une année sur les frontières de Hollande; mais la diplomatie et Tattitude à la fois ferme et conciliante de la France, le tinrent en respect jusqu'au moment peu éloigné où la paix allait se faire sous la médiation de Louis XYI.

La Russie et rAutriche menaçaient la Turquie : l'Angleterre penchait de leur côté, d'abord parce que la France, dont la politique était à cet égard plus sage et plus prévoyante que celle de la seconde de ces puissances, se montrait l'alliée constante de la Porte-Ottomane; ensuite pour faire échec, en s'unissant à la Russie elle-même, au système de neutralité armée, que le cabinet de Versailles avait inspiré aux puissances du Nord, durant la guerre de l'indépendance d'Amérique. Le gouvernement de Louis XVI voyait avec peine que les Autrichiens eussent depuis quelques années donné une grande importance à la Russie, en l'appelant à leur aide dans les affaires de l'Europe occidentale aussi bien que dans celles de l'Europe orientale; il n'apercevait pas un moindre danger dans l'imprudence qu'avaient les Anglais d'instruire, de former, de commander même les escadres russes et de les introduire dans la Méditerranée. Pour faire contre-poids à tant de fautes, il entretenait à Gonstantinople un ambassadeur d'un rare mérite et d'une grande habileté , le célèbre Choiseul-Gk)uffier, qui s'appliquait, dans l'intérêt de la balance européenne, à relever militairement l'empire turc, incapable désormais d'être dangereux pour la chrétienté. Dans ce but, l'ambassadeur se fit envoyer de France des officiers de toutes armes pour servir d'instructeurs aux officiers et aux troupes du sultan. Le ministre de la marine mit à sa disposition, pour plusieurs années, quelques navires de l'État, entre autres le brick-aviso le Tarleslon , que commandait le lieutenant de vaisseau Truguet l'aîné. Cet officier fut un de ceux que l'on chargea de donner des leçons de tactique navale à l'année de mer ottomane. Choiseul- Gouffier profita de la présence du brick le Tarleslon pour confier aux officiers de marine qui étaient à bord quelques missions diplomatiques en Egypte, et il paraît qu'il ne tint ni à lui ni à eux que la France ne se ménageât à cette époque, pour elle seule, la communi-

cation avec Tlnde par Tisthme de Suez. Dans ces campagnes méditerranéenneSy qui durèrent près de quatre ans, le brig le Tarleston, que montaient quelques hommes spéciaux, entre autres l'astronome Tondu, eut occasion de faire plusieurs observations utiles au progrès de la science.

Depuis quelque temps on était en pourparlers avec la Suède pour un traité de commerce qui fut échangé entre elle et la France. Par suite, le gouvernement de Louis XVI céda aux Suédois, en 1 784, Tile de Saint-Barthélémy, une des dépendances de la Guadeloupe, aux Antilles, et obtint, en retour, la faculté de déposer des produits français dans le port de Gothembourg et de les réexporter sans avoir de droits à payer. La cession de Saint-Barthélémy fut, assure-t-on, l'origine d'un commerce interlope très actif entre la Guadeloupe et le port franc de l'île devenue suédoise , lequel nécessita , aux îles du Vent , l'établissement d'une station composée d'un vaisseau , de deux frégates et de quatre corvettes , ayant pour but de le réprimer, et d'empêcher l'introduction aux colonies françaises des marchandises étrangères.

Durant l'année 1785, il y eut un grand mouvement dans les ports du royaume, par suite des bruits de guerre qui continuaient à régner au sujet de la querelle entre l'empereur et la Hollande, compliquée de celle entre les États de cette république et le stathouder qui, après s'être assuré de l'appui de la Prusse et de l'Angleterre, aspirait ouvertement à devenir prince absolu. Ici, comme toujours, les Anglais, n'écoutant que leur intérêt, firent cause commune avec les princes contre la liberté et l'indépendance d'un peuple. Le gouvernement de Louis XVI pencha au contraire pour les États de Hollande, contre les prétentions absolutistes du stathouder. Ce n'était pas tout : l'empereur Joseph II qui sentait que les provinces belges et flamandes ne tarderaient pas à échapper à la maison d'Autriche, abusait depuis longtemps de la faiblesse de l'électeur de Bavière, Charles-Théodore, pour l'amener à échanger ses Etats bavarois contre les Pays-Bas autrichiens. La nouvelle qui se répandit que le marché était près de se conclure, s'il ne l'était

déjà, ne put que redoubler les bruits de guerre. Dans cette circonstance, la Prusse s'étant prononcée, comme la France, contre l'empereur, le gouvernement de Louis XVI sut en profiter pour presser des conclusions pacifiques entre la Hollande et Joseph n. Toutefois, les conférences étaient armées : car, tandis que la Russie et TAngleterre offraient leurs secours à l'empereur contre la nationalité hollandaise, d'un côté le maréchal de Maillebois se faisait fort de défendre celle-ci avec soixante mille hommes contre cent mille, et de l'autre on se disposait à mettre soixante-dix vaisseaux de ligne en état de tenir immédiatement la mer; des ordres étaient expédiés pour protéger, malgré le stathouder lui-même , les colonies hollandaises contre les tentatives des Anglais. Enfin, Joseph II et Charles-Théodore renoncèrent à opérer l'échange qu'ils avaient agité entre eux, et Louis XVI, arbitre de l'Europe, grâces à sa réputation de loyauté et à l'habileté politique du comte de Vergennes , son ministre des affaires étrangères , présida , dans son château de Fontainebleau, au traité de paix qui fut conclu, le 8 novembre 1785, entre l'empereur et les Provinces-Unies. La querelle du stathoudérat resta seule, et l'Angleterre l'entretint et la couva avec cet instinct inné de haine qu'elle a si longtemps porté à tous les peuples maritimes qui menaçaient de reprendre quelque virilité à l'ombre de la liberté et de l'indépendance. Deux jours après que la paix avait été signée avec l'empereur, le 1 0 novembre, un traité d'alliance offensive et défensive fut également conclu à Fontainebleau entre la France et la Hollande. Cette dernière puissance, en cas de guerre maritime de son alliée, s'engageait à lui fournir six vaisseaux de ligne et trois frégates, et, dans le cas d'attaque du territoire français, à donner l'argent nécessaire à l'entretien de cinq mille hommes d'infanterie et de mille cavaliers ; de son côté , et au cas où la Hollande serait attaquée , le roi de France s'engageait à fournir à cette république dix mille hommes d'infanterie, deux mille de cavalerie, douze vaisseaux de ligne et six frégates.

Pendant que le comte de Vergennes ramenait ainsi peu à peu la

Grande-Bretagne à l'isolement qui avait été si favorable aux idées généreuses et à la France en particulier, dans la guerre de Tindé- • pendançe d'Amérique, on ne cessait pas de mettre la marine en état de parer à tout événement. Les travaux se continuaient avec ardeur dans les ports, et des escadres françaises d'évolution se promenaient autour de la Grande-Bretagne. Le chef d'escadre d'Albert de Rions, marin de premier ordre, et le capitaine de vaisseau Buor de La Charolière, sortis l'un de Toulon , l'autre de Brest, se réunirent au cap Lagos, et, avec quatorze voiles, allèrent se montrer dans la mer d'Allemagne, y exercèrent les jeunes officiers et les équipages durant plusieurs mois, et revinrent par le nord de l'Ecosse en faisant le tour de l'Irlande. Dans ces circonstances, l'Angleterre ne dissimula pas ses inquiétudes pour sa propre sûreté territoriale; des subsides furent demandés au parlement pour fortifier les côtes de la Grande-Bretagne et particulièrement Plymouth et Portsmouth. Dans une des séances de la Chambre des communes, un membre s'écria que si l'on avait été témoin, comme lui, de l'effroi et de la consternation des Anglais, lorsque la flotte du comte d'Orvilliers avait paru devant Plymouth, pendant la dernière guerre, on voterait sans balancer.

La lutte, depuis longtemps vivace entre les partisans et les ennemis du privilège commercial, allait tirer un nouvel aliment de la création d'une grande compagnie privilégiée. Le célèbre abbé Morellet attaquait depuis dix ans, avec force écrits, les privilèges et l'existence de toute compagnie, pendant que Necker et le comte de Lauragais s'en montraient, avec non moins de publicité, les partisans zélés. Le gouvernement de Louis XVI pencha du côté des derniers. Le Sénégal avait à peine fait retour d'une manière certaine à la France par le traité de 1783, qu'une compagnie de ce nom avait été organisée. Elle était issue d'une -compagnie dite de la Guyane française, qui avait obtenu, en 1777, le privilège exclusif de la traite des noirs et du commerce de Gorée, depuis le cap Vert jusqu'à la rivière de Casamance , à la charge de ne transporter qu'à la Guyane française les noirs qu'elle acquerrait dans l'étendue de son

privilège. La compagnie, au privilège exclusif du commerce de la gomme dans la rivière du Sénégal et dépendances , ne tarda pas à réunir celui de la traite des noirs, ainsi que de tautes les ' productions de l'Afrique occidentale, depuis le cap Blanc jusqu'au cap Vert, avec la faculté de relâcher à Gorée et d'y traiter de tout, excepté du commerce des nègres, cette île, comme toutes les côtes depuis le capVert jusqu'au cap Tagrin, étant réservée aux armateurs non privilégiés. Mais ce n'était pas cette compagnie qui était l'objet principal de la dispute des partisans et des ennemis du privilège. On se rappelle que l'ancienne compagnie des Indes, instituée au mois d'août 1662, par Louis XIV, sous l'inspiration de Colbert, comme une concurrence aux compagnies hollandaise et anglaise, après avoir passé par bien des alternatives de succès, de gloire même, d'infortune et de revers, avait vu suspendre, mais non complètement anéantir son privilège le 13 août 1769, cent cinq ans après sa fondation , à la suite des désastres maritimes et coloniaux de la dernière guerre de Louis XV. Depuis sa suspension, elle était toujours en liquidation j cet état de choses datait déjà de plus de quinze ans, et les liquidateurs qui y faisaient leurs affaires, ne paraissaient pas pressés d'en finir. Le 14 avril 1785, sur la proposition du contrôleur général des finances Galonné, qui avait préalablement consulté les notabilités commerciales du royaume, un arrêt du conseil d'État, portant prorogation de la suspension du privilège de l'ancienne compagnie des Indes , en institua une nouvelle, pour sept années, au capital de vingt millions, avec privilège exclusif de faire le commerce, depuis le cap de Bonne- Espérance jusque dans les mers des Indes orientales , de la Ghine et du Japon. Toutefois, les îles de France et de Bourbon, mais non celle de Madagascar, furent exceptées du privilège, et, à de certaines conditions, restèrent libres au commerce des armateurs en général. Afin d'éviter à la nouvelle compagnie les prétendues causes de chute de l'ancienne, on ne lui départit point la puissance souveraine ; c'était la dégager de toute espèce de soins politiques et militaires. En Europe, on ne lui accorda que la jouissance

de la partie marchande du port de Lorient ; dans Tlnde , on lui abandonna les comptoirs qui ne permettaient en aucune circonstance le déploiement de forces militaires, et l'on réserva au roi Pondichéry, Karikal, Mahé, Chandemagor et Yanaon. Les comptoirs cédés à la compagnie et mis à sa charge étaient, outre celui de Moka sur la mer Rouge, Balaçor, Cassimbazard, Patna, Daka, Jougdia, Chonpour, Kirpaye, Canicolas, Monnepour, Siranpour, Chatighan, Malde, sur les côtes de Coromandel, de Malabar, d'Orixa et au Bengale. L'époque de la prise de possession de ces divers comptoirs par la compagnie fut fixée à l'année 1787, tant à cause de l'éloignement et des ordres à expédier à cet effet, que des difficultés soulevées par les Anglais pour l'interprétation du traité de paix de 1783, en ce qui concernait plusieurs des établissements français dans l'Inde. Tous les nationaux qui le voulurent, et même les étrangers, furent appelés à participer conmie actionnaires aux opérations de la nouvelle compagnie des Indes, dont l'administration générale fut établie à Paris, bien que le siège principal de son commerce dût être à Lorient, exclusivement à tous autres ports du royaume. Le 21 septembre de l'année suivante, un nouvel arrêt devait élever les fonds de la compagnie des Indes à quarante millions, l'insuffisance des vingt millions étant presque immédiatement reconnue ^ , et proroger son privilège à quinze années de paix au lieu de sept.

Aussitôt que la nouvelle compagnie des Indes eut été créée, des ordres furent donnés pour que de grandes réparations fussent faites au port et aux édifices de la marine à Lorient. On commença par la Tour-des-Signaux qui avait été foudroyée et détruite l'année précédente. Les travaux entrepris à Lorient n'étaient qu'une très minime partie de ceux qui étaient en voie d'exécution ou déjà consommés, sous le règne de Louis XVI, dans presque tous les ports et sur un grand nombre de points de la côte, pendant que d'autre part des voies de conmiunication par eau , telles que celles des canaux de

* Le capital social de rancleiine compagnie élail de neuf cents milliong.

Narbonne, de Saint -Quentin, de Charolais, de Bourgogne et de Franche -Comté, étaient ouvertes dans l'intérieur des terres.

Depuis plusieurs années déjà, le célèbre ingénieur de la marine Groignard avait exécuté une première forme à Toulon pour la construction des vaisseaux, et il était question d'en faire deux autres sur le même modèle. L'arsenal de Toulon prenait donc chaque année de l'accroissement et une importance plus grande. Il est vrai que c'était aux dépens de celui de Marseille , dont la démolition et la vente avaient été ordonnées, à l'instigation du directeur général Necker, en 1781, comme un expédient de finances y et pour procurer au roi une somme de dix millions ^

L'arsenal de Marseille, devenu, sous beaucoup de rapports, inutile, depuis l'anéantissement de la marine des galères, était le plus ancien du royaume; longtemps il en avait été la gloire et la force maritimes. Depuis quarante ans environ, il était question de le démolir; plusieurs ministres avaient reculé devant cette exécution. En 1781, l'intendant de la marine Malouet, envoyé à Marseille, pour examiner si l'arsenal était utile ou non à conserver, avait exposé en substance qu'il n'était plus qu'une vaine et coûteuse représentation, pour le maintien de laquelle on avait conservé deux mauvaises carcasses de galères, avec cinq cents forçats formant la chiourme; il avait demandé, en conséquence, la suppression de l'arsenal, sous la réserve d'un emplacement pour le service local dans les proportions de l'établissement de la marine à Bordeaux. D'après un plan arrêté entre Necker et Malouet, il avait été décidé que la ville de Marseille serait autorisée à faire un emprunt de dix millions pour payer au roi le prix de la vente de l'arsenal , le roi se chargeant du payement des intérêts à cinq pour cent de cet emprunt, jusqu'à ce que la ville fût en état, par les ventes qu'elle ferait en détail des terrains, d'opérer le remboursement. C'était là , on en conviendra , une manière singulière , mais tout à fait dans l'esprit de Necker, de faire entrer dix millions dans les

* Archivet de la marint; carlonê dct por\$.

coffres du roi, et Malonet, tout en la trouvant fort convenable, avait bien raison de rappeler un expédient de finances. Le maréchal de Castries , que l'on n'avait point mis tout d'abord au courant de l'expédient ni de ses motifs , ne s'était pas montré , dans le principe, partisan de l'aliénation de l'arsenal; mais Malouet, dans une lettre confidentielle, l'avait bientôt engagé à ne pas s'égarer dans cette voie, en l'avertissant qu'avant son départ , s'il avait oublié de prendre les ordres du ministre de la marine, il avait reçu ceux du directeur général des finances. A quoi le maréchal de Castries, très humble serviteur de Necker, avait répondu : « C'est différent. » Et tout avait été dit.

L'arsenal, ses terrains et dépendances furent aliénés dans la forme précédenmient indiquée. On conserva, contre l'avis de Necker et de Malouet , mais sur les représentations sages et prudentes du chef d'escadre de Fabry, quelques bâtiments pour un hôpital , et des magasins de vivres pour l'usage de Toulon. Peut-être ne se fùt-on pas tant pressé si l'on eût pu prévoir l'importance militaire que pourraient reconquérir, dans le siècle suivant, par la marine à vapeur, les ports que la marine des galères avait autrefois mis au premier rang. Quoi qu'il en soit , à la place de l'arsenal s'éle- ^vèrent ces beaux quais, ces belles et régulières lignes de maisons, s'ouvrirent ces rues monumentales, qui font aujourd'hui une des splendeurs de Marseille, restée le principal entrepôt commercial de la France dans la Méditerranée. Un arrêt du conseil du roi, en date du 14 mai 1784, avait maintenu Marseille à l'état de port franc, privilège qu'elle possédait de temps immémorial * .

Pendant que l'on anéantissait l'arsenal de Marseille, on jetait

^ Les princes de Rohan-Gaémenée avaient demandé qu'on leur abandonnât l'arsenal de Marseille à titre de fief, comme au moyen âge, relevant de la grosse tour du l^ouvre, avec les terrains sur lesquels il éiail construit et toutes ses dépendances, en échange du port de Lorient, qu'ils prétendaient leur appartenir, comme n'ayant pas été payés, par le roi et l'ancienne compagnie des Indes, de celte propriété achetée à leur famille au commencement du siècle; outre l'abandon de cette prétention, ils avaient offert une redevance annuelle et noe somme de trois millions, une fois versée, ou de faire construire à leurs frais, à Toulon, deux nouvelles formes pour les vaisseaux, sur le modèle de celle de l'ingénieur Groignard; mais on n'avait pas eu de peine à trouver que, sous des apparences de désintéressement

i6 HISTOIRE DE LA MARINE

quelques regards sur un port situé à sept lieues de là , duquel on s'était un moment occupé sous les règnes de François P' et de Louis XrV. C'était le port de Bouc qui, prétendait- on, s'il était nettoyé et creusé, pourrait rendre dans la Méditerranée le même service que celui de Cherbourg dans la Manche ; on rappelait qu'en 1693 et en 1704, défendu par la seule tour qu'y avait fait construire Vauban, le port de Bouc avait servi de refuge assuré à des flottes de trente et quarante galères ; de nombreux mémoires étaient présentés à son sujet, en même temps que des ingénieurs étudiaient , au nom du roi , les moyens d'en faire comme une succursale de Toulon * .

