CHAPITRE ÏII

BC i7M à t7M.

Commenceroeot des rérolutions des colonies françaises. — Le clob Massiac. — Le marquis de Goay d'Arcy. — Attitude de la société négrophile. -* Dépatés de Saint-DoDiingue à l'Assemblée constituante. — Députés de la Martinique et de la Guadeloupe. — Moreau de Saint Héry. — Démarches des mulàires et des nègres libres à TAssemblée constituante. — Guerre citile à la Martinique et dans toutes les Antilles françaises. — Événements de la Guadeloupe et de Tabago. — Premiers troubles à Saiot-Domingue et leur caractère. -^ Singalarité des peraoonsges qui se mettent en scène an colonies. — Abaissement du pouroir métropolitain. — Décret du 8 mars 1790. — Mouvement qu'il opère à Saint-Domingue. — L'assenbMe coloniale de Saint-Marc s*érige en constitaante. — Guerre civile entre les blancs du nord et de l'ouest de Saint-Domingue. — Le parti de Saint-Marc soulève les équipages de la maritte en sa Careor. — DIssoiutioA et embarqaemeot de rassemblée de Saint- Marc sur lé JUopard.— Arrivée, conduite et sort des membres de cette assemblée en France. — Pre- Bière tentative d'iosorrection des mulâtres à Saint-Domingue. —Affreux désordres aille de France. — Assassinat du comte de Macnemare. , chef de la siation navale. — Événements à Pondichéry , Chaodernagor, etc. — Nouvelle guerre entre les Anglais et Ttpou-Saheb. — L'Angleterre poursuit set projets d'agrandissement à la faveur de la révolution française.

Jamais on ne vit mieux qu'à cette époque Talliance intime qui existe entre la marine et les colonies. La démoralisation et les désordres qui atteignirent la première entraînèrent aussitôt la dissolution et la ruine des secondes. Les colonies françaises, ne se sentant plus contenues par la marine de TËtat en proie elle-même à tous Ie& désordres, s'abandonnèrent à la fureur de leurs passions de jalousie contre la métropole,^ de haine entre les castes, entre les quartiers, entre les villes et souvent même entre les individus. Incapables, par leur éducation et leurs habitudes, de comprendre le grand principe qui avait soulevé la révolution et devait lui survivre, elles ne prirent de celle-ci que le côté turbulent et mauvais. La révolution ne fut pour elles, en ce qui concernait la caste blanche, qu'une vaste occasion de mettre dans tout son jour l'orgueil des individus, la soif des vengeances personnelles, le mépris pour toute espèce de gouvernement, et d'ouvrir entre elles et les agents de la métropole un duel qu'elles

firent presque toujours dégénérer en assassinats monstraeux. Les esclaves, d'abord spectateurs attentifs mais en apparence désintéressés de ces sanglantes tragédies, ne se mêlèrent à la lutte que quand ils trouvèrent leurs maîtres, gladiateurs insensés, assez affaiblis pour qu'on n'eût plus qu'à mettre le pied dessus dans l'arène et à s'installer sur leurs cadavres. Les colons, particulièrement ceux de Saint-Domingue, se précipitèrent, en aveugles et comme saisis de vertige, dans un chaos sans fond. Quand ils rouvrirent les yeux, ils ne trouvèrent plus rien, pas même un débris pour s'y asseoir et y pleurer leur ruine.

Ce fut de l'hôtel de Massiac, où se réunissaient les riches planteurs qui dépensaient leur fortune à Paris, que parurent sortir les premiers symptômes de la désorganisation coloniale. Le marquis de Gouy d'Arcy, colonel de cavalerie, était l'âme de ce club. Né à Paris, mais créole par les habitudes et les tendances, spirituel, vif, ardent, frondeur par caractère, voltairien par ton, vain de ses titres de noblesse, mais plus vain encore de paraître, de produire de l'effet, agressif et non pas progressiste , opposant par esprit de duellisme et non par amour pour un principe, homme dangereux pour tout dire , mais plus dangereux encore à lui-même qu'aux autres , tel était le jeune marquis de Gouy d'Arcy. Conduits par lui, les membres du club Massiac avaient eu la fantaisie de s'introduire en masse et sans mandat comme députés des colonies dans l'Assemblée nationale, à la faveur de la journée du Jeu de Paume. Dans la circonstance, l'Assemblée n'avait pas cru devoir rejeter cet appoint et avait accepté comme députés provisoires tous les colons qui s'étaient présentés.

Mais la contre-partie du club Massiac et les moyens de combattre son influence dans la Constituante s'étaient aussitôt régularisés. Les conférences des négrophiles, de^ chez Brissot, s'étaient transférées chez le duc de La Rochefoucauld. Mirabeau, Grégoire, Lafay ette, Pétion, y assistaient très régulièrement, et y convenaient de soutenir le principe que les mulâtres et les nègres libres devaient être assimilés aux blancs par les droits politiques et civils, et que, quant

aux esclaves^ il ne fallait pas brusquer leur émancipation, mais les amener graduellement aux avantages de Tétat social ^ . Mirabeau se chargea de démasquer, dans le Courrier de Provence j le faux libéralisme des colons préchant la démocratie contre tout ce qui était audessus d'eux, Taristocratie la plus orgueilleuse et la plus oppressive contre tout ce qui leur semblait au-dessous, afin de ne conserver qu'une oligarchie coloniale dont ils seraient les hauts patriciens. C'était leur faire l'honneur d'un principe gouvernemental qui n'entrait peut-être même pas dans leur cerveau léger. Comme ils s'appuyaient sur le nombre de leurs esclaves pour réclamer une plus grande représentation, Mirabeau leur demanda s'ils rangeaient leurs nègres dans la classe des hommes ou dans celle des bêtes de somme, parce que, dans le premier cas, il était convenable que les esclaves fussent affiranchis, électeurs et éligibles, et que, dans le second cas, il n'était pas plus juste de baser le nombre des députés coloniaux sur le leur, qu'il ne le serait de prendre le nombre des chevaux et des mulets pour base de la députation des provinces de la métropole.

Pendant que la société négrophile battait les prétentions des colons blancs au dehors de l'Assemblée par des écrits, elle les paralysait le plus possible au dedans. Garât, dans un discours lumineux^ démontra l'absurdité de faire représenter les opprimés par les oppresseurs, et conclut à ce que, quant à la population, celle des blancs fixât seule le nombre des députés de Saint-Domingue, en accordant toutefois quelque chose à l'étendue du territoire, pour que tous les intérêts de l'île fussent bien connus, et aux intérêts du conmierce colonial, pour contre-balancer, dans de certains cas, ceux du com- ^ merce de la métropole. En définitive, l'Assemblée fixa à six le nombre des députés de Saint-Domingue , au lieu de vingt que demandaient les membres du club Massiac. Les six députés de Saint-Domingue qui figurèrent à l'Assemblée nationale furent le marquis Gouy d'Arcy, le marquis de Perrigny, le comte de Villeblanche, l'un lieu-

*Mémo!res dg GréjQifê, tome I, page 300.

tenant et Tautre major de vaisseau ; le comte de Reynaud, le chevalier de Gocherel et Gâ*ard. Les autres prétendants n'eurent que le droit de séance , sans même voix comultative.

