CHAPITRE XX

Hi'.traite qu'avait à effectuer M. de Vergennes; double écueil qu'elle présentait. — Comment il délimite le but commun; sa dépêche au comte d'Aranda. — Motifs donnés au changement d'attitude; l'insuffisance de nos armements, les amitiés de l'Angleterre en Europe, l'ambition purement morale de la France. — Probabilité que la cour d'Espagne ne s'attendait pas à autre chose. — Transports causés à Londres par les victoires de llovve sur Washington; activité des préparatifs anglais; ce que le Gouvernement en pense. — Lettre particulière et dépêches officielles à Ossun lui expliquant le sentiment du roi et du conseil; mêmes indications envoyées à l'ambassadeur à Londres. — Dispositions dans lesquelles le marquis de Noailles était venu prendre son poste; peu d'encouragements à changer de manière de voir qu'il trouvait dans Garnier et dans le prince de Masserano ; impression que lui font lord Weymoutli et lord Suffolk; comment il rend compte de son début. — Le cabinet de Louis XVI effectuait-il un retour ? Coup d'oeil rétrospectif sur sa politique ; allure plus fière qu'elle avait inspirée à la France ; rôle supérieur de M. de Vergennes dans ce résultat ; phase nouvelle ouverte à sa carrière de ministre.

C'était une retraite délicate qu'avait à effectuer le secrétaire d'État i77o. des affaires étrangères, en répondant aux vues dévoilées par le cabinet de Madrid à la suite des propositions du 3 1 aoiit. 11 ne fallait ni perdre les points acquis ni compromettre l'intimité des deux cours, et cependant ne point cacher que l'on écartait les visées de l'Espagne. Autrement dit, il s'agissait de ramener les projets communs aux points où ils pouvaient rester communs, et d'en reprendre la discussion après s'être évertué à démontrer, M. de Grimaldi le marquait justement à son ambassadeur, qu'en ouvrant la guerre contre l'Angleterre pendant qu'elle était engagée dans ses colonies rebelles les deux monarques se donneraient une supériorité considérable.

La tâche demandait toute la souplesse d'esprit et de raisonnement du comte de Vergennes. Sa dépêche est très étendue. Elle suit un à un les chefs successivement visés par le cabinet de Madrid : avantages que l'on aurait trouvés à engager, juste en ce moment, la guerre

i77fi. contre l'Angleterre ; idée de l'attaquer soudainement comme elle l'avait fait, elle, en 17 55; opportunité de regarder et de montrer des deux parts si l'on était bien prêt à faire cette guerre; conquêtes que l'Espagne tenait à s'assurer; le plus ou le moins de risques à courir par l'une et l'autre des deux nations. En regard de chacun de ces chefs, le ministre oppose des réfutations qu'il appelle des « réflexions » , simplement; mais ces « réflexions » ramènent les projets à la situation où l'on était avant l'arrivée de Silas Deane, ce qui constituait déjà un grand recul. De plus, elles en délimitent nettement le but et ce n'est pas d'une manière qui puisse favoriser les espérances de l'Espagne. Il y avait là deux écueils également à craindre. Porter une atteinte, fût-elle minime, à la déférence du roi pour son oncle était le premier; l'autre, non moins dangereux, consistait à blesser l'amour-propre de l'Espagne , qui stipulait son gain si ouvertement en se posant comme . bien plus menacée que la France par les conséquences possibles.

Le ministre n'a point d'hésitation. 11 s'agit de la portée des actes, des suites de la politique, de l'avenir : il ne laisse pas de place à l'incertitude. Avant tout, il assigne à l'entreprise, pour rester commune, un but désintéressé, des satisfactions toutes morales, rejetant ainsi bien à l'arrière-plan les buts ou les ambitions avoués par le gouvernement de Madrid, et il est visible que M. de Vergennes n'avait jamais conçu ni un autre programme ni une autre conduite pour le gouvernement du roi. L'histoire dira qu'il a laissé l'exemple, s'étant posé ce but, de l'avoir fait atteindre sans le dépasser et sans en laisser dévier un moment. Voici , telle que sa minute la présente , la dépêche qu'il adressa à l'ambassadeur d'Espagne :

A Fontainebleau le 5' novembre 1776.

Jal mis sous les yeux du Roi la dépêche de M. le M" de Grimaldi du 8 octobre que V. Ex'* a été autorisée a nous communiquer et je lui ai rendu compte de ce qui sest passé dans nos conférences. Sa Maj"^ sensible a la confiance du Roi son oncle, croit ne pouvoir y repondre mieux quen faisant exposer avec

la même franchise les reflexions que lui ont fait naître les considérations si bien déduites dans la dépêche de votre cour. Je ne ferai point ici lanalise de cette lettre, cet écrit est dans vos mains M. Je me contenterai de résumer le corrolaire qui la termine et je vous tracerai dans le même ordre la manière dont le Roi envisage la situation présente des affaires générales , et les evenemens qui peuvent en être la suite.

