Nom que les sauvages donnaient au P. de Brebeuf

loi répondent les bons sauvages, notre esprit sera dans le ciel, lorsque nos corps souffriront sur la terre. Prie Dieu pour nous, quUl nous fasse miséricorde, nous l'invoquerons jusqu'à la mort."

Le caractère du P. de Brebeuf est unique par sa grandeur dans l'histoire de l'héroïsme en Canada. Nous avons assisté avec un frémissement mêlé d'horreur et d'inexprimable pitié au martyre du P. Jogues. Sa constance admirable dans les tourments, son héroïsme uni à une candeur et à une simplicité angéliques nous arrachent des larmes. Parfois cependant un soupir, un gémissement trahissent en lui les défaillances de la nature ; c'est l'agneau résigné, mais suppliant, sous la griffe du tigre. Le P. de Brebeuf, au contraire, c'est le lion dans toute sa force et sa majesté. Chez lui, l'âme est tout entière souveraine et maîtresse de ÎBon enveloppe mortelle ; l'humanité semble avoir perdu tous ses droits. Tandis qu'on suspend autour de son cou un collier de haches rougies,— qu'on l'enveloppe d'une ceinture d'écorce enduite de gomme et de résine enflammées, — qu'en dérision du baptême on lui verse de l'eau bouillante sur la tête, qu'on taille sur ses membres des lambeaux de chair qui sont grillés et dévorés devant lui, — qu'on lui perce les mains avec des fers rouges, qu'après lui avoir arraché la peau de la tête, on jette sur son crâne de la cendre chaude et des charbons embrasés, — ique sa peau rôtie se fend en larges blessures rouges et

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sanglantes, — que le fer en feu sifBe sur ses muscles agités de spasmes convulsifs et s'enfonce jusqu'aux os,— que de tout son corps carbonisé s'échappe une vapeur comme d'une chaudière en ébullition, — pas un cri, pas un soupir ne s'exhale de sa poitrine. Sa figure illuminée conserve l'expression d'une sérénité parfaite ; et les jets de flamme, qui voltigent autour de sa tête, semblent déjà le couronner du nimbe mystique des bienheureux. Son regard, attaché au ciel, plonge au-delà des sphères visibles, et paraît absorbé dans la contemplation d'une céleste vision ; il l'abaisse de temps en temps sur ses bourreaux avec tant de calme et de fermeté qu'ils reculent d'effiroi comme devant un être surnaturel. D'une voix forte et assurée, il leur annonce la vérité, et encourage les infortunés captifs qui partagent son supplice. Les Iroquois redoublent de fureur et de cruauté, afin de le faire taire. Quelques hurons apostats joignent l'insulte à la férocité. " Tu nous as dit, Echon, s'écrient-ils, que plus on soufirait dans cette vie, plus la récompense serait grande dans l'autre. Remercie nous donc, puisque nous embellissons ta couronne."

Exaspérés de ne pouvoir ni lui arracher le moindre signe de faiblesse, ni l'empêcher de parler, ils lui fendent la mâchoire en deux d'un coup de hache, lui coupent les lèvres, le nez, une partie de la langue, et lui enfoncent un fer rouge dans la bouche. Dans cet affreux état, il parlait encore par signe pour consoler

et fortifier les antres captifs et surtout le P. Laleraant dont les soupirs lamentables, les plaintes déchirantes lui fendaient Pâme. Nature frêle et délicate, le P. Lalemant n'était qu'un faible enfant auprès du P. de tirebeuf, colosse doué d'une organisation physique exceptionnelle. C'était un spectacle navrant pour le vieux missionnaire de voir son jeune compagnon, qu'il aimait comme son enfant, se tordre dans d'intolérables douleurs. Au plus fort de ses tourments, il joignait les mains, levait les yeux au ciel, et poussait de profonds soupirs vers Dieu, en invoquant son secours. Ses bourreaux le couvrirent d'écorces de sapin et avant d'y mettre le feu le traînèrent devant le P. de Brebeuf ; le jeune martyr se jeta à ses pieds, et se recommanda à ses prières en répétant les paroles de l'apôtre Saint Paul : '^ Nous avons été donnés en Mpectaek au monde^aux anges et aux hommes?'*