L'hôtel Massiac^ c'était le sommet de Toligarchie coloniale ; c'était le quartier général de nos seigneurs de Saint-lhmingue^ comme on disait autrefois. Messieurs de la Martinique et autres Antilles françaises avaient leur centre de réunion, d'ailleurs plus sage et mieux ordonné, chez Moreau de SainIrMéry qui avait trouvé moyen de se produire dans les {»*emiers événements de la révolution, comme président de l'assemblée générale des électeurs. de Paris. Né à la Martinique, Moreau de Saint-Méry avait des idées plus sérieusement avancées, plus saines et conséquentes que celles de ses eompatriotes des Antilles en général. Humain, généreux, désintéressé, il s'était fait, dès sa jeunesse, le défenseur des nègres contre les mauvais traitements de leurs maîtres ; avide d'érudition et de science, doué d'une merveilleuse facilité, il avait appris les langues mortes sans maître; les mathématiques et la jurisprudence lui étaient devenues aussi familières en quelques mois qu'à d'autres en de longues années; avocat au Parlement de Paris, puis conseiller au Conseil supérieur de Saint- Domingue, il avait coUigé, avec une patience et une sagacité remarquables, la législation coloniale si confuse et û embrouillée , et, de retour à Paris, il avait publié un travail d'un haut intérêt sur les lois et les constitutions des colonies françaises de l'Amérique-sousle-Vent; archéologue et ami des arts, homme de lettres en même temps que légiste, il avait dernièrement contribué à la fondation de plusieurs sociétés littéraires et artistiques. Voilà quels étaient, à l'âge de trente-neuf ans qu'il avait alors, les principaux titres à l'estime publique de Moreau de Saint-Méry. Sollicités par l'exemple des membres du club Massiac, les amis de Moreau de Saint-Méry prétendirent à leur tour au droit de représenter les colonies sans mandat. Moreau de Saint-Méry et le colonel Arthur de Dillon , cœur loyal autant que valeureux et habile militaire, furent admis pour la Martinique. L'officier de marine de Galbert et son collègue de Curt le furent pour la Guadeloupe.

C'était un enyahissement ; Mirabeau loi-même Tavait fait remarquer, en rappelant une décision royale qui exigeait que les colons, avant de pouvoir être représentés direct^nent aux états-généraux, fussent appelés dans des assemblées coloniales à faire connaître leurs vœux , qui seraient ensuite soumis aux états du royaume. Les conséquences de l'usurpation se développèrent sur-le-champ. Les mulâtres de Saint-Domingue présents à Paris, excités par Texemple qui leur venait d'en haut, après s'être eux-mêmes constitués dans un club sous le titre de colons américains, comme les planteurs du club Massiac sous celui de calons français, parurent à la barre de l'Assemblée nationale, et se plaignirent, par l'organe de leur conseil et président de Joly, de ce que les blancs se fussent assemblés, eussent rédigé des cahiers, noomié et fait recevoir des députés, sans avoir consulté Us citof/ens de cotUeur qu'ils avaient cependant la prétention de représenter, ils réclamaient l'exécution des décrets dé l'Assemblée sur la liberté et l'égalité des hommes, et le droit de nommer des députés. En même temps, ils déposèrent sur le bureau du présidenl une soumission de six millions, formant la quatrième partie de leurs revenus, pour subvenir dans les circonstances aux charges de l'État. Un murmure favorable accueillit ces danandes et cette office. Joly, en tirant une confiance nouvdle, déclara qu'il combattrait les prétentions tyranniquesdes blancs, « lorsqu'ils seraient descendus dans l'arène qu'il brûlait de parcourir. » L'Assemblée décréta immédiatement le droit de séance pour la députation des hommes de couleur. Puis ce fut le tour des nègres libres, c Le nègre, dirent-ils à l'Assemblée nationale, est issu d'un sang pur; le mulâtre au contraire est issu d'un sang m^é ; c'est un composé de noir et de blanc; c'est une eq[)èce abâtardie. D'après cette vérité, il est aussi évident que le nègre est au-dessus du mulâtre, qu'il l'est que l'or pur est au^essus de l'or mélangé. » C'est sur ce fondement et sur leur nombre que les nègres libres s'appuyèrent pour demander à être aussi représentés dans le sein de l'Assemblée nationale, Pour prouver qu'ils avaient l'âme plus grande et la main plus ouverte que ceux qu'ils appelaient leurs bâtards, ils annonçaient qu'ils vien-

draient prochainement offrir eux-mêmes à TAssemblée nationale un don patriotique de douze millions.

Si les trois races coloniales étaient déjà de la sorte en présence jusqu'au cœur de la métropole^ qu'on juge de ce que devaient être ragitation et le soulèvement de leurs passions sur le terrain qui leur était propre et là où leurs vanités et leurs griefs étaient sans cesse en présence.

Les premiers bruits de désordre et d'insurrection vinrent de la Martinique, que Saint-Domingue, sous ce rapport, devait bientôt laisser loin derrière elle. A la Martinique, les petits-blancs, habitants des villes, et les grands planteurs, habitants deâ campagnes, étaient en querelle ouverte. D'un autre côté, le gouverneur de la colonie, comte et depuis marquis de Vioménil, que Ton devait voir maréchal de France sous la Restauration , et l'intendant Foulon d'Écotier, fils de l'intendant Foulon massacré à Paris peu après le rappel de Necker, ne s'entendaient pas plus que du Ghilleau et Barbé- Marbois à Saint-Domingue. Toutefois les causes de la mésintelligence étaient différentes. Yioménil avait commis à son arrivée le crime irrémissible aux yeux des colons de prêcher la modération et la douceur envers les esclaves; et ceux-ci, sur les entrefaites, ayant formé un complot pour se délivrer de l'oppression des blancs, l'intendant accusait le gouverneur d'avoir donné des encouragements à la révolte. Vioménil au contraire avait espéré la prévenir par ses prudents conseils. Quand elle eut essayé d'éclater, au mois d'août 1 789, nul mieux que lui ne sut la réprimer. Son énergie et la promptitude de sa décision ne lui laissèrent ni les moyens ni le temps de se développer. Les mulâtres miliciens furent plus empressés que les blancs à l'aider dans cette répression.

Peu après on eut, à Saint-Pierre de la Martinique, des nouvelles de la prise de la Bastille et des événements qui en avaient été la suite dans la métropole. Le conmiandant de Saint-Pierre, nommé Laumoy, ne put, malgré toute sa fermeté, réprimer les désordres auxquels donna lieu dans cette ville la cocarde tricolore. Vioménil, pour y mettre fin, autorisa à la porter, mais exigea en même temps

que Ton fit des excuses à Laumoy. Les troupes, parées de ce signe, fraternisèrent avec le peuple. Plus d'habitude de discipline et la présence habituelle du gouverneur avaient jusqu'ici contenu Télan révolutionnaire dans la ville du Fort-Royal; mais quand la cocarde tricolore y eut été autorisée comme à Saint-Pierre, elle y devint le sujet d'une querelle terrible entre les blancs qui prétendaient avoir seuls le droit de la porter, et les mulâtres qui voulaient partager avec eux cet honneur. Vioménil n'ayant pu approuver cette intolérance envers des hommes qui venaient d'être d'un si grand secours aux planteurs contre leurs esclaves, vit se déchaîner contre lui les plus odieuses calomnies; il fut attaqué jusque dans sa vie privée, jusque dans ses mœurs, et dénoncé conmie coupable d'excès d'intempérance de toutes sortes. Une populace soudoyée mit sa vie en danger, et le menaça de l'embarquer de force. L'intendant Foulon, loin de le soutenir, le blâmait avec la plus coupable imprudence, et n'admettait, dans ces moments difficiles, aucune conciliation entre les mulâtres et les blancs. Néanmoins, la modération de Vioménil vint à bout de calmer cette violente situation dans la ville de Fort- Royal .

Mais, à l'heure où l'ordre se rétablissait d'un côté de la colonie, le désordre prenait de l'autre un caractère plus menaçant. Un comité , ayant les colons Ruste et Grassous de Médeuil pour président et secrétaire, se forma en tribunal à Saint- Pierre, avec la prétention de juger le gouverneur général. Vioménil fut déféré au roi par ce comité, comme coupable d'actes criminels, et l'arrêté qui contenait les motifs de cette condamnation étrange fut audacieusement adressé à l'Assemblée nationale. On monta jusque dans les chaires évangéliques pour faire entendre des discours séditieux et vomir des injures contre le gouverneur. La partie saine des habitants de la Martinique voyait de tels excès avec douleur et mesurait avec effroi l'abîme où ils allaient infailliblement entraîner la colonie tout entière.

