RÉPONSES DE L'ESPAGNE AUX DEMANDES DES COMMISSAIRES AMÉRICAINS

Traduction d'un mémoire remis par M. le comte de Floride Blanche à M. le marquis d'Ossun le 17 8'"' 1111.

Dans le mois de septembre dernier les députés des provinces unies de l'Amérique residens à Paris présentèrent au ministère de Sa Maje.sté Très Chrétienne un mémoire dont ils remirent le double a M. le comte d'Aranda.

L'objet (le ce mémoire est de peindre avec les couleurs les plus vives la sçituatioii critique où se trouvent actuellement les Colonies, fatiguées des efforts et des dépenses qu'elles ont déjà faites et presque dans l'impossibilité de continuer sans un secours très prompt et très efficace.

Ils insinuent les grands avantages que trouveroient les Couronnes d'Espagne et de France à se déclarer ouvertement en faveur des Américains; mais considérant que nos souverains pourroient avoir de justes raisons de penser autrement, les dits députés se bornent a exposer leurs besoins actuels les plus pressans et les moyens qu'ils jugent les plus propres a y satisfaire.

D'après le calcul du prix des divers effets que les Américains leur demandent pour l'habillement et pour l'armement de leurs troupes, pour l'artillerie et autres objets nécessaires, en y joignant le découvert où ils se trouvent pour des achats antérieurs dont ils n'ont pu exécuter les payemens à cause de l'obstacle qu'y a mis la marine britannique en empêchant le retour des frets destinés à leur acquittement, ils se seroient déterminés à chercher a emprunter les sommes dont ils avoient besoin au moyen de certaines précautions usitées en pareil cas : mais dans le doute où ils sont que cette idée puisse avoir son effet , accablés du poids de toutes les obligations quils ont contractées et craignant de se trouver compromis vis a vis de leurs propres compatriotes par le défaut des secours considérables qu'ils leur avoient fait espérer, ils ont recours a la générosité des deux rois d'Espagne et de Fi'ance, espérant que dans des circonstances aussi critiques, ils leur fourniront de manière ou d'autre des secours suffisans pour les mettre en état de continuer la guerre avec vigueur, et d'inutiliser les fraix énormes dans lesquels f Angleterre se voit engagée pour les soumettre. Les députés ne manquent pas d'ajouter à leur demande la reflexion qu'indépendemment de la nécessité absoliie ou sont les Américains d'être secourus, le refus qu'on leur feroit de f assistance qu'ils sollicitent suffiroit pour les décourager et leur faire premlre le parti précipité d'un accomodement quelconque avec la métropole, vu sur tout les restrictions et les contradictions que leurs armateurs ont éprouvé dans ces derniers tems dans les ports d'Espagne et de France.

Les députés touchent légèrement le point de l'utilité que nous retirerions dès à présent et à favenir d'un commerce direct avec leurs provinces, et de la facilité qu'elles acquei'eroient de pouvoir rembourser peu d'années après la paix et l'établissement de leur indépendance les avances qu'on leur feroit aujourdhui, et ils concluent en sollicitant formellement de nouveaux et puissants secours qu'ils font monter à la somme de deux millions de livres sterlings, fut-ce a titre de prêt, et sous l'obligation de payer les intérêts qu'ils offrent; ils demandent aussi a être informés des véritables intentions de Leurs Majestés Catholique et Très Chrétienne, afin

que l'influence des deux monarques et les conseils quils leur donneront comme bons alliés puisse servir de boussolle au Congrès dans les mesures ultérieures qu'il aura a prendre.

M. le comte de Vergennes dans son expédition à M. le marquis d'Ossun du 3. octobre dernier, prend en considération le contenu du mémoire des députés américains.