Les états de Languedoc ordonnèrent des travaux pour la réparation du port d'Agde, dont l'embouchure s'ensablait de manière à faire craindre un total anéantissement; de premières mesures, exécutées par l'ingénieur Poncet, allaient, préalablement procurer à son entrée une profondeur de dix-sept à dix-huit pieds, en attendant Taccomplissement d'un plan général, présenté par l'ingénieur Groignard. Ce plan avait pour but d'avancer l'embouchure de six cents toises en mer, et de donner ainsi un fond invariable de trente-huit pieds à ce port intéressant par sa situation relativement au canal de jonction de la Méditerranée et de l'Océan.

Le Port-Vendres , en Roussillon , qui avait été une des pensées de Vauban, comme les ports de Bouc, de La Hougue, de Cher-

et de grandeur seignenriale, les princes de Roban-Guérnenée auraient fait une excellente affaire commerciale qui ne ienr aurait pas produit moins de quatre millions de bénéfices, et leurs offres» mémoires et requêtes avaient été décidément laissés de c6té vers 1780.

1 Un fait curieux, c*esl que là aussi, et à une heure si rapprochée de la révolution, il se trouvait un seigneur pour essayer de faire revivre les prétentions les plus surannées. C'était le marquis de Galllfet, se disant propriétaire de la principauté de Martigues ou de Saint- Génies, et de tout le bras de mer pris entre la terre-ferme et la petite île de Martigues, duquel l'embouchure forme le port de Bouc et qui, s'avançant à environ cinq lieues dans les tçrres, présente un golfe de treize à quatorze lieues de côtes. Le marquis apportait des parchemins de l'an 1200. Que pouvait-on répliquer à d'aussi vénérables titres? Rien de sérieux, pas même au nom de l'intérêt public. En conséquence, le parlement de Provence avait sanclionné les droits du marquis de Galiifet qui, au moment de la révolution encore, interdisait la pêche dans son petit bras de mer et privait ainsi l'Ëtat d'excellents matelots. Il faut avouer qu'il était temps qu'une révolution vint pour pulvériser ces vieilleries, ressuscitées de la féodalité.

bourg (car quelle grande pensée n'a pas eue Vauban pour la force et la splendeur de la France?). Le Port-Vendres , en grande partie eKécuié sous le ministère de Sartine, attirait déjà par son entrée, rendue facile, par sa tranquillité intérieure, semblable à celle d'un canal, un grand nombre de navires; dans le courant de 1784, il en avait reçu successivement plus de sept cent cinquante.

Un joli bourg , d'une élégante régularité , s'élevait auprès du port, et les étrangers admiraient la place Louis XVI avec le monument construit à la gloire de ce prince à cent pieds au-dessus du niveau de la mer, monument dont le socle était orné de bas-reliefs représentant la servitude abolie, l'Amérique indépendante, le commerce protégé, la marine restaurée, et qui se terminait par le globe des quatre parties du monde , surmonté d'une fleur de lis, symbole de protection pour tous les peuples. La France se trouvait ainsi dotée par Louis XVI d'un nouveau port de commerce que l'on songe aujourd'hui , dit-on , à étendre aux proportions d'un port militaire capable de contenir au besoin une escadre de quinze vaisseaux.

Sur l'Océan , le port de Bayonne avait été déclaré libre et franc, le 1 4 mai 1 784 ; depuis lors l'abondance y régnait : la Nive et TAdour étaient couverts de navires ; c'était dans le bassin du port de Bayonne que le commerce faisait construire ses principaux bâtiments.

On augmentait considérablement le port de La Rochelle, autrefois si maltraité par Richelieu. Il y avait des plans de complète résurrection pour Dunkorque, port si superbe un moment, et duquel Louis XIV avait vu la puissance et l'asservissement, mais que Louis XVI enfin venait de rendre à toute son indépendance. Sous le rapport commercial, l'arrêt du conseil de 1784 le maintenait à l'état de port franc.

On avait arrêté, ou plutôt repris pour le Havre-de-Grâce des plans dont l'exécution était évaluée à dix-neuf millions neuf cent mille livres. Sur le terrain que la mer laissait entre l'embouchure de la Seine et la citadelle presque entièrement démolie, on de-

i8 HISTOIRE DE LA MARINE

vait construire une nouvelle ville, au centre de laquelle s'ouvriraient trois superbes bassins pour recevoir les bâtiments de guerre et de commerce ; l'ancien bassin royal et un autre seraient consacrés à ces derniers; un nouveau bassin royal, autrefois projeté par Vauban , serait creusé pour les premiers; le canal d'Harfleur, imaginé par Tillustre ingénieur pour nettoyer ce bassin, pour fournir un plus grand volume d'eau aux chasses destinées à rejeter le galet dans la mer, et pour éviter aux arrivages de Rouen de faire le tour de l'entrée du Havre, canal qu'une coupable négligence avait laissé se combler, devait être rouvert; deux écluses de chasse seraient établies pour en tenir libre l'embouchure. Néanmoins, on estimait que le port ne pourrait jamais recevoir de bâtiments de guerre au-dessus de cinquante canons. Les travaux projetés ou en cours d'exécution pour le Havre étaient des plus intéressants; on pouvait regretter seulement qu'on ne trouvât moyen de les préparer ou de les faire qu'au prix des fortifications dont François I", Henri IV, Louis XIII et Louis XTV avaient entouré et garanti cette place, et desquelles on remarquerait un jour la dangereuse absence.

Des écluses de chasse furent construites au Tréport et à Dieppe. Celle de Dieppe particulièrement, œuvre de l'ingénieur Cessart, et la plus considérable que l'on eût encore vue en France, servit non seulement à renvoyer à la mer plus de quatre mille toises cubes de galets que les marées montantes amenaient annuellement dans le port, mais encore, tant fut puissant son effet, à mettre à nu le roc

du fond du chenal. On avait projeté d'ouvrir à Dieppe un bassin

capable de recevoir des bâtiments de même grandeur qu'au Havre, et l'écluse devait concourir à faciliter les travaux d'une nouvelle entrée.

On ne négligeait ni Rochefort ni Brest; on augmentait leur défense, et de nouvelles batteries s'élevaient et se croisaient de tous côtés.

Mais les plus importants des travaux maritimes entrepris à cette époque étaient ceux de Cherbourg. Depuis le malheur exagéré de La

Hougue, sous le règne de Louis XIV, tout le monde en France était tombé d'accord sur la nécessité d'avoir un port de guerre sur la Manche. On avait hésité près d'un siècle entre Cherbourg et La Hougue, point vers lequel Vauban avait paru se tourner de préférence, et en définitive, jusqu'au règne de Louis XVI, on n'avait pris aucun parti. Ce n'avait été qu'en 1777 que le capitaine de vaisseau de La Bretonnière et l'ingénieur hydrographe Méchain, chargés d'un rapport sur cet objet, avaient fait pencher la balance en faveur de Cherbourg. Le célèbre Dùmouriez, alors colonel, devenu commandant de la place de Cherbourg en 1 778 , et le duc d'Harcourt, gouverneur de la province, pressèrent de tous leurs efforts le gouvernement de commencer les travaux; ils obtinrent en effet qu'une ordonnance fût rendue, le 3 juillet 1 779, pour la construction des forts de l'île Pelée et du Hommet, et que la résolution fût définitivement prise de fermer la rade.

Mais plusieurs systèmes étaient encore un sujet de débats; le capitaine La Bretonnière avait le sien qui consistait d'une part à faire la digue à pierre perdue, d'autre part à l'asseoir dans la direction de l'Ile Pelée à la pointe de Querqueville, afin de donner plus d'espace au mouillage des vaisseaux. L'ingénieur de Caux et le conmiissaire Lambert de Painpol, chargés de reconnaître le littoral de la Manche, en avaient un autre qui était de fermer la digue avec des caissons remplis de maçonnerie et superposés en retraite, et de la placer dans la ligne du Hommet à l'île Pelée, ce qui eût singulièrement amoindri la rade et ne l'eût laissée accessible qu'aux navires de commerce et aux bâtiments légers. L'incertitude fut enfin levée en 1 781 , à la suite d'un voyage que . firent à Cherbourg les ministres de la marine et de la guerre. On s'arrêta, pour la direction à donner à la digue, au projet du capitaine I-.a Bretonnière , et pour les matériaux et la manière de les employer, aux idées de l'habile ingénieur Cessart, qu'avaient rendu célèbre différents travaux dans les ports et de belles constructions de son art. Pour fermer la rade de Cherbourg , par une digue d'une lieue de longueur sur une lieue au large , dans une mer extrême-

ment houleuse, profonde de treize à seize mètres, et où les marées sont d'une hauteur et d'une violence prodigieuses, Cessart avait proposé un système en ligne continue de quatre-vingt-dix énormes caisses coniques en charpente, ou cônes tronqués, remplies de maçonnerie, et échouées en pleine mer. Ces caisses devaient servir de point d'appui aux pierres que Ton jetterait entre-deux pour les mettre en contact les unes avec les autres, jusqu'à ce qu'on eût atteint partout la surface des plus hautes eaux Le premier des cônes fut échoué, le 26 juin 1 784, à la distance de onze cent soixanteneuf mètres de l'Ile Pelée, pour former l'extrémité orientale de la digue; plusieurs autres le furent encore jusqu'à l'année 1786, où le roi vint en personne examiner l'état des travaux.

Louis XVI arriva à Cherbourg, pendant la nuit du 22 juin, avec le ministre de la marine et d'autres personnages de distinction, par un chemin brillamment illuminé et au milieu des transports d'une population accourue de toute la Normandie pour le voir. Une belle escadre d'évolution, composée de vingtrtrois bâtiments de guerre, aux ordres de d'Albert de Rions , la première qui fût venue s'abriter dans la nouvelle rade, s'éclairait de mille feux, couvrait la mer de ses reflets , et répondait par ses canons à l'artillerie des forts récemment construits. Le lendemain matin le roi monta sur une des pièces déjà miseâ en place, pour assister à la submersion d'un nouveau cône. Une multitude de canots, de chaloupes pavoises sillonnaient la rade, tandis qu'un cercle de navires de toutes les nations, anglais particulièrement, venus pour admirer ou suivre ce travail , entouraient le cône royal. L'escadre de France, couverte de tous ses pavillons de fête, avec ses matelots agitant des drapeaux jusqu'à la cime des mâts, faisait retentir l'air de fanfares et d'acclamations dont l'écho allait se confondre dans les cris de joie d'une foule immense et compacte accourue sur la nve. Ces témoignages si souvent trompeurs d'amour populaire, mais qui à Cherbourg et parmi la majeure partie des marins étaient sincères, pénétrèrent profondément le cœur de Louis XVI, dont le bonheur était au comble, et qui ne savait comment exprimer

sa reconnaissance. L'infortuné eût-il pu alors se croire si près de Téchafaud?

Cependant avant réchouement , on avait procédé à la mise à flot du cône, en lui adaptant , au moment de la basse mer, deux ceintures de grandes tonnes vides fixées à la partie inférieure de la caisse , Tune intérieurement et l'autre extérieurement , de telle sorte que les allèges soulevées par la marée montante fissent surnager le cône et rélevassent au-dessus de sa plate-forme ; alors des navires remorquèrent le colosse jusqu'au point déterminé pour son échouement, point auquel on l'assujettit par des ancres; puis avec des tranchants à coulisses, lâchés du sommet du cône, on coupa les câbles qui fixaient les tonnes. A peine le cône fut-il submergé que, pour en assurer la stabilité, un grand nombre de barques, chargées de pierres sèches, l'entourèrent, et qu'on le remplit de ces pierres dans toute sa hauteur, moins quatre pieds au-dessous de son sommet. Ainsi placé, on assure que chaque cône revenait à un million.

L'opération terminée, ce jour et les deux suivants, Louis XVI examina la digue de pierre qui unissait les cônes les uns aux autres ; il visita le Fort-Royal , dans l'ile Pelée, réputé imprenable, celui du Honmiet ou d'Artois, d'autres ouvrages militaires, le port du Becquet où l'on chargeait les pierres, la fosse du Gallet où l'on devait former le bassin de la marine royale, les bassins du Commerce, et la pointe de Querqueville où l'on devait élever une citadelle. Il monta â bord du vaisseau commandant le Pairiote^ de soixantequatorze canons, cloué, chevillé et doublé en cuivre, chose alors nouvelle en France'.

Le chef d'escadre d'Albert de Rions, monté sur ce vaisseau, dont le nom ne présentait encore rien de sinistre à la royauté, quoiqu'il fût l'indice des idées de nationalité que les esprits se plaisaient à appH-

(I) Noa8 aToos trou?é la trace d'un projet de doublage en feuilles de bronze pour les Talsseanx sous Louis XIV. Les Français avaient fait usage, pendant la guerre d'Amérique, de quelques bâtiments doublés en cuivre. Ainsi éUit la frégate VIphigénie, avec laquelle Kersain^ avait oblenu de brillants succès. Mais les Anglais avaient devancé les Français dans le doublage en cuivre, et beaucoup de leurs vaisseaux lui avaient dû dans la même goerre, entre antres avantages, la rapidité de leur marche et de leurs évolutions.

quer aux choses , donna aussitôt le signai d'appareiller, et, peu après, les bâtiments de l'escadre simulèrent un combat naval. Les mêmes acclamations qui avaient salué Louis XVI à son arrivée, retentirent, le 26 juin, à son départ; mais cette fois elles étaient mêlées de regrets.

Jusqu'en l'année 1 789, vingt cônes furent successivement échoués pour la formation de la digue de Cherbourg, d'après le système quelque peu modifié de l'ingénieur Cessart ; mais leur sommet ne tarda pas à être détruit par la violence du flot, et l'on en vint insensiblement au systc'me du capitaine La Bretonnière , de combler à pierres perdues. On reconnut, par la suite, que les matériaux dont la digue était composée n'acquéraient de stabilité que lorsqu'ils étaient recouverts par des blocs de quinze à vingt pieds cubes; par la suite aussi , la matière et l'action des vagues disposèrent et consolidèrent mieux encore que ne l'avait fait la main des honunes, l'immense digue qui ferme la rade de Cherbourg.

Pendant que l'on s'occupait de l'amélioration des ports, on négociait divers traités de commerce avec les nations étrangères. Les Anglais , dont l'industrie était alors infiniment plus développée que celle des Français, regardaient un traité réciproque de libre commerce entre les deux nations comme un moyen assuré de réparer, et au delà , la perte qu'ils avaient faite de leurs colonies de l'Amérique septentrionale. Habiles à opérer à propos les revirements les plus opposés dans leur négoce , ils ouvrent et ferment leurs écluses selon les temps et selon qu'ils ont à gagner à l'une ou à l'autre manière d'agir. Avec le fameux acte de navigation, l'Angleterre avait, durant près d'un siècle et demi, fermé ses ports hermétiquement aux principaux produits étrangers, parce que les siens n'étaient point à la hauteur; maintenant qu'ils lui semblaient avoir la supériorité, elle s'empressait d'offrir un échange aux nations rivales : on pouvait entrer dans ses ports, pourvu toutefois qu'on n'y introduisit aucune marchandise sous le rapport de laquelle elle eût encore l'infériorité ; c'est ce qu'elle eut bien soin de maintenir dans le traité de commerce définitivement échangé entre elle et la

France, le 10 novembre 1786. Toutefois, ce traité, qui devait à jamais tenir les Français en garde contre toute convention du même genre avec les Anglais, ne fut pas sans avoir son côté avantageux pour le pays : le besoin de faire concurrence aux produits des manufactures anglaises développa Tindustrie nationale, et bientôt on devait voir les Français surpasser en perfection , dans un grand nombre de produits, leurs rivaux d'outre-Manche. C'est de cette époque en effet que date la résurrection de l'industrie française qui , au temps de Louis XTV et de son ministre Golbert, avait été la première du monde.

n ne faut point oublier qu'à cette époque le ministre dirigeant en Angleterre était le second des William Pitt et des comtes de Chatam qui, chancelier de l'échiquier, en 1782, à l'âge de vingt-trois ans, sorti au mois de mars de l'année suivante pour faire place au célèbre Fox, puis rentré comme premier lord de la trésorerie et chancelier de l'échiquier au mois de décembre de cette même année, réparait en maître les maux causés à son pays par la dernière guerre, et par la scission des colonies anglaises de l'Amérique avec leur métropole. Le ministre presque imberbe avait vaincu dans la question commerciale le vieux diplomate Vergennes, tout habile et consommé politique que fftt ce dernier.

Le comte de Vergennes fut plus heureux dans les traités du même genre qu'il négocia, vers le même temps, avec la Hollande et la Russie.

Pour stimuler le commerce avec le Nord , Louis XVI accorda des exemptions et des primes aux armateurs qui feraient des expéditions <lans la mer d'Allemagne et dans la Baltique. Il s'intéressait souvent de ses deniers dans les affaires de la navigation commerciale , et engageait ainsi la noblesse à le suivre dans cette voie où la royauté elle-même montrait qu'elle ne croyait pas déroger. Il voulut faire à son propre compte les frais d'une expédition pour la pèche de la baleine; mais l'incapacité de l'homme chai^ de la conduire la fit manquer. Il prit aussi une part directe dans les entreprises de la nouvelle Compagnie des Indes. Il s'occupait sans cesse

d'augmenter les établissements français à la côte orientale d'Afrique, précieuses échelles pour le commerce. En 1786, le capitaine de vaisseau chef de division de Girardin fut chargé d'aller, avec les bâtiments VExpériment, la Boulonnaise et h PandouVj à la côte d'Or, y acheta un terrain , et y fonda le comptoir et le poste d'Amokou qui, comme bien d'autres, a été abandonné depuis par la France.

