CHAPITRE TROISIEME

Veuvage— Extase — Vie de Solitude — Elle entre chez sa sœur.

Le premier noviciat de notre héroïne touche maintenant à sa fin ; après avoir été le modèle des épouses, elle va désormais devenir celui des veuves chrétiennes. Deux ans s'étaient à peine écoulés depuis son mariage que Dieu rompit les liens qui l'enchaînaient au monde. Son mari lui fut enlevé par la mort, lui laissant un jeune enfant de six mois. Douée d'une exquise sensibilité, et attachée à son époux par une union d'autant plus étroite et plus forte qu'elle provenait d'un principe surnaturel, son âme fut brisée par cette cruelle séparation. Cependant l'épreuve n'était pas encore suffisante, car à cette première croix vinrent s'ajouter la perte de biens temporels, des procès, et un dénûment presque entier. Mais le

courage de la pieuse veuve fut plus grand que ses

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malheurs. S'élevant au-des«ns de tous les sentiments de la nature, elle essuya ses larmes et ne songea plus qu'à se soumettre aux ordres de la Providence. " Quoique j'aimasse beaucoup votre père, écrivaitelle plus tard à son fils, et que la perte que j'en fis me fût très-sensible, toutefois me voyant libre et dégagée, mon âme se liquéfiait en actions de grâces de ce que je n'avais plus que Dieu à qui mon cœur et mes affections se pussent dilater et se dilataient en effet sans cesse dans ma solitude, où je n'avais qu'à penser intérieurement à lui, et à vous élever pour son saint service. Votre aïeule paternelle, voyant son fils unique mort, eut une si grande crainte que je ne la quittasse, qu'elle en mourut un mois après ; ce que je n'eusse pas fait, d'autant que j'étais résolue de lui tenir compagnie, et de l'assister autant qu'il eût plu à la divine bonté de me le permettre en vous élevant. Mais elle en ordonna autrement pour mon bien et pour le vôtre, parce que cela m'aurait engagée dans le trafic, et mise en danger, dans la jeunesse où j'étais, de ne pas suivre la route par laquelle Notre- Seigneur nous voulait conduire vous et moi."

Elle n'était en effet alors âgée que de dix-neuf ans. Les dons naturels dont elle était douée, sa haute intelligence et surtout la grande vertu qui éclatait eu elle, ne tardèrent pas à la faire rechercher par des partis très-avantageux, qui lui promettaient une fortune plus considérable que celle dont elle avait joui jusqu'alors. D'ailleurs tous ceux avec qui elle avait ou

quelques rapports, pénétrés pour elle de la plus haute estime, entreprirent de relever les débris de sa fortune, et de la favoriser de tout leur pouvoir. Il semblait que la prudence la dut porter à ne pas laisser échapper des occasions si favorables que le ciel lui présentait ; mais la pesanteur de son premier joug était encore si présente à sa mémoire qu'elle avait une extrême aversion pour toutes les propositions qu'on lui faisait. Cet éloignement invincible provenait cependant moins des croix qu'elle avait eu à souffrir et qui avaient été pour elle des occasions précieuses de vertu et de mérite, que de l'attrait intérieur qui ravissait son cœur et la pressait de se dégager entièrement du monde pour s'attacher uniquement à Dieu.

Néanmoins quelqu'aversion qu'elle eût pour le mariage et quelque répugnance qu'elle en eût témoigné à tous ceux qui lui en avaient parlé, elle se trouva un jour si pressée, et si accablée de toutes sortes de motifs, fondés principalement sur sa jeunesse, sur l'âge dé son fils encore dans Tenfance, sur l'état précaire de sa fortune et sur la volonté que ses amis avaient de l'aider, qu'elle hésita un instant. Elle se demanda si elle ne devait pas suivre le conseil de tant de personnes désintéressées plutôt que les lumières de son propre esprit. Mais elle revint aussitôt à elle-même ; et cette infidélité lui parut si criminelle que dans une confession générale de tous les péchés de sa vie qu'elle écrivit plus tard, elle met celui-là en tête, (si tddtefoiB cm peut uppeler cela tih péché) comme' celui

dont elle avait le plus de douleur et qu'elle croyait être la cause des peines intérieures que Dieu lui faisait souflrir. Elle savait très-bien que cette faute était peu considérable en elle-même ; mais ce qui la rendait insupportable à un cœur aussi aimant et aussi fidèle que le sien, c'était de l'avoir commise après avoir été comblée de faveurs incomparables.