Vioménil convoqua l'assemblée coloniale pour s'appuyer sur elle, et réussit à ramener un moment les esprits. Peu après, il

réunit les colons en assemblée générale pour nommer des députés à TAssemblée nationale, ignorant d'ailleurs, conmie tous les habitants présents en Amérique , que les élections eussent déjà été consommées en petit comité à Paris. Dès l'ouverture de cette assemblée , le 1 6 novembre 1 789, la division malheureuse qui régnait entre les autorités militaires et civiles se manifesta publiquement dans les discours; le gouverneur et l'intendant ne gardèrent plus aucune mesure l'un envers l'autre, et leur correspondance avec le ministre ne fut plus qu'une série déplorable de plaintes réciproques * .

Dès que la nouvelle des premiers désordres de la Martinique fut parvenue en France, le marquis de Gouy d'Arcy, sans prendre ni le temps ni la peine d'en étudier les véritables causes, dénonça, en termes injurieux, à la tribune de l'Assemblée nationale, le comte de La Luzerne, comme en étant nécessairement le principal instigateur, et consommant à plaisir la ruine des colonies , dans le but de les retenir sous son pouvoir despotique. Le ministre ne put rester insensible à tant de mauvaise foi, et, sans les marques d'estime que lui donna la majorité de l'assemblée, il eût été difficile au roi lui-même de le décider à rester aux affaires. Le comte de Vioménil fut rappelé de la Martinique et remplacé , à la demande des colons, par le général vicomte de Damas , qui avait déjà gouverné la colonie en des temps plus faciles. Mais, cette fois, il ne fut guère plus heureux que son prédécesseur et devint à son tour l'objet des soupçons, des clameurs et de la haine d'une partie de la population de l'ile.

Une guerre civile éclata entre la ville de Fort-Royal et celle de Saint-Pierre. Cette dernière, n'ayant pas pour elle les troupes, appela à son secours les habitants de la Guadeloupe, de Sainte-Lucie et de Tabago. Dugonunier, colon de la Guadeloupe, qui devait bientôt jouer un rôle à la tête des armées de la métropole, choisi pour commander ses compatriotes , s'employa comme médiateur, et réussit à

* Archive* de la marine.

rétablir la paix pour quelque temps, moyennant des concessions réciproques que durent se faire le Fort-Royal et Saint-Pierre ; mais cette pacification dura peu ; la ville du Fort-Royal était devenue le quartier général de tous ceux qui, dans Tile, semblaient se faire les soutiens du gouvernement métropolitain, et Saint-Pierre de tous ceux qui proclamaient que la liberté était raflTranchissement des devoirs envers la métropole , et que Tégalité bien entendue était le mépris pour les mulâtres et l'oppression pour les esclaves. Dans la ville du Fort -Royal s'étaient réunis, auprès du gouverneur et des troupes, les hommes de couleur et les officiers de la milice; ils résolurent de marcher contre la ville de Saint-Pierre pour la détruire. Ce fut le sujet d'un second appel aux habitants des autres Antilles françaises. Les volontaires de la Basse-Terre de la Guadeloupe, à la tête desquels Dugonmiier se trouvait encore, invitèrent le capitaine de vaisseau de Clugny, gouverneur de cette colonie, à prendre le commandement en chef de l'expédition. Il y consentit dans l'espoir de concilier les partis; mais tout ce qu'il put faire fut de suspendre pour un moment la sanglante expression des haines. A peine eut-il quitté la Martinique, qu'elles se trouvèrent de nouveau en présence. La ville de Saint-Pierre fut prise d'assaut par une petite armée de terre et de mer partie du Fort-Royal. Malgré l'opposition du général de Damas, les vainqueurs enlevèrent, traînèrent à leur suite et jetèrent dans les prisons une partie des vaincus. Mais bientôt après , en revanche , la garnison du Fort -Royal et du Fort -Bourbon, composée principalement de soldats du régiment de la Martinique , se déclara en insurrection , chassa ses officiers , et, sous l'influence du parti de Saint-Pierre , s'empara des forts. Dans cet état de choses, l'assemblée coloniale, le conseil supérieur, le gouverneur et toutes les autorités civiles et militaires abandonnèrent la ville du Fort-Roval et allé- \&ïi s'établir au Gros -Morne de la Martinique, au milieu d'un camp et d'une armée de volontaires, en majorité composée de mulâtres et de nègres libres. L'autorité métropolitaine fut alors saos asile fixe dans la Martinique.

A la Guadeloupe, les nègres avaient mis à profit la première expédition des blancs en faveur des habitants de Saint -Pierre de la Martinique pour s'insurger contre leurs maîtres. Le gouverneur Clugny avait assez promptement réprimé cette révolte, et quand Dugommier et ses volontaires étaient revenus dans leurs foyers, ils y avaient trouvé l'apparence du calme. On vient de voir de Clugny entraîné dans la seconde expédition des Guadeloupiens à Saint-Pierre. II y avait peu de temps qu'il en était de retour, quand il devint, de son côté, l'objet des soupçons des blancs de la Guadeloupe : on l'accusa de connivence avec le gouverneur de la Martinique, et de tramer des complots contre la liberté des habitants des Antilles. En un instant, il perdit l'influence que lui avaient acquise de longues années de bon et d'habile gouvernement, et une réputation méritée de sagesse et de modération. Aux colonies, comme dans la métropole, les événements usaient les hommes et les capacités avec une rapidité inouïe. La ville de la Basse-Terre joua à la Guadeloupe le rôle de Saint-Pierre à la Martinique. Le gouverneur y voyant son autorité méconnue , transporta le siège du gouvernement de la colonie à la Pointe-à-Pitre qui prit , de son côté, le rôle du Fort-Royal de la Martinique. La colonie fut partagée en deux camps.

A Tabago, un comité se forma, qui eut pour chefs un avocat et deux commis de l'administration coloniale. Ce comité invita le commandant Jobal , gouverneur par intérim , et les principaux administrateurs de la colonie à se joindre à lui; et, sur leur refus de partager ou d'abdiquer leur autorité, il entreprit de soulever la garnison contre ses officiers. Un commencement de collision eut lieu; mais les colons révoltés n'ayant pas réussi à débaucher immédiatement toutes les troupes, l'autorité eut quelque temps encore le dessus, et les trois meneurs de la révolte s'embarquèrent précipitamment pour la Martinique. Jobal les fit poursuivre par une goélette qui les ramena à Tabago , où ils furent très durement traités. L'avocat Bosque fut condamné à la prison et au carcan pour avoir débauché des soldats; on le déporta à la Trinité après lui avoir fait

prêter serment de ne plus revenir dans les colonies françaises. Mais ces actes sévères, et d'autant plus périlleux qu'ils émanaient d'un gouverneur qui passait promptement de la violence à la faiblesse , ne firent qu'irriter davantage les mécontents qui parvinrent bientôt à insurger cinq compagnies du régiment de la Guadeloupe. Jobal y au Beu de sévir contre les soldats révoltés, leur fit distribuer du vin à profusion, espérant ainsi les regagner, mais il ne réussit qu'à les égarer davantage et leurs excès ne connurent plus de bornes. Au milieu de ces désordres, les volontaires de Tabago partirent, sous la conduite de Saint-Léger, un des leurs, pour aller au secours de SaintrPierre de la Martinique. A leur retour au port Saint-Louis de Tabago, les soldats, qui faisaient en ce moment l'exercice, mirent les armes en faisceaux et coururent au-devant d'eux. Les officiers Després et Blosse ne purent faire rentrer ces soldats dans le fort qu'après avoir essuyé mille outrages. Le lendemain, les soldats déclarent qu'il leur faut la tête de Blosse ; Saint -Léger les décide à se contenter de l'embarquement de cet officier, et les soldats vont le demander impérieusement au gouverneur. Sur le refus de Jobal , on envahit la maison du gouvernement , on en arrache Blosse, on l'accable d'ignominieux traitements, et la soldatesque en délire s'apprête à lui couper la tête sur la place. Heureusement, un chasseur détourne le coup mortel, prend l'infortuné Blosse dans ses bras, et, assisté de Saint-Léger, l 'entraine et l'embarque.