Il n'échape pas à la pénétration de ce ministre que ces émissaires pourroient avoir l'idée de se servir du refus que nous leur ferions comme d'un prétexte pour entamer ime négociation avec l'Angleterre , et il en conclut que si nous pouvions nous assurer d'éloigner l'ouverture de cette négociation, soit en Europe, soit en Amérique au moyen des secours qu'ils demandent , il n'y auroit point à héziter dans le choix du parti que nous devrions préférer, puisque quelles que fussent les dépenses que ces secours nous occasionneroient , nous devrions les regarder comme de peu de considération, comparées au grand objet de prolonger la guerre civile actuelle et d'affoiblir de plus en plus le pouvoir de la Grande Bretagne; mais comme nous ne pouvons point compter sur cette certitude, el qu'il est plus tôt à craindre qu'il n'y ait entre les colons bien des partisans de la réconciliation avec la métropole, les uns par un excès de pusillanimité et les autres par l'affection qu'ils conservent pour le gouvernement anglois, M. le C* de Vergennes se borne à une réflexion très importante; quelles que soient, dit ce ministre, les intentions des colons, le défaut de moyens de soutenir leur entreprise les contraindra a consentir a un accomodemenl si elfectivement nous leur refusons l'assistance secrète et efficace dont ils ont besoin et quils nous ont demandée : alors l'Angleterre désabusée par les malheurs qu'elle vient d'éprouver se contenteroit peut être d'imposer à ses sujets rebelles une loi très douce, ou elle se borneroit à s'en faire des alliés utiles dans la vue de se servir dans les occasions de leurs forces et de leur appui pour de grandes entreprises, qui sûrement ne pourroient être que très préjudiciables a 1 Espagne et à la France; et en supposant les colons entièrement alfoiblis et manquant de moyens, on doit présumer qu'ils ne se réfuseroient à aucun des partis avantageux que leur offriroit la métropole. M. le comte de Vergennes ajoute que toutes ces considérations et plusieurs autres qui en résultent ont été mises sous les yeux du Roi Très Chrétien; mais que ce monarque, ^'ù l'importance de la matière, n'a pas voulu prendre une détermination avant d'avoir consulté le Roi son oncle; que cependant pour ne pas décourager les députés , Sa Majesté Très Chrétienne avoit ordonné qu'on leur fit entendre qu'ils recevroient quelques secours pécuniaires proportionnés aux facultés de la dite cour, dans les circonstances présentes.

A l'égard de l'insinuation faite par les émissaires de fournir aux colons quelques

vaisseaux de guerre , la France a vu dans l'instant que ce moyen n etoit ni praticable ni décent pour les deux Couronnes; et tout bien pezé et bien réfléchi, le ministère de Sa Majesté Très Chrétienne incline a accorder aux Américains un secours de six millions de livres tournois (dont chacune des deux Couronnes fournira la moitié) à certaines conditions auxquelles ils s'ohligeroient en reconnoissance de ce don gratuit, comme, par exemple, qu'ils garderont un secret inviolable sur l'obtention de ce subside, môme vis à vis du Congrès; que les députés s'engageront à n'entamer aucune négociation sans le consentement et l'approbation des deux cours; et que la remise des six millions se fera en divers termes, lesquels seront suspendus du moment qu'on saura que les Etats Unis auront commencé a traiter d'accomodement : Cette dernière est absolument indispensable pour obvier à bien des inconvénients.

La cour de France voulant agir de concert avec Sa Majesté Catholique désire savoir la façon de penser de ce monarque sur cet exposé, et M. le comte de Vergennes termine sa dépêche en disant qu'on ne doit rien stipuler par écrit avec les députés ni leur permettre l'emprunt de deux millions de livres sterlings, et que sans faire mention des secours efficaces que la France a fournis jusqu'à présent en argent et en effets, elle doit regarder la conjoncture actuelle comme très décisive pour les deux puissances et peut être plus pour fEspagne, à cause de la proximité et de l'étendue de ses vastes possessions en Amérique.

On a résumé en substance l'exposé des députés américains et les reflexions de la cour de France, afin de pouvoir présenter avec plus de clarté fopinion du Roi Catholique et de son ministère sur cet objet.

Il est incontestable que la durée de la guerre de l'Amérique seroit très utile aux deux Couronnes, et il est aussi indubitable que tous leurs efforts et leurs vues doivent tendre à la faire prolonger.

Il en resuite nécessairement qu'elles doivent soutenir les colons, soit par des secours en argent et en effets propres pour leur guerre actuelle , soit par des avis prudens sur la manière de se conduire, soit aussi par une certaine fermeté de la part des deux cours en Europe qui en impose à fennemi commun.

Convaincus de la vérité de ce principe les deux cours ont jusqu'à présent accordé une protection ouverte dans leurs ports aux Américains, elles leur ont envoyé des secours de toute espèce et fait divers préparatifs qui ont contenu une grande partie du pouvoir britannique et empêché qu'il ne fondit avec la réunion de ses forces sur les Colonies; c'est ce qu'il paroit que les députés n'ont pas assez senti; et qu'ils ne donnent pas leur juste valeur aux efforts que l'Espagne a faits en faveur de leur pais.

Dans l'année 1776. la cour de France se détermina a leur donner un secours n. 76

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secret en argent, et nous en fournîmes la moitié qui se montoit a deux mlHions de reaux; ce moyen fut adopté comme étant le plus prudent.

Il est sorti successivement de Bilbao divers navires chargés d'effets destinés pour les Colonies; nous leur avons fourni quelques sommes en lettres de change et fait faire par la voye de nos colonies de l'Amérique d'autres remises; il nous seroit difficile d'évaluer la'somme de nos libéralités à cause des différentes mains et des differens lieux par où elles ont passé, sans que nous ayons de compte arrêté, les considérant comme un don généreux; mais nous pouvons assurer que les secours que nous leur avons déjà fournis sont très considérables.