On jugera de ces grâces de prédilection par la vision suivante qu'elle eut alors et qu'elle raconte elle-même. " Après tous les mouvements intérieurs que la bonté de Dieu m'avait donnés pour m'attirer à la vraie pureté du cœur, en laquelle je ne pouvais 'entrer de moimême, parce que jusqu'alors je n'avais eu aucun directeur pour me conduire dans la vie spirituelle, (la pensée même ne m'en étant pas seulement venue, parce que je ne croyais pas qu'il fallût traiter des affaires de son âme avec personne qu'avec Dieu) : sa divine Majesté voulut elle-même me faire un coup de grâce, me tirer de mes ignorances et me mettre dans la voie où elle voulait me faire miséricorde. Ce fut la veille de l'Incarnation de Notre-Seigneur de l'année 1620. Un matin que j'allais vaquer à mes affaires, et que je me recommandais instamment à Dieu avec mon aspiration ordinaire : In te Domine speraviy rion confundar in œiernum^ paroles que j'avais profondément gravées en mon esprit avec une grande certitude de foi qu'il m'assisterait infailliblement ; au moment où je passais le long du chemin du haut fossé de la ville, je fus subitement arrêtée intérieurement et

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exlérieurement. Toutes les pensées de mes affaires me furent ôtées de la mémoire. Cela se fit par une subite abstraction d'esprit, et le tout se passa dans l'intérieur, mais d'une vue et expérience si vive et si pénétrante que je ne puis l'exprimer. Alors les yeux de mon esprit furent ouverts, et toutes les fautes, péchés et imperfections que j'avais commises depuis que j'étais au monde, me furent représentés ensemble et en détail, avec une distinction et une clarté qui ne peuvent venir que d'une lumière céleste. Au môme instant, je me vis plongée dans une mer de sang et mon esprit fut convaincu que ce sang était celui du Fils de Dieu, de l'effusion duquel j'étais coupable, et qui avait été répandu pour mon salut.

** Si la bonté de Dieu ne m'eût soutenue dans cette rencontre, je crois que je fusse morte de frayeur, tant la vue da péché, tout petit qu'il puisse être, me paraissait horrible et épouvantable. Nulle langue humaine ne le peut exprimer. En effet voir un Dieu d'une bonté infinie et d'une pureté incompréhensible offensé par un vermisseau de terre, c'est ce qui surpasse l'horreur même. Je dis plus ; un Dieu fait Homme mourir pour expier le péché, et répandre son sang précieux pour appaiser son Père, et par ce moyen lui réconcilier les pécheurs, il ne se peut dire ce que Pâme conçoit en ce prodige.

" En ce moment, mon cœur se sentit ravi en moimême et tout changé en l'amour de celui qui lui avait fait cette insigne miséricorde. J'en ressentis une

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douleur et un regret de l'avoir offensé, le plus grand qu'ont puisse imaginer; non, il ne se peut imaginer. Ce trait de l'amour fut si pénétrant cl sti inexorable que pour le satisfaire je me fusse jetée dans les flammes ; et ce qui est le plus incompréhensible, sa rigueur me semblait douce ; il portait des charmes et des chaînes qui liaient et attachaient l'âme, afin de la conduire où il voulait, et elle de sa part s'estimait heureuse de se laisser ainsi captiver. Or, en cet excès, je me voyais toujours plongée dan» ce précieux sang, de l'effusion duquel j'étais coupable, et c'était ce qui causait mon extrême douleur. Enfin le même trait d'amour, qui avait ravi mon âme, me pressait de me confesser.

^' Je ne sais combien de temps je demeurai ainsi arrêtée, debout ; je ne nœ souviens point non pins, que j'eusse aucune vue des yeux, ni que je fiss^ aucune action du corps ; mais seulement qu'étant revenue à moi et me reconnaissant, je vis que j'étais dans le chemin qui traverse du haut fossé à l'église des Feuillants. Je me trouvai vis-à-vis de la petite chapelle de ces révérends pères qui ne commençaient qu'à s'établir à Tours ; et je me trouvai heureuse de trouver un remède si proche. J'y entrai et rencontrai un père seul debout au milieu de la chapelle, lequel semblait n'y être que pour m'attendre. Je l'abordai et lui dis, pressée par l'esprit qui me conduisait : Mon père, je voudrais bien me confesser, car j'ai commis tels péchés et telles famés. Et je commençai de lui dire

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tons les péchés qui m'avaient été montrés, avec «ne effusion de iannes qui provenaient de la douleur que j'avais dans le cœur. Il survint une dame, qui, s'étant mise à genoux devant le Saint-Sacrement, put facilement entendre tout ce que je disais, car je parlais assez haut ; mais je ne me mettais en peine que d'apaiser Celui que j'avais offensé. Après que j'eus tout dît, je m'aperçus que ce bon père avait été extrêmement surpris de la façon dont je m'étais énoncée, qu'il connut bien n'être pas naturelle, mais extraordinaire. Il me dit avec une grande douceur : Allez-vouRs en, et demain venez me trouver dans mon confessional. Je ne fis pas seulement réflexion qu'il ne me donnait point l'absolution, et je me retirai.

" Le lendemain, de grand matin, je me rendis à son confessional, où lui ayant répété ce que je lai avais dit la veille, il me donna l'absolution.