Mais Blosse , revenu à lui , réfléchit que la comptabilité du régiment n'est pas arrêtée; il ordonne qu'on le ramène à terre, et il vient rendre ses comptes avec un admirable sang-froid. Un député faisant un rapport à l'Assemblée nationale sur l'affaire de Tabago , appela cela de l'imprudence ; c'était le plus noble sentiment qu'il eût dû dire, et le plus bel exemple à offiîr aux comptables militaires. Blosse, après avoir mis ses comptes à jour, se préparait à reprendre le chemin du port , quand une bande d'assassins , tous soldats du régiment de la Guadeloupe, envahissent sa demeure pour le massacrer; mais il est encore sauvé par le zèle de quelques volontaires

qai le reconduisent au port où il s*embarque définitivement. Blosse part, abandonnant tout ce qu'il possédait, et le dernier tableau qui s'oiTre à ses yeux , c'est Tincendie de sa maison allumé par ses propres soldats. Fil» de ses œuvres, parvenu au grade d'officier par ses services et ses talents , Blosse inspira un intérêt général ; TAssemblée nationale elle-même s'en émut, et lui vota une indemnité. L'incendie de la demeure du commandant n'était que le prélude d'un plus effroyable sinistre : une nuit, toute la ville du Port- Louis fut en flammes; le lendemain, elle n'ofiritplus qu'un monceau de cendres. Bientôt les spectacles de désolation se mêlent aux tableaux de désordres par toute la colonie. Pour essayer d'y mettre un terme , les chefs de la milice invitent les cinq compagnies insurgées du régiment de la Guadeloupe à s^mbarquer pour la France. Elles ne s'y décidèrent qu'en emmenant en otages deux de leurs officiers et le conunandant des volontaires. Saint -Léger, comme garant qu'il ne leur serait infligé aucune punition. Néanmoins , à leur arrivée au Havre, l'autorité et la municipalité de cette ville les mirent provisoirement en détention , jusqu'à ce que l'Assemblée nationale eût prononcé sur leur sort.

Cette illustre assemblée montra par malheur, à l'égard des désordres coloniaux, un déplorable esprit d'incertitude et de faiblesse. Elle déclara nuls les jugements rendus contre les premiers meneurs de la révolte Bosque et consorts ; elle décréta que le gouverneur par intérim de Tabago serait tenu de rendre compte de sa conduite, et que le roi serait prié de le remplacer. Le commandant Jobal, brave militaire d'ailleurs, pouvait avoir manqué de circonspection et de modération ; les condamnés avaient pu être traités avec trop de rigueur dans le premier moment ; mais ce n'était pas une raison pour que l'Assemblée proclamât ainsi en quelque sorte le droit de révolte, et achevât la démoralisation de l'autorité et des chefs militaires aux colonies. Les compagnies insurgées, après quelque temps de détention, furent rendues à la liberté; l'impunité assura leur victoire, et encouragea la rébellion des autres troupes coloniales.

A Sainte-Lucie, la conduite prudente et conciliante du commandant de Laroque-Montels épargna bien des malheurs; mais à Marie-Galante, à la Désirade et jusque dans les tlots des Saintes , la révolte et les querelles civiles se manifestèrent, avec autant de force que le peu d'éfendue et le petit nombre d'habitants de ces colonies le permettaient. Telle était la situation des petites Antilles françaises dès le commencement de la révolution.

SaintrDomingue, par son importance, et par le bruit que faisaient ses députés dans TAssemblée nationale, fixait surtout alors l'attention delà métropole. On s'inquiétait de ce qu'elle allait devenir au milieu de la tourmente révolutionnaire. Un navire de Nantes v avait apporté , au mois d'octobre 1 789 , la nouvelle de la prise de la Bastille. Aussitôt la cocarde tricolore avait été arborée avec enthousiasme au Cap-Français. Ceux qui se montrèrent sans ce signe furent égorgés ou accablés de mauvais traitements. Des comités populaires s'établirent dans les trois principales villes de la colonie. Dans cette eServescence des passions, on parlait de liberté et d'égalité devant les esclaves et les nègres, connue s'ils eussent dû rester éternellement en dehors de la loi humaine, comme si cela ne les eût pas regardés, comme s'ils n'eussent pas eu d'oreilles pour entendre, ni d'âme pour réfléchir, penser et s'exalter. Les hommes de couleur n'étaient pas traités avec plus d'égard que les nègres. L'un d'eux fat pendu au Cap pour avoir fait une pétition dans laquelle il réclamait ces droits de Vhomme dont les colons blancs se montraient eux-mêmes si enthousiastes. Le sénéchal du Petil-Goave, Ferraud de Baudières, vieillard respectable, eut la tête tranchée, parce qu'il avait consenti à rédiger une pétition par laquelle les mulâtres réclamaient le droit de nommer des députés à l'assemblée électorale de la province de l'Ouest. Ses restes furent outragés, sa tête fut promenée au bout d'une pique.

On faisait plus que jamais une opposition systématique à l'autorité métropolitaine. Le vicomte du Chilleau, ayant eu le dessous dans sa querelle avec le sévère et exact intendant Barbé-Marbois au sujet de l'ouverture des ports du sud, s'était embarqué sur un navire

marchand , sans attendre Tavis de son rappel qui , du reste , allait lui être signifié. Naturellement ^ il était regardé comme un martyr par les habitants de Saint-Domingue, et Tintendant conmie son persécuteur. Le comte de Peynier, chef d'escadre, succéda à du Chilleau; on le laissa quelque temps assez tranquille afin de porter tout Tefiort de la haine coloniale sur Barbé- Marbois. De l'aveu môme des colons qui ont écrit sur la révolution de Saint- Domingue ' , les vues de cet intendant étaient grandes , ses opérations étaient bien combinées et toujours utiles ; il avait rétabli l'ordre dans les bureaux, l'exactitude dans les affaires; par lui, une impulsion égale faisait marcher de front les différentes parties de l'administration; habile, intègre, courageux, énergique, scrupuleux observateur des lois, il avait le droit d'être regardé comme le plus grand des administrateurs qu'ait eus Saint-Domingue. En fallait-il davantage pour le rendre odieux aux colons, qu'il surveillait peut-être avec une rigueur incommode? Fort de sa conscience et de l'estime qu'avait pour lui le ministre, il ne cachait pas plus le mépris que lui inspiraient ses détracteurs, qu'il ne ralentissait ses poursuites contre les comptables négligents ou infidèles, de môme que contre les contrebandiers, et tous ceux qui essayaient d'enfreindre les ordonnances et les règlements. Un misérable, nommé Chesnaud, à qui il avait refusé une commission d'avocat, et qui se proclamait le partisan de l 'ex-gouverneur du Qiilleau , déteiinina une émeute contre Barbé-Marbois , en annonçant, en plein spectacle au Cap, la fausse nouvelle que cet intendant était rappelé avec blâme et ignominie, et que son appui, le comte de La Luzerne, était chassé du ministère. Peu après, une assemblée, illégalement convoquée dans la même salle de comédie, décida qu'une députation de douze personnes, ayant en tête le président de l'assemblée du nord, La Chevalerie, accompagnée d'une troupe de jeunes gens en armes, irait au Port-au-Prince forcer Barbé- Marbois et le procureur général de La Mardelle, à rendre compte

* Voir Dalmas, Histoire de la révolution de Saint-Domingue,

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de leurs actes et à faire amende honorable des prétendus crimes qu'on leur reprochait. Comme l'assassinat était à Tordre du jour, à Saint-Domingue parmi les blancs, le comte de Peynier, averti à temps de Torage qui menaçait l'intendant, pressa celui-ci de quitter la colonie. Barbé-Marbois résista d'abord à ses instances, et n'v céda enfin que pour ne pas compromettre l'autorité; mais, avant de partir, il laissa un mémoire et un compte de sa gestion, desquek' il résultait que, toutes dépenses payées, le trésor de la colonie avait en réserve quinze cent mille francs, fruit de l'ordre et de l'économie qu'il avait apportés dans les finances. C'est ce même personnage qui devait souffrir, sous le Directoire , les persécutions de Sinamary, et dont la courageuse et intègre carrière devait être couronnée par la haute charge de président de la cour des comptes , qu'il honora plus encore qu'il n'en fut honoré.