CONSIDERATIONS DE LA COUR D'ESPAGNE

Qail est clair comme le Jour que la guerre seroii juste soit contre lAng'^' soit contre le Portugal.

Nous devons suposér la guerre inévitable au plus tard a lepoque de la reconciliation ou de la séparation totale des Colonies.

Si nous anticipons de quelques mois en prévenant les Anglois engages contre leurs Colonies rebelles nous devons nous promettre une grande supériorité.

REFLEXIONS

Nous pensons uniformément que rien ne seroii plus juste que cette guerre si nos maitres ecoutoient plus la voix rigoureuse de leur justice que celle de leur bienfaisance. Leurs griefs respectifs restés jusquici sans redressement et sans réparation en font la preuve.

Sans voidoir nier cette supposition il est cependant bon d'observer, pour peu que la reconciliation ou la séparation tarde a seffectuer quil pourra bien arriver que lAng'*^ épuisée par les dépenses presqu'incroiables quelle fait et qu'elle devra continuer pour soutenir cette guerre se trouvera bien peu en état dattaquer avec espoir de succès les deux Couronnes surtout si celles ci ne se relaschant pas par des mesures de prevoiance dont elles soccupent se munissent asses bien par tout pour quil ne puisse y avoir lieu a la surprise dans aucun point important.

n est hors de doute que si par une attaque brusque et imprévue les 2 Couronnes surprenoient les Anglois de la même manière que ceux ci surprirent la France en 1705, le nombre de prises de tout genre quelles pourroient faire porteroient un coup sensible a leur marine dont ils auroient bien de la peine a se relever; mais ne sen suivroit il qune

guerre entre les 3 puissances? et toutes celles qui jalousent la grandeur de la maison de Bourbon voiant lAng"^" prête a succomber ne sempresseroient elles pas de lui tendre une main secourable ? le feu de lembrasement gagnant le continent , la guerre seroit bientôt générale.

CONSIDERATIONS DE LA COUR D'ESPAGNE

Malgré la belle perspective qui se présente, lissae de lajfaire des Colonies est incertaine et par conséquent le moment de nous déclarer doit letre. Si lAng''" est maintenant foible, elle le sera davantage dans quelques mois par les pertes que lui aura causé sa guerre civile.

REFLEXIONS

Rien nest plus juste que cette reflexion et la conséquence quon en tire. Quoi de plus incertain en eff"et que lissue que pourront avoir les affaires de lAmerlque septentrionale et lepoque a laquelle elles finiront. Les avantages que les armes angloises viennent de remporter dans cette région quand même ils seroient suivis de la perte de New Yorck ne semblent pas assez décisifs pour opérer une reconciliation dont la soumission seroit la baze. Les esprits des Américains paroissent trop aigris pour croire quils puissent être si facilement apaisés; d'ailleurs linterest des chefs qui ont scû les entrainer dans la révolte saura encore les soutenir dans l'entousiasme de la liberté. Dun autre coté le ministère anglois qui trouve dans les succès du moment la sûreté et la stabilité quil a cherché a se procurer par cette guerre civile ne voudra sûrement pas les compromettre en changeant de sisteme et de mesures; en reconnoissant lindépendance des Colonies contre laquelle il a armé sa nation, ou en leurs accordant une quasi indépendance ce qui reviendroit au même dans le fait. Le point jaloux pour les Anglois est le monopole du commerce : croire quils sen départiront facilement et quils estimeront que la substitution dune alliance seroit équivalente aux avantages exclusifs auxquels ils renonceroient, ce seroit mal connaitre le génie de la nation an-

gloise; sa manière de calculer est bien plus solide. Sans doute lopposition i776. deprisant toute autre mesure proposera cette substitution et lembellira par des soplîismes. Son rôle est de prendre le contrepié du ministère auquel elle ne veut réellement que se substituer, sauf après avoir atteint le but a prendre elle même les mesures les plus contradictoires au sisteme quelle aura préconisé. Cest ainsi quon a vu le fameux Pitt sintroduire dans ladministration par les déclamations les plus véhémentes contre le sisteme continental en être ensuite le plus zèle partisan et déclarer en plein Parlement que cetoit en Allemagne quil faloit conquérir lAmerique. De toutes les probabilités la continuation de la guerre paroissant la moins équivoque, il y a peut être bien moins dinconveniens aujourdhui pour les deux Couronnes quil n'y en avoit il y a quelques mois a laisser les Anglois sacharnér toujours plus a la destruction de leurs colonies dAmérique. On a du craindre lorsque les premiers etoient errans sur la mer sans aucun établissement solide, que le desespoir de trouver des quartiers dhiver ne les porta a sen procurer dans les possessions francoises ou espagnoles. Cette aprehension ne peut plus avoir lieu , car il ne peut tomber sous le sens de suposer que lAng"' abandonnera le dessein de soumettre de gré ou de force ses Colonies lorsque les evenemens commencent a lui rire pour tenter fortune contre la France ou TEspagne , c'est a dire pour provoquer les deux puissances quelle a le plus grand interest actuel a rassurer et a ne pas irriter. Cela considéré loin quil y ait aucun inconvénient a différer de se décider pour la guerre on y entrevoit plus tost un avantage réel. LAng"^"^ rassurée contre la crainte detre troublée ne se livrera que plus confidement a poursuivre son entreprise : les dépenses énormes cpielle exige la mineront toujours plus, tandis que les deux couronnes restant en panne et ne se relaschant pas dans leur prévoyance se trouveront au moment ou il leurs conviendra en mesure de prendre le parti le plus expédient a leur interest et a leur gloire. Leur plus grand interest dans ce moment, celui qui doit principalement les occuper est dempechér sil est possible que les Colonies ne succombent, et pour cet effet de leurs donner sinon des secours ostensibles du moins des moiens de se les procurer ailleurs. Sil pouvoit y avoir des scrupules a cet égard on ne pourroit mieux les dissiper quen opposant aux Anglois les maximes que la reine Elisabeth dont la mémoire leurs est encore si chère, etablissoit a découvert pour sautoriser a secourir les Pais Bas