" Comme Dieu, par un effet particulier de sa providence, m'avait donné ce bon père pour confesseur, je n'en pris point d'autre pendant tout le temps qu'il démettra à Tours. Il se nommait Dom François de Saint-Bernard. Je ne lui dis pas néanmoins ce qui m'était arrivé, ni ce qui occupait mon esprit, mais seulement mes péchés, croyant toujours qu'il ne fallait parler à un confesseur que de ses péchés. Pins d'un an entier, je me comportai de la sorte. Mais ayant entendu dire à une bonne fille qu'il ne fallait point faire de pénitences sans la permission de son confesseur, cela m'ouvrit les yeux. Je lui

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demandai alors d'en faire quelques-unes, et il me permit de porter la ceinture de crin et de prendre la discipline. Il régla ensuite Pordre que je devais tenir pour la confession et la communion. Il me permit de m'en approcher les fêtes, les dimanches et les jeudis, pour cette première année. Je m'en retournai à mon logis changée en une autre créature, tellement que je ne me connaissais plus moi-même. Je voyais à découvert mon ignorance, qui m'avait fait croire que j'étais bien parfaite, que mes actions étaient fort innocentes, et que j'étais bien auprès de Dieu ; mais après que Notre-Seigneur m'eût ouvert les yeux, je me voyais telle que j'étais, et je confessais que mes justices n'étaient qu'iniquités."

La servante de Dieu a toujours regardé cette extase comme l'une des grâces les plus signalées qu'elle ait jamais reçues du ciel ; et c'est aussi de ce jour que date ce qu'elle appelle sa conversion. De cet instant, elle prit l'irrévocable résolution de ne plus donner une seule pensée au monde, ni h ses soins, ni à ses espérances; mais de se plonger tout entière en Dieu, et de ne plus vivre que de son amour.

Le lieu où elle fut si miraculeusement arrêtée, était un chemin qui passait sur le haut fossé de l'ancienne ville ; mais, par une seconde merveille, elle se trouva, lorsqu'elle revint à elle-même, dans une autre rue qui conduisait à l'église des Feuillants. Dieu permit ce miracle pour la mettre sur la voie où il lui avait préparé la consommation de la grâce qu'elle venait

de recevoir. "J'ai vu, raconte son fils, l'endroit où cette merveille arriva; mais comme les lieux ont changé depuis par suite des édifices qui y ont été bâtis, Dieu a permis, pour une mémoire illustre et perpétuelle d'une chose si remarquable, qu'il y ait aujourd'hui en cet endroit une très-belle fontaine, qui sert d'ornement au jardin du palais épiscopal."

Cette divine opération de la grâce fut si vive que, pendant plus d'une année, l'impression du sang de Notre-Seigneur demeura continueirement attachée à son esprit. Elle était en même temps inondée d'une lumière surnaturelle qui lui faisait découvrir en elle les moindres imperfections, et soupirer après une retraite plus profonde encore que celle où elle vivait. Après avoir congédié ses domestiques, elle se retira dans la maison de son père, où elle prit une chambre à l'élage supérieur, afin de jouir d'une solitude complète. Cet appartement s'ouvrait surunc petite galerie où elle seule avait entrée, et à l'extrémité de laquelle elle éleva un oratoire. Prosternée devant cet autel recueilli, elle passait de longues heures en prière, élevant son cœur en présence de Dieu comme un holocauste d'agréable odeur. " J'étais, dit-elle, comme la tourterelle retirée dans son nid, et j'expérimentais l'effet de cette parole : Je ht conduirai dans la solitude^ et je lui parlerai au cœur.^^

Elle versait alors des larmes abondantes au souvenir du temps où elle croyait n'avoir pas vécu dans une union aussi intime avec Dieu qu'elle y avait été

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sollicitée intérieurement dès son enfance. A ces prières et à ces larmes, elle joignait les pénitences et les austérités du corps les plus rigoureuses ; car outre le cilîce et la discipline, elle employa d^autres instruments de macérations plus rudes encore. Ce fui alors qu'elle abandonna entièrement l'usage du linge ordinaire pour ne se servir que de serge. Dans les intervalles de ses oraisons, elle s'occupait à des ouvrages de broderies qu'elle exécutait avec une admirable perfection. Elle avait choisi ce genre d'occupation préférablement atout autre, parce qu'elle pouvait s'y livrer sans sortir de sa solitude, et sans détacher son âme et sa pensée de Dieu.

Elle passa une année entière dans cette séparation complète du monde, n'étant encore âgée que de vingt ans. Son fils, qui avait à peine douze mois, était resté entre les mains d'une nourrice. Elle en prit soin jusqu'à ce qu'il eut atteint l'âge de deux ans. Sa more le fit venir alors auprès d'elle pour lui inculquer les premières leçons de vertu.