Au milieu de cette fausse fièvre de liberté, car le sentiment de la vraie liberté , de la liberté non égoïste et non exclusive , était étranger aux colons, la vanité coloniale était poussée jusqu'à la plus ridicule hyperbole. Les milices avaient été transformées en gardes nationales; l'uniforme et les épaulettes devinrent une fureur; chacun rêvait épée et croix de Saint-Louis; ce n'était plus assez d'être officier, colonel, général, on aspirait partout au plus haut grade ; chaque commandant de garde nationale dans les villes voulut être capUatne- général, et, de son chef, en prit le titre*. Un si beau zèle militaire avait besoin d'aliments : en attendant que l'on contribuât à ^n faire naître de sérieux , on en créa d'imaginaires. Tantôt on répandait le bruit, encore mensonger, que des armées de nègres se rassemblaient pour venir assiéger les villes ; tantôt qu'il fallait se préparer à faire bonne guerre à de grands complots que tramait l'autorité dans le but d'anéantir la colonie. Tous ces colons empanachés , accommodés en pourfendeurs , couraient ça et là, s'agitaient uniquement pour s'agiter, criant, gesticulant pour se donner de l'importance. Cela eût fait rire si ce n'eût

' Painpfaile-LacroiX» Mémoirti pour servir à Vhiitoire de la récolution de Saint Domingue.

été effrayant , et si , de temps à autre, on n'eût aperçu flottant audessus de ces bandes, la tête sanglante de quelqu'innocente victime fixée au haut d'une pique. Dans leur délire aveugle, les blancs mêlaient souvent , de gré ou de force, à leurs expéditions sans objet, des nègres qui apprenaient d'eux comment les insurrections s'organisent. C'est ainsi que la garde nationale du Cap, commandée par le président de l'assemblée du nord et capitainegénéral La Chevalerie, prit pour éclaireur, dans une de ces ridicules campagnes, le nègre Jeannot, qui devait bientôt acquérir une affreuse célébrité dans la guerre des esclaves contre les maîtres. La Chevalerie, voulant soutenir dignement jusqu'au bout son rôle de Don Quichotte, au retour d'une de ces mémorables campagnes où il avait eu l'intention d'apercevoir des ennemis, créa un ordre chevaleresque, composé d'un ruban bleu liseré de blanc , dont il décora tous ceux qu'il avait entraînés sur ses pas.

L'autorité, incertaine depuis le départ de Barbé-Marbois, était impuissante à rien prévenir, à rien empêcher. L'assemblée provinciale du Nord rétablit, sans ordre ni pouvoir de la métropole, le conseil supérieur du Cap, qui avait été réuni par le comte de La Luzerne à celui du Port-au-Prince. En même temps, une municipalité fut installée avec appareil , pour exercer la police à la place du lieutenant du roi. La Chevalerie, pour achever de renverser le gouvernement métropolitain, tendit un piège infâme au général de Vincent , conmiandant la province du Nord , au baron de Cambefort, colonel du régiment du Cap, et aux autres chefs militaires. Un homme masqué leur fut député un soir, les pria d'ouvrir leur fenêtre, et leur annonça de la rue qu'un complot tramé contre eux éclaterait pendant la nuit. Sans ajouter foi entière à cet avis, ces officiers crurent devoir prendre quelques précautions , et se rendirent aux casernes. C'était ce qu'avait espéré La Chevalme; aussitôt il court par les rues ameuter , exciter la multitude , en lui disant que la ville du Cap est en danger, que les autorités métropolitaines veulent la sacrifier, et que la preuve en est dans l'attitude que prennent le général et le colonel ; il conclut à ce qu'on

marche contre ceux-ci ou à ce qu'ils viennent rassurer le peuple alarmé. L'intention de La Chevalerie était de s'emparer de leurs personnes ou de les faire égorger, s'ils se rendaient à l'invitation. Ils s'y rendirent en effet seuls ; mais leur fermeté en imposa à la perfidie; La Chevalerie, comme bien d'autres heureusement alors, n'eut pas le courage du crime qu'il avait médité. La foule se dispersa , et l'entseprise fut abandonnée; on l'appela la icêne des Masques.

La double autorité que s'était arrogée La Chevalerie fit ombrage à ses partisans eux-mêmes. Il fut remplacé dans la présidence par Larchevéque-Thibaut, homme d'une nature plus concentrée, mais non moins dangereuse , qui avait préféré à l'honneur de siéger à l'Assemblée nationale où il était suppléé par le comte de Reynaud, l'inexprimablejouissancede jouer le rôle d'agitateur au seinmémede la colonie. Peu après, La Chevalerie se vit même déchu de ses fonctions de capitaine-général et en fut réduit à aller solliciter à Saint- Marc un siège dans l'assemblée coloniale de la province de l'Ouest, devenue le refuge et le point d'appui des esprits les plus turbulents, tandis qu'au contraire celle du Nord semblait se faire un peu plus calme et réservée, et se rapprocher du gouvernement métropolitain.

Sur ces entrefaites , l'Assemblée nationale , qui , dès le principe, s'était partagée en comités chargés de lui faire des rapports sur les diverses matières, décréta, à la demande du marquis deGouy d'Arcy et d'autres députés coloniaux , la formation d'un comité des colonies indépendant de celui de la marine. Thouret en fut le président et Bamave le secrétaire. Vers le même temps, le 8 mars 1790, l'Assemblée nationale autorisa les colonies à faire connaître leurs vœux sur la constitution, la législation et l'administration qui conviendraient le mieux à chacune d'elles, n'entendant point les compr^idre dans la constitution générale du royaume. Elle décréta que des assemblées coloniales seraient créées dans les lies où il n'en existerait pas encore, et que des instructions seraient envoyées aux unes et aux autres , pour leur faire connaître les bases générales auxquelles elles devraient se conformer dans les plans de constitution qu'elles présenteraient à l'examen du corps législatif de

la métropole. Elle mit les colons sous la saavegarde spéciale de la nation , déclara criminel envers celle-ci quiconque travaillerait à exciter des soulèvements contre eux, et décida que, jugeant favorablement des motifs qui les avaient animés et qu'attendant de leur patriotisme le maintien de la tranquillité ainsi qu'une fidélité inviolable à la nation, à la loi, au roi, il n'y avait lieu contre eux à aucune inculpation. Ce décret qui semblait avoir pour but^ de ménager tous les partis et tous les intérêts, n'en devait satisfaire aucun. Il confirma l'abdication du pouvoir métropolitain qui seul eût été capable de retenir les colonies au penchant de leur ruine, au milieu des déchirements intestins auxquels elles étaient en proie. L'Assemblée nationale décréta, le 28 mars 179.0, à la suite d'une discussion très animée, l'adoption des instructions à l'appui du décret, telles qu'elles avaient été rédigées par son comité des colonies. Elle avait reçu préalablement de Bamave l'explication publique que si on n'y avait pas inséré d'une manière spéciale la jouissance des droits politiques pour les hommes de couleur concurremment avec les colons blancs , c'était parce qu'il allait sans dire que ces droits, pour les uns comme pour les autres, devaient être mis hors de contestation. Ces instructions étaient faites en forme d'avis, de conseils, de doutes quelquefois, sur la manière dont les colonies pourraient opérer. C'était le vague ajouté à l'irrésolution. Aussi l'abbé Maury, dont on peut apprécier la lucidité et la logique sans partager ses opinions, s'était-il écrié, dans le cours de la discussion, que les législateurs ne devaient pas faire des commentaires, mais des lois qui n'en eussent pas besoin. Quand elle n'éludait pas , selon le vœu du comte de Clermont-Tonnerre, un de ses membres, l'Assemblée nationale commentait sur les questions coloniales; c'était tout un. Elle ne sut jamais prendre à leur sujet une décision virile.