1770. révoltés contre Philippe 2* avec lequel elle vivoit cependant alors en paix et en amitié. Voila ce quon estime que les deux Couronnes auroient de mieux a faire jusqua ce que de nouveaux faits donnent lieu a de nouveaux conseils. Si par la suite dautres circonstances exigeoient un parti plus énergique elles le prendi'Ont dautant plus sûrement quelles s'y préparent. Mais comme il est de la prudence d'obvier a ce que la guerre ne puisse devenir générale, inconvénient qui peseroit presqu'uniquement sur la France qui a de vastes frontières a delFendre, on pourroit dans ce cas la, diriger ladministration des secours a accorder aux Colonies de manière a pousser les Anglois a devenir eux mêmes les agresseurs : dans celte qualité ils perdroient leurs droits a linterest que diverses puissances pourroient prendre a ce cjuils ne fussent pas écrases.

CONSIDERATIONS DE LA COUR D'ESPAGNE

Llionneur de lEsp' offensé par le Portugal sera sujfisament vangé par les seules opérations de lAmerique ainsi rien ne presse a cet égard.

REFLEXIONS

Le Roi ne doute pas que les sages et vigoureuses mesures que le Roi son oncle a prises pour forcer le Portugal a rentrer dans les voies de la justice naient le succès le plus promt et le plus décisif, et Sa M'*^ pense co" le Roi Cque que son honneur sera pleinement vangé lorsque les Portugais auront restitué de gré ou de force ce quiis ont usurpé dans le Paraguai , et auront fait les satisfactions de droit.

La guerre dans le moment étant un objet de choix et non dune nécessité absolue, il convient dexaminer si nous sommes de toute part en bon état de deffense, afin quil ne nous en coûte pas quelque province d'Amérique.

Ce qui a déjà été dit prouve qu'ici co" en Espagne nous envisageons dans ce moment la guerre plus tost co'= une affaire de choix que comme leffet dune nécessité bien urgeante. Ainsi rien de plus sage que lexamen qu'on recommande. La France depuis près de deux ans est occupée du rétablissement de sa marine et de ses colonies. Les progrès quelle y a faits sont considérables, mais tout nest pas fait. Si la guerre etoit résolue ou imminente il seroit indispensable daugmentér le nombre des

troupes qui deffendent nos isles. On ny pourvoit pas pour le présent parceque la disette qui se fait sentir a la suite dune sécheresse presque sans exemple est si excessive que maigre les efforts du commerce on ne peut les aprovisionnér suffisament, dou il resuite des maladies et une mortalité auxquelles il ne seroit pas prudent dexposér sans une nécessité urgeante les troupes quon se proposeroit d'y faire passer. On pourra les supléer par une escadre qui sera tout aussi essentielle a leur cônsei-vation et a leur sûreté que des troupes. Pour ce qui est de la marine on a lieu de saplaudir des progrès du travail de cette année; on le suit et on le suivra avec vigeur. 4o vaisseaux seront en état a la fin de l'année; les radoubs de Ihiver et du printems en donneront encore dix. Il entre journellement dans les arsenaux des bois pour la construction et tout ce qui est nécessaire pour lequipement et larmement de la flotte et Ion ne discontinuera pas que les magazins généraux et particuliers ne soient remplis.

CONSIDERATIONS DE LA COUR D'ESPAGNE

Linvasion du Portugal jetterait nos ennemis dans de grands embarras mais on ne pourrait entreprendre que dans la vue déterminée qui a ete exposée dans la lettre de M. le M" de Grimaldi; savoir que la conqueste du tout ou de la partie resterait irrévocablement annexée a lEspagne.

