CHAPITRE XV l'échafaud et les qalèbbs

Le 15 avril 1792, on essayait à Bicëtre, pour la )remiër(! fois et sur le cadavre, l 'instrument du ;upplice que venait d'inventer le docteur Guilolin'.

ce Pour l'efficacité de la chute du couperet, éeri-

1. Le leite suivant, cLlé par J. Michelet {Origines du droit rançais, p. 375), et par cet historien emprunté i Jean d'Auton p. 330), tendait à prouver que l'instrument attribué à Guillotin, ui lui donna son nom, était connu dès le quinzième siècle; Demetri, riche Génois, auteur d'un soulèvement, estenttît le col sur le chappus. Le bourrel print une corde à laquelle ten oit attaché un gros bloc, à tout une doulière tranchante, entrée dedans, venant d'amont entre deux poteaui, et tira la dicte corde, en manière que le bloc tranchant à icelluy Génois tomba entre la teste et les épaules, si que la teste s'en alla d'un coslé ei le corps tomba de l'autre. <• Voir aussi ce ue nous avons dit plus haut au sujet d'un mode particulier de ipplice capital usité dans le ressort du Parlement de Touluse (seizième siècle)- — En ce moment, la savante et laboeuse Allemagne nous envoie un récent ouvrage : De lapeine î mort, d'après les travaux de la science, les progrès de la gislation et les travaux de l'expérience, par M. Mittermaier, ■ofessenr à la faculté d'Heidelber^; traduction de M. Leven, fonai i la cour impériale, Paris, 1885, Maresq, éditeur. — Pédites anciennes. Supplices et prisons. Pion, éditeur.

« vait M. le docteur LouiS; la machine devait avoir <c quatorze pieds d'élévation. » Elle est aujourd'hui presqu'au niveau du sol, contrairement à cette indication.

En France, la guillotine, perfectionnée par les exécuteurs Sanson, Heindreich, Roch, Deibler, fonctionne ^ en public, tandis qu'en Angleterre on n'exécute que par la pendaison, et, — en d'autres pays, — par la décapitation ou la strangulation.

Un incident s'étant élevé, à Paris, au moment de l'exécution des condamnés Barré et Lebiez, parce qu'une brigade de gardiens de la paix n'était pas en nombre, on a pris texte pour proposer l'exécution dans les prisons. Cette modification n'est pas encore réalisée *. j

Au cours de la dernière session, le garde des sceaux a déposé sur le bureau de la Chambre un projet de loi tendant à interdire désormais les exécutions capitales publiques, et prescrivant qu'à l'avenir ces exécutions auraient lieu, comme en Angleterre, dans l'intérieur des prisons, en pré-

1. On peut ici se demander si cette réforme est bien nécessaire, étant maintenue la peine de mort, que nul, en présence de crimes toujours croissants, ne songe sérieusement à abolir en notre pays. Une exécution, dans les quatre murs d'une étroite prison, ôtera à la peine l'exemple qu'elle recevait surtout de la publicité. Si un incident s'est produit un jour par exception, il est bien facile d'y pourvoir en songeant que rien de pareil n'a jamais lieu dans les exécutions militaires, toujours et réglementairement accompagnées d'un nombreux déploiement de troupes.

2. Au moment de l'exécution de Barré et Lebiez, un spectateur s'écria ; bravo Lebiez. — Il y eut là un tel moment de désordre que M. Jacob, alors chef du service de sûreté, disait : Tout le monde pouvait approcher et circuler, près de l'échafaud, excepté les condamnés.

;e de certaines catégories d'autorités ou de ionnes désignées par la loi elle-même. La comîion parlementaire chargée d'examiner ce proie loi s'y est montrée favorable; mais, avant de oser son rapport, elle a voulu connaître les ons dans lesquelles il était possible d'applir immédiatement la réforme projetée. Pour Srer au désir de la commission, le garde des lux vient d'adresser à tous les procureurs gélux une circulaire les invitant à lui faire coure les prisons de leurs circonscriptions restives, dans l'intérieur desquelles pourraient ir lieu les exécutions.

es résultats de cette enquête seront commuaés à la commission dès la rentrée de la mbre, et le garde des sceaux profitera de cette ïsion pour demander à la commission de hâter travaux de manière à ce que la réforme projepuisse être réalisée dès le début de l'année

utrefois avant d'être dirigés sur les galères du , les condamnés étaient préalablement soumis 1 visite des médecins.

e 7 août 1665, le Parlement ordonne que les damnés aux galères seront, après leur arrêt, tés par les médecins et chirurgiens de la Cour, présence du rapporteur et d'un substitut, pour, cas d'invalidité', être communiqué le rapport Dfocureur général, pour être requis par lui ce 1 appartiendra, n s'est souvent demandé si les suppliciés con-

Bibliothèque nationale (manuscrits); Harlay, 48,133.