L'assemblée de l'Ouest ou de SainIrMarc à SainIrDomingue, repoussa avec mépris le décret du 8 mars et les instructions qui l'accompagnaient. Elle prit, de son chef, la dénomination d'As^ semblée générale de la partie française et s'érigea en Constituante au

petit-pied. Les héros de cette assemblée étaient Larchevêque-Thibaut, le plus hypocrite des prétendus démocrates coloniaux, Thomas Milet, le plus verbeux de tous les sophistes, Dauguy, esprit faux, poussant la singularité jusqu'au cynisme, La Chevalerie, Don Quichotte de cette réunion, comme le marquis de Borel, fougueux adversaire du pouvoir métropolitain , en était le singulier type féodal. L'assemblée de Saint-Marc foudroya, anathématisa la métropole, et déclara qu'à elle seule appartenait de donner des lois à la colonie.

L'assemblée du Nord n'imita pas ces usurpations de pouvoir ; et, par suite, une guerre éclata entre la province du Nord et celle de l'Ouest , entre le Cap et SaintrMarc. Le gouverneur de Peynier et le nouveau colonel du régiment du Port-au-Prince, le jeune, brillant et valeureux de Mauduit, prirent parti pour l'assemblée, pour la province et la ville qui paraissaient se rapprocher le plus de l'autorité métropolitaine. Un comité qui s'était organisé au Portau-Prince et qui correspondait avec l'assemblée de Saint- Marc , fut dispersé par le colonel de Mauduit. On résolut ensuite de traiter de même l'assemblée dite générale et de faire au besoin le siège de Saint-Marc.

L'assemblée insurrectionnelle songea, dans cette extrémité, à s'appuyer sur les équipages de la marine ; les matelots et la plupart des officiers mariniers furent embauchés. Une révolte fut organisée à bord du vaisseau le Léopard , commandé par le marquis de La Galissonnière , chef de la station , qui fut forcé de remettre son commandement au baron de Santo-Domingo, seul officier de tout Tétat-major du bâtiment qui crut pouvoir sans déshonneur abandonner son commandant et usurper ses fonctions. Santo-Domingo conduisit aussitôt le Léopard à Saint-Marc, pour y offrir l'appui de ses canons et de ses hommes à l'assemblée. Mais cet appui était insuffisant, et, d'ailleurs, l'équipage, tout à coup saisi de scrupules, déclara que s'il était prêt à défendre l'assemblée jusqu'à la dernière goutte de son sang , il ne pouvait prendre sur lui d'agir offensivement en son nom contre ceux qu'elle désignait comme ses ennemis.

Cependant Tannée du Gap, dont faisaient partie ces volontaires du Port-au-Prince que leurs ennemis devaient dévouer bientôt à Téchafaud en leur jetant à la face le sobriquet de pompons blancs, s'était avancée sur Saint -Marc et y avait déjà envoyé ses sommations. Ne se sentant par en force y l'assemblée prit la résolution de s'embarquer en corps sur le Léopard , le 8 août 1 790 , déclarant infâmes tous ceux de ses membres qui resteraient en arrière et emmenant avec elle les soldats de la garnison qu'elle avait liés à sa cause. Elle allait solliciter ainsi la protection de cette même métropole et de cette même Assemblée nationale dont elle avait foulé aux pieds l'autorité et les lois. Elle espérait dans l'anarchie et dans la confusion des pouvoirs, pour rejeter la cause de tous les désordres et de tous les malheurs de Saint-Domin^e sur les agents du gouvernement métropolitain. La résolution prise par cette assemblée engagea les trois quartiers du Cap, du Port-au-Prince et de la Groix-des-Bouquets, qui avaient le plus ouvertement combattu ses principes, à envoyer des commissaires en France ; ceux-ci se dirigèrent sur Nantes, pendant que le général de Vincent faisait route pour Lorient, et se disposait à justifier de son côté les mesures du gouvernement colonial.

Par ses trompeuses allures démocratiques, l'assemblée de Saint- Marc réussit, à son arrivée à Brest, à séduire le club démagogique de cette ville et à se faire reconnaître par une députation de la municipalité. On la salua comme une réunion de martyrs de la liberté ; mais son triomphe fut de courte durée ou du moins mêlé de bien des traverses. La Constituante décréta que l'assemblée de Saint-Marc avait provoqué et justement encouru sa dissolution, que ses prétendus décrets étaient nuls et attentatoires à la souveraineté nationale et à la puissance législative. Elle décerna des remerciements et des félicitations à ceux qui l'avaient combattue, notamment au gouverneur de Peynier, au général de Vincent et au colonel de Mauduit. Les membres de l'assemblée insurgée durent rester à la suit^ de l'Assemblée nationale pour avoir à présenter leur défense à sa barre. Le roi fut prié d'envoyer deux vaisseaux de ligne et des troupes à Saint-

CONTEMPORAINE. . Hl

Domîngue pour y arrêter la révolte. Mais^ fidèle à son absence de système et de logique j quand il était question de colonies et de marine, TAssemblée nationale devait elle -même bientôt rapporter son décret y condamner ceux qu'elle avait loués, relever ceux qu'elle avait abaissés.

En attendant Saint-Domingue était en feu. L'assemblée de Saint- Marc, en quittant la colonie, avait transmis à une multitude d'hommes turbulents et irrités le soin de la venger et de perpétuer ses haines avec son esprit. La province du Sud, que l'on n'avait pas vue mêlée jusque-là à la querelle, prit fait et cause avec fracas pour la province de l'Ouest contre celle du Nord et contre l'autorité métropolitaine. Un seul quartier y conserva encore quelque apparence de tranquillité : ce fut celui de Jérémie ou de la Grande-Anse, qui ne la dut qu'à sa position éloignée. Le major de Codère, conmiandant mi- Htaire aux Gayes, fut arraché des bras de sa femme par les colons blancs qui l'acscosaient d'être partisan des gens de couleur, et, apr^ mille outrages, on l'assassina. L'autorité voulut répondre à la violence par la violence : le marquis de Borel , le plus grand agitateur de la colonie depuis que La Ghevalerie avait été for^ cée d'abdiquer sa fameuse capitainerie générale, un seigneur de Saint-Domingue tout à fait dans le grand goût féodal du moyen âge, qui daignait descendre de ses tourelles pour guerroyer et détrousser les passants, fut condamné par le Gonseil supérieur du Port-au-Prince à être passé par les armes pour avoir suborné les soldats de la garnison de Saint - Marc ; mais le haut planteur se railla de la sentence comme jadis les hauts seigneurs de Montlbéry et autres repaires féodaux des sentences des rois de France.

Sur les entrefaites, un des gens de couleur qui étaient passés en France pour y réclamer leurs droits devant l'Assemblée nationale, le mulâtre Vincent Ogé, homme énergique et dans la force de Tâge, avait, malgré toute la surveillance des blancs, opéré son retour à Saint-Domingue, dans le but d'y exiger la promulgation du décret du 8 mars et des instructions du 28 du même mois qui sous-enten-

daient les droits de sa caste à prendre part aux affaires de la colonie. Pour donner plus de force à son exigence, il avait commencé par former un rassemblement de mulâtres, et s'était misa sa tête. Il avait été impossible alors aux autorités militaires de ne pas obtempérer aux vœux des blancs qui demandaient à grands cris que Ton marchât sur des individus assez audacieux pour vouloir que Ton exécutât la loi de la métropole en leur faveur. Le général de Vincent et le colonel de Cambefort, qui commandait le régiment du Gap, coururent sur ces malheureux avec des forces considérablement supérieures, et dispersèrent tout ce qu'ils n'écrasèrent pas. Ogé, qui s'était réfugié dans la partie espagnole de l'Ile, fut livré en vertu d'un traité d'extradition des accusés existant entre les deux États. On le rompit tout vif sur un échafaud et on lui fit subir le supplice de la roue, puis sa tête fut tranchée et exposée sur un poteau. Son frère Jacques Ogé et un de ses compagnons , nommé Chavanne , eurent le même sort. D'autres mulâtres, condamnés par contumace dans cette affaire, se réfugièrent au milieu des montagnes de la province du sud, et s'y préparèrent à des vengeances en essayant dès lors de soulever les nègres, conformément aux instructions qui leur étaient envoyées par les agents des hommes de couleur, soutenus à Paris par la société négrophile. Le principal de ces agents était un nommé Raimond. Il écrivait à ceux de sa caste de déchaîner les esclaves contre les blancs, au cas où Ton n'accorderait pas aux mulâtres, avec une réparation éclatante, l'entière égalité des droits. Les atrocités des blancs mirent entre eux et les hommes de couleur un abime qui devait être la perte des premiers , et amenèrent des guerres d'extermination que nous ne suivrons pas dans tous leurs détails, ni même dans toutes leurs phases.