Quoique la charité l'obligeât à sortir de sa retraite après la première année, elle continua cependant, pendant quatre ans, de s'y retirer tous les soirs, et même pendant le jour, dès que ses occupations lui en laissaient le loisir. La vie angélique qu'elle menait fit une telle impression sur son fils, quoiqu'il sortît à peine du berceau lorsqu'elle le reprit sous ses soins, que pendant toute sa vie il ne se rappelait jamais ce souvenir sans tomber dans le ravissement. Seul

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témoin de cette vie céleste, il se sentait entouré à son insu d'one atmosphère tout imprégnée des rayons de la vertu ; et la majesté de Dieu lui devenait en quelque sorte visible, en présence de la gravité, de la modestie et du recueillement de sa mère, et des soupirs enflammés que lui arrachait sans cesse Pamour divin.

Toutefois cette vie d'oraison ne lui faisait pas oublier les œuvres de charité et d'humilité. Privée, par la perte de sa fortune,' du bonheur de faire d'abondantes aumônes, sa charité ingénieuse lui suggéra d'autres jessonrces: elle allait à la recherche des pauvres et des infirmes affligés de plaies et d'ulcères, et leur assignait des heures fixes dans la journée pour venir chez elle, afin de leur distribuer des remèdes et des yins. Elle les introduisait alors dans une chambre où pour faire honneur à Jésus-Christ dans ses membres, elle les faisait asseoir dans un fauteuil ; et se mettant à genoux devant eux, elle lavait et nettoyait leurs plaies, y appliquait des remèdes et des pansements. En accomplissant ces actes de charité, elle se plaisait à approcher son visage aussi près que possible des ulcères des malades, afin d'en ressentir toate Plnfection.

Après nne année de cette vie de solitude et de charité, elle en sortit à la sollicitation d'une de ses sœurs, qui, chargée de famille et connaissant ses talents et son habileté pour les affaires, la pressa vivement de venir lui aider à partager son fardeau.

108 liA MERE DE L'INCARNATION.

Elle y consentit à la condition qu'elle resterait libre de se livrer à ses exercices de piété. Dieu lui manifesta qu'il agréait son sacrifice en lui accordant un surcroît d'onctipn et de ferveur dans Poraison. L'Introduction à la vie dévote de Saint François de Sales lui étant tombée entre les mains, elle y puisa de grands éclaircissements sur la vie intérieure, et surtout sur le vœu de chasteté que le Seigneur lui inspirait de faire depuis longtemps. Elle communiqua son dessein à son confesseur qui, après trois mois d'épreuves, lui permit de faire le vœu perpétuel de chasteté. Elle se revêtit en même temps d'un habit de pénitence, comme signe de l'étemel adieu qu'elle avait fait au monde. Elle mit ainsi fin aux sollicitations dont elle était sans cesse obsédée de la part de ses parents et de ses amis qui voulaient la faire engager de nouveau dans les liens du mariage. Ces propositions, appuyées sur sa jeunesse, sur le dénrtment et l'abandon où elle se trouverait après la mort de son père, sur l'obligation que Dieu et la nature lui imposaient de songer à l'avenir de son fils, furent pendant quelque temps si pressantes qu'elle en fui ébranlée, et qu'elle hésita un moment ; mais à peine eut-elle fait réflexion aux faveurs signalées dont Dieu l'avait comblée pour l'attirer entièrement à lui, qu'elle en demeura toute confuse, et qu'elle considéra toujours . cette faute comme une des plus grandes infidélités de sa vie. Ce fut pour fermer toute issue à ces propositions qu'elle se lia à Dieu parle vœu perpétuel

de chasteté à l'âge de vingt-et-un ans. Jusqu'alors elle avait eu pour directeur spirituel le Révérend Père Dom François de Saint-Bernard ; mais celui-ci ayant été rappelé ailleurs, la confia à son départ an Révérend Père Dom Raymond de Saint-Bernard qui venait lui succéder dans la charge de Supérieur des R. R. P. P. Feuillants. C'étaitun homme très-spirituel et très-versé dans la conduite des âmes. Il l'interrogea à fond sur l'état de son âme, lui fit déclarer toute sa conduite, et régla ensuite chacune de ses actions.

Depuis quelque temps elle avait lu un livre qui prétendait enseigner la vraie méthode de l'oraison mentale, et qui montrait avec force le danger de tomber dans l'illusion et dans les pièges du démon en suivant une voie différente. Depuis lors elle s'était mise à suivre scrupuleusement cette méthode, au lieu de méditer sur les mystères de Notre-Seigneur, en suivant son attrait ordinaire, et comme elle s'exprime ellemême, " en les contemplant tout d'un regard et par manière d'envisagement intérieur." Dans le désir extrême qu'elle avait de bien faire, elle se fit une telle violence, qu'elle en contracta des maux de tête qui la firent cruellement souffrir. Dieu cependant récompensa sa bonne volonté en lui accordant une trèsgrande tranquillité d'esprit et les délices de cette paix intérieure qui accompagne la présence de Dieu. Dès qu'elle eut découvert sa conduite à son directeur, il lui fit rejeter cette méthode, ei lui ordonna de s'aban-

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donner entièrement à l'esprit de Dieu, qui jusquVUoni avait dirigé son àme.'