Ivres de carnage et de sang, les Iroquois inventèrent contre lui des raffinements de cruauté dignes de l'enfer. Ils lui arrachèrent les yeax et mirent à la place des charbons ardents. Son supplice fut prolongé pendant un jour et une nuit entière ; et ce ne fut que le lendemain de sa captivité, vers neuf heures du matin^ que l'un d'eux fatigué de le voir languir si longtemps, mit un terme à ses maux en lui fendant la tâte d'un coup de hache.

Le P. de Brebeuf avait cueilli sa couronne avant lui. Il rendit le dernier soupir après trois heures de

tortures. Les barbares loi arrachèrent le oœur et le dévorèrent entre eux, croyant ainsi s'incorporer une partie de son courage.*

Nous ne craignons pas qu'on nous reproche de nous être arrêté trop longtemps devant cette douloureuse peinture. Le regard de Phîstorien ne se détache qu'à regret de ces scènes à la fois déchirantes et radieuses, surtout de cette majestueuse iSgure du P. de Brebeuf, qui rayonne d'une grandeur sans rivale, debout sur les cendres fumantes de la nation huronne. Il avait été le fondateur de cette petite église, et il en fut le dernier apôtre ; après l'avoir tenue dans ses bras à son berceau, il l'ensevelit avec lui dans sa tombe. La mort du P. de Brebeuf, en effet, sembla creuser un abîme sous ses pas. Le vertige s'empara de la nation entière, saisie d'épouvante à la vue des cruautés inouïes des Iroquois. Elle se crut perdue. Croyant toujours voir derrière elle le fantôme implacable de son ennemi, elle se dispersa dans les bois où la famine, la guerre, l'épidémie s'acharnèrent à ses pas, et décimèrent ses tristes débris.

Ainsi fut anéantie cette petite chrétienté, enfantée avec tant de douleurs et de larmes, au moment même où elle croissait en grâce et donnait les plus belles

1. Oq conserve encore, chez les Dames Hospitaliéiesde Québec, le cr&ne du P. de Brebeuf, enchâssé dans le socle d'un buste d'argent, qui fut envoyé en Canada par la famille de l'illustre martyr, dans le but d'y renfermer cette précieuse relique.

espérances. Le Sauveur, au jour de sa visite, n^avait eu qu'une couronne d'épine à poser sur le front de sa nouvelle épouse. Mais la jeune néophyte s'était montrée digne de son bien-aimé ; agenouillée et soumise, elle l'avait reçue de ses mains en la baisant avec amour. Elle gravit courageusement tous les degrés de la souffrance, cette autre échelle de Jacob qu'avaient montée, les premiers, ses glorieux missionnaires. Aussi lorsqu'ils la déposèrent, toute meurtrie et sanglante, au pied du trône de Dieu, sa couronne d'épine avait fleuri sur son front et était devenue la couronne de rose des martyrs.

Selon les vues humaines, les désastres qui avaient englouti la mission des Hurons, avaient détruit en grande partie l'œuvre si laborieusement élaborée de la civilisation et de la conversion des sauvages. Mais ce qui paraissait la tempête n'était que le souffle de l'Evangile. Les faibles débris des Hurons, échappés à la mort, en se dispersant de tous côtés, allèrent déposer les premiers germes de la foi chez plusieurs nations, et jusqu'au milieu de leurs mortels ennemis. Ainsi Dieu se plaît à confondre la sagesse de l'honmie ; ses plus beaux édifices surgissent des ruines ; et c'est au moment même où toute vie paraît éteinte pour jamais, que l'oiseau de l'espérance chante sur les décombres l'hymne de la résurrection.