Pendant que des expéditions étaient ordonnées pour ouvrir les voies à la nouvelle Compagnie des Indes, dans la-mer Rouge et dans les mers de la Chine, Louis XVI , passionné pour la science géographique, avait appliqué ses loisirs à dresser le plan et à tracer de sa main les instructions d'un voyage de circumnavigation, des frais duquel il se chargeait personnellement, et dont il avait remis la conduite à un marin selon son cœur, à la fois habile, brave, désintéressé, et d'une âme aussi douce et généreuse qu'intrépide et élevée, à l'illustre La Pérouse du Galaup, un des héros de la guerre de l'indépendance de l'Amérique, déjà rangé au nombre des grands honmies de mer par sa campagne victorieuse contre les Anglais à travers les montagnes de glace de la baie d'Hudson.

Sorti une première fois du port, où les bruits de guerre l'avaient ramené, La Pérouse mit définitivement à la voile de Brest , le 1*' août 1785, avec les frégates la Boussole, qu'il montait en personne, et V Astrolabe, qui était confiée à l'expérience et aux talents du capitaine de Langle, un des meilleurs compagnons du célèbre marin dans la baie d'Hudson. Après avoir relâché à Madère, puisa l'île Sainte-Catherine, côte de l'Amérique méridionale, à quelques degrés au nord du fleuve de la Plata, les deux frégates doublèrent le cap Horn, et mouillèrent, le 22 février 1786, dans la baie de la Conception, sur les côtes du grand Océan. On toucha ensuite à l'île de Pâques, aux îles Sandwich, où le célèbre Cook avait trouvé une mort cruelle, et l'on vint atterrir au mont Saint-Elie, à la côte nordouest d'Amérique qui fut prolongée, en moins de trois mois, du nord au sud, jusqu'au port de Monterey, dans l'étendue de cinq à six cents lieues. La Pérouse découvrit sur cette côt« un port qui n'avait pas été reconnu par Cook, et le nomma port des Français. Ce fut là que

Texpédition eut à éprouver son premier revers. Deux canots, détachés pour sonder la profondeur de la baie, périrent dans les brisants. Vingt-et-un Français , parmi lesquels le lieutenant d'Escures et les deux Laborde, modèles d'amitié fraternelle, qui furent victimes de leur dévouement mutuel, s'engloutirent dans cette catastrophe ; le cœur de La Pérouse en fut vivement affecté, mais ne perdit rien de sa constance. Les frégates ayant repris leurs explorations dans une autre direction, repassèrent à peu de distance des îles Sandwich, et, le 5 novembre 1 786, découvrirent une petite île stérile, à laquelle fut donné le nom de Necker. La nuit suivante, comme les deux bâtiments étaient très rapprochés l'un de l'autre, ils faillirent se perdre sur un récif que l'on aperçut subitement. La Boussole et V Astrolabe coupèrent la file des îles Mariannes, relâchèrent en rade de Macao, puis séjournèrent aux îles Philippines, qu'elles quittèrent le 1 0 avril 1 787 pour aller reconnaître les mers du Japon, les îles du même nom et les côtes de Tartarie , tous lieux dont on n'avait encore d'idée que par les rapports confus des missionnaires.

La Pérouse leva le premier les incertitudes à cet égard. Il prit connaissance de l'île Quelquepaërt, appartenant à la Corée. Il remonta dans le nord, en prolongeant alternativement d'un côté une partie du littoral de Tartarie, et, de l'autre, une partie des terres du Japon. Dans une des îles qui sont au nord de ces dernières, on découvrit un port qui reçut le nom de port d'Estaing.

La Pérouse se trouvait alors dans un canal qui paraissait se rétrécir à mesure que l'on avançait vers le nord; la profondeur de l'eau diminuant tout à coup, il fut obligé de s'arrêter à peu de distance de l'embouchure du fleuve Amur et de l'île Ségalien qui lui restait dans l'est. Après avoir évité de grands dangers dans ce canal hérissé d'écueils, le navigateur alla chercher un asile à la côte de Tartarie, où il découvrit une baie très belle et très sûre, qu'il nomma la baie de Castries. En revenant au sud , il ne s'écarta pas de la côte de l'île Ségalien; il y découvrit le cap qu'il appela Grillon ^ et un détroit qui a gardé son nom de La Pérouse. Cette découverte apprit que toutes les terres au nord du Japon , confondues auparavant

sous le nom de terres d'Iesso, forment deux îles, celle de Ségalien et celle de Chika.

La Pérouse traversa les lies Kouriles, et nomma, entre celle de la

Compagnie et celle de Murikan, le détroit de la Boussole. Le 7 septembre 1787, il relâcha au havre de Saint-Pierre et Saint-Paul, côte du Kamtschatka, où fut débarqué le vice-consul Lesseps, chargé de porter en France des nouvelles de l'expédition. Les îles des Navigateurs et des Amis, vers lescpielles les deux frégates avaient cinglé le 29 septembre, jetèrent un nouveau et sombre voile sur l'expédition de La Pérouse. Le capitaine de Langle, le naturaliste Lamanon; qui la veille encore disait, dans la naïveté de son cœur : « Les sauvages valent mieux que nous ; » et nombre de braves matelots de V Astrolabe, qui s'étaient détachés dans des canots, furent impitoyablement abattus à coups de pierres et de massue par les insulaires , qu'ils auraient pu mettre en fuite avec leur mousqueterie, mais qu'ils épargnèrent trop longtemps par respect pour les instructions de Louis XVI. Ces catas^ trophes successives semblaient être le présage de celle qui attendait La Pérouse lui-même et le reste de ses compagnons. L'intrépide et savant marin s'éloigna, l'âme navrée, des îles perfides qui lui avaient enlevé de dignes et chers compagnons de voyage, et alla mouiller, le 16 janvier 1788 , à Botany-Bay, côte de la Nouvelle-Hollande, où les Anglais commençaient leurs premiers établissements de la Nouvelle-Galles du Sud. Au moment de partir de Botany-Bay, il écrivit au ministre de la marine une lettre, en date du 7 février 1 788 , pour lui annoncer qu'il remonterait aux îles des Amis ; qu'il irait à la Nouvelle-Calédonie, à l'île Santa-Cruz de Mendana, aux terres Arsacides de Surville, à la Louisiade de Bougainville ; qu'il chercherait, entre la Nouvelle-Guinée et la Nouvelle-Hollande, un autre canal que celui de l'Endéavour ; qu'il visiterait le golfe de Carpentarie, et toute la côt« occidentale de la Nouvelle-Hollande jusqu'à la terre de Van-Diemen ; le tout de manière à arriver à l'île de France au commencement de décembre 1788. Mais depuis cette lettre, on devait pour longtemps perdre la trace de La Pérouse et de ses compagnons.

Un aatre navigateur célèbre, Joseph-Antoine Bruni d'Entrecasteaux était parti vers le même temps que La Pérouse, avec les frégates la Résolutiony de cinquante canons, et la Subtile^ de vingt-quatre, pour les mers de la Chine. On Tavait chargé d*une mission importante dans rintérét du commerce français, et il avait ordre de prendre, à son retour, le gouvernement général des îles de France et de Bourbon. Suivant les routes les plus difficiles et les moins pratiquées , d'Entrecasteaux alla en Chine à contre-mousson ; entrant dans le détroit delà Sonde, prenant à Test par le passage de Macassar, formé par les îles de Bornéo et de Célèbes, il manqua d'y périr et fut trois jours à se débarrasser des bancs sur lesquels sa frégate avait touché ; sorti du détroit , il traversa un archipel situé entre l'île des Sangliers et l'île Célèbes , et il continua de courir à l'est pour tâcher de s'élever dans cette partie, craignant les vents du nord-ouest ; mais voyant qu'on ne pouvait pas gagner, il ordonna de laisser arriver pour passer au sud de l'île Gilolo, qu'il côtoya ainsi qu'une grande quantité d'îles avoisinantes ; il passa le petit détroit de Pittes, longea la Nouvelle-Guinée, prit ensuite du nord, et, quittant tout à fait la terre, il navigua dans le grand Océan d'Asie. La SubltUy que commandait le vicomte de Lacroix-Castries , neveu du ministre, passa sur un haut-fond près d'une île qui n'était marquée sur aucune carte. Après avoir contourné par l'est et par le nord les îles Mariannes et les Philippines, éprouvé des vents contraires et une mer terrible, d 'En treçasteaux reconnut les îles Bashees et l'île Formose, et cinq jours après il mouilla devant la presqu'île de Macao.

La Résolution et la Subtile prirent des précautions pour dissimuler leur ({ualité de bâtiments de guerre en cet endroit, et mirent la plupart de leurs canons à la cale, afin de passer pour marchands ; elles changèrent même leur nom en ceux de la Reine et la Sainte- Catherinej qui appartenaient à des navires de la nouvelle Compagnie française des bides. Un officier, habillé en bourgeois, alla à Macao demander un pilote de rivière qui, le 1 1 février, fit monter les deux bâtiments jusqu'à la tour du Hou, à trois lieues et demie de Canton. Arrivé à ce point, d'Entrec^steaux fit arborer ses flammes

et pousser ses canons aux sabords, se montrant ainsi comme protecteur du commerce français dans ces mers.

La route tenue par d'Entrecasteaux n'avait encore été pratiquée que par quelques bâtiments marchands d'Angleterre et de Hollande. Les dangers que l'on avait courus en la faisant suivre à des bâtiments de guerre, étaient bien compensés par l'avantage d'avoir déployé le pavillon royal de France dans des contrées où il était entièrement inconnu ^ D'Entrecasteaux écrivit de Canton une série de lettres extrêmement curieuses où la finesse des aperçus, la portée des observations, s'unissent au caractère de l'administrateur et du diplomate tout ensemble, et aux plus hauts raisonnements politiques*. Il y a plus d'un demi-siècle que d'Entrecasteaux dénonçait au gouvernement français, dans cette correspondance, les projets ambitieux de l'Angleterre sur la Chine, et qu'il les faisait connaître même au gouvernement chinois. Pour y mettre obstacle, il chercha à obtenir que la France eût un résident perpétuel à Canton. Sa politique était que, dans tous les lieux où nous n'avions à espérer ni la prépondérance, ni même l'égalité commerciale, l'intérêt de la France était moins alors de tâcher de s'élever que de chercher à détruire les éléments de puissance des Anglais. Ce n'était pas qu'il ne jetât un coup d'œil de regret en arrière sur ce qu'avait été le commerce français à la Chine. « L'on ne peut éprouver qu'un sentiment d'âunertume, écrivait-il, en comparant l'état actuel de la nation française en Chine à celui dont elle jouissait dans des temps plus heureux. » Mais dans la situation actuelle des choses, il ne trouvait d^aùtre moyen de relever dans ce pays le commerce français, que de le soustraire à la concurrence écrasante des Anglais. Il proposait, en conséquence, qu'on le transplantât et qu'on sollicitât de la cour de Pékin la permission d'établir une factorerie française au port d'Éraouy, placé sur la côte de la province de Fokiens.

D'Entrecasteaux essaya d'acquérir à la France dans l'empire chinois une autre influence que celle du commerce, celle des armes.

> Journal de d^Entrecasteaux (Archives de la marine). — Gazette de Leyde, 1783. * Les Archives de la marine possèdent la majeure partie de cette correspondance.

D offrit au gouverneur de Canton le secours de ses deux bâtiments pour apaiser une révolte des habitants de Tay-Van (île de Formose). L'offre ne fut pas acceptée, mais le gouverneur de Canton fit remercier en termes très cordiaux, au nom de l'empereur de la Chine, d'Entrecasteaux de ses intentions et le roi de France de ses sentiments d'amitié. Cette proposition de médiation produisit le meilleur effet. Du reste d'Entrecasteaux n'était pas éloigné de croire que les Anglais suscitaient les révoltes de Formose et avaient le projet d'occuper, dans un temps plus ou moins rapproché, cette île d'où ils s'imposeraient de gré ou de force à la Chine.

Le célèbre navigateur avait quitté les côtes de cet empire et était revenu à celles de Coromandel, avec la frégate la Résolution^ par le détroit de Malacca, renvoyant la Subtile en Europe par le détroit de Billilou, que là encore il se préoccupait, avec la même ardeur et le même désir de s'y opposer, des projets des Anglais sur la Chine, projets dont la guerre avec la France interromprait l'exécution , mais qui seraient repris ensuite avec activité, et dont nous avons vu, dans ces dernières années, commencer la réalisation.

De la Chine, d'Entrecasteaux reportait ses pensées sur l'empire de l'Inde, toujours au point de vue de la question française mise en présence de la question anglaise. « Si les princes de ces pays connaissaient leurs véritables intérêts, écrivait-il au ministre de la marine, ou si l'on pouvait réussir à les leur faire connaître, ils se réuniraient sans doute contre une puissance qui, tôt ou tard, si elle n'est arrêtée, doit les subjuguer tous; mais la prodigieuse richesse des Anglais leur fournira toujours les moyens d'entretenir parmi les princes une jalousie qui suspendra les effets d'une conspiration générale, sous laquelle ils ne pourraient manquer de succomber. »

n y avait alors à Pondichéry un homme qui comprenait parfaitement les vues de d'Entrecasteaux, ou plutôt qui lui avait en partie suggéré les siennes propres. C'était le brigadier des armées du roi David Charpentier de Cossigny , écrivain distingué , observateur judicieux et profond, officier du plus haut mérite qui naguère, comme colonel du régiment de l'île de France , s'était couvert de

gloire dans le corps d'armée du marquis de Bussy. Depuis la mort de ce dernier, Gossigny avait le commandement provisoire des possessions françaises sur le continent de Tlnde. Gênés par sa politique habile , les Anglais étaient parvenus à le rendre suspect au gouvernement français, et d'Entrecasteaux avait cru devoir essayer de détromper le cabinet de Versailles à son sujet. Gossigny avait eu à lutter dès le principe, d'une part contre la mauvaise volonté des Anglais à exécuter les articles du traité de 1783 relatifs à rinde, et d'autre part contre le caractère soupçonneux et les rancunes de Tipou-Saheb, mécontent, non sans quelque raison , que la France eût omis de stipuler ses intérêts dans ce traité et l'eût abandonné dans le temps même où il était occupé au siège de Mangalore. Gependant Gossigny était venu à bout, par sa fermeté vis^-vis des uns, et par sa politique aussi droite que bien entendue vis-à-vis de l'autre, de ramener la situation des Français dans l'Inde à un état respectable et respecté. Il s'occupait activement à relever de leurs ruines les comptoirs français que les Anglais n'avaient restitués, comme celui de Mahé, que détruits de fond en comble. Il dénia au conseil suprême de Galcutta le pouvoir d'empêcher qu'on arborât le pavillon du roi de France au Bengale et à la côte de Malabar, ailleurs que dans les comptoirs de Ghandernagor, Balaçor, Gassimbazard, Patna, Daka et Jougdia ; il maintint le droit de la France, sous ce rapport, dans les comptoirs et loges de Ghonpour, Kirpaye, Ganicolas, Monnepour, Sirampour, Ghatigham, Malde et dépendances. Il demanda réparation au gouverneur général des possessions anglaises, en raison de l'audace que ses compatriotes avaient eue de tirer à couler-bas, en pleine paix, sur les navires français, auxquels ils contestaient le droit de remonter le cours du Gange, sans avoir subi au préalable une visite minutieuse et insultante. Le pavillon du roi n'avait pas même été respecté, et la corvette VEspérance, ayant voulu se soustraire à cette humiliation, avait été canonnée. Le gouverneur par intérim Macpherson en avait adressé ses excuses à Gossigny. Macpherson était un homme conciliant et juste ; mais il fut bientôt remplacé

par lord Cornwalis qui avait à se venger des défaites cruelles que lui avaient fait éprouver les Français en Amérique, et qui semblait avoir pour mission secrète de chercher toutes les occasions de faire naître une rupture ouverte entre son pays et la France. A cet effet , il s^entendit avec le conseil suprême de Calcutta pour molester partout les Français et leur contester , au besoin par la force, le droit d'arborer pavillon à Chonpour, Kirpaye, Canicolas, Monnepour y Sirampour, Chatigham et Malde. Avec son autorisation le pavillon du roi de France fut violenmient abattu à Chonpour, et Ton vit à Malde, un agent anglais travailler de ses propres mains à détruire jusqu'à la maçonnerie qui soutenait la mâture d'un si respectable insigne. L'ordre fut en même temps renouvelé de héler, de visiter et de fouiller tous les bâtiments qui remonteraient le Gange, et de tirer sur ceux qui refuseraient d'obéir. Cossigny comprit que c'était plus que jamais le moment de faire preuve de fermeté en même temps que de sagesse, pour ne pas manquer à la dignité nationale et ne pas engager, sans l'avoir consulté, son gouvernement dans une guerre. C'était le temps où la nouvelle compagnie française des Indes allait prendre possession des comptoirs que le roi lui avait concédés. Cossigny ordonna à tous les agents de cette compagnie de protester contre les prétentions du conseil suprême de Calcutta ainsi que contre celles du gouverneur général Cornwalis ; il protesta personnellement. En attendant que la difficulté fût vidée par les cours de France et d'Angleterre, il n'autorisa des agents, en titre, du gouvernement français, que dans les comptoirs où le pavillon pouvait être déployé, et ne laissa que des facteurs de la compagnie dans les loges et comptoirs où le'droit de pavillon était contesté. En même temps, il fit presser le rétablissement des fortifications de Pondichéry , que l'on avait pu songer à relever en conséquence de l'abrogation des articles du traité de 1 763 par ceux du traité de 1 783, et appliqua les plus grands efforts de sa politique à rapprocher les princes de l'Inde , ainsi qu'à les réunir dans une confédération générale qui aurait eu pour suite inévitable la destruction de la prépondérance anglaise. Il fit entrevoir aux uns et aux autres à ce prix seulement

l'assistance du roi de France, et put se flatter quelque temps d'avoir porté la conviction dans leurs esprits et l'unité dans leurs desseins.