I . On voit par \e% écrits de Sainto Thérèfe, qu'elle tomba absolument dans la même illusion, et qu'elle en fut délivrée de la même manière que la Mère de Plncamation. £l!e s'exprime ainsi a ce sujet.

»< Voici ce qu'on lit dans certains livres qui traitent de Poraison. La contemplation étant entièrement surnaturelle et l'œuvre du Sci^eur, Pâme ne peut, il est vrai, y arriver par elle-même ; mais quand elle a passé plusieurs années dans la voie purgative, et se trouve déjà avancée dans PilUiminative die peut s'aider, en retirant sa pensée de toutes les créatures, et en l'élevant humblement vers le Créateur. Ces outeurs recommandent beaucoup d'éloigner de soi toute image corporelle, et de s'élever à la pure <;ontemplation de la divinité ; et ils regardent tout ce qui tombe sous les itens, sans en excepter même l'humanité de Jésus-Chnst, comme un

embarras ou un obstacle.. La contemplation étant une œuvre

purement spirituelle, tout ce qui tombe sous les sens ne peut être, disent ces auteius, qu'un obstacle et un empêchement ; d'après eux, ce qne l'on doit tâcher de l'aire, c'est de se considérer comme dans une enceinte, de toutes parts environné de Dieu, et entièrement aHmé en lui. Cela me semble lK)n qjuelquefois ; mais s'éloigner entièrement de Jésus-Christ, et compter le corps de cet Homme- Dieu parmi nos misères, le mettre au rnng des autres créatures, c'est ce que je ne puis soufinr......* Ce que je

veux dire maintenant, c'est comment Dieu a conduit mon ame, en le péril

où je me vin, en voulant me conformer à ce que je lisais Si j'en

étais restée à ce qui est dit dans ces livres, jamais, je crois, je ne serais arrivée où je suis maintenant ; à mon avis, c'était une illusion. Peut-être est' ce moi qui me trompe, mais je dirai ce qui m'arriva."

Après avoir dit qu'en se conformant à cette manière d'oraison enseignée dans ces livres, elle y savourait de grandes délices. Sainte Thérèse ajoute : " Comme ce profit et ce plaisir se sentent, personne ne m'eût fait retourner à l'Humanité sainte du Sauveur, dans laquelle je croyais vraiment trouver un olMitacIe. O Seigneur de mon âme, et mon Bien, Jésus crucifié, je ne me souviens jamois sans douleur de cette opinion que j'ai eue. Je la considère comme une grande trahison dont je me rendis coupal)le à Pégard de ce Iwn Maître ; et quoiqu'elle partît de mon ignorance, je ne saurais

trop la pleurer ; j'avais été toute ma vie si dévote à Notre-Seigneur

« Le temps où je fus dans cette opinion dura très-peu, et ainsi je revenais toujours à ma coutume de chercher ma joie dans ce bon Maître, surtout lorsque je communiais. J'eusse voulu avoir toujours devant les yeux son portrait et son image, ne pouvant l'avoir aussi profondément empreinte en mon âme que je Peusne souhaite. Aj-je bien pu, Seigneur, avoir en l'esprit, même une heure seulement, cette pensée que vous me dussiez être uo

premibre: EPOQUE. in

A peine eut-elle repris sa première pratique d^oraison qu'elle se sentit complètement soulagée ; et quoique le violent mal de tête qu'elle avait contracté ne cessât de la tourmenter pendant deux années entières, elle n'en continua pas moins de marcher à grands pas dans les voies de la perfection qui s'ouvraient chaque jour plus larges devant elle, sous la sage conduite de son nouveau directeur. Elle ressentit de plus en plus un ardent désir des souffrances et des humiliations, et elle fut au comble de ses vœux lorsqu'elle vit qu'elle pouvait en rencontrer tous les jours des occasions dans la nouvelle situation où elle se trouvait chez sa sœur. Aussi n'attendit-elle pas qu'on lui prescrivit aucun emploi ; elle choisit elle-même ce qu'il y avait de plus pénible et de plus humiliant : le service des domestiques et de la cuisine. Comme elle prenait grand soin de cacher les talents naturels qu'elle possédait. Dieu permit qu'on vint à se persuader qu'elle n'était capable d'aucun autre emploi,

obstacle dfti» la voie d'an plus graod bien ? £t d'où me sont veaas à inui tous les biens, si ce n'e^t de vous ? Je ne veux point penser qu'en ceci, j'aie commis de faute, car j'en éprouve une trop vive douleur, et certaÏDemeal ce n'était que de l'if^orance. Aussi, vous êtes-vous bâté d'y apporter remède ; dans votre bonté, vous m'avez envoyé des personnes pour me tirer de cette erreur ; vous avez fait plus, vous avez daigné vous montrer à moi très-souvent ; c'était, ô mon Maître, pour me faire comprendre plus clairement combien grande était cette erreur, pour que je le fitfse comprendre » pluaieurs autres à qui je l'ai dit ; enfin, pour me le foire écrire maintenant en cet endroit. Quant à moi, je suis convaincue que si plusieurs âmes, arrivées à l'oraison d'union, n'avancent pas davantage, ou ne parviennent pas à une très-grande liberté d'esprit, ce qui les arrête, c'est cette fausse idée." Sainte Thérèse, Sa vie écrite par elle-mi^ne, chap. 22. •