REFLEXIONS

11 est sensible que rien nembarasseroit plus lAng''<' dans la crise présente que linvasion du Portugal. Elle ne pourroit que très difficilement et avec les plus grands risques secourir un allié quelle noseroit pas abandonner. Ses forces directes et celles quelle emprunte des princes mercenaires qui lui sont le plus dévoués, se trouvant occupées en Amérique, celles qui lui restent ne sont pas même suffisantes a sa sûreté intérieure. Comment shazarderoit elle a les transporter a Lisbonne sans sexposér elle même a être envaye. Sa principale disons même son unique ressource seroit donc de tenter dattirer la guerre sur le continent; et par cette diversion de diviser les efforts des deux Couronnes et par la de les rendre en quelque sorte inutiles lune a lautre. Rien sans doute ne la serviroit mieux dans le dessein de rendre lembrasement gênerai que lintention ou paroit lEspagne de reunir le Portugal a ses provinces. Le Roi

1776. verra toujours sans jalousie comme sans inquiétude lagrandissement de la Monarchie espagnole, mais Sa M'" ne peut dissimuler au Roi son oncle que la conqueste du Portugal seroit très allamiante pour toutes les puissances qui sinteressant au maintien de lequilibre de la balance ne pourroient voir tranquilement la maison de Bom-bon sacroitre par la reunion du reste de la péninsule; et le Roi peut encore moins se dissimuler a lui même que les mesures que cette allarme produiroit, porteroient directement sur la France. Ses Etats sont lavant mur qui couvre les frontières dEsp'^ et si la guerre etoit malheureuse pour la France tandis que lEsp"" reussiroit a soumettre le Portugal, la première nauroit donc aucun objet de compensation pour racheter ses pertes , et cependant elle auroit porté le poids de la guerre dans une proportion bien supérieure a lEsp'^ la guerre contre le Portugal ne pouvant exiger des dépenses qui approcheroiènt de celles occasionnées par une guerre contre des puissances infiniment supérieures a celle la. 11 ne faut pas perdre de vue cependant que le Pacte de famille porte sur une base de compensation. Gen seroit une bien foible pour la France que lavantage quelle pourroit se promettre dune plus forte participation au commerce du Portugal. Ce commerce isolé de celui du Brezil et des autres possessions d'outre mer seroit bien peu de chose, a moins quon ne supose que Lisbonne a la faveur de son heureuse position attireroit une partie de celui des provinces dEspagne , mais ce ne seroit qun déplacement. On ne peut pas plus présenter a titre de compensation la possibilité de la conqueste très difficile et bien inutile pour la France de lisle de Minorque de même que celle de la Jamaique. Si la France avait la première ce seroit pour sen arranger avec lEsp''. Quant a de nouvelles acquisitions en Amérique si le Roi en desiroit ce ne seroit quautant quelles procureroient plus de facilité et détendue a ses pèches.

Si cest une maxime générale, ainsi que lobserve M. le M" de Grimaldi qu'on ne fait la guerre que pour gagner; elle ne doit être adoptée dans Ihipotese présente par les deux Couronnes que dans lidée que ce seroit tout gagner d'abaisser et de miner la puissance de lAng"*. Assurons sil est possible la séparation de ses Colonies de l'Amérique septentrionale; son commerce rétréci et diminué , ses finances plus chargées afoibliront d'autant sa puissance et la rendront moins inquiète et moins orgueilleuse. Cest alors que la France et lEsp*' poiUToient se féliciter d'avoir acquis un avantage plus pretieux que ne le seroit

la conqueste dune riche province. LAng"* hors detat de souflér et d'alimenter le feu de la division et de la discorde entre les grands Etats de lEurope les deux Monarques ne seront plus gênés dans lexercice de leur bienfaisance qui n'aspire qu'a faire jouir leurs sujets respectifs et lEurope entière des doux fruits dune paix sure et constante.

CONSIDÉRATIONS DE LA COUR D'ESPAGNE

Enfin , dans cette guerre, lEspagne risque infiniment plus que la France eu égard a ses riches et vastes posses" sions des Indes. En conséquence de quoi elle ne peut fiaire moins que d'exposer les susdites considérations afin que les souvrains conviens nent des mesures qui seront les plus analogues a la gloire des deux Monarchies.

RÉFLEXIONS

On ne disconviendra pas que lEsp" dans une guerre bornée contre lAng"' seule risqueroit plus que la France, en raison du front immense quelle doit couvrir et protéger dans les deux Amériques. Cependant si Ion considère la position et le produit des etablissemens de la France dans cette même région plus faciles encore a être envahis et emportés surtout si une guerre continentale faisoit la distraction de ses plus grands efforts, on ne disconviendra pas aussi que les risques de la France sans présentés autant de surface que ceux de lEsp* sont très consideraliles. Mais cest ce quil importe dautant moins de discuter et declaircir que le Roi pénétré de la plus juste confiance dans lexperience et les lumières du Roi son oncle, est bien éloigné de prononcer dans une question ou S. M. Cque pense que les plus grands riscjues et les principaux desavantages sont de son coté. Le Roi au contraire veut sen raportér a ce que le Roi son oncle décidera lui même. Cest en qualité de son auxiliaii-e que le Roi ofre de se montrer. Cependant si le Roi Cque désire savoir lopinion de Sa M'*", elle pense quil ne peut y avoir aucun inconvénient a voir venir les Anglois et a suspendre une resolution que Ion sera toujours a tems de prendre si les circonstances lexigent; bien entendu quon ne se désistera de part ni dautre des

1770. mesures de prévoyance qui ont été si sagement combinées soit pour repousser une injuste attaque, soit pour la prévenir lorsquon ne pourra pas douter quelle se prépare. En attendant que ce sera faire assés de contribuer par tous les moiens indirects a alimenter la guerre allumée dans le Nord de lAmerique en empêchant les Américains de succomber et detre forcés a subir le joug. Celte guerre est une de ces circonstances beureuses que la justice nauroit pas permis aux deux Monarques de provoquer mais que la politique ne peut pas leur conseiller de négliger.