C'est ce moment que l'on choisit pour le tonfiner à l'île Bourbon, et lui envoyer un successeur à Pondichéry dans la personne du comte de Conway . Mais avant l'arrivée de celui-ci, Charpentier de Cossigny devait rendre encore des services à son pays , et sa disgrâce imméritée ne suspendit en rien sa vigilance. Dans une correspondance qui ne se ralentit pas, et que corrobora celle du vicomte de Souillac, commandant général à l'île de France jusqu'à l'arrivée de d'Entrecasteaux, il montra avec une nouvelle insistance lord Comwalis poursuivant, tantôt par la menace et l'insulte, tantôt par des tracasseries, le plan arrêté à Londres de dégoûter les Français de leurs possessions de l'Indoustan, envoyant des agents à la cour de Dehly pour obtenir du Mogol l'entière concession du Bengale et de ses dépendances , soufflant partout la discorde et la guerre, et mettante prix la tête de Tipou-Saheb, tandis que, d'autres côtés, les Anglais osaient poser un pied envahisseur jusque sur une des îles françaises de la mer des Indes , dans le but de balancer les avantages de la position de l'île de France.

Sur ce dernier chef, le gouvernement de Louis XVI, où la haute influence du comte de Vergennes se faisait encore sentir, ne.se montra pas d'humeur à tolérer l'injure ni l'usurpation. Voici le fait :

La compagnie anglaise , ne possédant encore ni le cap de Bonne-Espérance, ni l'île de France, manquait d'un point de relâche et de retraite à l'entrée de la mer des Indes. D'après un projet donné à la cour d'Angleterre par l'amiral Hughes, l'ancien adversaire de Suflfren, pour procurer aux escadres britSinniques, obligées de quitter, en temps de guerre, la côte de Coromandel dans les différentes moussons, un lieu de refuge et de rafraîchissement, elle avait jugé à propos d'expédier de Bombay une division de cinq bâtiments , portant quatre cents hommes environ de débarquement, qui avait mouillé le 4 mai 1 786 à Diego-Garcia , et s'était emparée de cette île, située à trois cent soixante lieues environ de l'île de France. Les Français avaient pris possession de Diego-Garcia, dans

les règles, en 1770, et dernièrement y avaient formé deux petits établiss^nents, sur les baies du nord et du sud. Il est vrai que, depuis quinze jours environ , ces établissements avaient pu paraître à denn abandonnés par leurs propriétaires, quoique ceux-ci, au contraire, ne se fussent absentés, laissant dans File quelques serviteurs et esclaves ainsi que le matériel de leurs habitations, que pour aller chercher des moyens d'agrandissement. Quoi qu'il en soit, les Anglais se hâtèrent d'élever à Diego -Garcia des maisons et des magasins, et commencèrent à s'y former un véritable entrepôt. Comme il devait arriver, ce fut quand on vit des rivaux s'en emparer, que l'on comprit , que l'on s'exagéra même l'utilité de ce point central d'où les escadres et flottes pouvaient, disait -on, se transporter très promptement à Ceylan, à la côte de Coromandel, dans les détroits, et à l'ile de France; on convenait, d'ailleurs, que l'Ile Diego -Garcia était peu intéressante par ses productions , mais on la disait de la plus grande importance par son port ^ . » Le vigilant Cossigny avait donc écrit directement de Pondichéry à Paris, pour annoncer le départ de l'expédition de Bombay, en même temps que pour signaler les projets que les Anglais avaient dès lors de s^établir sur plusieurs points des côtes de Sumatra et de Bornéo, et la cession qu*ils venaient de se faire faire, dans le détroit de Malacca, par le roi de Cudda, d'une tle à laquelle ils avaient donné le nom d'île de Galles. De son côté, d'Ëntrecasteaux , qui était à cette époque au mouillage de Pondichéry, n'avait pas manqué d'écrire au gouverneur de l'île de France, aussitôt après avoir appris l'usurpation faite de Diego-Garcia , qu'il ne doutait pas qu'une protestation n'eût été envoyée immédiatement. Le vicomte de Souillac, effectivement, n'avait pas attendu cet avis pour protester avec énergie , et la nouvelle de l'occupation ne lui était pas plutôt parvenue à l'île de France, qu'en l'absence de tout bâtiment de l'État, il avait expédié un navire du commerce à Bombay, avec mission au capitaine de faire parvenir par un officier de la marine de l'État s'il en rencontrait

^ Note au ministre de la marine et des colonlesi en date du 31 octobre 17 86 (Archives de ia marine).

un, et de remettre lui-même s'il n'en rencontrait pas^ ses représentations écrites ; d'un autre côté, la flûte VAmphiiriiey commandée par le lieutenant Magon de Médine, allait sommer directement à Diego- Garcia les Anglais d'évacuer cette tle et de la restituer à la France.

Vers le même temps, le comte d'Adhémar, ambassadeur de France à Londres, était chargé de demander des explications au ministère anglais. La réponse du lordCarmarthen fut que le président de Bombay n'avait été autorisé à envoyer prendre possession de Diego-Garcia , au nom du roi de la Grande-Bretagne, qu'autant qu'aucune autre puissance n'aurait fait acte de prise de possession antérieure, <c ce qui démontrait suffisamment, disait-il, que le président et le conseil de Bombay étaient éloignés de faire la moindre démarche qui pourrait être regardée comme injurieuse ou même offensante pour les sujets du roi de France. » Lord Garmarthen ajoutait que déjà <€ la présidence de Bombay avait reçu des ordres du gouverneur général et conseil de Calcutta, de faire retirer le monde, les munitions, et tout ce qu'elle avait envoyé à Diego-Garcia dans la vue d'y former un établissement \ 3> En effet, le lieutenant de vaisseau Magon de Médine, en mouillant le 1 "^ mai 1 787, avec la flûte l' Amphitriie, à cette ile, la trouva complètement évacuée, et, le 4 du même mois, renouvela là prise de possession au nom de Louis XYI. On n'eut plus qu'à régler Tindemnité à accorder aux anciens propriétaires des habitations françaises , ce qui se fit sans difficultés sérieuses de la part du gouvernement anglais ni de la présidence de Bombay.

Dans le même temps, l'attitude de la France continuait à maintenir l'équilibre entre le stathouder, qu'appuyaient l'Angleterre et la Prusse, et les états-généraux de Hollande, qui défendaient leurs libertés contre le despotisme de la maison d'Orange.

En attendant des forces plus consid^ables , une escadre de six bâtiments de guerre, commandée par le vicomte de Saint-Riveul, capitaine de vaisseau, conduisit de Pondichéry dans le port de Trinquemalé, à Ceylan , le comte de Conway avec des troupes de

^ Lettre de milord Carmartbcn au comte d'Âdhémary en date de Whitehall, le 17 a?ril 178? (archives de la marine)

débarquement pour prévenir roccupation de cette possession hollandaise par les Anglais. Le débarquement n'eut pas heu , parce que le comte de Conway entama mal les négociations à ce sujet avec le gouverneur hollandais Yan-Sinden ; mais celui-ci promit de ne pas recevoir les Anglais, et de se servir contre eux du secours de la France dans le cas où ils voudraient mettre le pied dans la colonie.

Aux armements nombreux que TAngleterre faisait dans ses ports y on en opposait de non moins grands et de non moins actifs dans ceux de France. Le bailli de Su&en, cet épouvantail des Anglais, était déjà nommé au commandement d'une flotte imposante par la quantité des vaisseaux, mais surtout par Texcellence des équipages et la haute renommée de tous les officiers supérieurs. L'empire des mers semblait devoir hésiter de nouveau entre la France et la Grande-Bretagne , et si la dernière paraissait le tenir de rétendue de son conmierce , la première semblait près de le conquérir par la puissance de ses armes. C'était un spectacle magnifique auquel l'Europe assistait avec un véritable sentiment de respect pour la France et pour son roi.

Enfin ce roi, médiateur partout, suspendait du moins, s'il n'arrêtait complètement, en ce moment même, la guerre entre la Russie et la Turquie. Le fameux orateur Fox s'écriait dans le parlement britannique : « De Pétersbourg à Lisbonne, si l'on en excepte la cour de Vienne, la cour de France prédomine dans tous les cabinets de l'Europe. » Et, tout de suite après, il ajoutait : « Le cabinet de Versailles présente au monde le paradoxe le plus incompréhensi!)le : c'est le plus stable, le plus constant, le plus inflexible qu'il y ait en Europe. Depuis plusieurs siècles, il poursuit le même syslème invariablement, et cependant la nation française passe pour la plus légère de l'Europe * . »

Malheureusement, toute la fermeté de la politique extérieure du gouvernement de Louis XVI tenait à un homme; elle finit avec lui.

t Chambre det communes Janvier 1787.

dans la nuit du 1 2 au 1 3 février 1 787, où s'éteignit, dans la soixantehuitième année de son âge , Qiades Gravier, comte de Yergennes , héritier des grandes traditions des Richelieu , des de Lionne, des plus illustres ministres de Louis XTV, et plus récemment des Choiseui. Le comte de Montmorin de Saint-Hérem, naguère ambassadeur d'Espagne, fut appelé à lui succéder.

Peu de jours après, le 22 février 1 787, eut lieu l'ouverture de l'assemblée des notables, réunion que Ton n'avait pas vue en France depuis l'année 1 626, et qui devait être le prélude d'assemblées plus mémorables. Elle n'avait été provoquée que par le désordre des finances et les besoins de l'État; on ne se doutait pas de ce qu'elle engendrerait; la cour comptait y trouver seulement de l'argent; la nation comprit que c'était le commencement de quelque chose et qu'elle y trouverait des libertés. A quelques semaines de là. Galonné se retira, et le cardinal Loménie de Brienne eut la direction des affaires.

Après la séparation de la première assemblée des notables, s'engagea avec les parlements une lutte où l'imprudence se montra des deux côtés, et dans laquelle la royauté fut singulièrement compromise. G'est à cette occasion que Louis XYI vit se dresser, pour la première fois , face à face avec lui, Topposition ouverte d'un prince de sa famille , que sa cour et la reine avaient déjà froissé sans le moindre ménagement , qui se rappelait avec amertume l'ironie de sa nomination au grade de colonel général des troupes légères après

la bataille navale d'Ouessant, où il avait figuré, et qui avait vu depuis avec dépit , que, tout en le maintenant pour la forme sur la liste des officiers généraux de la flotte, on le forçait à renoncer à la réversion sur sa tête de la dignité d'amiral de France, possédée par le duc de Penthièvre, son oncle, en faveur du jeune duc d'Angouléme, fils du comte d'Artois, son ennemi. Le 19 novembre 1787, le roi s'étant transporté au parlement de Paris, celui qui naguère encore était le duc de Ghartres, et qui maintenant était le duc d'Orléans, l'interpellant directement sur sa conduite et ses intentions , et , prenant à peine le soin de dissimuler sa haine

sous quelques expressions de respect , le somma de rentrer dans la légalité. Louis XYI, stupéfait de cette sortie , ne pouvant supposer d'ailleurs que le duc d'Orléans eût montré cette çudace s'il ne se fût assuré auparavant des moyens de la soutenir immédiatement, balbutia , laissa voir publiquement sa faiblesse , et s'évada pour ainsi dire du parlement, oubliant, dans son désordre d'idées, de clore la séance qu'il avait lui-même ouverte. Le duc d'Orléans, posé en adversaire déclaré du trône , partagea la popularité passagère de ces parlements qui , avant d'être brisés eux-mêmes par l'élément populaire, enseignaient au peuple comment on brise les couronnes.

Le maréchal marquis de Lacroix-Castries avait quitté le département de la marine le 24 août 1 787, avec une réputation de capacité contestée, et plus accusé par quelques-uns pour sa dureté et son despotisme, qu'il n'était loué par d'autres pour son activité, sa fermeté, son amour de la discipline et sa bonne organisation administrative.

Le lieutenant général des armées de terre comte César-Henri de La Luzerne, gouverneur de Saint Domingue, avait été appelé à succéder au maréchal de Castries. Le comte de Montmorin, ministre des affaires étrangères, eut VinUrim de la marine et des colonies jusqu'au 24 décembre 1 787, époque de l'arrivée du titulaire à son nouveau poste. Le comte de La Luzerne était un honnête homme, bienveillant et rempli de bonnes intentions. Il avait de la littérature, de l'érudition même, et occupait ses loisirs à traduire les historiens grecs. Mais, conmie ministre de la marine et des colonies, il ne pouvait être qu'insu£Bsant dans les circonstances.

U est vrai que de même qu'on venait de créer un conseil des fi-

nances et un conseil de la guerre, on créa, pour lui venir en aide, le 1 9 mars 1 788, un Conseil de marine^ dont il était le président, et qui se composait d'hommes éminents, comme marinS; comme constructeurs, et comme administrateurs. Avec les Conseils institués dans les divers départements ministériels, on espérait tout réparer, et combler un déficit qui, de l'année 1 776 à l'année 1 786 seulement.

s'était élevé à douze cent cinquante millions, dont quatre cent quarante avaient été appliqués aux besoins de la guerre et au rétablissement de la marine; on ne remédia à rien. Le système de concessions et de faiblesse que Ton adopta dans le même temps visà-vis de l'étranger en général et de TAngleterre en particulier, ne fut pas d'un meilleur secours; au contraire, il indisposa de plus en plus la nation, à qui il eût été de bonne politique d'offrir de la gloire en compensation des sacrifices qu'on lui demandait.

Le cabinet de Versailles tira prétexte de l'outrage fait au sang royal dans la personne de la princesse d'Orange, arrêtée et emprisonnée par ordre des états-généraux des Provinces-Unies, pour se retirer de la querelle du stathoudérat. Aussitôt le nouveau roi de Prusse, Frédéric-Guillaume H, fit mettre une armée en marche, qui entra dans Amsterdam, le 10 octobre 1787. Les états-généraux de Hollande, n'ayant plus la protection avouée de la France , furent obligés de céder et d'abdiquer leurs principales garanties au profit du stathouder. On doit rendre cette justice aiï ministre des affaires étrangères Montmorin , qu'il s'était montré d'avis d'une intervention ; mais le premier ministre Loménie de Brienne y avait fait obstacle, en alléguant le défaut d'argent, dans le cas probable, selon lui, où l'Angleterre interviendrait. Peu après, abandonnés par le nouveau cabinet de Versailles, et renonçant à sa trompeuse alliance, les états-généraux conclurent avec la Grande-Bretagne et la Prusse un traité qui garantissait leur système fédératif, en même temps que l'hérédité du stathoudérat dans la maison d'Orange. Louis XVI, en laissant s'accomplir ces actes, croyait racheter le tort qu'il se reprochait d'avoir fait au système monarchique en venant au secours des idées d'indépendance et de liberté aux États-Unis d'Amérique. Les deux cabinets de Versailles et de Londres convinrent de désarmer; ils désarmèrent, en effet, et tout parut à la paix du côté de la France et des pays voisins, quand jamais il n'y avait eu par là autant et d'aussi imminents éléments de confls^gration générale.

La politique énergique fut abandonnée dans l'Inde , comme partout ailleurs. Le capitaine de Rosily , ancien compagnon de

Kei^elen dans son voyage aux terres australes et du bailli de SofiGren dans sa mâxiorable campagne des Indes , o^cier aussi distingué comme navigateur et comme savant que comme militaire, qui avait été envoyé dans les mers de Tlnde , sur la frégate la Vimu j avec la triple mission de faire des observations scienti* fiques , de nouer des relations commerciales de\>uis la mer Rouge et le golfe Persique jusqu'aux mers de la Chine , et de soutenir rexécutton des traités de 1 783 relativement aux possessions françaises du Bengale, s'en était, sous tous les rapports, acquitté avec un plein succès. Après avoir porté son attention sur la partie sud de Madagascar et sur Tlle d'Anjouan , déterminé la position de Quiloa, celle des lies de Momfia et Pemba, et du cap Gardafui, à l'extrémité orientale de l'Afrique, opéré la reconnaissance hydrographique des côtes de la presqu'île orientale de l'Inde et de l'Ile de Ceylan , fixé les limites du golfe Persique et visité les bouches du Sind, il avait ouvert des négociations avec l'iman de Mascatt et la Perse, et soutenu au mouillage de Mahé la politique de Cossigny dans le Bengale. Ayant ensuite parcouru les lies Laquedives et déterminé la position de l'Île Socotora, il avait prolongé la côte d'Arabie jusqu'au détroit de Babel-Mandeb , pénétré dans la mer Rouge jusqu'à Suez , dressé la carte exacte de cette mer, et fait accepter, à Moka, des projets favorables'^ à l'extension du commerce français, quand, amené à Pondichéry, vers le mois de juin 1788, par le mauvais état de sa frégate, il apprit qu'une partie de sa mission, celle qui concernait l'extension de la puissance française dans les mers qu'il avait visitées et le maintien des droits de la France dans l'Inde, n'avait plus d'objet.

En effet, le 31 août 1787, une convention explicative des articles du traité de 1 783, relatifs à l'Inde, avait été signée par les cours de Versailles et de Londres, tout à Tavantage de l'Angleterre. Chandernagor, Balaçor, Cassimbazard, Patna, Daka et Jougdia, restèrent seuls, conmie les Anglais le voulaient, sous la protection du pavillon français dans le Bengale ; la possession des anciennes maisons de Cbonpour, Kirpaye, Canicolas, Monnepour, Sirampour, Chati-

gham, avec leurs dépendances Ganijurat, ÂUende, Ghinzabad, Patorcha et Dolobady , fut conservée à la France, ainsi que la faculté d'établir de nouvelles maisons de commerce, mais sans droit de pavillon ni de juridiction ; toutes ces maisons devaient être maintenues ou replacées sous la justice ordinaire du pays , comme celles des sujets britanniques. Le roi d'Angleterre s'engageait de nouveau à assurer aux Français un commerce libre et indépendant, ainsi qu'il se faisait autrefois par la compagnie des Indes, dans toutes les possessions britanniques sur les côtes d'Orixa, de Goromandel et de Malabar; mais de ce nouvel engagement les Anglais ne devaient pas tenir plus de compte que dû premier.

Tout dénotait la faiblesse du gouvernement de Louis XVI depuis la mort de Yergennes. Au lieu d'aller les armes à la main et avec des bombes destructives, comme au temps de Louis XIY, demander compte au dey d'Alger des nombreux chrétiens qu'il retenait dans ses fers, on députa vers lui, en 1 787, de la part de la France et de l'Espagne, le sieur d'Expilly et don Manuel de las Ideras, porteurs d'une somme d'un million et demi de piastres fortes , pour racheter ces infortunés, soumis, quel que fAt leur rang, au plus dur esclavage.