et que les domestiques mêmes, profitant de son silence, de sa douceur et de son obéissance, la traitassent avec hauteur, jusqu'à s'attribuer une espèce d'autorité et d'empire sur elle. Mais ces mauvais traitements et l'étrange conduite de son beau-frère et de sa sœur, à son égard, loin de la rebuter et de l'aigrir contre eux, ne servirent qu'à lui faire aimer davantage sa condition ; elle croyait y trouver autant de trésors qu'elle y rencontrait d'humiliations et de mépris. "Je faisais, dit-elle, l'office de servante envers les domestiques de mon frère et de ma sœur, et quelquefois j'en avais cinq ou six de malades sur les bras. Je n'avais garde de souffrir que d'autres en prissent soin, et jusques aux choses les plus viles, je n'eusse pas voulu les laisser faire aux servantes ; mais je les faisais en cachette, en sorte que quand elles se . présentaient pour s'en acquitter elles trouvaient tout fait."

Telle fat la vie de la servante de Dieu pendant l'espace des trois ou quatre premières années qu'elle demeura chez sa sœur ; années de joie et de bonheur pour elle, car au milieu de cette vie abjecte et de ces actions basses et humiliantes, pour lesquelles la nature a ordinairement tant de répugnance, l'amour dont son âme était embrasée pour Jésus-Christ lui faisait trouver une allégresse incroyable. La joie de son cœur était si grande dans les humiliations qu'elle en concevait même du scrupule. Elle crut devoir s'en ouvrir à son directeur dans la crainte qu'il n'y eût du péché ou de l'imperfection. Tel était^même son

PREMIERR EPOQUK. 118

amour pour la souffrance, qu'elle prenait plaisir à se brûler elle-même, lorsqu'elle travaillait près du feu, en pensant à Pamour divin dont elle souhaitait d'être consumée. Tant d'héroïsme et de constance dans les humiliations, tant d'amour pour les souffrances, tant de fidélité aux grâces du ciel ne pouvaient manquer d'attirer sur elle une surabondance de dons célestes ; car Dieu ne sollicite l'amour de sa créature que pour PincHider de ses bienfaits. Et dès que l'âme y correspond, un abîme de grâces attire mille autres abimes. Aussi la majesté divine la disposa-t-elle par une dernière faveur à entrer dans une nouvelle phase de perfection, en lui inspirant l'idée la plus sublime de la pureté qui doit orner ime âme pour être digne de lui être entièrement consacrée, et de participer aux chastes noces de l'Epoux.

" Un jour, dit-elle, que j'étais en oraison devant le Saint-Sacrement, je me trouvai dans un grand recueillement intérieur, et il me fut montré que Dieu était comme une grande mer qui rejetait de lui tout ce qui ressent la mort et l'impureté. Il m'instruisait par là qu'il voulait de moi une très-grande pureté d'âme ; ce qui me doima une telle délicatesse intérieure, que le moindre atome d'imperfection me semblait une monstrueuse impureté, qui séparait mon âme de ce Dieu de pureté. Je ne voulais autre chose qu'être abîmée dans cette grande mer, de crainte d'amasser des souillures, qui me rendissent

indigne d'être toute à Dieu. Je ne faisais que dire,

lU LA MERE DR L'INCARNATION.

ô pureté ! ô pureté ! cachez-moi en vous, 6 grande mer de pureté ! rien ne me pouvait distraire ; et il me semblait que cette grande mer eût rompu ses bornes sur moi, que j'y étais toute submergée, et que je perdais de vue toute autre chose.''

Ainsi la plus solide humilité jointe à l'abnégation la plus parfaite, et une pureté de cœur séraphique, telles furent les deux ailes qui furent données à cette colombe du Seigneur, pour s'élancer vers le ciel, et s'élever à des hauteurs tellement inaccessibles que l'œil a peine à l'y suivre, et qu'elle seule pourra nous en raconter les divines splendeurs.

(ÎHAPIÏRE QUATRIEME

Révélation de Tunion m^^tique.