Si Ion se détermine a faire quelque cbose pour les insurgens la circonspection ne peut être trop soigneusement observée, mais comme il nest mistere qui ne se dévoile a la longue, il faut quon ne puisse meconnaitre que lunion intime des deux puissances anime et dirige les mesures secrètes et communes. Telles sont M. les reflexions que Sa Majesté mordonne de communiquer a V. Ex""^ afin quelle veuille bien les transmettre a sa Cour. Sa M"' recevra toujours avec un véritable interest celles que le Roi son oncle voudra bien lui faire confier par votre ministère.

Jai Ih"" detre avec un très parfait att.

Espagne, t. 582, n' ^8'.

Attendre et ne se relâcher d'aucune mesure; se fortifier davantage, au contraire, afin de n'être surpris nulle part; empêcher seulement que « le foyer allumé en Amérique » ne s'éteigne, que les Colonies ne succombent; dans cette vue, leur apprêter les moyens de se procurer des secours si on ne leur en envoyait pas d'ostensibles , voilà à quoi se résume le sentiment du cabinet de Versailles. Jusqu'à ce que de nouveaux faits donnent lieu à de nouveaux avis, ce cabinet ne voit rien de plus à faire; et comme il apaisait ses scrupules, s'il en avait au sujet de ces trames contre l'Angleterre en pleines relations d'amitié, par le souvenir de l'assistance qu'elle avait prêtée contre nous à la Corse

' Le ministre avait fait une première minute ment celle qu'il avait donnée à lire d'abord à

qui se trouve dans le même volume des Affaires M. de Maurepas et au roi ; dans le reste , les

étrangères que celle-ci. Elle est classée sous le deux pièces sont semblables, si ce n'est que,

numéro 69; elle ne contient pas le préambule dans la pièce n° 69, les Réflexions s'appellent:

qui est en tète de la seconde. C'était probable- Eclaircissements.

dans des conditions analogues, il engageait l'Espagne à agir de même i77o. en se rappelant les maximes avouées de la reine Elisabeth , « dont la «mémoire, avait-il soin de dire, était si chère aux Anglais», pour soutenir les Pays-Bas contre Philippe II avec qui elle était cependant en rapports d'union et de paix. Le pli ne put être remis au comte d'Aranda que le 5 novembre, quoique celui-ci fût présent à la cour.

Indépendamment de l'intention, soigneusement déguisée, d'écarter toute conquête en Portugal, plusieurs détails sont à remarquer dans les raisonnements de M. de Vergennes. D'abord, cette première explication de son changement d'attitude: si la France a déjà fait beaucoup, depuis deux ans, pour rétablir sa marine et ses colonies, elle n'a pas encore tout fait. C'est-à-dire que l'on n'était pas suffisamment prêt pour une entreprise telle que la guerre. On ne tardera pas à voir le ministre reproduire ce motif, assurément péremptoire; mais on pourrait s'étonner qu'il ne l'ait point aperçu plus tôt, si le fait des succès de Howe en Amérique n'était pas venu lui fournir un motif naturel d'y regarder de plus près. La guerre avait souri appuyée sur l'insurrection heureuse des Colonies, mais on ne voulait ou l'on ne pouvait point l'affronter cette insurrection étant défaite.

Les autres détails sont les raisons plus particulières découlant des considérations à envisager et de la conduite qui devait s'ensuivre. D'abord celle-ci : l'Angleterre possède en Europe des amitiés ou répond à des intérêts qui ne la laisseraient pas subir trop de pertes, à plus forte raison trop d'abaissement. Evidemment, après la déroute de l'armée du Congrès, le cabinet, pour oser s'engager contre la Grande-Bretagne, a d'autant plus besoin de connaître l'attitude éventuelle de l'Europe. Vient ensuite la raison vraiment dominante, celle que nous indiquions plus haut, celle qui caractérise la politique des conseillers du roi, lui donnera son cachet dans l'histoire et la différenciera de celle de l'Espagne : dans l'entreprise contre la Grande- Bretagne la France est désintéressée de tout accroissement de territoire et recherchera uniquement des satisfactions d'ordre moral. A cet t. 87

iMratveKiK ]iArio>.iLC.