Les secours en effet consistant presque tous en productions étrangères, doivent être réputés argent effectif, au lieu que ceux que la France a donnés quoique peut être d'un plus grand prix ont procuré un bénéfice à ses propres vassaux, qui ont vendu les effets qu'elle a fournis aux Américains. Si l'on fait mention ici de cette différence, c'est pour prouver que ces secours ont plus coûté ci fEspagne et qu'il nous est plus impossible de leur donner l'espèce de suite que nous désirerions.

Il est encore un point plus essentiel qu'il paroît que les députés n'ont pas assez considéré; c'est le grand armement maritime que nous laissons subsister depuis deux ans et qui a toujours été en augmentant; c'est pour les Colonies un secours d'autant plus efficace et d'autant plus puissant, que dans le cas d'une guerre déclarée il ne sauroit être aussi considérable, puisqu'alors nous serions obligés de distribuer nos forces maritimes selon que fexigeroit notre propre défense, pendant qu'aujourd hui menaçant exclusivement f Angleterre elles défendent les Américains.

Que le cabinet britannique dise de bonne foi pourquoi , outre les dépenses dans lesquelles il se voyoit engagé , il a fait les fraix énormes d'armer tant de vaisseaux de ligne et pourquoi il maintient dans ses ports toutes ces forces dont il ne fait aucun usage : il dira sûrement que c'est pour se tenir en état de s'opposer aux entreprises que pourroient faire les escadres espagnoles et françoises, d'où les Américains doivent conclure, s'ils connoissent leurs véritables intérêts, que ces escadres sont pour eux un plus grand appui, par la distraction des armes angloises qu'elles occasionnent, que ne seroit le subside de deux ou trois millions en objets qui arriveroient tard ou qui seroient interceptés en chemin.

Il y aura au mois de novembre prochain à Cadiz 20. vaisseaux de ligne disposés pour telle destination qu'on voudra leur donner. 11 y en a 9. avec un assez grand nombre de fregattes à la Vera Cruz et aux isles du Vent. Les forces du général Cevallos ont déjà rempli leur mission et pourront être employées selon les occurrences; de sorte qu'aujourd hui l'Espagne, quoique en pleine paix, a 1 1 3. vaisseaux de toutes grandeurs complettement armés, et de plus quelques uns en état de fètre à finstant.

L'Angleterre qui ne l'ignore pas s'abstient d'employer contre les colons la plus saine partie de ses forces navales.

Tout ce qu'on vient de dire tend à convaincre que dans ces circonstances, l'Espagne ne peut pas se priver des sommes demandées par les députés, et qu'eux même ne doivent pas honnêtement parianl , exiger un aussi grand sacrifice , surtout vu le danger imminent d'ime guerre que nous serons obligés de soutenir pour leur cause. Ce n'est pas pour cela que nous veuillons nous refuser absolument h leur continuer des secours proportionnés h nos facultés; nous leur en donnerons encore par les voyes dont nous avons déjà usé, et ils éprouveront immédiatement l'effet de nos dispositions favorables.

Ce principe posé, il reste a examiner les autres points sur lesquels roule la dépêche de M. le C'° de Vergennes, pour pouvoir manifester avec la même clarté l'aspect sous lequel on voit ici cette affaire.

Les mêmes considérations de prudence qui font penser au ministère de Sa Majesté Très Chrétienne qu'il ne faut rien stipuler par écrit avec les députés, doivent le tenir en garde contre l'abus qu'ils pourroient faire des conventions même verbales qu'on fera avec eux et contre leur défaut de fidélité a remplir les conditions auxquelles ils se soumettront. Il faut dans la conduite de notre générosité envers eux, comme dans un jeu de renvi, faire les conjectures les plus prudentes sur les différentes chances de perte ou de gain, et éviter de faire avec de telles gens des conventions trop difTiciles à remplir ou trop combinées. Le Congrès désavouera ses émissaires toutes les fois qu'il y sera intéressé et ceux-ci trouveront toujours mille subterfuges pour éluder leurs engagemens; notre intérêt nous prescrit le secret et la prudence pendant que le leur exige qu ils se vantent de l'appui et de la protection qu'ils trouvent chez nous; nous ne l'avons déjà que trop éprouvé.

Il faut néanmoins les encourager, les aider et ne pas leur témoigner notre juste méfiance; mais cette affaire devant se traiter principalement à Paris, nous nous reposons entièrement sur la sagacité et les lumières que nous avons heureusement reconnijes dans le ministère de Sa Majesté Très Chrétienne.

Espagne, t. 580, n° ia5.

[La suite de cette pièce a été transcrite à la page 5 70 du présent chapitre.]