CHAPITRE ONZIEME

Le tremblement de terre de 1668.

L'étude du jeune peuple, jeté par Dieu sur les rives du Saint-Laurent, nous a fait assister à un contraste plein d'harmonie ; nous a présenté un tableau tour à tour plein de soleil et d'ombre, de sourires et de larmes, de calme et d'orage. Comme aux jours de la primitive église, nous avons vu au-dchors les persécutions, le feu, la guerre, les tortures, les massacres, toutes les horreurs ; au-dedans, le calme, la sérénité, la prière, l'enthousiasme du dévouement, la plus riche végétation de vertus. C'est vraiment ce lis éblouissant de PEcriture, épanoui au milieu d'une couronne d'épines : Lilium inter spinas.

Mais cette candeur du berceau, cette ferveur sans mélange ne pouvait durer longtemps. Dans toutes les sociétés humaines, le mystère d'iniquité s'accom-

plil à côté du mystère d'amour. L'homme ennemi parvient toujours à jeter le grain d'ivraie dans le champ du père de famille. L'accroissement de la population devait naturellement faire naître ce germe fatal.

Dès l'origine de la Nouvelle-France, s'était révélé un abus que la sagesse des gouverneurs avait sévèrement comprimé et fait disparaître : c'était la vente des liqueurs enivrantes que les sauvages recherchaient, dès qu'ils y avaient goûté, avec une passion insatiable. Malgré la sévérité des règlements et la vigilance des autorités, ce désordre, nourri par l'amour du lucre, se glissait dans l'ombre, et reparaissait de fois à autre. Toujours retranché, il renaissait sans cesse.

Vers l'époque où nous arrivons, il menaçait d'envahir tout le pays, de semer partout la démoralisation, et d'anéantir la petite chrétienté sauvage, élevée avec tant de labeurs.

Le Baron d'Avaugour, gouverneur du pays depuis l'année 1661, après avoir suivi d'abord la sage politique de ses prédécesseurs, changea tout à coup de dispositions, et malgré toutes les protestations du clergé et de» citoyens les plus recommandables, il persista dans sa déplorable obstination, et laissa un libre cours à Pinfàme trafic.

La Mère de l'Incarnation décrit avec une tristesse navrante les suites désastreuses de ce système : *' Je vous ai parlé dans une autre lettre d'une croix que je

vous disais m'étre plus pesante que toutes les hostilités des Iroquois. Il y aen ce pays des Français si misérables et si peu touchés de la crainte de Dieu qu'ils perdent tous nos nouveaux clirétiens, leur donnant des boissons très-violentes, comme de vins et d'eaude-vie pour tirer d'eux des peaux de castors. Ces boissons perdent tous ces pauvres gens, les hommes, les femmes, les garçons, les filles mêmes, car chacun est maitre dans la cabane, quand il s'agit de manger et de boire ; ils sont pris tout aussitôt et deviennent comme furieux. Ils courent nus avec des épées et d'autres armes, et font fuir tout le monde ; soit de jour, soit de nuit, ils courent par Québec sans que personne les puisse empêcher. Il s'ensuit de là des meurtres, des violements, des brutalités monstrueuses et inouïes.

" Pour satisfaire cette passion enragée, poursuit le P. Lalemant, les sauvages se mettent à nu, et réduisent leurs familles à la mendicité ; ils vont même jusqu'à vendre leurs propres enfants.

" Je ne veux pas décrire les malheurs que ces désordres ont causés à cette église naissante. Mon encre n'est pas assez noire pour les dépeindre de leurs couleurs ; il faudrait du fiel de dragon pour coucher ici les amertumes que nous avons ressenties.

'^ C'est tout dire que nous perdons en un mois les sueurs et les travaux de dix et vingt années."

Après avoir épuisé tous les moyens de persuasion, l'autorité épiscopale sévit contre les prévarica-

leur», et fahnina une sentence d'excommunication. Mais ni les prières, ni les menaces, ni les foudres de l'église, ne pouvaient triompher des cœurs endurcis, et le torrent du mal poursuivit son cours.

Ce peuple privilégié de Dieu, dont la destinée offre plus d'un trait de ressemblance avec le peuple d'Israël, — conduit comme lui, à travers les mers, au fond de la solitude, — comme lui marchant, dans le désert, à la lumière de la vraie colonne de feu, la croix du Sauveur, à la conquête d'une nouvelle terre promise, — gardien comme lui du dépôt sacré de la foi,— oubliait comme lui tous les dons du Seigneur, et imitait sa prévarication. Ëpris des trésors de l'Egypte, il fléchissait le genou devant le veau d'or. C'en était fait de la Nouvelle-France, et Dieu l'aurait peut-être livrée à ses ennemis et rayée du rang des nations, si l'Eglise, cet autre Moyse qui prie toujours sur la montagne, n'eût détourné la colère du ciel par les prières de ses Saints.

La Mère de l'Incarnation, le cœur brisé par tant d'outrages faits à son divin Epoux, s'offrit en victime pour l'expiation des péchés du peuple. Comme Moyse, afin d'obtenir grâce, elle demanda à Dieu d'être effacée du livre de vie. " Je désirais d'être chargée de tous ces péchés, comme s'ils m'eussent été propres, afin de recevoir seule le châtiment. J'eusse voulu même que toutes ces abominations eussent paru aux yeux des hommes, comme mes propres crimes."

Dieu se laissa fléchir par les tendres gémissements