1776. égard il n'y aura pas d'équivoque; le ministre veut être explicite : le roi M serait heureux des acquisitions de son oncle » et M. de Grimaldi n'a pas tort de dire qu'on ne fait la guerre que pour gagner; mais ce serait tout gagner, « ce serait un avantage supérieur à la conquête « d'une riche province » , que d'abaisser la puissance anglaise ou de la ruiner. Cela dit, il allait de soi que, désormais, on s'observât plus étroitement encore qu'auparavant dans les démarches, qu'on y fît régner le secret et que, si elles venaient à être connues, les deux Couronnes apparussent bien à l'Angleterre solidement unies; le cabinet avait tout lieu de ne pas laisser clore sa dépêche sans que cela fût écrit une fois de plus.

La cour étant à Fontainebleau, le comte d'Aranda put accuser réception du document le lendemain 6 novembre' et, par son courrier le plus prochain, le transmettre à Madrid. 11 ne paraît pas que Charles 111 et son premier ministre s'attendissent à une autre réponse que celle dont l'ambassadeur espagnol était nanti. On ne voit point qu'ils se soient étonnés de celle-là et moins encore trouvés déçus. Le courrier de l'ambassadeur emporta, dans le même pli, une dépêche pour Ossun accompagnée d'une lettre privée du ministre; sous la forme otficielle M. de Vergennes répétait au représentant du roi les raisonnements tenus au cabinet de Madrid" et il les renforçait sous celle de l'intimité. A ce moment-là, les premiers rapports du marquis de Noailles, récemment installé à l'ambassade de Londres, arrivaient aux Affaires étrangères^. Ils annonçaient que les victoires de l'armée de Howe causaient des transports et que l'énergie avec laquelle le Gouvernement armait une nouvelle flotte ou hâtait la presse des matelots était extrême. Evidemment, il y avait nécessité d'instruire confidentiellement Ossun de ces faits et de lui marquer l'opinion qu'en concevaient le roi et son conseil. Ces dépêches paraissent exprimer exactement les impressions du Gouvernement. On sent dans sa pensée

' Espagne, t. 582, n° gg. — ^ Lettre et dépèclie des 7 et 8 novembre (ibid. , n" 100 et 101). — ' Le duc de Noailles avait pris le service des mains de Garnier le a4 octobre.

des sujets de préoccupation, mais le ministre ne trouve pas moins lieu 1770. de s'autoriser à ne point s'alarmer encore. Son attention se porte beaucoup plus sur l'encouragement que doit tirer M. de Pombal des succès de l'Angleterre et des préparatifs qu'elle fait pour s'en procurer de nouveaux. Il n'est pas à croire, écrit-il, que les mesures auxquelles cette puissance commence à se livrer « caractérisent un dessein arrêté de faire la guerre; assez de motifs puisés dans les vues d'une sage prévoyance peuvent en justifier l'objet; mais des moyens défensifs pouvant être facilement dirigés à l'offensive, nous ne devons être trop soigneusement sur nos gardes pour éviter la surprise; autant il pourrait être dangereux de s'inquiéter prématurément, autant le serait-il de se reposer dans une trompeuse sécurité ». Aussi se préoccupait-on de l'état des forces et des moyens dans les deux pays : « Je sais qu'il n'y a point de recommandations à faire où vous êtes, disait à cet égard le secrétaire d'Etat; la marine y est extérieurement sur un très bon pied; nous ne sommes pas tout à fait aussi avancés et nous sommes moins aisés dans nos moyens de finances. » Toutefois, afin qu'Ossun fût bien à même de confirmer à Madrid les indications données au comte d'Aranda, le ministre appuyait sur les soins mis à nos armements : A la fin de Tannée nous aurions quarante vaisseaux de ligne en état, dix de plus dans les six premiers mois de la prochaine; nous faisions entrer de toute part dans nos arsenaux des bois, des chanvres et tout ce qui était nécessaire; nous voulions avoir tous nos magasins bien fournis, « car on n'est jamais plus sûr de la paix que « lorsqu'on est en état de bien faire la guerre » ; l'ambassadeur était autorisé à « assurer la cour d'Espagne que nous ne nous relâcherions ni de nos précautions ni de notre vigilance et que nous serions exacts à finformer de tout ce qui intéressait notre sûreté commune ».

Quant au Portugal, il restait bien, aux yeux du gouvernement du roi, une source d'inquiétudes, à cause des faits auxquels f audacieuse habileté de M. de Pombal pouvait donner naissance, dans la situation où Ton se trouvait. L'Angleterre, marquait le ministre à

J770. Ossun , avait trop d'intérêt à ne laisser atteindre sérieusement ce pays ni en Europe ni au Brésil , pour qu'il ne crût pas entraîner d'autant mieux celle-ci qu'elle serait plus prête à la guerre. Cependant le cabinet anglais venait de désavouer à Londres devant notre ambassadeur, et devant celui de l'Espagne à Versailles par la bouche de lord Stormont, l'attitude de son allié, ses vues excessives, et M. de Vergennes inclinait à croire ces déclarations sincères; « tant que la guerre de l'Amérique septentrionale durerait, il se persuaderait difficilement que les Anglais fussent tentés de divertir leurs efforts au midi». 11 tenait dés lors comme vraisemblable que, si les premières opérations de M. de Cevallos étaient heureuses, ils s'en prévaudraient pour faire sentir au ministre portugais « la nécessité et la convenance d'un accommodement raisonnable». Dans ces données, il n'y avait pas, suivant lui, à considérer comme des signes d'une attaque prochaine de la Grande-Bretagne ses préparatifs actufels.