En Europe, la Russie, le roi de Danemarck et l'empereur d'Allemagne d'une part, et la'Suède et la Turquie de l'autre, n'étant plus tempérés par la médiation française , se firent la guerre ^ de plus

^ Durant le conflit entre la Russie et la Turquie, au mois de Juillet 1788, un corsnire, portant pavillon russe et monté par des Mainottes, sujets révoltés du sultan, ayant pris et conduit dans un port de Morée un bâtiment français qui avait quelques Tores à bord, le chevalier de Saint-Félix, commandant la frégate la Pomone, détacha son canot et une chaloupe pour faire enlever à Tabordage le corsaire et sa prise. Le commandant de Bataille sauta sur le pont de Tenneml, avec ses officiers et ses matelots. Le vicomte de La Touche, lieutenant de vaisseau, fut frappé d'une balle dans la poitrine; Télève de mfirine Saint- Césaire fut tué; d'autres élèves furent grièvement blessés, et parmi eux plus cruellement que tous les autres le jeune Pichon de La Gord qui, ayant le feu à ses vêtements de la tète aux pieds, et ayant voulu se jeter à l*eau pour l'éteindre, resta suspendu, et ressortant à moitié de la ligne de flottaison du côté de l'ennemi, à deux boulets enchaînés. Aussitôt TélèveBessey de Contenson se précipite à la mer, pour aller au secours de son camarade qui se débat dans les étreintes des plus atroces douleurs, et qui pourtant conserve encore assez de force et de courage pour crier à son Jeune ami de se retirer, de ne point s'approcher, qu'il va se perdre lui-même sans le sauver. Mais Contenson ne se laisse point détourner de son fraternel dessein; il redouble d'efforts, parvient au corsaire, se cramponne, d'une main, i la barre de fer du

belle. Sur mer Tavantage fut aux flottes suédoises; sur terre les succès furent balancés entre les armées des Russes, celles de leurs alliés et celles des Turcs et des Suédois. L'Angleterre et la Prusse prirent la place qui naguère encore appartenait à la France ; elles se portèrent comme médiatrices, forcèrent les Danois à se retirer de la lutte, et procurèrent au roi de Suède, Gustave m, les moyens de négocier avec avantage.

L'année 1 788 fut mortelle pour les célébrités de la marine fran* çaise : les lieutenants généraux des armées navales d'Orvilliers, de Grasse , de Guichen , Charles-Augustin de La Touche-Tréville, oncle du comte de La Touche, qui ajouta depuis lors à son nom celui de Tréville, et le grand Sufiren, terminèrent leur carrière. La perte de ce dernier fut irréparable pour la France. Sa mort fut annoncée comme naturelle ; mais on a su depuis, par quelques indiscrétions, qu'il avait été tué en duel ' .

Pendant que la France et TAngleterre arrêtaient leur convention explicative pour Tlnde, et qu'elles désarmaient dans la querelle de Hollande, Tipou-Saheb, ignorant ces changements, avait envoyé non pas seulement une ambassade , mais deux ambassades extraordinaires au roi de France. La première avait eu ordre de se rendre d'abord dans la Turquie, qu'elle devait traverser; mais son arrivée en France, par cette route, avait ensuite paru trop lente au gré de l'impatience de Tipou-sultan qui, un an après son départ, en

boalet ramé, et, de l'autre, dégage le malheureux La Gord qui, après un combat de géoéro* site. 86 décide enfla à ae placer sur ses épaules. C'est ainsi que le jeune Contenson l'emporte à la nage, sous le feu redoublé de la côte et du corsaire, jusqu'à la chaloupe du commandant de Bataille, où un cri de joie et d'admiration l'accueille. Ce trait, à lui seul, Talalt la conquête, qui fut faite bientôt après, du bAtlment ennemi et de sa prise. Que ne promettait pas à la marine française une si héroïque Jeunesse ! Et pourquoi le malheur voulut-il qu'elle disparût avant l'âge dans la tourmente révolutionnaire P

* Dans un bal, Suffren aurait accroché avec son épée les dentelles d'une dame; le personnage qui donnait le bras à celte dame s'y serait pris peu poliment pour avertir l'amiral et lui aurait dit : « Prenez donc garde, monsieur, vous embarrassez avec votre épée les dentelles de madame. » A quoi le bailli, qui avait conservétoute la vivacité de la jeunesse, aurait répondu: « Mon épée, monsieur! elle en a embarrassé bien d'autres. » Quelques autres paroles très vives auraient été échangées, et le lendemain, au point du jour, un duel aurait eu lieu à Tépée. Suffren, qui à la fougue de son caractère ne pouvait joindre la prestesse nécessaire, à cause de sa corpulence, encore plus que de son âge, se serait enferré lui-même. On aurait caché au roF^t au public la manière tragique dont le bailli de

avait ordonné line seconde, composée de trois personnages principaux et de leur suite. Partie de Pondichéry, le 22 juillet 1787, sur la corvette française V Aurore , cette ambassade séjourna trois mois à rile de France pour cause d'avaries et de maladies.

L'ambassade se remit en route le 4 décembre, et, au lieu de venir débarquer à Brest où Ton avait fait de grands préparatifs pour la recevoir, arriva, le 9 juin 1 788, à Toulon, dans l'espoir que le climat du midi de la France lui serait plus favorable que celui de l'ouest. Elle était précédée de l'annonce de la paix conclue entre Tipou-Sahéb, le souba duDekan, et les Mahrattes. L'agent français auprès de Tipou, nommé Pierre de Monneron, l'accompagnait. Dans le triste état où se trouvaient les finances du royaume, on avait prescrit de la recevoir partout, au nom du roi, avec le moins de frais possible, et de ne se point trop piquer de magnificence orientale. Ce fut ainsi qu'elle entra à Paris et à Versailles, au mois d'août 1788. On a cru à tort , d'après tous les historiens, que cette ambassade était une vaine parade qu'avait recherchée la cour, pour se faire illusion sur la misère de l'État. Il n'en était rien pourtant : car on voit,

Suffren était mort. Nous tenons ces détails de Tamiral Linois qui les a souvent entendu raconter dans sa jeunesse par le second des La Touche-Tréyille.

Une autre version , rapportée par M. Jal, d'après le récit d*un serviteur Biéme de Suffren , donne une cause différente au duel. On sait que le bailli de Suffren s'était montré très sévère pour plusieurs des officiers qui commandaient les bâtiments de son escadre dans la mer des Indes, durant la dernière (guerre; Il en avait cassé, de son cbef, plusieurs, et il avait fait sur d'autres des rapports où le reproche ne prenait pas la peine de se dissimuler sous les formes. Sans cette fermeté, et avec les coques de noix qu'on lui avait données pour vaisseaux, avec le choix fait pour lui des plus médiocres équipages et non des meilleurs états-majors à beaucoup près, parce qu'on avait cru, avant ses glorieux combats, que tout ce qu'on envoyait dans la mer des Indes allait à un sacrifice presque certain ; sans cette fermeté, cette énergie, toute l'habileté , tout le génie de l'amiral n'auraient pas suffi pour lui conquérir la victoire. Suffren avait dû, en démêlant dans l'action les bons officiers des officiers de faveur, refaire, sous le feu même de l'ennemi , ses états-majors, mettre le lieutenant quelquefois à la place du capitaine, et briser plusieurs existences. Ceux qu'il avait justement sacrlÛés ne le lui pardonnaient pas, ni leur famille non plus. Le prince de Mirepoix, qui avait eu un parent fort maltraité dans un rapport de Suffren, aurait sollicité celui-ci de retirer la pièce, ou d'en affaiblir du moins les termes qui , selon lui, étalent une injure pour toute sa famille. Suffren se serait refusé à rien retirer, ni à Tien modifier; le prince aurait demandé raison de ce refus au bailli; on se serait battu, de grand matin, à Versailles , derrière le groupe de marbre du cavalier Bcmin , au haut de la pièce d'eau des Suisses. L'obésité de Suffren aurait été, comme dans la première version , la cause de son infériorité dans une lutte de ce genre. La manière dont il aurait péri aurait été pareillement cachée au roi et an public.

au contraire, dans les pièces officielles et confidentielles \ que Tarn* bassade de Tipou-sultan fut considérée, dans la situation, comme un surcroît d'embarras dont on n'aurait pas mieux demandé que de se passer. Le grand intérêt politique et étranger que Ton aurait pu y trouver peu d'années auparavant, disparaissait devant les dangers de toutes sortes qui s'accumulaient à l'intérieur du royaume. On se préoccupa même très vivement des alarmes qu'elle pourrait causer à l'Angleterre, ce qui naguère encore, et du vivant de Vergennes, ne serait pas entré en ligne de compte. Peu s'en fallut que l'on ne fit une mauvaise affaire à l'agent français Pierre de Monneron de cette ambassade, qu'on l'accusait d'avoir en partie suggérée ; Cossigny , qui était traité , dans la correspondance de Tipou , avec les plus grande comme les plus mérités éloges, n'y trouva qu'un surcroît de défaveur.

Quoi qu'il en soit, après avoir été reçus par le roi, les ambassadeurs eurent avec les ministres plusieurs conférences, dont le but était très sérieux de leur part. Ds demandaient, au nom de leur maître, que la France entretint constamment dans l'Inde une armée de dix mille hommes avec des officiers de choix, pour la répartir entre Pondichéry, Mahé, et Galicut, place de la dépendance de Tipou, que ce prince offrait de laisser occuper par les Français dans l'intérêt conmiun ; Tipou s'engageait à pourvoir à la vie et à l'approvision* nouent des troupes partout où elles se porteraient; il offrait de contracter une alliance immédiatement offensive contre les Anglais, et de leur faire une guerre de dix ans ; de commencer par attaquer lé royaume de Camate et la place de Madras, et de livrer par suite au roi de France tout le pays conquis et toutes les terres reconnues autrefois de la dépendance de Pondichéry ; on marcherait ensuite sur Bombay, et successivement sur le Bengale et le Guzurate, qui, après leur conquête, seraient également donnés aux Français. Le terme de dix ans de guerre étant expiré , le roi de France et Tipou-sultan se concerteraient pour entamer les négociations de leur paix avec les Anglais,

1 Aftkitti i9 la marine. Cartons de Tlnde, lt86 à 1*^00.

et se communiqueraient d'avance les traités qu'ils pourraient faire séparément, de manière à ce que Tun ne pût agir au détriment de l'autre * .

A ces franches et larges ouvertures, qui, après la pacification amenée par Gossigny entre Tipou-Saheb, Nizam-Ali-Kan et les Mahrattes, auraient présumablement eu pour résultat, si 'on les eût acceptées, de ruiner la puissance des Anglais dans l'Inde, ou du moins de lui porter un rude échec, le cabinet de Versailles répondit d'une manière évasive et en tout indigne d'un roi de France ; il refusa de s'engager par un traité, ni de rien consigner par écrit. La possibilité d'une alliance du genre de celle que Tipou-Saheb ofirait ne fut admise que pour le cas éventuel d'une rupture en Europe avec la Grande-Bretagne ; dans ce cas même on ne voulait pas s'obliger à faire une guerre de dix ans, ni à déterminer la durée des hostilités ; en deux mots , on cherchait à entretenir Tipou-Saheb dans un état plus ou moins déclaré de guerre contre les Anglais, pour s'en servir dans l'occasion, et on ne lui donnait que des espérances trompeuses et évasives de le soutenir*.

Cependant les ambassadeurs ne s'en allaient pas, et l'inquiétude de la cour de France redoublait avec les soupçons de l'Angleterre ; la pénurie des finances et le pnx que coûtait l'entretien prolongé de l'ambassadeur de Tipou, étaient d'autres causes de tourments. On avait beau témoigner aux envoyés le désir et la volonté qu'ils partissent, ils faisaient la sourde-oreille : on fut obligé de se fâcher, et on les somma, dans les premiers jours d'octobre 1 788, de se rendre à Brest où ils devaient se rembarquer sur la frégate la ThéiiSf construite tout exprès pour eux, et dont le commandement devait être confié au comte de Macnémara. Afin de ne leur laisser aucun moyen de diCTérer, on doniïa l'ordre de renvoyer tout, chevaux, voitures, vaisselle, meubles, domestiques, enfin de faire un déménagement com-

' Original et tradadion de l'éerit penan remis au ministre par les ambassadeurs indons dans la conférence du 2 septembre 1788, à la suite des propositions préliminaires qu'ils lui avaient faites verbalement dans la conférence du 37 août {Archivet de la marine).

' Réponse à l'écrit persan remis par les ambassadeurs Indous » dans la conférence du 3 septembre 1788 [Archivti de la marine).

pletdulieu où ils logeaient. Bon gré mal gré, l'ambassade de Tipou- Saheb dut donc se résigner à partir pour Brest. L'ordre était donné de ne lai remettre qa'après son arrivée en cette ville la lettre et les présents, assez peu royaux, destinés par Louis XYI au sultan.

Restait encore la peur que l'on avait de voir arriver l'ambassade qui avait pris la voie de Turquie : on dépécha vers elle pour la prier de ne pas poursuivre plus loin, et lui annoncer que tout ayant été traité avec celle qui l'avait précédée, on ne la recevrait en quelque sorte qu'incognito, si elle se croyait obligée de venir en France. L'ambassadeur français auprès de la Porte ottomane trouva moyen de lui faire rebrousser chemin et de délivrer le cabinet de Versailles de ce nouveau sujet d'inquiétude.

La lettre du roi pour Tipou-Saheb fut donc remise dans Brest aux ambassadeurs. Elle était conçue dans l'esprit qui avait dirigé la cour de Versailles durant toute la négociation. Pleine de phrases équivoques et de compliments sans valeur, comme sans objet, elle annonçait à Tipou, qu'à sa recommandation, Cossigny venait d'être élevé au grade d'officier général; que les ambassadeurs étaient chargés de lui en porter le brevet, mais qu'il n'avait pas été possible de lui conférer le commandement en chef de l'Inde dont on venait de pourvoir le comte de Conway. Du reste, on promettait à Tipou-Saheb , dans la personne de ce dernier, un homme zélé poui' ses intérêts, et plus capable qu'aucun autre d'entretenir une alliance bonne , solide , et féconde en heureux résultats * . On va voir comment il justifia ces éloges.

Le comte de Conway, à son arrivée dans l'Inde, qui précéda le retour des ambassadeurs, n'épargna aucune occasion de blesser, ni même d'insulter Tipou-Saheb ; il commença avec lui une correspondance aussi aigre qu'impolitique , n'excusant aucune des fautes, aucune des erreuv qui pouvaient se commettre par des agents maladroits ou par des sujets indisciplinés du prince, et faisant remonter directement tous les reproches à celui-ci. Aux impertinences du

* Mémoires, lettres et pièces relatives à l^ambassade de Tipou-Saheb (Archives de la nui"

comte, le sultan ne répondait que par des expressions d'amitié et des oSres de plus en plus instantes d'intimité. Ne pouvant réprimer les désordres causés par les Naïrs du côté de Mahé, il présentait à la France des échanges favorables de territoire , pour qu'elle fût débarrassée de ce voisinage.

Le 19 mai 1789/ les ambassadeurs de Tipou-Saheb arrivèrent de France à Pondichéry. Conway, en annonçant leur retour à Tipou, se plaignit d'eux en termes amers, et prenant aussitôt après leur maître lui-même à partie, il écrivait qu'il n'avait pu dissimuler, en présence de tous les officiers assemblés, le mécontentement que sa conduite et ses vexations excitaient. Les Français de l'Inde, en général, étaient au contraire si peu de l'avis du comte de Conway, que déjà ils l'accusaient de vouloir trahir la France au profit de la Grande-Bretagne.

Issu d'une ancienne famille d'Angleterre établie en Irlande, né lui-même dans ce dernier pays, mais naturalisé Français, le comte de Conway avait obtenu un assez brillant avancement dans l'armée de terre, où les officiers étrangers n'étaient pas les moins favorisés ; et, aussitôt qu'il l'avait pu, il s'était fait employer dans l'Inde. Dès le principe, et autant que sa position secondaire le lui avait permis, il s*y était montré non pas comme un vengeur de la France humiliée dans ses colonies par la dernière guerre de Louis XY, mais plutôt pomme un vengeur des mânes de son compatriote Lally-Tollendal, si horriblement mis à mort par suite des plaintes que les Français de rindoustan, particulièrement ceux de Pondichéry, et l'ancienne compagnie des Indes avaient portées contre lui. Revenu en France, en 1 780 , après la prise de Pondichéry par les Anglais , Conway avait été ensuite employé en Amérique % et de là au cap de Bonne- Ëspérance, lors de l'expédition du bailli de SuSren dans la mer des Indes. Lorsqu'il était colonel du régiment de Poi^ichéry, le comte de Conway s'était pris d'une violente jalousie à l'égard de Cossigny . Revenu en France , après la guerre, c'était lui surtout qui avait

^ * Washington avait dit publiquement du comte de Conway, « que son départ d'Amérique valait mieux au parti de la liberté qu'une bataille gagnée. »

CONTEMPORAINE. Al

calomnié cet officier supérieur à la cour, ou il* n'avait épargné aucune occasion de lui nuire. Sous le prétexte de servir les projets d'économie du gouvernement, le comte de Conway s'opposa à tous les plans d'agrandissement de la France et de son commerce dans l'Inde et du côté des mers de la Chine.