L'insurrection et la guerre civile se manifestaient non seulement dans les colonies françaises des grandes et des petites Antilles, mais encore dans celles de l'Amérique du sud et de l'Amérique du nord, à Cayenne et à la Guyane d'un côté, et de l'autre jusque dans les petits établissements qui restaient aux pêcheurs français

dans le voisinage de Terre-Neuve, aux îles Saint-Pierre et Miquelons. D en était de même dans les établissements de la côte occidentale d* Afrique.

Les nouvelles qui arrivaient de la mer des Indes n'étaient pas plus favorables. De ce côté pourtant l'Assemblée nationale avait cru donner une grande satisfaction aux colons, en préludant à la suppression de la nouvelle compagnie des Indes, par un décret qui déclarait le commerce de ces mers libre pour tous les, Français. Cet événement, qui naguère aurait eu l'importance d'une révolution commerciale, passa presque inaperçu dans la tourmente générale.

A l'île de France, comme ailleurs, la cocarde tricolore fut le prétexte des premiers troubles. Les administrateurs ne les avaient suspendus qu'en prenant eux-mêmes ce symbole avant qu'il fût décrété signe de l'Etat. Des placards passionnés appelèrent les habitants à s'assembler, et, dès la première réunion, les prétentions des différentes classes se manifestèrent avec fureur; le pouvoir exécutif fut tout d'abord comprimé par l'action violente de quelques meneurs, sans autre caractère que celui qu'ils s'arrogeaient et sans aucune mission ; le comte de Conway, objet de soupçons qui ne paraissaient pas sans fondements , mais en qui on aurait pu du moins s'attendre à rencontrer quelque énergie , n'avait pas su mieux que les autres maintenir la discipline parmi les troupes. Des assemblées primaires s'ouvrirent sans convention légale ; les soldats allaient y pérorer. L'installation de la première assemblée coloniale à l'île de France, le 27 avril 1790, loin d'apporter quelque trêve à la fermentation, l'augmenta ; cette assemblée ofhit aussitôt en quelque sorte des primes d'encouragement au désordre des troupes et à la résistance aux autorités métropolitaines, en accueillant avec éloge et flatterie à sa barre tous ceux, militaires, marins ou non, qui s'y présentèrent pour exposer leurs plaintes et leurs griefs, même contre leurs chefs directs.

Le capitaine de vaisseau chef de division comte de Macnemara, après avoir ramené dans l'Inde les ambassadeurs de Tipou-Saheb, était venu prendre le commandement de la station de l'île de France.

iii HISTOIRE DE LA MARINE

C'était un brave et habile marin , mais un peu sévère et qui , en outre avait Tinconvénient d'être Irlandais , comme Conway. Ses propres matelots l'ayant dénoncé conmie ayant exercé sur eux un pouvoir ty rannique et étant ennemi de la colonie , une infâme potence et une lanterne furent disposées sur la place publique pour le pendre, et l'assemblée coloniale elle-même ameuta contre lui. Dans cette extrémité il s'embarqua, avec six hommes seulement, sur un canot, pour s'éloigner de cette île funeste; mais l'assemblée expédia des chaloupes à sa poursuite pour le ramener de gré ou de force , et l'obliger à faire de solennelles excuses. Atteint par les chaloupes, Macnemara voulut se brûler la cervelle; mais on se jeta sur lui , on le porta à terre les mains liées , et on le traina dans le sein de l'assemblée coloniale, à travers une foule furieuse qui demandait sa mort. Là , Macnemara fit une profession de foi noble et énergique, par laquelle il reconquit un moment le respect public, et s'attira même des applaudissements que son cœur et ses lèvres dédaignaient, parce qu'il en connaissait le peu de valeur réelle. On le reconduisit, vêtu d'un habit de garde national, à l'hôtel du gouvernement. La paix parut se rétablir; la marine marchande, touchée de la noble conduite de Macnemara, déchira un mémoire de plaintes dressé par elle contre ce brave ofiîcier. Mais la haine et l'insurrection, qui ne pouvaient se passer de victimes , n'avaient un moment abandonné le commandant de la station que pour se jeter sur le directeur du port, nommé Ravenel, qui ne vint à bqut de se soustraire à la mort qu'en cherchant un refuge dans la campagne, pendant que des pillards envahissaient sa maison.

Deux avocats, Fressanges et Colin, et un nommé Ricard de Bignicourt , homme perdu de réputation , s'appuyant sur la lie du peuple , tendirent à former un triumvirat qui se substituerait à toute autorité dans l'île de France. Ils prêchaient le mépris des décrets de l'Assemblée nationale, le renversement de toute espèce de gouvernement, et même le droit de se donner à une autre nation, si Ton en obtenait des conditions plus favorables que de la France. Pour comble d'anarchie, l'assemblée coloniale se rendait arbitre des

destinées des établissements français dans Tlnde, et avait la prétention de faire comparaître et de juger à sa barre les commandants militaires et les agents administratifs de ces établissements. C'est ainsi qu'elle manda devant elle le lieutenant colonel de Canaples , parce qu'il refusait d'aller prendre, par ses ordres , le commandement de Chandernagor. Les soldats de la garnison du Port-Louis , ville qui avait longtemps servi de refuge à un ramas de repris de justice et de banqueroutiers frauduleux échappés de l'Europe, étaient continuellement excités à la révolte contre les officiers par des meneurs qui les entretenaient au cabaret et leur donnaient de l'argent; il était d'autant plus facile de les soulever par ces moyens, que déjà le gouvernement de la colonie en était réduit à les payer en papier monnaie, ce qui les mécontentait extrêmement.

D'un caractère trop absolu pour se prêter aux changements que les circonstances apportaient à son commandement, le comte de Conway avait déjà écrit pour demander son rappel , sous prétexte du mauvais état de sa santé ; mais, fidèle à sa haine contre Cossigny, il avait en même temps prié le ministre de lui chercher un successeur en France et non ailleurs * . Bientôt il ne jugea pas prudent d'attendre que son successeur fût nommé pour abandonner son poste, et s'embarqua sans bruit sur une frégate, laissant le gouvernement général provisoire des établissements français de la mer des Indes à ce même Cossigny , gouverneur de Bourbon , que, naguère encore, il ne voulait pas avoir pour successeur.

Cossigny qui, par sa prudence et la confiance qu'il inspirait, avait réussi à maintenir la tranquillité à Bourbon, arrivait sur un terrain déjà trop volcanisé pour pouvoir y arrêter l'éruption. A cette époque, on procédait à l'élection de deux députés de la colonie à TAssemblée narUonale et de leurs suppléants. Les cabarets et la rue avaient d*abord prétendu imposer Ricard de Bignicourt et Fressanges, que tout à Theure encore ils voulaient faire l'un commandant de nie, l'autre chef de la justice; mais ils ne purent réussir

* Gorrpspondance du comte de Comvay {Archives de la marine).