Lorsque les missionnaires, bien des années plus tard, pénétrèrent dans les villages iroquois, ils furent

ravis d'admiration d'entendre retentir la forêt des chants sacrés de P Eglise. C'étaient quelques familles huronnes qui, pour charmer leur exil, psalmodiaient, dans leurs rudes cantiques, les hymnes de Sion. " Je ne pouvais m'empêcher de verser des larmes, dit un des missionnaires, en voyant ces pauvres exilés si fervents, et si constants dans la foi." Ils avaient formé, au milieu de la gentilité, une colonie chrétienne, et quoique privés de tout secours religieux, ils avaient conservé toutes leurs pieuses habitudes. *^ Les chants sacrés, la prière en commun, l'enseignement de la doctrine chrétienne se perpétuèrent dans les familles. Ces bons néophytes ne se contentaient même pas d'entretenir parmi eux ces pieux sentiments ; ils avaient le zèle de la foi et cherchaient à la répandre.

** Un de ces chrétiens, vieillard d'une foi éprouvée, qui avait autrefois reçu le P. Lemoine dans sa cabane, avait sanctifié toute sa famille, et converti bien des payens. Privé depuis vingt ans de l'assistance d'un prêtre, il demandait toujours à Dieu de ne pas mourir sans confession. Il fut exaucé ! En voycmt le P. Frémin, il s'écria : " Enfin le bon Dieu m'a exaucé ; confesse-moi et je meurs content.

" Un autre exemple prouvera l'heureuse influence qu'exerçaient ces vertueux néophytes sur leurs farouches vainqueurs encore payens. Une chrétienne huronne avait épousé un Iroquois. Son premier

soin fat de lui iaspirer son amour et son estime pour la prière des Français. C'est ainsi qu'ils désignaient la vraie foi. Elle le gagna de manière à lui donner un ardent désir du baptême. Elle espérait toujours qu'elle rencontrerait un jour quelque missionnaire pour lui procurer ce bonheur. Pendant qu'elle se trouvait à la pêche bien loin de son village, sur les bords du lac Ontario, la providence conduisit un missionnaire au même lieu. 11 était temps ; son mari, malade depuis deux ans, n'avait plus qu'un soufBe de vie. A la nouvelle que la Robe Noire est près de lui, il s'éveille comme d'un profond sommeil, et s'écrie : baptisomoi, et je meurs content. Depuis deux ans je demande à Dieu cette grâce avec instance." Il n'en put dire davantage et mourut peu de temps après son baptême.

" La bonne Huronne rendit alors compte au missionnaire de ce qui s'était passé. J'avais résolu, lui dit-elle, d'aller chercher un missionnaire à cinquante lieues d'ici. Le bon Dieu a prévenu nos désirs. Je me suis appliqué l'hiver dernier à instruire mon mari des choses de l'autre vie, du mieux que j'ai pu. Je lui ai souvent dit que pour être bon chrétien, il faut porter au ciel tous ses désirs, et y placer toutes ses espérances, qu'il n'y avait rien à regretter dans ce monde et qu'il ne lui

restait plus qu'à obtenir par ses ferventes prières

d'être du nombre des bienheureux dans le ciel. J'ai été exaucée." *

Nous sommes entrés dans ces détails au sujet de la mission des Hurons, parce que, comme nous l'avons déjà remarqué, elle offre dans un cadre restreint, le tableau complet des origines chrétienne^ parmi les sauvages.

Toutefois l'histoire de l'apostolat indien ne révèle qu'un côté du plan divin dans la fondation de la Nouvelle-France. Ce n'est, pour ainsi dire, que le rayonnement de la pensée providentielle qui présidait à la naissance d'une nation chrétienne. Nous avons déjà vu quels purs éléments avaient été réunis pour en former le premier noyau ; quels hommes choisis la main divine avait groupés autour de Champlain.

Depuis le jour où le Verbe de Dieu s'est associé une Vierge dans l'œuvre delà rédemption du monde, rien de grand ne s'opère dans l'Eglise sans l'intervention de la femme. Elle apparaît à l'origine de toutes les sociétés chrétiennes, exerçant une puissance inconnue aux âges païens. Car, de même que Dieu, le christianisme est amour ; et nulle part sur la terre le fleuve de l'amour ne jaillit avec tant d'abondance que du cœur de la femme ; aussi est-ce sur ses genoux que le christianisme est venu déposer les générations