A peu près à la même époque qu'avait lieu l'ambassade de Tipou* Saheb, un roi détrôné de la Cochinchine, à l'instigation d'un missionnaire français, évéque d*Adran, avait envoyé son propre fils et héritier présomptif à Versailles , pour y solliciter le secours de Louis XVI, à qui il ofifrait, en retour de l'appui qu'il en recevrait pour recouvrer sa puissance, des ports et des positions avantageuses dans ses États : les tles d'Hoï-Nam et de Poulo-Condor, la co-propriété du port de Touron ou Touranne, le droit d'avoir des factoteries à terre et celui de commercer librement et exclusivement à toute autre nation européenne sur les côtes cocbinchinoises. D'Entrecasteaux qui récenunent avait eu l'occasion de visiter ces côtes, s'était d'abord montré favorable à l'occupation du port de Touranne ' ; le chevalier de Kersaint, parti de Lorient; au mois d'octobre 1 787, avec la firégata la Dryade ^ était allé reconnaître cette même côte, en compagnie du chevalier de Préville, conunandant sous ses ordres la corvette le Pandotir; il en avait rapporté à Pondichéry des études qui étaient loin d'être aussi antipathiques à un établissement français en Gochinchine que le prétendait le comte de Conway dans sa correspondance ^. Malheureusement on laissait à ce dernier carte blanche pour faire ou ne pas faire d'expédition en Cochinchine. Il la déclara aussi coûteuse qu'inutile, dénonça l'évêque d'Adran comme un intrigant, dit que le roi détrôné ne pourrait jamais être rétabli, qu'il lui était aisé de donnei* dans son exil des ports et des territoires qui lui étaient ravis pour toujours, et qu'enfin tout cela n'était qu'un rêve absurde. L'expédition n'eut donc pas lieu, quoiqu'on en eût déjà fait en grande partie les dépenses. Mais les prédictions du comte de Conway relativement au roi détrôné n'en furent pas moins dé-

' Lettre du 3 mars 1787 {ArcfUvêi de la marine).

* Lettre de Kersaint du 14 mars 1788 (Archivée de Ut manne).

menties par révébement : Fusurpateur fut renversé, et Fancien souverain recouvra son pouvoir sans le secours de la France. Le capitaine de Rosily, qui, de la Venus était passé sur la frégate la Méduse, déposa à Poulo-Condor le fils du souverain restauré sur son trône, ainsi que Févéque d*Adran et les autres missionnaires qui avaient accompagné le prince cochinchinois en France; et tout projet d'établissement dans ces parages fut abandonné.

Le capitaine de Rosily profita de ce voyage pour relever les côtes de la Cochinchine et en dresser la carte. Il reconnut aussi diverses parties des mers et du littoral de la Chine, et termina sa laborieuse ôampagne par la rectification du plan de la baie de Manille, dont Finexactitude avait causé de graves accidents à la navigation. Une rectification plus considérable, celle du Neptune oriental de Daprès de Manevillette, fut le fruit des voyages et des études de Rosily, qui publia lui-même un supplément au travail de ce célèbre t)flicier de la marine de Fancienne compagnie française des Indes.

Si le gouvernement du* comte de Conway fut de courte durée dans FInde, il n'en fut pas moins fécond en événements déplorables. Ce général ayant persuadé au cabinet de YQrsailles que la France avait tout intérêt à abandonner ses positions militaires sur le continent asiatique, l'évacuation de Pondichéry, où l'on venait pourtant de faire de grandes dépenses de fortifications auxquelles il avait lui-même donné suite, fut résolue secrètement, mais sans en avertir les habitants français. Ils ne la connurent qu'en la voyant exécuter. Elle commença au mois d'octobre 1 789 ; on retira successivement de Pondichéry toutes les troupes ; et Conway, chargé du gouvernement général des tles de France et de Bourbon, laissa au colonel de Fresne le commandement illusoire de la place, jusqu'à ce que l'évacuation fût complétée. La révolution devait seule arrêter cette mesure que les Français de l'Inde dénonçaient comme une trahison. Les habitants de Pondichéry envoyèrent au roi une requête conçue en termes aussi pressants pour lui, que pleins d*une juste indignation contre l'instigateur du fait.

C'est sous de tels auspices et avec de tels précédents que le comte de CoQway succéda à d'Entrecasteaux et prit le gouvernement général des tles de France et de Bourbon, dont dépendaient, outre Pondichéry et les autres établissements français non cédés à la compagnie sur le continent de Tlnde, File Rodrigue, Tlle Diego-Garcia, et les lies Séchelles et Praslin, que Ton ne pouvait guère considérer alors, ainsi c[ue Madagascar , mise dans le privilège de la compagnie , que comme des possessions nominales, et seulement exclusives des étrangers.

Ck)nway eut désormais sous ses ordres directs ce même Cossigny, gouverneur particulier de Bourbon, dont il s'était déclaré Tantagoniste et Tennemi ; sa haine étant entretenue, redoublée par ce voisinage, il ne laissa échapper aucune occasion de le contrarier ni de le blesser. La fin du gouvernement du chef d'escadre vicomte de Souillac et les deux années de celui de d'Entrecasteaux ont été comparées, par un écrivain qui s*est spécialement occupé des deux îles françaises de la mer des Indes \ à ces moments de calme qui précèdent Torage; il aurait pu ajouter que l'arrivée du comte de Conway avait été conmie le grain précurseur de la tempête.

Dans les colonies d'Amérique quelques nuages paraissaient aussi se charger d'éclairs et de tonnerres. Ces colonies se composaient, dans l'Amérique du nord, des trois petites îles de Saint-Pierre et Miquelons, derniers asiles des pêcheurs français là où la France avait possédé Terre-Neuve et le Canada ; dans l'Amérique du sud, de la Guyane française, où se voyaient disséminés, sur une côte de plus de cent lieues, dix petits établissements dont le principal était celui de l'Ile de Cayenne * ; dans l'Amérique du centre , aux grandes et aux petites Antilles, de la partie française de l'Ile de Saint-Domingue, présentant, sans y comprendre ses trois petites dépendances , File de la Tortue, l'île de la Gonave et l'île à Vache, deux cent cin-

* Le baron d'Unlenville , Notice historiqw twr ViU Maurice (Ue de France), etc. Paris, 1838.

* Ces dix établissements étaient Cayenne, Renière, Oyapock, Approuage, Noura^ Ma-

quante- trois lieues de côtes , trois provinces^ quarante-six quartiers principaux ayant tous chacun une ville ou un bourg et plusieurs ports excellents , bien défendus par la nature et par Tart y entr'autres ceux du Cap-Français, du Port-de-Paix, du Môle-Saint- Nicolas % et du Port-au-Prince, sous la ville de ce nom, construite vers l'an 1 750, et devenue la capitale de toute la colonie ; de l'île de la Martinique, avec cinq places, villes ou bourgs, et deux ports principaux et bien défendus, celui du Fort-Royal et celui de Saint- Pierre; del'Ue de Sainte-Lucie, avec deux bons ports; del'ile de Tabago, susceptible de prospérité et pourvue de havres commodes; de l'ile ou plutôt des deux lies de la Guadeloupe, où l'on voyait, depuis 1 763 , une ville nouvelle , la Pointe-à-Pitre , qui offrait un port profond et sûr à l'une des extrémités de la Grande-Terre, et supplantait peu à peu la ville de la Basse-Terre; des petites îles de Marie-Galante et de la Désirade, des six îlots des Saintes , et de la partie française de l'île de SaintrMartin, l'autre partie appartenant, dès le principe de la colonisation, aux Hollandais.

Le gouvernement et l'administration des colonies françaises en général, se composait, à cette époque, de gouverneurs ou de commandants militaires, d'intendants ou de commissaires-ordonnateurs.

cooria, Kooroo, SInnamary, Yraconbo et la Bombarde on Bombardopolls, eréation très prospère du comte d'EstaIng, en 1764, lorsque ce maria illustre était gouyemeur de Saint- Domingue. Malouet , qui , avant d'être intendant à Toulon , avait été ordonnateur à la Guyane française, travaillait depuis quelques années à donner une idée plus favorable de ce pays , que sa réputation d'insalubrité rendait un objet de terreur , surtout depuis le malheureux essai fait en 1763 sur les bords de la rivière de Kouroo, duquel nous avons parié dans le tome U de notre Hiêtoire maritime de France et dans notre HiiMre des na«tgationij découverte» et colonisatione françcUtee, On reproche à Malouet d'être resté L'adversaire aux colonies, et surtout à la Guyane, du travail par les mains libres, par suite des préjugés qu'il avait empruntés à Saint-Domingue, où il avait été précédemment employé ; d'avoir ainsi annihilé tout ce que ses théories pouvaient d'ailleurs présenter d'utile, pour n'en faire qu'un paradoxe éloquemment formulé ; et, comme administrateur, d'être resté à la Guyane extrêmement au-dessous de sa renonmiée , de s'être montré plus inquiet , tracassier et hautain , que conciliant et encourageant. Malouet avait eu dans Daniel Lescallier un successeur qui , au point de vue de la colonisation , lai était fort supérieur. Aidé de l'ingénieur de Guisan, Lescallier avait beaucoup fait pour la prospérité de Cayenne.

' Le M61e-Saint-Nlcola8, conmie la Bombarde à la Guyane, était aae création du comte d'Estaing, en 1766. Nous avions oublié de signaler ce grand homme de mer comme colonisateur ; nous lui devions cette réparation.

et de Conseils supérieurs coloniaux , autrefois Conseils souverains, d'où ressortissaient des juridictions royales ordinaires et des juri"* dictions maritimes appelées, comme dans la métropole, amirautés. Les possessions françaises d'Amérique formaient alors deux gouvernements généraux en titre plus qu'en fait , celui de Saint-Domingue ou des îles françaises sous le vent, et celui de la Martinique, où des lies françaises du vent, bien que la Guadeloupe fût, depuis Tan 1775, un gouvernement indépendant d'où relevaient la Désirade, Marie-Galante, les Saintes et la partie française de Saint- Martin. Sainte -Lucie et Tabago avaient chacune un commandant particulier. La Guyane avait aussi le sien. Les gouverneurs et commandants étaient pris indistinctement parmi les officiers généraux et supérieurs des armées de terre et de mer. On entretenait pour toutes les colonies huit régiments dits coloniaux, quelques bataillons et compagnies en sus, cinq brigades d'artillerie , de quatre compagnies chacune, trois compagnies d'ouvriers, des directeurs et officiers du génie militaire, depuis que dernièrement on avait supprimé les ingénieurs spéciaux pour les colonies, des ingénieurshydrographes et des officiers de port. Enfin , il y avait , outre les troupes soldées, des milices coloniales qui se composaient, abusivement, de beaucoup plus de mulâtres et de nègres que de blancs. L'orage menaçait donc aussi aux colonies d'Amérique, et plus terriblement que dans les possessions de la mer des Indes. Seulement il était encore obligé de se renfermer et de se condenser dans des conflits d'autorité. A SaintrDomingue , un de ces conflits s'était élevé entre le marquis de Chilleau, qui avait succédé à la Luzerne dans le gouvernement de la colonie , et l'intendant Barbé-Marbois, esclave jusqu'au rigorisme des devoirs et des principes. Un arrêt du conseil d'État du roi, du 30 août 1784, avait autorisé les étrangers à importer aux colonies d'Amérique, par quelques ports indiqués , certaines marchandises et denrées, nécessaires à celles-ci et que le commerce français ne pouvait leur fournir, et à en exporter en retour certaines productions. Ces exceptions avaient été et étaient encore un sujet de débat; le com-

merce de la métropole se plaignait amèrement qu'on les eût accordées. Il avait tort peut-être, puisque la révolution elle-même, après les avoir supprimées , devait se croire bientôt obligée de les rétablir. Mais ce n'était point un motif pour que le marquis de Chilleau donnât, de son chef et malgré des instructions contraires, une extension plus grande qu'il ne la comportait à Tarrêt du 30 août 1 784, en ouvrant, comme il le fit, les ports de la partie sud de Saint-Domingue aux étrangers, et en accordant à ceux-ci la permission d'exporter toute espèce de denrées. L'intendant Barbé-Marbois dénonça à Tautorité métropolitaine cette mesure qui portait atteinte au commerce français et ébranlait la constitution coloniale, dont le système prohibitif était la base. Un arrêt du conseil du roi intervint pour détruire l'œuvre du marquis de Chilleau, au grand mécontentement des planteurs.

A ces motifs de plaintes se joignait le dépit orgueilleux qu'éprouvaient les habitants du Cap -Français, qui par leurs richesses donnaient le ton à la colonie , d'avoir vu dernièrement la suppression du conseil supérieur de leur ville et sa réunion à celui du Port-au-Prince. Cette fusion s'était opérée sous le gouvernement du comte de la Luzerne; et l'œuvre du gouverneur était encore comptée comme un crime au ministre. D'ailleurs les colonies participaient dès lors au mouvement de la métropole; celle-ci n'avait pas plutôt eu des assemblées provinciales, que les autres avaient été dotées, en 1 787, d'assemblées coloniales. La turbulence des colons s'était sur-le-champ manifestée ; le désir de faire parler de soi et de se donner de l'importance, d'apprendre à la métropole et à ses délégués, les gouverneurs et les intendants, que l'on n'était pas fait pour se laisser conduire par eux, avait soudain agité tous les esprits, sous ce climat par lui-même si prompt à enflammer. Des conciliabules, des comités, de véritables clubs s'organisèrent. Le marquis de Gouy d'Arcy se signala tout d'abord, dans ce mouvement des esprits à Saint-Domingue, par un langage et des écrits qui touchaient de près à la sédition.

A ces causes de périls que faisaient naitre ceux-là même qui

auraient eu le plus d'intérêt à les prévenir, se joignaient celles résultant de rimmense disproportion numériqae entre les maîtres et les esclaves aux colonies, et de Torganisation de la société coloniale en elle-même, qui, n'ayant pas éprouvé la transition ordinaire des sociétés européennes de la naissance à la maturité, participait de Tenfance des peuples à la fois et de leur vieillesse. Tout en repous- Bant une race d'hommes entière, celle des nègres, dans la catégorie des bêtes de somme ou à peu près, le colon croyait très ingénument qu'il avait le droit de se passionner pour toutes les idées libérales , pour toutes les fantaisies rénovatrices d'une société qui ne semblait plus avoir d'autres. moyens d'échapper à une dissolution entière, qu'en se retrempant dans le sang d'une révolution. Il en devait résulter les plus étranges contrastes, et tout d'abord le désir de saper par en haut et de conserver par en bas, de s'affranchir de toute dépendance d'un côté et de continuer à opprimer de l'autre, de n'avoir plus de supérieurs et de conserver des esclaves. Mais l'avidité des maîtres avait fait ceux-ci trop nombreux. Les colons avaient laissé fort imprudemment tomber en désuétude les vieilles et sages ordonnances qui le\u* prescrivaient de mesurer les importations d'esclaves à la quantité des hommes libres, et non à l'étendue du territoire susceptible de culture. On faisait avec étonnement la remarque que la population blanche, loin d'augmenter aux colonies, décroissait à vue d'œil , tandis que celle des nègres prenait des proportions efiBrayantes pour tout autre qu'un colon même, toujours prêt à 8*aveugler à cet égard. Sur l'ensemble de la population des Antilles françaises et de la Guyane, s'élevant à six cent soixantedix-neuf mille quatre cent quarante-sept individus, il y avait cinq cent quatre-vingt-douze mille quatre cent dix esclaves, trente-un mille sept cent quatre-vingircinq mulâtres et affranchis, et seulement cinquante-cinq mille deux cent cinquante-deux blancs * .

*■ k Saint-Domingue, k nombre des blancs» de trente-deux mille six cents indiTidus, anqaei U s'éleyalten 1775, était tombé, en 1788, à vingt-sept mille sept cent dix-sept, tandis que celai des nègres -eselayes s'était élevé , de l'année 1779 à l'année 1788, de deux cent quarante-neuf mille quatre-yingt-dix-huit, à quatre cent cinq mille cinq cent soixante individos* Une popnlatlon intermédiaire, composée de nègres affranchis, de mu-

Les colons ne trouvaient pas qae ce îdt assez des nègres que leur fournissait le commerce français, et quoique chaque année celui-ci employât de cent à cent dix navires à apporter, de la côte d'Afrique aux Antilles françaises, de trente à trente-deux mille esclaves, dont les deux tiers environ pour la seule ile de Saint-Domingue, ils en achetaient encore du commerce anglais qui leur envoyait presque toujours le rebut des colonies de la Grande-Bretagne. Le travail par les mains libres n'existait plus aux colonies, quoiqu'il (tit avéré que c'était à ces mains, à des mains de blancs, que les colonies avaient dû leur origine et leurs premiers progrès, et qu'il fût également notoire quBles blancs supportaient en général mieux le climat des Antilles et les fatigues du labeur manuel, que les nègres les plus vigoureusement constitués. La charrue n'était point admise à sillonner le sol des Antilles; elle était bonne pour les terres vulgaires de la métropole; ici on la remplaçait aristocratiquement par la multiplicité infinie des mains d'esclaves.

Le nombre relativement exagéré des esclaves était rendu plus dangereux encore par les écrits et les discours des sociétés qui s'étaient formées de toutes parts, depuis quelques années, pour l'abolition de l'esclavage, sous le titre d'Amis des noirs. Les premières

làtres de toutes nuances que Ton appelait hommei de couleur on iongi-mêlii, donnait en outre pour Saint-Domingue un chiffre de Tingt-un mille huit cents individus. La population générale de la partie française de l'ile s'élevait, en conséquence, à quatre cent quiirante cinq mille quatre-vingt-neuf personnes *, sur lesquelles les blancs entraient pour un dix-eeptième environ. La Martinique, contre une population de dix à onze mille blancs et de quatre à cinq mille mulâtres et nègres libres, comptai! plus de soixante-treize mille esclaves ; la Guadeloupe, contre treize à quatorze mille blancs et environ trois mille mulâtres et aifiranchis, en comptait plus de quatre-vingt-cinq mille ; Sainte-Lucie en renfermait plus de dix-sept mille contre deux mille trois â quatre cents blancs et â peu près mille hommes de couleur et nègres libres ;Tabago en comptait plus de treize mille, quoique sa population blaodio ne fût guère que de quatre cenU individus, et sa population mulâtre et affranchie de deux cents et quelques ; la petite île de Marie -Galante entretenait dans son sein plus de dix mille esclaves, contre moins de onze cents blancs et deux cents Bt quelques mulâtres et ne* grès libres.