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servaient de la sensibilité, éprouvaient de la douleur, après la section de la tête par la guillotine. L'expérience qui suit répond à cette question et a fait Fobjet d'une toute récente communication à l'Académie de médecine*.

Depuis la fin du dernier siècle, un nouveau mode de supplice, rapide mais sanglant^, a été admis en France, comme occasionnant moins de douleur que ceux qu'on avait employés jusqu'alors. Pendant longtemps, on ne songea pas à mettre en doute la supériorité de la guillotine sur la pendaison et le supplice de la hachcs Mais, dans ces dernières années, quelques écrivains, des médecins même, ont affirmé que la décapitation est indigne de notre civilisation et qu'elle inflige au criminel de longues souff'rances. Ils oubliaient que les, phy* siologistes du siècle dernier, et parmi eux Bichat, avaient réfuté d'avance ces affirmations, qui sont en contradiction avea ce que nous apprend la physiologie expérimentale, avec ce que l'on sait du mécanisme de la mort subite.

« Quoi de plus grave, • comme le disaient, en 1870, MM. les docteurs Evrard et Dujardin-Beaumetz dans leur excellent travail sur le supplice de la guillotine, quoi de plus grave, en tout état de cause, que de jeter dans un public incompétent^

1. Expériences physiologiques sur le cadavre de Prunier. — Communication faite à l'Académie de médecine, dans la séance du 2 décembre 1879, par le docteur E. Decaisne^ en son nom et au nom de MM. les docteurs Evrard et Gaston Decaisne.

2. Histoire de Véchafaud en France^ par De Lescare. — Les Nuits de téchafaud, par Maurice Chardon (1878). — Exécution de Prévost, gardien de la paix à Paris (20 janvier 1880), dont le cadavre fUt examiné à l'École dé médecine;

affirmation hardie, et quoi de plus propre à lier la conscience des citoyens à qui la loi imle devoir de juger les criminels? La crédulité que recherche avec avidité et accueille avec aveur aussi cruelle que malsaine, les histoires ■vantes : la tête de Charlotte Corday rougissous le soufflet du bourreau, deuic têtes se ant dans le panier funèbre, le fond des sacs i par les dents des suppliciés sont des récits tionnels, que leur imagination commente sans ïter à l'invraisemblance. Les partisans de lition absolue de la peine de mort, ont trouvé

ces horreurs un argument persuasif, car ils essent à cette pitié instinctive et profonde les cœurs les plus affermis éprouvent pour ime qui va payer de sa vie l'excès même de imes. »

st pour réfuter encore une fois ces assertions e docteur Evrard, médecin des prisons de 'ais, a voulu renouveler les expériences qu'il es en 1870, avec le docteur Dujardin-Beau-

médecin de l'armée.

médecin demanda et obtint qu'on lui livrées restes d'un supplicié, immédiatement après :ution. Il nous avait invités, avec mon fils, dit tctcur Gaston Decaisne, h l'aider dans ces 'iences, et nous nous rendîmes à cet effet, le vembre 1879 à Beauvais, où nous nous renâmes avec les docteurs Chevalier et Lesguilde Compiègne; Rochu, de Neuilly-en-Thelle ;sage de Beauvais.

condamné était un nommé Prunier, âgé de -trois ans, charretier à Trie-la-Ville, dans le

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département de l'Oise. Il avait, sans motifs aucuns, tué une vieille femme, Tavait violée, avait chargé le cadavre sur ses épaules et l'avait jeté à la rivière. Dix minutes après, voulant s'assurer que sa victime était morte, il retournait à la rivière, apercevait le corps qui flottait, le tirait hors de l'eau par les pieds et renouvelait ses outrages. Puis il abandonnait le cadavre et allait coucher chez son père, à quelque distance du crime. Il fut réveillé par les gendarmes, qui vinrent l'arrêter quelques heures * après et à qui il fit les aveux les plus complets.

