VICO-D'AZYR ÉCRIVAIN

avec la propriété rigoureuse des termes, sont les deux conditions de cette qualité souveraine. Beaucoup s'en contentent et méritent d'être appelés bons écrivains.

La science ne semble pas comporter beaucoup d'ornements, étant comme elle est au service de la vérité, toujours aimable dans sa nudité. Ce n'est pas que l'imagination tempérée par le goût soit exclue de l'exposition scientifique ; la couleur, la chaleur et l'harmonie ne déplaisent dans aucun ouvrage, pourvu que l'art soit discret et ne l'emporte pas sur la matière ; mais le savant déroge et sort de son domaine s'il cherche trop a embellir son sujet. Les Muses sont sévères et il ne faut point abuser des grâces. L'élégance continue lasse; le procédé finit par étouffer le naturel, et la pensée s'éffémine sous les fleurs du beau langage.

Vicq-d'Azyr a suivi le courant du siècle à son déclin. Il est élégant et fleuri sans modération, au point d'en devenir fade. Sa prose est correcte, nombreuse, bien pondérée, mais elle ne coule pas de source ; on y voudrait plus de saveur et de force. Considéré comme écrivain, cet esprit facile pourrait se comparer à un homme du monde, irréprochable de tenue et de manières, mais dépourvu de physionomie. Il n'est point de ces écrivains de race qui mettent leur empreinte à tout ce qu'ils composent. En un mot, il n'a point de cachet personnel. La plupart de ses éloges se ressemblent, non seulement par un air de famille, mais par un ton uniforme, on pourrait même dire par une sorte de monotonie qui se fait trop sentir, malgré le vif intérêt qu'offre à l'esprit curieux le genre biographique. Ce qui ne fatigue pas moins, c'est l'optimisme constant et de parti pris, l'indulgence quand même, la bienveillance banale, et l'intention évidente de laisser dans l'ombre tout ce qui n'est point matière à louange.

Un autre défaut bien plus grave, c'est que tous ces immortels d'une heure, dont quelques-uns seulement ont survécu, sont habillés de la même étoffe et sur la même mesure. Ce complaisant secrétaire a la môme tendresse pour tous le membres de la Société royale de médecine, cl il suffit den avoir été, à un titre quelconque, et même sans titres sérieux, pour avoir droit à un bel enterrement.

Ce n'est pas ainsi que procédait Fontenelle, le maître du genre, maître inimitable : son nécrologe n'est pas un panthéon; il distribue l'éloge avec un discernement si fin et un tel sentiment de la justice distributive, qu'on peut à la lettre estimer la valeur de ses morts d'après l'étendue de ses notices. Cet excellent juge réserve les monuments et les statues pour les grands talents, et n'accorde aux ^autres que ce qu'ils méritent, un buste, un médaillon, une inscription commémorative. C'est dans cette différence qu'il sait faire du mérite que se montre sa supériorité d'esprit et son tact exquis. lîossuet, orateur pompeux, couvre du manteau de son éloge sacré tous les personnages d'un haut rang, comme s'ils étaient tous égaux dans la mort. Vicq-d'Azyr, qui ne peut invoquer le même principe, n'est point excusable d'avoir procédé sans discernement, d'autant moins qu'il avoue s'être proposé pour modèles Thomas et Condorcet, auxquels il ne ressemble guère, en dépit de cet aveu, ces deux panégyristes, d'un genre si différent, n'ayant jamais montré de complaisance. Il rappelle plutôt d'Alembert, si passionné pour les éloges académiques, qu'il en composa soixante-douze dans le court espaee de trois ans, pour compléter consciencieusement l'œuvre interrompue de Pellisson et de l'abbé d'Olivet, secrétaires perpétuels de l'Académie française.

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Si Vicq-d'Azyr n'allait pas aussi vite en besogne, ce n'était pas assurément faute de bonne volonté. II a laissé trente-cinq éloges imprimés, sans compter une quinzaine de notices, le tout en moins de dix-sept ans. Son but, ainsi qu'il le dit lui-même, dans les considérations générales qui servent de préface, son but était de faire l'histoire des sciences cultivées par les savants qui recevaient ses louanges. L'intention est louable, mais l'exécution laisse beaucoup à désirer. Il faut plus de temps et d'espace qu'on n'en accorde pour ces travaux académiques, si l'on veut grouper autour d'une grande figure historique les circonstances de milieu qui font revivre une portion du passé. La biographie, conçue comme une monographie scientifique et littéraire, est un genre tout moderne, quia rendu d'immenses services à l'histoire générale, et en particulier à celle des sciences et des lettres; mais ces travaux de longue haleine, patients et scrupuleux, ne regardent point les Académies, et l'on ne saurait les exiger d'un panégyriste officiel. Aussi l'histoire trouve peu à glaner dans ces éloges des membres de la Société royale, soit à cause de la pauvreté du fond, la plupart de ces membres étant assez obscurs, soit par suite de la manie qu'avait l'auteur, d'abuser des généralités, sous le prétexte d'exposer l'état de la science à un temps donné, ou de tracer à grandes lignes le tableau d'une époque^

Toutes les fois qu'il tente de s'élever ainsi jusqu'à l'histoire, Vicq-Azyr ne peut parvenir, malgré l'ampleur des phrases, à transformer le genre étroit et faux auquel il est rivé par ses fonctions. Il n'est guère plus heureux dans ces morceaux d'apparat qu'il destinait au grand public, en vue de l'initier, suivant le langage d'alors, aux beautés de la médecine, de la physiologie et de l'anatonaie comparée. Dans tous ces échanlillons de littérature

scientifique, où dominent les vues à vol d'oiseau, les aperçus vagues, et les considérations générales, il y a beaucoup plus d'art et d'habileté de facture que de faits et d'idées. Dans ces discours, qu'il semble avoir préférés, Yicq-dAzyr nous apparaît comme un petit Haller et un petil Bufîon. Cette manière commode de présenter la science par fragments dut sa vogue à l'Encyclopédie, dont les deux chefs principaux, Diderot et d'Alembert, furent les propagateurs ; car c'est à eux, encore plus qu'à Voltaire, qui a lui-même suivi le courant, que remonte l'usage de découper les sujets les plus vastes en monographies étriquées, en articles de revue et de journal.

Quoique Vicq-d'Azyr ait beaucoup écrit — on a fait un recueil en six volumes de ses œuvres imprimées — et qu'il ait été jugé digne de remplacer Buffon à l'Académie française, oîi il prononça l'éloge de ce grand homme, le 11 décembre 1788, il n'a pas laissé un livre. Son bagage se réduit à un nombre considérable de mémoires et d'éloges académiques : l'académicien se montre partout, et jusque dans ses descriptions anatomiques, il y a une préoccupation visible d'élégance. Il fait ses démonstrations en costume de cour, habit à la française, jabot et manchettes de dentelle : on dirait qu'il professe toujours pour des dames du grand monde, sur un ton doux et mellillu. Aussi laisse-t-il de côté le solide, et toutes ses vues et considérations générales n'aboutissent pas à une doctrine bien définie. Homme de transition, il est d'un cLissement dificile, à quelque point de vue qu'on le considère. Il n'a rien de bien saillant comme naturaliste, comme anatomiste, comme médecin; et cependant il a eu son heure de gloire et une incontestable influence. En portant à la connaissance du public des vérités utiles et des questions d'intérêt général, il a contribué pour sa part à préparer la