• Dalmas (HiiMr$ de la rétolntion de SaifU-Domingue) dit que les derniers receoseméntt, en 4TW, portaient à soixante mille indîYidoB la population blanclie, et à cinq cent mille la popalatioa noire de Saint-Domingue. — Pampliiie Lacroix (Méfnoiret pour servir à l'histoire de la révolution de Sainte Domingue) porte la poiHilation blanclie, avant la révolution, à quarante mille individus, et U population noire à cinq cent trente-quatre mille quatre cent vingt-neuf, celle des hommes de couleur à qua.rante mille ; ensemble six oent quatorze Brille quatre cent vingt-neuf individus.

âaient nées aux États-Unis; puis étaient venues celles d'Angleterre, peu en accord d'ailleurs avec les principes des colons anglais d'alors, les plus durset les plus impitoyables des maîtres. En France, la sensibilité du monarque avait apporté, dans un édit de 1784 et divers règlements, des adoucissements aux rigueurs du (Jode naifj œuvre de Colbert, dont les colons avaient peu à peu mis en oubli tout ce qui pouvait gêner leur despotisme , et soigneusement conservé et même aggravé tout ce qui flattait leur tyrannie. Mais ces modifications auxquelles s'était joint, en 1786, un règlement pour fixer le sort des hommes de couleur, étaient loin de satisfisdre la philosophie moderne en France. C'est pourquoi il venait de se former à Paris une société des Amis des notrs, affiliée à celle de Londres ; elle devait son existence au fameux Brissot de Warville, dont l'amour pour les nègres devait étouffer tant de blancs ; elle comptait parmi ses membres Mirabeau , Glavières , Pétion , et Condorcetqui, sous le pseudonyme deSchwartz, publia ses réflexions sur l'esclavage des nègres. La société négrophile de Paris était pleine d'instantanéité, d'enthousiasme; aucun obstacle ne l'arrêtait; elle était prête à faire passer sur l'heure à l'état pratique ce que la société de Londres se bornait encore à présenter à l'état de théorie. C'était marcher bien vite.

Entre les maîtres et les esclaves se trouvait une classe née de la lubricité seigneuriale des premiers, et composée de cette race métisse, que l'on appelle mulât^s ou sangs- mêlés; elle était libre, quoique humiliée, et pouvait posséder; mais, pour la défense de ses intérêts généraux, elle était sous la tutelle des blancs. A cette dasse se joignait celle des nègres affiranchis par la générosité des maîtres; elle était peu nombreuse. Enfin, ce n'était pas tout : l'orgudl colonial avait mis entre les blancs eux-mêmes une grande ligne de démarcation; le créole, c'est-à-dire le blanc né aux colonies et possesseur d'habitations , ne se confondait point avec le blanc natif de la métropole, qui n'avait point de propriétés foncières et vivait généralement de son industrie dans les villes ; il appelait eela un petitrblanc. Parmi les petits-blancs il y avait beaucoup de

gens sans aveu qui venaient journellement essayer de reconquérir en argent, aux colonies , ce qu'ils avaient perdu en considération dans la métropole ; ils se rappelaient que les colonies avaient été de tout temps le pays des aventuriers , et ils savaient de qui étaient issus la plupart de ces créoles, maintenant si fiers, dont les plus nobles aïeux avaient appartenu à la flibuste, particulièrement ceux de SaintrDomingue. Les petits-blancs, conmie la plupart des parvenus qui n'ont point été habitués de bonne heure à commander et à se faire servir, étaient en général plus oppresseurs de ce qui était au-dessous d'eux que les blancs de la classe supérieure ; ils étaient si vains de trouver enfin des individus obligés de s'incliner à leur aspect, qu'ils foulaient et écrasaient les nègres sans pitié. Les créoles avaient en réalité plus d'indolence et de légèreté que de tyrannie ; retirés dans un voluptueux farniente , menant la vie de châteaux dans leurs habitations, ou occupés à dépenser leurs richesses dans le mouvement et les plaisirs de Paris, ils déléguaient leurs pouvoirs à des gérants pris dans la classe des petits-blancs, qu'ils laissaient souvent agir en leur nom jusqu'à l'atrocité.

Du reste, ces créoles orgueilleux, indolents, légers, capricieux comme des femmes coquettes, reprenaient par instants, sous ce brûlant climat, une énergie magnifique, un courage de héros. Brillants, chevaleresques, intrépides, ils prouvaient dans ces moments qu'ils n'avaient point dégénéré, comme on l'aurait pu croire, des aventuriers leurs ancêtres. De même que naguère sur la trace du valeureux marquis de Bouille, ils étaient prêts à courir, en bas de soie et en souliers fins, du bal au combat, et, dans ce futile équipement, qui ne messeyait point à leur bravoure d'un genre particulier, à surprendre l'Anglais, à l'attaquer et à conquérir sur lui. Ils ofraient un mélange bizarre de force et de faiblesse, de grandeur et de petitesse, de sensibilité et de dureté, de vertu et de vice ; il n'était pas de contraste qu'à l'exemple de leur organisation sociale, leur caractère ne développât.

Malgré cela, pour qui ne regardait qu'à la surface, l'état colonial de la France paraissait en général très satisfaisant. Les deux îles

françaises de la mer des Indes étaient devenues , en moins d'un demi-siècle, un objet d'envie et d'étonnement pour l'Angleterre, l'île de France surtout, à cause de l'excellence et dé l'utilité de ses deux ports, le Grand-Port ou Port-Bourbon et le Port-Louis, à l'entrée de la mer des Indes; Saint-Domingue à cause de ses richesses et de son étendue qui lui donnaient l'aspect d'un royaume ; les autres Antilles françaises à cause de leurs richesses aussi et de l'immense utilité dont elles étaient, comme la première, au commerce, à la navigation et à la marine de France ^ .

Outre ses colonies et ses établissements des Indes orientales et de l'Amérique, la France possédait dès lors, dans l'Afrique occidentale, le Sén^al et ses dépendances, avec les forts de Saint-Louis, Podor, Galam, Arguin et Portendick ; l'ile de Gorée, avec le littoral de la terre ferme, où se trouvaient les comptoirs anciens de RuflSsque, Joal, Portudal, Salum, ainsi que le comptoir d'Albréda sur la rive droite de la Gambia; enfin l'Ile de Gambia, fruit de l'expédition de l'officier de marine La Jaille, en 1784; le poste d'Amokou, sur la côte d'Or, résultat de celle du capitaine de vaisseau de Girardin, en 1786, et un territoire situé vers le cap Tagrin, comprenant plu-

< Le eommerce des colonies d'Amérique était, moins les eicepUons admises par Tarrét da SO août 1784, exclasiTement résenré aux nationaux. Il était de tous celui qui occupait le plus de nsTires français d'un fort tonnage, et qui, par conséquent, offrait l'école la plus étendue et la plus constante aux équipages. En 1788, on calculait que sur mille bAtiments employés aux seuls voyages de long cours, les Antilles françaises en occupaient six cent quatre-Tingt-six. L'entretien permanent d'une bonne école de marine n'était pas le seul STantage, à beaucoup près, que la France retirât de ses possessions coloniales. D'une part, celles-ci consomnuiient pour soixante-seize à soixante-dix-sept millions par an des produits de son sol et de son industrie ; d'autre part, elles lui fournissaient elles-mêmes une masse de denrées et de produits, dont la moitié consommée psr elle l'exemptait de payer un tribut onéreux à l'étranger, et dont l'antre moitié formait, en 1788, une branche d'exportation de cent cinquante-sept millions sept cent et quelques miile francs pour la France. Cette branche d'exportation, dont les seules colonies d'Amérique étaient la source, et qui entrait pour une large part dans toutes les exportations de la France, en Europe , éf aînées alors à une somme de quatre cent dix millions, donnait au pays un crédit commercial considérable, résultant d'une balance de près de soixante millions en sa faveur. Les bénéfices du commerce français avec les colonies, tant en importations qu'exportations, établies sur une base seulement de dix pour cent, en y joignant ceux provenant de la traite des nègres et ceux provenant du fret, donnaient un total annuel de plus de soixante-seise millions; et dans ce calcul n'étaient compris ni le commerce avec les Indes et la Chine, ni celai des lies de France et de Bourbon, ni enfin celui des gommes, on autre que la traite des nègres eo Afrique.

sieurs bons mouillages, acquis, en 1789, du roi de Banan, par Tintermédiaire du capitaine de Villeneuve-Cillart. Tout cela formait une étendue de deux cent cinquante lieues de côtes, sur lesquelles, sauf à Corée et à l'tle Saint-Louis du Sénégal, on n'exerçait guère qu'une puissance nominative, quoique exclusive des autres nations emx)péennes , et où Ton se bornait à entretenir des postes pour les besoins de la traite des gommes et de celle des nègres.

Telle était, avec quelques comptoirs sur la côte des États barbaresques de la Méditerranée, connus sous le nom de concessions d'Afrique ^ , et qui étaient dans le privilège de la plus ancienne des compagnies maritimes et commerciales, primitivement appelée du Bastion de France, la série de colonies, de positions et d'établissements que les Français occupaient, en 1 789, à divers titres, dans les différentes parties du monde. Sans doute ce n'étaient plus, comme dans la première moitié du siècle encore, ces immenses contrées, ce vaste empire qui s'étendait, à travers les terres et le long des lacs intérieurs et des immenses cours d'eau de l'Amérique septentrionale, de la baie d'Hudson au golfe du Mexique, de l'extrémité nord du Canada à l'extrémité sud de la Louisiane. Le Canada, cette Nouvelle-France, comme on l'appelait, avec ses belles dépendances insulaires, était, on l'a vu, devenu la conquête de l'Angleterre sous le règne de Louis XV, et la Louisiane avait été cédée à l'Espagne, à titre de dédommagement pour la part qu'elle avait prise dans le même temps aux malheurs de la France. Mais, malgré ces pertes trop mémorables, ce que les Français possédaient dans les différentes mers du globe sous Louis XYI, pesait encore

> Les cùncêttiofii d^ÀfHquê, dont le Bastion de France était aotrefois le chef-lien et dont Torigine remontait aux premières relations amicales de la France avec la Turquie et les pachas ou beys qui releTaient d'elle sur la côte septentrionale d'Afrique , se trou- Taient à Boue, à la Galle et au Colo. La compagnie privilégiée de laquelle ils dépendaient avait pris naissance à Marseille, en 1560, sous le nom de Compagnie d'Afrique ou du Bastion de France ; elle s'était ensuite affermie par une convention, signée en 1694, et plusieurs fois renouvelée depuis, avec la régence d'Alger. Cette Compagnie comptait parmi ses privilèges exclusifs la pêche du coraii, les importations des fabriques françaises à Alger, ^exportation de la cire, de la laine, des cuirs et surtout des blés de la régence. Elle occupait annuellement cinquante navires, et entretenait ainsi à Marseille une véritable école de marine.

d'un poids respectable dans la balance maritime 9 coloniale et commerciale des empires européens.

n est indispensable à Tintelligence des événements qui vont suivre d'exposer ici, en quelques mots, quelle était l'organisation de la marine au moment de la révolution. Gardant toujours pour point de départ et pour base les ordonnances des deux Colbert, elle avait subi des modifications successives dont nous avons dit quelques mots en temps et lieu. Le tout venait d'être refondu dans une espèce de code auquel le maréchal de Castries avait attaché son nom, et qui portait principalement la date de 1786. La première en date des ordonnances qui constituaient ce code, était celle relative à l'inscription maritime, rendue en 1784. Modifiant le système de Ck)lbert, continué par l'ordonnance de 1689, pour la levée des gens de mer, lequel consistait à employer ceux-ci au service de l'État par provinces maritimes, de trois ou quatre années l'une, l'ordonnance de 1 784 avait réglé que les hommes inscrits sur les matricules' de la marine seraient désormais tenus de servir sur les vaisseaux du roi, successivement et à tour de rôle, quand ils en seraient requis, ce qui rendait la levée plus individuelle, et moins oppressive pour telle ou telle part de la côte, en l'éparpillant sur toute l'étendue du territoire maritime, et se complétait encore par Tordre donné de ne point inscrire les gens de la même famille à la suite les uns des autres , afin qu'ils ne fussent pas exposés à servir tous à la fois sur les vaisseaux. On sait que les anciennes ordonnances avaient arrêté en principe, principe encore en vigueur aujourd'hui, que tout homme qui vivait de la mer, soit par la pêche, soit par les engagements sur les navires du commerce, soit autrement enfin , jusqu'où remontait le flot, devait une partie de sa vie à l'État, en retour de la protection, des privilèges et des exemptions que celui-ci lui accordait. Elles avaient fixé à dix-huit ans l'âge du classaient, et laissé indéfini celui du déclassement qui se prolongeait ainsi au caprice des gouvernants ; mais l'ordonnance de 1 784 limitait le service (ites gens de mer à l'âge de soixante ans ; elle décidait que ceux-là seuls qui auraient volontairement choisi des profes-

sions relatives à la marine, seraient soumis au classement, et qu'en y renonçant, même après les avoir exercées, ils pourraient être déclassés ; elle assurait une liberté d'action plus grande aux honunes susceptibles d'être employés par l'État, accordait des avantages aux pères de famille et gens mariés, permettait des substitutions dans certains cas, fixait les motifs d'exemption et empêchait l'arbitraire à cet égard; elle réglait les pensions ou soldes de retraite des matelots invalides, et les droits de ceux-ci pour les obtenir ; elle accordait des gratifications aux familles des gens morts sur les vaisseaux de l'État ou tués sur des bâtiments corsaires; enfin, elle adoucissait la rigueur des peines contre les matelots déserteurs , suivant les circonstances, et le plus ou moins de durée de la désertion.

Le nombre des gens de mer classés qui, en officiers mariniers et matelots, se composait, sous le règne de Louis XIY, de cinquantedeux mille sept cent quatre-vingtrdix honunes, dont onze mille quarante-neuf officiers mariniers, et quarante-un mille sept cent quarante-un matelots, auxquels venaient s'ajouter dix mUle cinq cent sept novices, et onze mille neuf cent quatre-vingt-dix-sept mousses, ce qui donnait un total de soixante-quinze mille deux cent quatrevingt-quatorze individus classés ou destinés à l'être, non compris cinq mille trois cent quatre-vingt-quatorze capitaines, maîtres et patrons de navires du commerce, et neuf mille deux cent soixante-un invalides, s'élevait, sous le règne de Louis XVI, en 1 789, à soixanteonze mille quarante-six hommes, dont quatorze mille cent quarantedeux officiers mariniers et le reste matelots, auxquels se joignaient dix mille huit cent quarante-trois novices, et huit mille quatre cent quatre-vingt-neuf mousses, ce qui donnait un ensemble de quatrevingt-dix MILLE HUIT CENT soiXANTE-Dix-HUiT individus classés ou destinés à l'être , sans y comprendre neuf mille cent soixante-dixneuf capitaines , maîtres et pilotes, huit cent soixante-huit volontaires, vingt-un mille deux cent quarante-quatre matelots et officiers mariniers invalides ou hors de service, et treize mille deux cent quatre-vingt-douze ouvriers non naviguants, pour les arsenaux de la marine.

Le corps des oflSciers de la marine venait d'être divisé, comme au temps de Louis XTV, en neuf escadres. Les ordonnances de 1786, qui laissaient indéterminé le nombre des officiers généraux de Tarmée navale, fixaient le personnel des autres grades à trois majors généraux ou conmiandants de la marine, institués par elles; cent capitaines de vaisseau, dont vingt-sept chefs de division; cent majors de vaisseau, grade créé aussi par ces ordonnances, et tenant le milieu entre celui de capitaine et celui de lieutenant de vaisseau; à six cent quatre-vingts lieutenants, et huit cent quarante sous-lieutenants de vaisseau , ce dernier grade aussi créé par les ordonnances de 1 786; trois directeurs, cinq sous-directeurs, vingtquatre lieutenants et autant de sous-lieutenants de ports ^ ; ensemble, et en y ajoutant une soixantaine d'officiers généraux, mille huit CENT QUARANTE officiers *. Ces mêmes ordonnances supprimaient les grades de major de la marine et des armées navales, de major des troupes de la marine, de capitaine de brûlot, d'enseigne de vaisseau, lieutenant de frégate et capitaine de flûte, qui existaient auparavant.

Aux gardes de la marine organisés en compagnies, où l'on n'admettait que les jeunes gens de familles nobles et les fils des officiers supérieurs de l'armée navale, et qui, depuis Louis XTV, étaient la pépinière d'où l'on tirait les officiers des vaisseaux, les ordonnances de 1786 avaient substitué des élèves de troisième, deuxième et première classe , dont l'éducation devait commencer dans des collèges de marine, assez mal à propos fixés à Alais, dans les Cévennes, et à Yannes, pour se continuer dans les ports et sur les escadres où Us seraient répartis'. Les conditions d'admission à Alais et à Yannes

1 Les ofBclers de porti qui aiiparavant aTaient ea le titre d'ofûcierg de vaiueaa-et-de port t et allaleot à la mer, étaient rendus sédentaires par les ordonnances de 1786.

* Ce nombre tootefols n'était pas en réalité atteint au moment de la révolution , les grades de lieatenant n'étant encore remplis que par cinq cents indiYlduSf et ceux de sonslieutenant que par quatre cent cinquante.

s Du même coup on avait supprimé les gardes du paYillon amiral, et l'on n'avait plus laissé d'autre maison militaire à l'amiral de France qu'un capitaine et quatre officiers inférieurs. Et encore ne voyait-on plus figurer dans les dépenses de la marine, au moment de la révolution, pour ce personnage parfaitement étranger dans le fait aux vaisseaux et à la mer, qu'un apothicaire, un chirurgien , un médecin , un aumônier et un secrétaire, le tout aux appointements de cinq mille deux cent vingt livres. Le vieux et bon duc de

étaient d'ailleurs aussi surannées et plus exclusives encore que celles que Ton exigeait naguère pour être reçu dans les compagnies des gardes de la marine ' . Les mêmes ordonnances avaient en outre créé, pour les fils de gentilshommes, de sous-lieutenant de vaisseau, de sous-lieutenant de port, de négociants en gros, armateurs , capitaines marchands et gens vivant noblement, c'est-à-dire ayant de l'argent , une classe d'aspirants volontaires de la marine, divisée en trois degrés comme celle des élèves , partageant l'éducation de ceux-ci sur les vaisseaux, et destinée à fournir des sujets au nouveau grade de sous-lieutenant , les élèves de marine arrivant d'emblée à celui de lieutenant. Le grade de sous-lieutenant était, comme naguère ceux d'officier de frégate, de brûlot, de flûte, l'échelon de transition pour passer d'une marine dans l'autre. Sous ce rapport il était excellent, et permettait à l'homme, auparavant voué plus particulièrement au service de la marine marchande, mais ayant d'ailleurs été employé déjà comme officier marinier sur des bâtiments de guerre, de se former à la manœuvre et au commandement des vaisseaux.

