MÉTHODE EXPÉRIMENTALE

sique et moral n'était pas plus difficile que celle des causes de la peste, de la guerre et des autres fléaux destructeurs. On voyait partout la main invisible de la Divinité, et le Ciel qui pesait sur la terre. Le merveilleux régnait en maître, et la vérité se morfondait dans son puits. La raison, qui est la lumière de l'esprit, vacillait à chaque pas entre les préjugés et la superstition, se heurtant tantôt aux croyances populaires, tantôt aux dogmes théologiques, vivant d'unevie précaire, à la fois timide et suspecte. Paracelse est un adepte des sciences occultes ; Van- Helmont, un croyant orthodoxe. Les deux grands réformateurs ont reçu chacun l'empreinte de leur siècle; mais ils ont en main l'instrument de l'analyse et la méthode expérimentale. Par la chimie, qui décompose et combine les corps, ils pénètrent plus profondément que les anciens dans la connaissance des plantes et des drogues médicinales ; et à force d'expérimenter, ils finissent par éclairer la pathologie en faisant de la chimie vivante, en autres termes, en modifiant les organes malades et les forces compromises, à l'aide de ces préparations savantes, dont les éléments sont connus. C'est ainsi qu'ils démontrent la solidité de ce profond aphorisme : « C'est le traitement (ou la médication, comme on dit aujourd'hui) qui fait connaître la nature du mal. » En arrachant la médecine pratique à l'empirisme, par une étude approfondie de l'action des remèdes, ils ne négligent point l'essentiel, et s'attachent à montrer comment les organes coopèrent à cette action, en agissant ou réagissant à leur tour. Ils sont donc dans la voie qui mène à la médecine physiologique, suivant la formule de Broussais ; ils ne font point abstraction de Torganisme vivant, de la vie active : telle est la signification de leur archée; ils se sauvent de l'erreur par la métaphysique, et ne transforment point le

corps organisé pour vivre en un laboratoire de chimie; bien supérieurs en cela à d'autres qui, à côté d'eux et après eux, muUiplient les actions et opérations chimiques, en supprimant l'opérateur, le facteur principal, c'est-à-dire l'action organique et vitale.

Qu'on ne s'y trompe pas ; la réaction formidable qui se produisit au xvii" siècle contre les sectateurs égarés de Paracelse et de Van-Helmont, a sa raison d'être dans la prétention hautement affichée d'asservir la médecine à la chimie. Les médecins qui traitaient les maladies par la diète, l'expectation, les moyens de l'hygiène et un très petit nombre de médicaments simples, savaient à quoi s'en tenir, et ne consentaient point à considérer la machine organique qui fait la vie, ou par laquelle se fait la vie, comme un amas de cornues, d'alambics, de tuyaux distillatoires, de creusets, d'éprouvettes, en un mot, d'appareils destinés aux opérations chimiques de toute espèce : combinaisons, réactions, fermentations, effervescences, explosions.

Ces réactionnaires à outrance, qui rabaissèrent l'orgueil des chimistes et mirent à la raison les apothicaires, devenus plus entreprenants, ont bien mérité de l'art médical, en ramenant la pratique au bon sens et à la simplicité des moyens. Guy Patin lui-même, qui ne pouvait se consoler du succès du vin émétique, adopté comme purgatif dans une assemblée générale de la Faculté de Paris (29 mars 1666) par une majorité de près de cent docteurs, Guy Patin s'honora en publiant le Médecin et l'Apothicaire charitables, traité de médecine populaire, ou pour mieux dire, de médecine à bon marché, qu'il faut regarder comme la satire des épiciers-droguistes, qui, sous le titre d'apothicaires, avec la connivence ou la complicité des médecins,

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trafiquaient de ces compositions monstrueuses, énergiquement flétries par l'impitoyable frondeur, du nom très juste de cuisine arabesque.

L'épidémie chimique était alors dans toute sa force.

En vain Nicolas Guibert, grand alchimiste et célèbre médecin, renonçant enfin à la recherche de la pierre philosophaie, avait-il proclamé, dès l'année 1603, le néant et les impostures de Falchimie, se fondant sur la raison et sur l'expérience, après une pratique de quarante années. Cette confession éclatante d'un adepte repentant n'eut guère d'autre effet que d'exciter jusqu'à la fureur la colère de Libavius, auteur renommé d'un Compendium de chimie générale, le premier en date, et très remarquable pour le temps où il parut. Cet enthousiasme croissant pour la science mise en honneur par Paracelse, illustrée par Van-Helmont, explique très bien la part qu'on lui faisait dans la médecine.

Daniel Sennert, compilateur très savant et très conciliant, qui prétendait accorder Galien et Paracelse, croyait à l'efficacité de l'or potable, et malgré ses tendances spiritualistes et animistes, il fut le premier qui introduisit l'étude de la chimie dans l'Université de \Mttemberg, où il enseigna pendant trente-cinq ans (1602-1637). C'est par son enseignement très couru et par ses nombreux écrits, devenus classiques, que sa doctrine se répandit da^s tous les pays du Nord, et même dans le Midi, où elle eut pour principal organe Lazare Rivière, professeur illustre, qui mit les études chimiques en honneur dans la Faculté de Montpellier, où il occupa une chaire depuis l'année 1622, jusqu'en lôoo, date de sa mort. Les écrits de Rivière, inspirés en grande partie par ceux de Sennert, eurent en leur temps une célébrité légitime, et contribuèrent beaucoup à rendre la chimie prépondérante dans la médecine.

La chémiatrie fit son entrée dans les écoles sous les auspices de François de Le Boë, dit Sylvius, c'est-à-dire Dubois, d'origine française par son père et sa mère, bien que natif de Hanau, ville allemande dans la région du Haut-Rhin. Il étudia successivement à Sedan et à Bâle, et fut reçu docteur dans cette ville, le 16 mars 1637, à l'âge de vingt-deux ans. Pour se perfectionner, il visita les principales universités de Hollande et d'Allemagne. De retour dans sa ville natale, il fut admis au droit de bourgeoisie et comblé de faveurs. Cependant il ne s'y arrêta que deux ans, et reprenant ses excursions, il visita la France, et alla se fixer en Hollande. 11 se fit connaître à Amsterdam par les succès de sa pratique, et devint le médecin des pauvres de l'Église wallonne. Au bout de quinze ans, les curateurs de l'Académie de Leyde l'appelèrent pour remplir la chaire de médecine pratique, vacante par la mort d'Albert Kyper, dont les doctrines médicales avaient pour fondement la théorie harvéienne de la circulation du sang. Sylvius institua de nouvelles expériences pour démontrer sans réplique cette théorie fondamentale; et son enseignement n'eut pas moins de succès que sa pratique.

A ses connaissances en analomie et en physiologie, ce médecin réformateur ajouta des vues originales, qu'il emprunta à la chimie. H avança le premier que les maladies ont pour principe une réaction alcaline ou acide des humeurs, et en particulier de la salive et du suc pancréatique. Naturellement il dériva toute la thérapeutique de l'emploi rationnel des substances acides et alcalines ; et subordonna ainsi la pratique médicale à la théorie physiologique, avec des vues systématiques sans doute, mais suivant une méthode très raisonnable, s'il est vrai, comme, il est permis de l'espérer, que l'art médical n'aura un caractère scientifique que le jour où la thérapeutique aura