Le jour du crime, il s'était levé en disant : « Il faut que je fasse un coup aujourd'hui, je veux me battre. » Il parcourt les cabarets du pays et du village voisin, il boit outre mesure, revient dans l'aprèsmidi soigner les chevaux de son maître, rôde autour d'une jeune domestique qu'il effraie par son attitude et qui se retire chez ses parents, laissant à la maison la belle-mère dû fermier. Cette femme, craignant que Prunier, sous l'empire de l'ivresse, ne se fasse blesser par les chevaux, le suit à l'écurie. C'est là qu il commet son épouvantable forfait.

Comme ses frères et sœurs, au nombre de treize, Prunier était allé à l'école du village; il savait lire et écrire. D'un caractère sombre, il parlait peu. On le considérait comme un sournois, un gros butor. 11 était très bon ouvrier, mais dur aux chevaux. Il était resté dans ses foyers comme soutien de famille. Il y a huit ou dix ans, il eut la petite vérole, puis la fièvre typhoïde sans accidents cérébraux; il aurait eu des convulsions dans son enfance. 11 y a quelques années, un cheval, qu'il

maltraitait, lui avait d'un coup de pied fracturé la mâchoire supérieure. Il n'y a point d'aliénés dans la famille.

Depuis près de cinq ans, Prunier s'adonnait aux boissons alcooliques^ et il a toujours attribué son crime à la boisson. Il résulte des dépositions de plusieurs témoins entendus dans l'instruction qu'à différentes reprises et depuis quelques années, poussé par des instincts génésiques, il avait poursuivi de ses brutales obsessions plusieurs femmes du pays, qui n'avaient échappé à ses tentatives criminelles que par la fuite.

Observation» — Le 13 novembre 1879, Prunier payait de sa tête le crime odieux dont il s'était rendu coupable. Rien dans sa conduite à la prison de Beauvais n'a pu faire soupçonner, un seul instant, l'existence d'une perturbation des facultés mentales. Ses conversations ont toujours été claires et précises. Il a toujours témoigné vis-à-vis de ses gardiens une grande douceur et une complète docilité. 11 accueillit la fatale nouvelle avec un calme apparent ; son émotion se traduisit toutefois par une grande pâleur du visage et une respiration anxieuse. Son poulSj pris à ce moment, marquait 84 pulsations par minute* Avant de se livrer aux

i. Quelquefois les résultats de Tivrognerie sont tout autres. A Paris, dans une instance en séparation de corps, fondée en 1880, sur l'injure grave résultant de l'abandon complet de ia femme, âgée de vingt ans, celle-ci, après une cohabitation de six mois, avec un mafi anéanti par des excès d'absinthe, fut reconiiue' encore vierge, par le médecin requis par la famille. La cinquiènie chambre de la Cour, prononça la séparation de corps, après enquête. (i4^aireÇwf.mèî.) Docteur Martinéau, Cours de gynécologie à V hôpital de Lourcine,

exécuteurs, il demanda rautorisation de serrer la main aux gardiens et notamment au gardien-chef qui s'était toujours montré plein d'égards pour lui. Il manifesta aussi toute sa reconnaissance à Taumônier qui l'assista jusqu'à ses derniers moments.

Les restes du supplicié nous ont été remisa sept heures cinq minutes du matin, c'est-à-dire entre quatre minutes et demie et cinq minutes après la décapitation. Le corps était placé à plat ventre dans le panier, dont le fond était garni de sciure de bois, la tête reposait sur le côté gauche. Celle-ci présentait à peine quelques rares taches de sang, isolées dans le voisinage de la section. Pas de sang au niveau des lèvres et de la conque des oreilles. Rien, en un mot, indiquant que l'extrémité céphalique ait pu être le siège de mouvements convulsifs immédiatement après sa chute. Ce qui confirme encore cette supposition, c'est que les oreilles ne contenaient à peine que quelques parcelles de sciure de bois.