On devait au code du maréchal de Castries rétablissement sur des bases fixes d'un corps royal de canonniers-matelots, composé de neuf divisions et de quatre-vingt-une compagnies , à la place des cent compagnies d'artillerie de la marine et des trois compagnies de bombardiers institués par Choiseul, lorsque ce ministre avait entrepris de restaurer l'artillerie de la marine à l'imitation de celle des vaisseaux de Louis XTV.

Le code de 1786 avait retiré aux officiers militaires, afin de les laisser tout entiers à l'étude et à la pratique de leur métier, la comptabilité à bord des vaisseaux , pour la restituer, sous l'autorité du conunandant de l'armée navale, escadre ou division, à des

Penthlèvre, qui était en possession de cette sinécure, n'y tenait que parce qu'elle lui procurait, par les profits résultant surtout du dixième des prises, quelques nouveaux moyens de faire du bien et de protéger les lettres, comme il avait fait dans la personne de Florian. 1 Comme celles-là, elles exigeaient des preuves de noblesse, et, de plus, elles voulaient que les parents s'engageassent à payer une pension de six cents livres à rélève quand il serait reçu dans la marine.

intendants y commissaires généraux on commissaires des ports et arsenaux, et à des employés civils ayant le titre de commis aux revues et approvisionnements. Il avait aussi réglé que les ingénieurs de la marine seraient chargés des fonctions mal à propos attribuées par Sartines , en 1 776, aux officiers militaires dans les détails des constructions des vaisseaux. Il avait honoré ce corps qu'illustraient alors les Groignard, les Sané, les Chevillard, les Yial-Duclairbois, les Gauthier, les Leroy et les Ozanne, en lui donnant le rang et les prérogatives du corps des officiers de la marine royale.

Affectant la prétention, un peu ambitieuse peut-être, de toucher d'une main au code de la marine marchande de 1 681 , et de Tautre au code de la marine militaire de 1 689 , de restaurer Tœuvre admirable des deux Colbert, il avait donné Tuniformité qu'elles, n'avaient pas encore aux écoles d'hydrographie, pilotage et navigation, depuis fort longtemps établies dans plusieurs villes maritimes du royaume. U avait décidé que l'on ne pourrait recevoir désormais, en qualité de capitaines de navires marchands, ceux qui n'auraient pas subi d'une manière satisfaisante l'examen de pUotage dans une des écoles d'hydrographie, n'auraient pas atteint vingt-cinq ans d'âge, navigué pendant soixante mois sur les bâtiments du conmierce, comme le prescrivait le code de 1 681 , et, en outre, servi neuf mois sur les vaisseaux de l'État, sauf dans certaines exceptions prévues. Il avait déterminé aussi les conditions d'admission en qualité de maître et patron de navire. Quoiqu'il faille reporter sur les plus Ulustres officiers de la marine d'alors, dont le ministre s'était entouré, la partie réglementaire du code de 1 786, on ne peut refuser d'y reconnaître l'esprit méthodique et sévère du vainqueur de Clostercamp. Là, le maréchal de Gastries avait fait arrêter d'une manière régulière le nombre des officiers et des

honmaes d'équipage à bord de chaque bâtiment de guerre, suivant le rang de celui-ci; il avait fait fixer la distribution des rôles de combat et assigné d'avance à chacun son poste , au moindre matelot comme au commandant. Enfin, cette régularité qu'il avait

appliquée an personnel de la marine, il Pavait également portée sur le matériel , fixant le nombre et le calibre des canons par batterie sur chaque vaisseau et frégate, suivant l'importance du bâti^lent.

Telle était en substance l'œuvre dernière de la vieille monarchie en fait de législation maritime ; elle n'avait pu rien faire de mieux que d'en emprunter les principaux éléments aux ordonnances et aux règlements de Louis XIY, contresignés des deux Colbert. Il parait que cette base première était aussi bien ordonnée que profondément enracinée , puisque, dans l'ardeur de ses réformes, après avoir tout renversé, la révolution ne devait rien trouver de mieux que de réédifier dessus.

Louis XrV avait fixé le matériel de ses forces navales à cent vingt vaisseaux entrant en ligne, dont douze de premier rang, portant de 80 à 1 20 canons ; vingt-six de deuxième rang, portant de 64 à 76 canons ; quarante de troisième rang, portant de 50 à 62 canons ; vingt-six de quatrième rang, portant de 40 à 48 canons ; et seize de cinquième rang, portant de 30 à 36 canons; à vingt frégates légères, de 8 à 28 canons ; sept galiotes à bombes, trente brûlots, vingt-six flûtes, seize petites corvettes, appelées aussi barques longues, portant de 2 à 10 canons; en tout deux cent dix-neuf bâtiments de guerre classés, sans compter une foule de navires non classés et portés sous le titre de bâtiments interrompus % tels que galiotes, brigantins , gabares , tartanes, flibots , qui s'élevaient en certaines années de mille à douze cents. Le nombre des bâtiments fixé par Louis XIV avait été presque toujours considérablement dépassé sous son règne, notamment depuis la bataille prétendue si désastreuse de la Hougue, puisqu'en 1 696, quatre ans après cette glorieuse retraite de quarante-huit vaisseaux français qui en avaient combattu cent anglais et hollandais durant tout un jour, l'état de la marine, que l'on remettait chaque année au roi en un petit volume

^ Noiu sommes ici en contradiction avec un tablean numérique des bAtiments de la marine, depuis le dix-septième au dix-neuvième siècle, publié, avec le caractère semi* officiel, par M. Chassériau ; mais ce n'est pas sans un examen attentif fait par nous aux archives même de la marine. M. Chassériau s'est d'ailleurs mépris sur le sens des mot« bdtimenti interrompus, qu'il a interprétés par bâtiments en construction et abandonnés.

manuscrit d*an merveilleux travail * , portait cent trente-cinq vaisseaux de ligne à flot, dont vingt-six de 80 à 1 10 canons, trente de 64 à 76 canons, et quarante-six de 50 à 62 canons; vingt-sept frégates légères, vingt-deux brûlots, huit galiotes à bombes, soixante flûtes, et vingt-neuf corvettes ou barques légères, en tout deux cent quatre-vingt-un bâtiments de guerre classés, sans compter la foule des bâtiments interrompus.

Louis XVI avait fixé en dernier lieu le nombre de ses vaisseaux de ligne à neuf par escadre, ce qui lui donnait un ensemble de quatrevmGT-uTf VAISSEAUX DE LIGNE, dc 64 à 1 1 8 cauous ; il les possédait à la fin de 1 789, et avait en outre soixante-neuf frégates de 28 à 44 canons, et un assez grand nombre d'autres navires ; au total , le matériel de ses forces navales se composait, vaisseaux de ligne compris, au moment de la révolution, de deux cent quatre-yingt-onze bâtiments de

1 Ces petites merveilles calligraphiques, écrites sor peau yélin et richement enluminées, sont intitulées Abrégé de la marine, La collection en a commencé en 1669. Jusqu'en 1675. ils ne contiennent que Ténumérallon des forces navales et des munitions qui étaient dans les ports ; en 167S, on y ajouta la liste des officiers militaires, et en 1691 , celle des officiers d'administration. La plus grande partie de ces livrets ayant été donnée eu communication à l'Assemblée nationale, beaucoup ne sont pas revenus au Dépôt des Archives. Ce qui en reste est conservé avec un soin religieux par M. d'Avezac , garde des Archives de la marine, Nous nous proposons d'en publier des fragments, en même temps qu'un tableau des forces navales de la France à différentes époques, établi sur d'autres données que celles qui ont paru servir Jusqu'à présent.

Disons tout de suite seulement que les petits livres en question démontrent jusqu'à l'évidence que, prise vaisseau contre vaisseau, la quantité de fer lancée par les vaisseaux de Louis XIV balançait souvent celle des vaisseaux de Louis XVI, de la république, de l'empire et même d'aujourd'hui, et que, prise en flotte, elle la surpassait toujours. Ces documents eussent été fort utiles à un officier de marine très distingué de notre temps , M. le capitaine de corvette Jurien de La Gravière qui, les ayant complètement ignorés, s'est livré à de faux calculs et à de fausses comparaisons, et, du reste, n'a consulté des Archives de la marine française, absolument que ce que M. Ghassériau en avait publié, s'en tenant, pour le surplus, aux rares renseignements qu'il a rencontrés de hasard au Dépôt des cartes et plans, et surtout, et par malheur, presque exclusivement aux publications toujours partiales et souvent perfides des Anglais. Nous sera-t-il permis, pour en revenir à la comparaison des forces navales, soit d'époque à époque, soit de peuple à peuple, en ce qui touche la quantité de fer lancée par les vaisseaux, de faire observer que beaucoup de personnes fort expertes en la matière, entre autres M. Tingénieur en chef de la marine Le Bas, dont la conversation à cet égard, comme à beaucoup d'autres, nous a profité, que cette comparaison part quelquefois d'un faux principe pour arriver à un but également faux, parce que, selon ces personnes, le plus ou moins dé calibre d'un canon, quand ce calibre est d'une certaine force, et le plus ou moins de diamètre du trou que le boulet fait, quand ce boulet aussi est d*une certaine grosseur, importent beaucoup moins que la quantité de trous qui font faire

GUERRE, et de TREIZE MILLE TROIS CENTS CANONS ^ Od voit qu'avant peu, sans les événements intérieurs qui en arrêtèrent le progrès, la marine de Louis XYI aurait pu souffrir, sans trop de désavantage, la comparaison avec celle de Louis XTV.

Bien que sur la liste officielle du 1 ^ mai 1 791 , elle paraisse avoir dépassé d'un le nombre de vaisseaux précédemment fixé ', et donne un chiffre de quatre-vingt-deux vaisseaux de ligne, tant à flot que sur les chantiers, elle avait d^à décru plutôt qu'augmenté à cette date, où elle ne présentait plus qu'un ensemble de deux cent quarante-trois bâtiments de guerre, tant à flot qu'en construction'. Enfin, quoiqu'on réalité les forces navales de la France dussent encore se composer de plus de soixante-seize vaisseaux de ligne, tant à flot qu'en construction, nombre indiqué par les historiens anglais ^ et ceux qui ont puisé à leur source, au conmiencement des hostilités prochaines, et que l'artillerie de la marine dût ébre aussi, contrairement à ces autorités étrangères, de plus de six mille bouches à feu, il faut rejeter bien loin l'opinion erronée des auteurs qui prétendent qu'en 1 793 la flotte française reçut un immense développe-

eau de tontes parte an yaissean adTeree ; qu'ainsi la quantité des canons a pins de puissance souvent que le calibre, et que, par suite, le vaisseau qui porte, avec le plus de canons, le plus de munitions nécessaires à renouveler les bordées, quoique chacune de ces bordées prise isolément lance moins de fer que celle de l'ennemi , a l'avantage , comme l'eurent en effet les vaisseaux anglais qui , durant les guerres du consulat et de l'empire, ne portaient en général que du vingt-neuf, tandis que les vaisseaux français portaient pour la plupart du trente-six.

Mous pensons que l'on suivra avec intérêt la comparaison détaillée, an matériel et au personnel, d'un certain nombre de vaisseaux de Louis XIV et de Louis XVl (ce qui sera également dix vaisseaux de la république et de l'empire; portant les mêmes noms aux deux époques ; d'autant que cela répondra à bien des questions que nous avons entendu faire par des officiers de marine, et résoudra bien des incertitudes à cet égard. Cest pourquoi nous en avons donné un tableau à la fin de ce volume.

^ Grand portefeuille politique de Beaufort, contenant l'état des forces navales de toutes les puissances européennes à la un de 1789, in-folio, 1789.

* Vu les circonstances, on n'avait pas jugé à propos de mettre à la réforme on vaisseau de 64 canons, le Sphinx^ quoique l'on parût avoir renoncé, depuis deux ans , en France, à faire entrer en ligne des vaisseaux au-dessous de 74 canons.

s Recueil dei lois awr la fnarine^ tome 1 ; Syitème maritime et politique dee Ewropiem pendant le dix'huitième itècUf par Arnouid , chef du bureau du Commerce, in-8^ 1707 ; Statiitiqu$ générale de la France, publiée par Herbln et Peucbet, 1803, tome IV, article Sjfetème nw ritime,

^ Particulièrement James {Naval Hielory),

meDt * . Tous les documents français présentent des résultats contraires à leur opinion et à celle des historiens anglais.

Quant aux forces navales des autres puissances maritimes^ et particulièrement de l'Angleterre, en 1789, elles s'élevaient, selon le Portefeuille poliliguey publié dans ce temps, à cent trente-cinq vaisseaux, de 50 à 100 canons au plus; à cent deux frégates, de 32 à 44 canons; cent trente-trois navires inférieurs; en tout, trois cent soixante-dix bâtiments de guerre , y compris cinquante-sept chaloupes armées, en ce qui concernait la Grande-Bretagne et ses colonies*; à soixante-onze vaisseaux, de 58 à 112 canons, quarante-deux frégates, un assez grand nombre d'autres navires, en tout, deux cent trente-huit bâtiments de guerre, armés de huit mille neuf cent quarante-six canons, en ce qui concernait l'Espagne ' ; à vingt-quatre bâtiments de guerre, dont dix vaisseaux de 58 à 80 canons, en ce qui concernait le Portugal^; à trente-quatre bâtiments de guerre en temps de paix, dont trois vaisseaux de 50 à 74 canons, et six frégates de 32 à 40, en ce qui concernait le royaume de Naples et des Deux-Siciles ^; à cent soixante-deux bâtiments de 1 0

* M. inilen de La GriTière, dans ses remarquables arlicles sor Nelson, Collingwood, Janris et autres marins anglais , quMl a dernièrement réanis sons le titre de Guerres mari^ timee bous la République et VEmpire, a commis cette erreur d'après ses autorités anglaises.

' Quatre vaisseaux de 100 canons, quinze de 90, cinquante-sii de 74, quarante-trois de 64, quatorze de 60, dans les ports d'Angleterre, dix-sept vaisseaux de 50 canons aux colonies anglaises. On voit que si ces vaisseaux surpassaient en nombre ceux de France, cbacun d'eux, comparé à un vaisseau français, lui était inférieur en force, puisque la France avait, en 1780, sept vaisseaux de 110 à llS canons^ neuf de 80, soixante-et-un de 74, et quatre seulement de 64.

James (Naval Hietory), après un calcul assez diffus sur les forces respectives de la France et de FAngleterre au commencement des hostilités , arrive à ce calcul : Angleterre, cent quinze vaisseaux de 64 à 100 canons, sans compter les non valeurs ; France, soixante-seize vaisseaux de 74 à 120, à flot ou sur les chantiers, abstraction faite des non valeurs. C'est le calcul accepté par M. Jurien.

* James , prenant pour point de départ une liste donnée dans le quatrième volume de Schomberg, dit que l'Espagne avait deux cent quatre bâtiments, dont soixante-seize portant de 60 à 112 canons.

^ James dit que le Portugal put fournir an commencement de la guerre six vaisseaux de ligne et quatre frégates, qui constituaient presque toute sa marine, commandée en grande parti® par des olflciers anglais.

* James porte la marine de Naples à cent deux bâtiments , montés par huit mille six cent quatorze hommes au commencement de la guerre , et ajoute que sa principale force consistait en quatre beaux vaisseaux de 74 et en un corps de troupes de six mille hommes.

à 40 canons , en ce qui concernait la république de Raguse ; à deux escadres à flot, dont Tune de treize bâtiments, l'autre de neuf, en ce qui concernait la république de Venise ; à zéro , en ce qui concernait celle de Gènes, autrefois si puissante sur mer ; à huit ou dix bâtiments , dont trois vaisseaux de 64, en ce qui concernait la Religion à Malte ; à quatre-vingts bâtiments de guerre de toute espèce, depuis 1 0 jusqu'à 74 canons, pendant la paix, et à deux cents pendant la guerre, en ce qui concernait la Turquie ; à cent vaisseaux, frégates ou autres bâtiments à voiles seulement, et cent cinquante galères, en ce qui concernait la Russie ; à vingt-sept vaisseaux de ligne, douze frégates, quarante galères, et un nombre inconnu d'autres bâtiments, en ce qui concernait la Suède et la Norwége ; à trentehuit vaisseaux de 50 à 90 canons , vingt frégates , et un nombre pareillement inconnu d'autres bâtiments, en ce qui concernait le Danemarck ; à soixante-dix-sept bâtiments de guerre, dont vingtdeux vaisseaux de 64 canons, et douze de 50 à 56, en ce qui concernait la Hollande, dont la compagnie des Indes orientales entretenait en outre cent dix bâtiments, depuis 1 0 jusqu'à 60 canons ; à vingt-quatre vaisseaux de 74 et au-dessus, trois de 50, six de 44, en ce qui concernait les États-Unis d'Amérique.

On peut avancer, sans crainte d'erreur, qu'à cette époque la France possédait les états-majors maritimes les plus expérimentés, les plus habiles ( t les plus braves de l'Europe. Chaque commandant pouvait raconter une victoire remportée par lui de vaisseau à vaisseau, ou de frégate à frégate; chaque lieutenant, chaque officier y redire un glorieux fait d'armes auquel il avait pris part. Les équipages de l'armée navale, exercés, aguerris, pouvaient être au complet dans un clin d'œil. L'artillerie était la mieux servie et la plus redoutable de toutes celles des puissances maritimes. Les vaisseaux français étaient à la fois de l'échantillon le plus vaste , le plus solide et le plus fin, et les modèles enviés de l'Angleterre ellemême. C'est en cet état florissant que la révolution trouvait la marine française . On verra ce qu'elle en fit.

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