Histoire de la peinture flamande, depuis ses débuts jusqu'en 1864

François et Charles Eisen, — François naît à Bruxelles. — Pendant une, visite à s-a sœur, qui habitait Valenciennes, on lui persuade de se fixer dans la ville, où il se marie. — Les églises et les couvents occupent son pinceau, — Tour malin qu'il joue aux moines, dans l'abbaye de Vicoigne, — Chargé bientôt d'enfants, il ne travaille que pour le lucre. — Au bout de trente ans, il retourne à Bruxelles, puis vient s'établir à Paris, où il décore des livres et peint des tableaux de genre. — Son fils Charles suit ses traces, — Il quitte de bonne heure Valenciennes et entre dans l'atelier de Le Bas.

— Son manque de jugement, son absurde mariage, — Il obtient un rapide succès; Mme ''e Pompadour le protège.

— Extravagance qui le fait <om' er en disgrâce. — Deux toiles de sa main. — ^" ■ ^ ibles vignettes, images licencieuses. — Billet que 1. .a -• Voltaire. — Ses créanciers le mettent en fuite. — Il t à Bruxelles dans la misère et l'abandon.

Presque au moment où Watteau voyait le jour à Valenciennes,- on baptisait à Bruxelles, en 1684 ou 1685, un enfant qui devait, pour ainsi dire, le rem-

placer dans sa ville nalale. On ne possède aucun renseignement sur les études et les débuts de François Eisen, mais il avait une vingtaine d'années lorsqu'un souvenir d'enfance l'amena chez sa sœur, établie à Yalenciennes. Ce voyage d'afléction eut des conséquences inattendues. Le bon accueil que lui firent les habitants, la certitude qu'il pourrait vivre parmi eux de son travail, le déterminèrent à se fixer dans la ville. Bientôt, une jeune personne ayant ému son cœur, un nouveau lien enchaîna l'artiste; le 28 juillet 1716, un précoce mariage l'unissait à Marguerite Gainze; il n'avait que vingt et un ou vingt-deux ans.

Il habitait une maison de la rue du Fossart, vers le numéro 3 : les citadins n'avaient pas de lui une haute , opinion, car les registres censitaires .le nomment Eisen, petit peintre. Dans cette demeure peu brillante, que n'assiégeait point une foule de visiteurs, sa femme mit au monde sept enfants et mouriit épuisée après douze années environ de ménage, "triste dénoûment qui terminait d'habitude la première union des peintres flamands, de sorte qu'ils finissaient avec une autre compagne leur terrestre voyage. Eisen aussi se remaria; il conduisit à l'autel, en secondes noces, la fille d'un cuilivateur nommé Bulo. Elle ne lui donna qu'un enfaat. La troisième de ses huit héritiers fut le célèbre Charles Eisen, qui devait illustrer tant de livres français.

Eisen le père exécutait avec un certain mérite toutes les besognes dont on le chargeait. Lutte curieuse contre les nécessités de la vie, où la joue d'une sainte représente un potage et le manteau d'un martyr un quarteron d'œufs. Tant pour une chaumière, tant

pour un coin de paysage. La femme et les enfants attendent le prix convenu. Notre artiste décora de la sorte les églises du Béguinage, des Brigittines, des Ursulines; dans l'abbaye de Vicoigne, on le pria d'orner le grand réfectoire d'hiver, où fumait devant la corpulence des moines une appétissante nourriture, pendant que la neige tourbillonnait au dehors. Les motifs qu'il devait peindre étaient tous empruntés à l'histoire. Influencé probablement par le goût de l'époque, le coloriste eut l'idée singulière d'étaler aux yeux des cénobites maintes poitrines de femmes, entièrement nues. 11 prétendait, contre la vérité, que c'était par respect pour la couleur locale, les jeunes personnes ayant l'habitude, en Orient, d'exposer à la lumière leurs seins dorés par le soleil. Et François alléguait comme preuve une Circoncision, due à Martin de Vos, placée alors dans l'église abbatiale de Saint- Jean : on y voyait des mères allaitant leurs bambins, en attendant que leur tour fût venu de les présenter à l'officiant. Eisen eut beau argumenter; le prieur, nomme Bondu, ne se laissa pas convaincre; il exigea que les seins fussent voilés sous quelques draperies. L'artiste, en revanche, exigea le prix des étoffes, mais frauda sur laqu.lité, attendu qu'il les peignit en détrempe, poiir que'': -ï moindre nettoyage •les fit disparaître (1). Un peu plus tôt, un peu plus tard, dut avoir lieu le nouveau changement de costume, et les pauvres moines furent contraints de baisser pudiquement les yeux.