Cette tête, placée immédiatement sur une table, en plein air, au milieu du cimetière, présente l'aspect suivant :

Les yeux sont fermés. Si l'on entr'ouvre les paupières, on aperçoit le globe de l'œil fixe et affaissé. Les pupilles sont égales et moyennement dilatées. La face est pâle, mate, complètement exsangue, offrant une apparence de stupeur. La mâchoire est légèrement entr'ouverte. Les conjonctives, les lèvres, la langue, toutes les muqueuses, enfin, sont absolument' décolorées.

La section très nette est située à un niveau élevé.

Elle correspond, en effet, à l'intervalle qui sépare la troisième et la quatrième vertèbres cervicales. Une lamelle osseuse a été détachée de la face supérieure de cette dernière, i-e larynx, complètement intact, est resté avec le tronc, les grandes cornes du cartilage thyroïde n'ont même pas été entamées. La peau, fortement rétractée, laisse apercevoir le bord inférieur du maxillaire.

La plaie exhale une légère vapeur, l'odeur du sang frais est rendue plus appréciable par l'abaissement de la température à l'heure où nous faisions nos expériences. (Nous opérions de grand matin, en plein air et par un froid assez vif.)

11 a sufti de souffler légèrement sur les oreilles pour enlever le peu de sciure de bois qui s'y était fixé.

C'est alors que l'un de nous appelle plusieurs fois de suite le supplicié par son nom, en s'approchant aussi près que possible du conduit auditif. Aucun mouvement de la face ou des yeux ne trahit la moindre perception.

On pince fortement la peau des joues, on introduit dans les narines un pinceau imbibé d'ammoniaque concentrée, on cautérise la conjonctive avec un crayon de nitrate d'argent. Aucune contraction, aucun mouvement ne se produisent; la face conserve son impassibilité. Une bougie allumée placée immédiatement auprès des yeux largement ouverts, avait déjà donné un résultat négatif, alors même que la flamme léchait le globe oculaire.

La cautérisation de la face et du tronc, pratiquée à différents points, n'est suivie de -l'apparition d'aucune vésicule.

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Ces premières expériences une fois terminées, notre but principal était rempli. Nous avionsacquis, autant qu'il est humainement possible, la certitude que la tête du supplicié ne sentait plus, ne percevait plus, ne vivait plus.

Nous procédons alors à l'extraction du cerveaij. Les os du crâne étaient extrêmement durs et épaj§^ ' et ce n'est qu'au bout d'un temps assez long qu'avec l'aide de la scie et du marteau, nous avons pu mettre l'encéphale à découvert, Notons, en passant, que la section du cuir chevelu n'avait été suivie de l'apparition d'aucun phénomène réflexe.

La dure-mère n'offrait ni épaississement notable, ni adhérence pathologique aux parois crâniennes. Par contre, les deux feuillets de l'arachnoïde adhéraient fortement entre eux dans le voisinage des corpuscules de Pacchioni.

Dans son ensemble, l'encéphale, d'un volume moyen, parait aff'aissé et off're une décoloration générale. Les vaisseaux de la pie-mère sont vides, et il en est de même des sinus.

De chaque côté de la scissure inter-hémisphérique, sur la face convexe du cerveau, vers sa partie latérale moyenne, nous avons constaté l'existence d'une plaque blanchâtre de trois à quatre centimètres d'étendue en longueur comme en lar- " geur, parfaitement adhérente à la surface cérébrale, et pins accentuée à gauche. De ce dernier côté, outre la plaque signalée plus haut, existait une teinte opaline, occupant un quart environ de la surface totale de Vhémisphère. Les circonvolutions ne présentaient rien d'anormal.

Des coupes horizontales et verticales pratiquées

sur les deux hémisphères montrent un tissu manifestement décoloré ; c'est à peine si, à la troisième coupe horizontale, nous trouvons un léger piqueté, très disséminé. Quelques gouttelettes de sang s'échappent alors par les orifices des vaisseaux divi- . séSb Dans son ensemble, Torgane, à part les lésions périphériques, précédemment constatées, est d'ailleurs absolument normal. Point de liquide dans la grande cavité arachnoïdienne, point de granulations tuberculeuses. A peine une cuillerée à café de sérosité claire dans les ventricules latéraux. Le cervelet, d'un volume ordinaire, ne présente rien à signaler; il en est de même des li^rfs crâniens, des couches optiques et des corps striés.

A l'ouverture du thorax, on trouve les poumons affaissés et d'une coloration pâle.