Ce pli personnel à Ossun reflète, sans doute, les conditions qu'au fond on supposait être imposées désormais à la politique, par suite des impressions que les succès de Howe aux Etats-Unis avaient fait naître. En tout cas donne-t-il la mesure de ce qu'on voulait laisser connaître de ces impressions. 11 en résulte, nous semble-t-il, que rester les yeux fixés sur le but, continuer à nous fortifier, ne pas nous montrer inquiets hors de propos des armements de l'Angleterre, paraissait la ligne à tenir, et que le cabinet ne trouvait pas qu'une autre attitude convînt au moment présent. La dépêche officielle présentait comme il suit cette manière de comprendre la situation qui venait de se produire; elle informait l'ambassadeur que tel était le sentiment du roi et du conseil :

A Fontainebleau le 8 9'"' i77l>-

Je profite, M., d'un courrier de M. le C" d'Aranda pour vous fau'e part de nos dernières nouvelles dAng™. Elle nous aprennent que la presse a été ordonnée le 28 du mois d'' et quelle a été aussitôt exécutée avec la plus grande

rigueur. Cette démonstration semble devoir de prim abord indiquer des vues 1770. allarmantes pour la tranquilité de l'Europe. Mais en lexaminant de près nous ne pouvons pas encore la considérer comme une détermination ni même comme une tendance à la guerre contre nous et contre l'Espagne.

Deux motifs principaux peuvent avoir porté le Ministère Bi"" a précipiter les mesures dont il s'agit : i ° La cour de Londres est instruite des travaux et des armements qui se font dans nos ports et dans ceux dEspagne. Il est a la vérité croyable que les ministres anglois en ont aprécié l'objet, c'est à dire quils sont convaincus intérieurement que nous n'avons que des vues de prévoyance; mais ils sont souvent obligés de sacrifier leur sentiment à l'opinion générale de la nation, et il est probable qu'elle voit dans nos précautions actuelles un dessein bostile et imminent. Mais cette manière de juger de nos opérations n'a pas encore arraclié au peuple anglois le moindre indice quil veut la guerre avec nous. Quant aux ministres ils ont trop d'embarras pour la soubaiter ou, pour mieux dire, pour ne pas cbercber à la prévenir; toute autre vue de leur part seroit une véritable démence. Pour s'en convaincre il suffit de jetter les yeux sur l'Ang"''; ce royaume est presqu'entièrement dégarni de troupes; tous ses armements légers sont employés en Amérique, les 36 vaisseaux qu'il arme dune manière qui pèse tout à la fois sur son commerce et sur ses fonds, sont nécessaires pour couvrir ses côtes, lesquelles, privées de cette protection, seroient ouvertes à finvasion la plus subite et la plus facile. Cet état de choses, dont vous ferez aisément l'analyse, nous autorise a penser, que les démonstrations présentes de la Grande Bretagne manifestent plus de crainte que de mauvaises intentions.

Le 2° motif qui peut avoir influé sur la détermination du ministère Bi"" cest la persuasion ou il est sans doute que ses mesures contre l'Américpie sont insufîsantes ; il aura reconnu le besoin indispensable d'un plus grand nombre de matelots, et il aura crû devoir mettre en avant un prétexte étranger et assez plausible pour obtenir, sans accuser son défaut de prévoyance, f augmentation qui luy est nécessaire.

Tel est, M. le sentiment du Roi et de son Conseil sur la conduite et sur les dispositions actuelles de la cour de Londres.

S. M. n'y voit rien qui menace la tranquilité publique pour le moment présent; mais la sécurité que nous donne cette manière de juger les choses.

1776. ne nous empêche pas de porter nos regards sur l'avenir, et n'opérera aucun rallentissement dans les mesures de prévoyance que nous prenons pour nous mettre en mesure pour tous les événements possibles.

Espagne, t. 582, n° loi.

Dans une lettre du i4 novembre, mais en donnant un peu plus d'accent à la nécessité de ne point délaisser cette « prévoyance » , le minisire revient de nouveau sur ce sujet avec Ossun'. « Je vous ai déjà mandé, lui écrit-il, que nous n'avons aucun motif pour partager la méfiance que la cour de Madrid continue d'avoir a l'égard des dispositions de la cour de Londres relativement aux affaires du Brésil; mais cette façon de penser ne nous empêche pas de suivre pied à pied les démarches du ministère anglais et de prendre des mesures contre les vues secrètes qu'il peut avoir le dessein de nous dérober; la vigilance est devenue d'autant plus nécessaire que la marine anglaise fait des mouvements dont on n'a pas encore pu pénétrer le véritable objet. » Il avait fait alors exprimer les mêmes idées de prudence avisée au marquis de Noailles, notre ambassadeur à Londres. Mais comme elles avaient là beaucoup plus d'importance , il venait de les lui développer de sa main, celui-ci étant porté à envisager beaucoup moins tranquillement les choses que ne les regardait le gouvernement du roi.