Le Seigneur est admirable dans toutes les merveilles de la création, — admirable dans Patôme qui échappe au regard par son infinie petitesse, comme dans Pastre immense qui roule au fond des cieux à des profondeurs tellement insondables qu'il échappe aussi à notre vue, — admirable dans les élancements de la mer^ quand elle élève ses vagues écumantes jusqu'aux nues, — admirable dans les hauteurs de ces montagnes gigantesques, couvertes de neiges éternelles, dont jamais la trace de l'homme ne ternit la blancheur virginale, et dont Paigle seul^ dans son vol sublime, trouble parfois les solennels silences ; — mais combien le Seigneur est plus admirable encore dans ses saints^ lorsqu'il épanche sur eux les flots éblouissants de ses grâces, qu'il les transfigure et les 8*

divinise en quelque sorte, qu'il les plonge dans ces océans de lumière qui dévoilent à leurs yeux des horizons inconnus, et qu'il les ravit dans la contemplation de ses éternelles splendeurs. La vie de la bienheureuse Mère de l'Incarnation va nous offrir un exemple étonnant de ces diverses opérations de la grâce. Mais laissons-la parler elle-même, car elle seule pourra trouver des paroles pour exprimer des merveilles si élevées au-dessus de la nature.

" Dès que la divine Majesté m'eut communiqué le don d'oraison, elle me donna aussi la grâce de sa sainte présence. C'était ce qui me soutenait et m'établissait dans un entretien continuel avec Notre- Seigneur ; et bien que pour lors mon esprit regardât cet aimable Sauveur comme Dieu-Homme, toutefois mon imagination n'y avait aucune part ; mais tout se passait dans l'entendement et la volonté d'une manière fort spirituelle, et avec une très-grande pureté.

" J'avais quelquefois un sentiment intérieur que Notre-Seigneur Jésus-Christ était proche de moi ; et cette compagnie m'était si suave et si divine que je n'ai point de termes pour l'exprimer. Dans cet état, tout ce qui se passait dans l'âme était fort spirituel et fort abstrait ; et Dieu lui faisait comprendre qu'il lui voulait retirer tout soutien corporel, pour la mettre dans un état plus détaché, ayant été jusque-là soutenue par les sens, qui étaient remplis de l'exubérance qui rejaillissait de l'humanité sainte de Notre- Seigneur. En effet la douceur que lui procurait sa

PREMIKRE EPOQUK. 117

divine présence lui faisait dire : votre nota est vn parfum répandu. Ces premières approches du divin époux y répandent une jubilation plus douce que toute suavité, et font couler sans mesure des larmes plus précieuses que tous les trésors imaginables.

" J'ai dit que Pâme, se sentant appelée à un état plus épuré, ne sait où on veut la conduire ; elle se sent seulement attirée à des choses sublimes, mais qu'elle ne connaît pas encore et qu'elle ne peut concevoir ; cependant elle s'abandonne à Dieu, ne voulant suivre d'autre chemin que celui où sa bonté la veut faire marcher.

" Alors mon esprit fut ouvert de nouveau, et j'entrai dans un état de lumière, où Dieu me fit voir qu'il était comme une grande et vaste mer qui ne peut souffrir rien d'impur. Cette lumière opéra de grandes choses en mon âme, et je vis alors quelle disproportion infinie il y a entre la pureté de l'esprit humain et celle qui est nécessaire pour entrer dans l'union et la communication avec la divine Majesté. O mon Dieu ! qu'il y a d'impuretés à nettoyer pour arriver à ce terme où l'âme, pressée par l'amour de son souverain et unique bien, aspire si ardemment et si continuellement ! car l'esprit de Dieu est un censeur inexorable. Et après tout, l'état dont je parle n'est que le premier pas, et l'âme qui y est arrivée en peut décheoir en un moment. Je frémis quand je pense combien il faut y être fidèle. Cette correspondance est absolument nécessaire aussi bien que l'abandon

de tout soi-même à Ja divine providence, et à la conduite d'un saint directeur dont il faut suivre les ordres à l'aveugle. Ah ! mon Dieu ! que je voudrais publier bien haut l'importance de ce point ; car il conduit l'âme à la vraie simplicité qui fait les saints."

Cet exposé contient les deux principaqx fondements de toute la perfection intérieure de ^otre sainte ; c'est-à-dire la pureté de l'âme et la présence de Dieu. Sa pureté a été telle qu'elle s'est continuellement perfectionnée dans son âme, comme la lumière qui croît sans cesse depuis son aurore jusqu'à son plein midi. Quant à la présence de Dieu, ce n'était pas une simple application de son esprit à l'humanité sainte de Notre-Seigneur, c'était une application amoureuse, en sorte que l'union de l'esprit et l'union du cœur n'allaient jamais l'une sans l'autre.

La révélation qu'elle avait eue des grands avantages qu'elle pouvait retirer de la soustraction des grâces sensibles lui fit embrasser avec une ardeur toute nouvelle cette vie de dévouement. Elle s'appliqua surtout à la pratique de l'humilité^ de la patience et de la charité envers le prochain ; et elle courut à pas de géant dans cette carrière. Ces généreux sacrifices ne tardèrent pas à recevoir leur récompense par la communication du don de science, qui lui révéla les rapports des créatures avec le créateur, et les fins pour lesquelles elles ont été créées. DieuJui apparaissait sans cesse à travers leur voile transparent, mais d'une manière si spirituelle et si épurée de la matière, que

le rayon divin qui les traversait, lui arrivait sans être nullement altéré. Leur contemplation loin de lui causer aucune distraction, était plutôt, pour elle, comme une autre échelle de Jacob, par laquelle elle s'élevait sans cesse de la créature au créateur.