4 novembre 1790, le bâtiment qui portait les députés de la colonie étant sous voiles , quatre cents hommes des régiments de Pondichéry et de l'île de France s'emparent des bateaux du port et se rendent à bord de la Thélis, où Macnemara en reçoit un certain nombre qui l'invitent à le suivre à terre. Le brave commandant ne croit pas devoir douter de la loyauté des grenadiers qui lui engagent la foi et l'honneur français, comme garantie qu'il sera respecté, et il s'embarque imprudemment dans un de leurs bateaux. Il a soin seulement de se munir d'une paire de pistolets, dont un valet de chambre avait, à son insu, ôté les amorces. Conduit dans l'église où l'assemblée coloniale tenait ses séances, IVIacnemara se voit aussitôt pressé de questions insidieuses qui ont pour but de le compromettre ; il n'y répond qu'en demandant , pour toute faveur, d'être conduit aux casernes des grenadiers. On y consent; mais dans le trajet, et pendant queCossigny le précédait, par un autre chemin, il est arrêté en face d'une lanterne placée à l'entrée de la rue Royale du Port-Louis, et là, les grenadiers mêmes qui s'étaient chargés de le protéger, poussent le cri : ff A la lanterne ! à la lanterne ! » Cri affreux qui avait traversé les mers aussi vite que les premiers bruits de la révolution française. L'infortuné commandant veut s'échapper du milieu de ses assassins ; il par\ient même à la maison d'un horloger , dont la porte était ouverte, de laquelle il connaissait les issues, et d'où il espérait s'évader par les toits pour gagner le port. Mais les grenadiers l'y poursuivent ; l'un d'eux l'atteint au haut de l'escalier lorsqu'il essayait, par des efforts désespérés, d'enfoncer la dernière porte de salut que, par malheur, il avait trouvée fermée. Alors il se retourne et dirige un de ses pistolets sans amorce sur le soldat. « Si tu me manques, lui crie celui-ci, ton affaire est faite. » En effet, le coup n'ayant pu partir, le grenadier assène sur la tête du commandant un furieux coup de sabre qui lui ouvre le crâne et le fait tomber à la renverse. Soudain les assassins se précipitent à la suite de ce misérable, achèvent l'infortuné Macnemara, coupent sa tête, la placent au bout d'un bâton, et, revêtus de l'habit militaire qu'ils déshonorent, la pro-

mènent dans les rues du Port-Louis, tandis que d'autres taillent le corps de la victime en morceaux et le traînent dans les ruisseaux. Quand ils l'eurent enfin abandonné près d'un lieti appelé le Pont- Bourgeois, un soldat de la marine vint recueillir les lambeaux du cadavre, et les inhuma pieusement dans un cimetière. Telle fut la fin de ce brave oflîcier qui, après avoir particulièrement honoré les armes navales de la France dans plusieurs rencontres de la guerre de l'indépendance de l'Amérique, avait sauvé, en 1785, à la tête de son équipage, la ville du Port-au-Prince d'un total incendie , en reconnaissance de quoi la colonie de Saint-Domingue lui avait décerné une couronne civique.

La ThetiSj dont l'équipage avait peine à contenir son désir de venger son chef, mit à la voile le 9 novembre, et le lieutenant de vaisseau Desnos de la Hautière, que cet équipage toutefois n'avait pas réclamé, fut embarqué pour Bourbon le i '" décembre 1 790, après avoir reçu les excuses de la colonie.

Cossigny adressa au ministre une lettre déchirante dans laquelle il lui disait que jamais il ne se consolerait de ce qu'il avait vu, et que toujours l'horrible tragédie dont l'île de France venait d'être témoin sous son gouvernement, le poursuivrait jusque dans son sommeil. Après avoir tracé un tableau désespérant de l'insubordination des troupes, dont il reconnaissait pourtant que toutes les plaintes n'étaient pas sans fondements, il suppliait le roi de lui accorder sa retraite, alléguant à son tour des motifs de santé. Mais le gouvernement de la métropole crut avoir trop besoin de ses services dans ces circonstances pour accéder immédiatement à ses vœux * .

Les deux députés de l'Ile de France à l'Assemblée nationale. Colin et Caudère, n'arrivèrent pas à bon port; ils périrent sur les côtes de Bretagne.

L'Ile Bourbon, où le colonel Thenon gouverna par intérim d'après les errements de Cossigny, continua d'être assez paisible. Trois cents hommes du régiment de Pondichéry, détachés dans la colonie où

• Architet de la marim»

ils avaient apporté le mauvais esprit qui régnait à l'île de France, donnèrent seuls quelques inquiétudes.

Sur le continent de l'Inde, à Pondichéry, les habitants mirent à profit les événements de la métropole pour faire suspendre l'évacuation ordonnée et à peu près conduite à fin par Gonway. La flûte la Bienvenue s'étant présentée pour recevoir les effets d'artillerie et environ cent cinquante hommes de troupes qui restaient dans la place, fut obligée d'abandonner sa mission. Cette détermination était aussi honorable pour ceux qui la prenaient, qu'elle pouvait être utile à la France. Les troubles furent peu importants à Pondichéry, et, grâces à l'intelligent et honnête de Moracin, président de l'assemblée coloniale, ils n'y eurent que le caractère d'une agitation passagère. Néanmoins y Louis de Monneron, qui déjà avait été chargé d'aller en France porter de justes plaintes sur l'évacuation de Pondichéry, fut élu député de cette ville à l'Assemblée nationale, où d'ailleurs il s'était déjà installé à la manière des colons des Antilles présents à Paris. D'une opinion plus exaltée que Pierre de Monneron , il se montra dévoué aux principes les plus extrêmes, et se mérita les sympathies de Robespierre.

On montra moins de sagesse à Chandernagor qu'à Pondichéry. Un comité s'y forma et s'empara de fous les pouvoirs administratifs et militaires. Le coinmandant Montigny et l'officier qui était à la tête des Cipayes, furent obligés de sortir de la ville et de s'enfermer à Ghavatty. Cta les y menaça d'un siège, et, pour éviter l'effusion du sang, ils se rendirent sans résistance. Le comité de Chandernagor voulut ensuite les faire conduire comme prisonniers à l'ile de France ; mais le gouverneur des Indes anglaises, lord Cornwalis, les délivra, et ils se retirèrent à Calcutta pour y attendre les événements. L'assemblée coloniale de l'Ile de France et celle de Pondich^ prétendant, chacune de son côté, avoir le droit de nommer les commandants aux établissements français de la presqu'île du Bengale, le lieutenant-colonel de Canaples, au nom de la première, et l'agent administratif M ottet , au nom de la seconde , se présentèrent successivement pour remplacer Montigny. Mais le comité de

Chanderaagor avait mis à leur réception des conditions qu'ils ne crurent pas devoir accepter. C'est alors que Canaples s'étant retiré et ayant été inutilement invité par l'assemblée de l'île de France à retourner au poste où elle le nommait, et par le comité de Chandernagor à se soumettre aux conditions qu'il lui dictait, fut appelé à la barre de l'une, et déclaré traître à la patrie par l'autre.

Mahé, Yanaon, Karikal et les divers comptoirs français de l'Inde, éprouvèrent aussi plus ou moins les effets de la révolution.

Durant ce temps, les Anglais et Tipou-Saheb se faisaient de nouveau la guerre, sans que la France pût prendre le parti de son allié naturel , ni seconder le succès de ses armes qui triomphèrent d'abord. Tipou envoya vainement en France des agents pour presser le gouvernement de Louis XVI et celui de la révolution elle-même de lui envoyer des secours, en échange d'immenses avantages. Le nabab Mohamet-Ali-Kan , dont les Anglais avaient autrefois pris soin de nourrir la haine contre Tipou-Saheb, mais dont ils n'envahissaient pas moins les États , sollicitait non moins inutilement de son côté l'appui de la France. Le colonel de Fresne, commandant de Pondichéry, en était réduit à leur répondre à tous deux qu'il avait les ordres les plus précis de ne se mêler en rien de ce qui regardait les puissances étrangères.

Pitt tolérait alors la révolution française parce qu'elle ressemblait encore à une ruine plutôt qu'à une conquête, à un râlement plutôt qu'à une menace. Elle lui paraissait faire mieux que lui-même son œuvre. Elle emportait à la fois la marine et les colonies de la France. Et pendant ce temps l'Angleterre augmentait le nombre de ses vaisseaux, elle fécondait son commerce ; profitant avec ardeur de l'abandon où on laissait Tipou-Saheb, elle méditait l'entière conquête de l'ancien empire du Mogol et touchait déjà au moment de se dédommager au centuple dans l'Inde des pertes qu'elle avait éprouvées dans l'Amérique du nord.

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