Arrivé à son poste le 2 3 octobre , l'ambassadeur avait vu aussitôt le prince de Masserano. Le lendemain il s'était fait recevoir par les lords Weymouth et Suffblk et avait eu le 2 5 son audience de Leurs Majestés Britanniques. Il se sentait aussi peu de propension pour l'Angleterre que M. de Guines avait été dominé par elle. Il était, sa correspondance le fera voir, de ceux qui espéraient le plus dans les événements de l'Amérique pour fournir à la France l'occasion d'une revanche des humiliations passées. Lord Weymouth lui avait paru « plus taciturne et plus renfermé en lui-même » qu'on ne le lui avait dépeint; il lui

' Espagne, t. 582, n" ii6.

fut antipathique dès ce premier moment. 11 avait trouvé lord SufFolk 1770. plus liant. L'ensemble de ses impressions, toutefois, le portait à une grande défiance. Il gardait d'ailleurs avec lui comme premier secrétaire Garnier, trop habitué à avoir ce sentiment quant à la politique britannique, et, depuis quelques mois, trop engagé à y obéir par les instructions ou la correspondance de Versailles, pour ne pas le fortifier chez fambassadeur. Le prince de Masserano devenait naturellement un peu le guide de notre . nouveau représentant; il lui donnait parfois de bonnes raisons de ne pas céder à ses impressions trop vite. Seulement, très imbu lui-même de défiance, en réalité, il ne réussissait guère à en détourner son collègue. En rendant compte de son début, le marquis de Noailles indiquait que l'occasion allait prO' chainement venir de « lui dicter le langage qu'il aurait à tenir au cas où le bruit de nos armements vrais ou faux s'accréditerait»; il rapportait comme un indice des préoccupations régnantes que, parlant de son arrivée au ministre de Naples, lord Marchmont, pair d'Ecosse, avait demandé si fambassadeur « apportait la paix ou la guerre ». Sur quoi celui-ci ajoutait :

Si ce propos était d'un Roi il rappelleroit ia réponse que fit dans une circonstance semblable le maréchal de Bassompierre envoie avec ia qualité d'ambassadeur de France auprès du roi Charles I*"'. « Sire, dit le maréchal, je ne suis point un hérault pour vous déclarer la guerre, mais bien maréchal de France pour vous la faire, sil plaisoit au Roi mon Maitre de vous la déclarer. » Je ne prétens pas assurément me comparer au maréchal de Bassompierre , si ce n'est pour la fermeté de mon zèle , quels que soient les événemens qui puissent survenir pendant le cours de ma mission.

Anqleterre , t. 518, 11° 100.

Ces réflexions de M. de Noailles indiquaient beaucoup de tendance à rompre. Dans les idées où Ton était à Versailles il s'en fallait que le moment comportât de telles dispositions. M. de Vergennes va ramener à une fierté plus sage le successeur de M. de Guines. Avec lui, comme avec fambassadeur à Madrid, on le verra montrer des propensions

1770. qui peuvent ressembler à un retour; elles seront plus accusées, même. Cependant, n'est-ce pas trop de dire un retour; ne s'agissait-il pas uniquement d'un temps d'arrêt, du besoin de se reconnaître avant d'aller plus loin, de mieux se couvrir pour se reprendre après? A cet égard la suite fera la lumière. Mais si du point où nous sommes maintenant arrivés on jette un coup d'oeil en arrière, on reconnaîtra que la politique du cabinet de Louis XVI, depuis son avènement, n'avait pas été stérile. Le ministre s'en rendait compte, le marquait parfois dans ses dépêches et ce n'était pas sans fondement. La France avait passé de l'attitude effacée et faible qui était la sienne l'année d'auparavant, à l'allure d'une nation qui ne s'intimide plus et se sent près de parler de nouveau comme si elle était forte. Dans cette restauration morale, le comte de Vergennes avait rempli le rôle supérieur, il n'est que juste de le dire. Le roi l'avait appelé, assurait-on, pour ne point replacer dans sa charge Choiseul, dont l'esprit «hardi et audacieux » effrayait. H y a plusieurs natures de hardiesse et le secrétaire d'Etat en avait fait voir une que l'on n'avait peut-être pas jugé devoir porter si loin. Il avait eu toute la hardiesse et toute l'audace que peuvent comporter ensemble le sens politique et fesprit de mesure inspirés par un grand attachement pour son pays; il avait eu la hardiesse d'apporter de la suite dans les précautions et les soins, faudace de pratiquer cette « dextérité » qu'il conseillait lors des Considérations. Cela avait suffi et il ne s'était trouvé dans les moyens de personne de proposer ou de laisser concevoir une conduite de plus d'éclat. Cependant, c'était la première phase seulement de la carrière ministérielle du comte de Vergennes. Une seconde phase s'ouvrait à cette heure. Il allait montrer dans celle-ci qu'en effet la France avait été rendue forte.