Le cœur est recouvert d'une couche assez abondante de graisse. Il ne bat plus, et félectricité n'y provoque aucune contraction. Il est assez volumineux, grâce à la dilatation du ventricule droit, rempli d'air. Les deux ventricules et l'oreillette gauche sont vides de sang, mais l'oreillette droite renferme un gros caillot mou et noir. Des caillots semblables existent dans l'artère pulmonaire et ses branches. Le péricarde contient un peu de sérosité.

Tous les muscles réagissent à l'électricité. C'est ainsi qu'après l'ablation du cen^eau on provoque toutes les contractions des muscles de lia face, le grincement et le claquement des dents, les mouvements des yeux, l'élévation et l'abaissement des paupières. De même par l'électrisation des muscles intercostaux et du diaphragme,, on provoque artificiellement les mouvements respiratoires. Même

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résultat lorsqu'on applique Tun des pôles de la pile entre les muscles scalènes, l'autre sur le diaphragme. Des contractions énergiques sont également obtenues dans les muscles des membres.

Nous avons pu ainsi faire élever les bras, fléchir les avant-bras, les poignets, et les doigts sont venus serrer fortement la main de l'un de nous. Cette réaction musculaire persistait une heure et dpmîç après la décapitation, c'est-à-dire au moment où les restes du supplicié ont été remis aux fossoyeurs.

Telles sont les seules expériences qu'il nous ait été dapiië de faire, vu le temps limité dont nous disposions par suite des nécessités de l'inhumation. Il eût été sans doute intéressant d'examiner un plus grand nombre d'organes, les viscères abdominaux par exemple. Mais nous avons dû nous arrêter devant une impossibilité absolue. Quant à l'injection de sang oxygéné dans les vaisseaux crâniens, outre qu'elle ne pourrait donner de résultat qu'à la condition d'avoir la tête au moment de sa chute, les moyens matériels nous manquaient pour la mener à bonne fin. Cette expérience ne serait d'ailleurs praticable que si les exécutions avaient lieu à l'intérieur des prisons. Encore une fois le seul but que nous avions en vue a été atteint, et nous avons acquis la certitude que la mort est ïmmédiate après la décapitation par le couperet de la guillotine.

Comme les confrères qui assistaient à nos expériences, nous avons été frappés de l'état particulier que présentait le cerveau du supplicié. Ces lésions périphériques que nous avons décrites plus haut.

étaient le produit manifeste d'un travail pathologique à marche plus ou moins lente, qui ne s'était traduit pendant la vie par aucun symptôme apprécïable. Comme nous l'avons dit, Prunier passait dans le pays pour un buto9* obéissant aux plus bas instincts. Doué d'une force musculaire peu comniune, il cherchait volonti.ers querelle. Depuis plusieurs années, il s'était adonné aux boissons, et l'étude de son dossier faite avec soin nous a laissé la conviction que le jour du crime, il était sous l'influence de l'alcool. Faut-il conclure de là qu'il était irresponsable?

Bien que nous n'ayons pas été chargés de résoudre cette question, nous ne croyons pas devoir la passer sous silence, en présence des résultats de l'autopsie et nous nous prononçons hardiment pour la négative. Toutes les dépositions des témoins s'accordent à dire que, le jour (lu crime. Prunier avait bu avec excès, comme cela lui arrivait souvent, mais qu'il n'avait pas perdu l'usage de sa raison . Il résulte également de tous les renseignements que nous avons recuè^lis, que jamais il n'avait donné le moindre signe d'aliénation mentale. Pendant les trois mois et demi qu'il a passés à la prison, rien dans sa conduite n'a pu faire songer un seul instant à la folie. Quand, après sa condamnation, l'un de nous lui demandait pourquoi il ne faisait point de recours en grâce, il répondait :« Que demanderais-je après ce que j'ai fait? Si je suis là, c'est bien ma faute. A la grâce de Dieu! »

Peut-être les lésions cérébrales constatées par nous se rattachent-elles à l'alcoolisme? Cela est possible et même probable. Peut-être des ha-

bîtudes d'ivrognerie ont-elles conduit cette nature brutale jusqu'au crime le plus odieux? Cela est encore admissible, mais rien, absolument rien n'autorise à nier la responsabilité du meurtrier.

-sS»i