Cependant ce privilège extraordinaire n'était que le prélude d'une faveur bien autrement étonnante. Depuis quelque temps, elle se sentait attirée vers un état sublime qui lui était inconnu; et quoiqu'elle s'estimât bien au-dessous de la plus vile et de la plus méprisable des créatures, elle aspirait cependant à posséder Dieu par un titre suprême qui ne lui avait pas encore été manifesté, mais dont elle avait le pressentiment. Cet état inconnu était l'alliance spirirituelle ; et cette quafité suréminente était celle d'épouse. Mais il lui fut en même temps révélé qu'elle ne possédait pas encore tous les ornements qui lui étaient nécessaires pour être admise à une si haute dignité. Il n'y eut point alors de pénitences ni de sacrifices qu'elle n'embrassât avec ivresse pour toucher le cœur de son divin Époux. Elle savait cependant fort bien qu'elle ne devait attendre son bonheur que de la pure bonté de Dieu et d'un excès de sa munificence. Traitant son corps comme un esclave, elle l'accablait de mortifications, le couvrait de ciliées et de haires, le chargeait de chaînes, et passait une grande partie des nuits à se discipliner jusqu'à s'inonder de sang. Elle ne couchait que sur le bois sans autre couverture qu'un ciliée, n'accordant à son corps que le peu de

sommeil qai lai était absolument nécessaire poor s*empêcher de mourir. Non ccmtcnte des fatigaes de ses travaux domestiques et des peines attachées à ses divers emplois, elle cherchait sans cesse des inventions nouvelles pour se faire souffrir, et conjurait même une de ses confidentes de la battre cruellement. L'esprit intérieur qui s'était rendu maître de son âme, lui ordonna même un jour d'aller déclarer de nouveau à son directeur toutes les fautes et toutes les imperfections de sa vie. Elle écrivit toute sa confe»siion, et après l'avoir signée de sa main, elle alla le conjurer, avec des torrents de larmes, de l'attacher à la porte de l'église, afin que tout le monde connût ses infidélités envers Dieu. Son directeur la renvoya d'abord sévèrement et à plusieurs reprises; mais voyant enfin que ses pleurs jaillissaient d'une autre source que de celle de la nature, qu'elles coulaient de la blessure que lui avait faite le céleste amour, il se laissa toucher, prit le papier sans rien dire, et le jeta ensuite au feu.

Tant de gémissements et de larmes attirèrent enfin les regards du divin maître sur sa servante. Un jour qu'elle conversait familièrement avec Notre-Seigneur, et que son cœur s'élançait par un mouvement extraordinaire vers ce bonheur qu'elle ne pouvait comprendre, Jésus-Christ lui dit distinctement ces paroles : Sponsabo te mihi infide^ sponsabo te mihi in perpetuum. Je t'épouserai dans la foi, je t'épouserai pour jamais.

La promesse d'une alliance aussi précieuse la mvit hors d^elle-même, et la transporta dans une sphère toute nouvelle. " Au lieu, dit-elle, de sentir l'esprit de Dieu s'insinuer en moi avec une douceur infinie, je me senlais puissamment entraînée, en un instant, sans avoir le loisir ni le pouvoir de faire aucun acte intérieur ni extérieur. Et lorsque je voulais faire oraison, j'étais obligée de chercher un lieu caché et de m'asseoirou de m'appuyer, car autrement je serais tombée devant tout le monde. Il me semblait alors être tout abîmée en Dieu, qui m'ôtait toute faculté d'agir.

" Je passais ainsi une heure ou deux ; et lorsque je revenais à moi, j'étais tout étonnée de me retrouver dans mon entretien ordinaire, jouissant d'une grande douceur d'esprit et me familiarisant avec Notre- Seigneur, mais d'une manière plus intime et plus puissante qu'auparavant."

L'effet de ce nouveau ravissement fut d'absorber plus que jamais la sainte veuve en Dieu, et de l'unir davantage au Verbe incamé. Telle était l'ardeur de la flamme intérieure qui la consumait que souvent elle lui enlevait même la faculté de réciter aucune prière vocale et de s'appliquer à aucune lecture. Si, par exemple, elle commençait à réciter le chapejet, cet étal de recueillement lui ravissait la parole, et l'empêchait de continuer. Elle passait une grande partie du jour retirée à l'écart, s'occupant à faire les chambres des serviteurs, afin de converser sans intemiption avec

Jésus-Christ. D'autres fois^ dans les transports de son enthousiasme, elle imitait PEpouse des Cantiques et chantait les louanges et les perfections de son bienaimé, afin d'épancher les flots d'amour qui débordaient de son cœur. Et quand elle s'était longtemps répandue en hymnes d'actions de grâces, elle prenait la plume, et continuait par écrit l'épithalame commencé dans ses chants.