PIERRE CIKCA ET LE MAÏS

C'est dans la Chronica de Piru, écrite par Pierre Cieca (Séville, 1553), que l'on trouve la première indication de l'usage alimentaire du maïs à Quito. On croit assez généralement que cette graminée est originaire de l'Amérique. Telle est l'opinion de Parmentier et de Humbolt. — D'autres au contraire, Linné, Lobel, Desplaces, etc., croient qu'elle vient de l'Inde, et Grégori affirme que le maïs a été apporté de l'Inde en Italie au xme siècle par les croisés. Mérat et Delens disent qu'une figure de cette plante existe dans les anciens dessins de l'Encyclopédie chinoise de la Bibliothèque impériale, et de plus qu'on a trouvé des grains de cette céréale dans les hypogées d'Athènes.

D'après ces documents contradictoires, il est difficile d'affirmer que c'est à la découverte de l'Amérique que nous devons la connaissance empirique des propriétés alimentaires du maïs. — Mais en supposant que le maïs fût employé comme aliment aux Indes, en Chine et en Grèce à l'époque où les navigateurs l'ont trouvé en Amérique, cela prouverait que cette graminée est, comme le tabac, originaire de l'Asie et de l'Amérique tout à la fois.

Néanmoins il paraît que c'est depuis la notion empirique rapportée du Nouveau-Monde , au xvie siècle, que la culture du maïs s'est propagée en Europe. C'est là un résultat important à noter, car, quoi qu'on ait dit, la farine de maïs est un très- bon aliment. Soutenir que cette alimentation cause la pellagre, comme on a prétendu que la pomme de terre donnait la lèpre, n'est qu'une erreur. Quand le maïs est bien cultivé, soigneusement recueilli et non altéré par des moisissures de verdet, il ne produit aucune maladie. S'il est malade, alors il résulte de son emploi comme aliment des accidents analogues à ceux que donnent le blé malade, atteint de verdet, ou que provoquent la pomme de terre si elle est altérée. — Toutes les céréales altérées sont dangereuses, mais quand elles sont de bonne qualité , aucune n'a d'inconvénient pour la santé de ceux qui s'en nourrissent.