En 1745, après trente ans de séjour, quelques motifs

(1) Eécart, Biographie valenciemioise. ^

6 HI8T0IHE DE LA PEINTUBE FLAMANDE.

de drscaccord avec l'adinmistration de Valenciennes, et surtout avec le peintre et sculpteur Gillis, Franc- Comtois qui lui disputait l'approbation publique, déterminèrent Eisen à retourner dans la capitale du Brabant. Mais l'invasion de la Belgique par le maréchal de Saxe l'en expulsa la même année. Comme son fils habitait déjà Paris depuis quatre ans, il se réfugia parmi les vainqueurs, et telle était alors la généreuse hospitalité de la France, qu'il trouva aussitôt de l'emploi, fut reçu membre de la corporation de Saint-Luc et aurait pu même entrer à l'Académie des beaux-arls, s'il avait voulu se présenter. Sa passion pour les gorges nues était propre à le faire bienvenir, sous le règne de Louis XV. Ses toiles émoustillantes eurent du succès; beaucoup furent gravées. Quand la vieillesse affaiblit son imagination, il se retira dans un modeste logement, rue de la Huchette, petite voie parallèle à la Seine, qui allait du bas de la rue de La Harpe au bas de la rue Saint-Jacques, et mit sa dépense en harmonie avec son humble position. Ce fut là, en 1770, que l'historien Hécart fît sa connaissance; il avait quatre-vint-cinq ou quatre-vingt-six ans, et sa femme était ^:lu même âge. Il peignait pour les marchands de tablea.ux de?» scènes populaires, qui avaient sept ou huit pouces de hauteur et lui étaient payées trois louis pièce. Il en faisait deux ou trois par mois, et ces gains médiocres lui permettaient de subvenir à ses besoins. Ayant gardé une verdeur toute flamande, il peignait encore sans lunettes. Mais quand il «ut quatre-vingt-dix ans, la nature le courba sous sa main toute-puissante : il fut contrajnt de se retirer avec sa femme à l'hospice des Incurables,

HISTOIRR DE tATPEINTUEEllELAMANDE. 7

aù ils terminèrent tous les deux leur longue carrière. - J'aî suivi jusqu'au bout cette existence agitée, qui nous montre un peu en détail le sort que devaient avoir à Paris les émigrés flamands de second ordre, ^e semble-t-il pas voir le couple octogénaire dans -lin logement délabré, en haut d'un escalier sombre, recevant par le toit la lumière dont l'artiste a besoin, entendant gronder confusément- au-'d^SQU»- d'eux nlp roulement des voitures? \) ,:orre'i'T .g1 oL uniF.yuy.o.d ■•- Le musée de Valenciennes contient deux morceaux tpèints par François : l'un insignifiant, qui représente une Visio?i de Ste Madeleine; l'autre, bien préférable,' qui a pour sujet un Astrologue assis au milieu de son observatoire et- livré à ses méditations;.sur: le. sol, -autour de lui, sont éparpillés divers instruments de science et d'art. -« La composition, dit M. L. Cellier, le dessin, la touche très-libre et très-spirituelle, tout est à louer dans ce panneau, excepté la couleur qui est terne et tire sur le violet. » En 1762^ à l'exposition publique de l'Académie de Saint-Luc, on voyait quatre tableaux du peintre bruxellois, représentant la Fuite en Egypte, un Repos pendant la fuite en Egypte et des Corps de garde. L'almanach de la corporation, publié en 1776 par l'abbé Lebrun, renferme cette note curieuse-: -r* « Eisenpère, de l'Académie des sciences, belles-lettres et arts de Rouen, rue de la Pelleterie, à la Cloche; peintre dans le petit genre flamand. Artiste recommandable par le grand nombre d'estampes d'après ses dessins- Il se fût immortalisé, si l'histoire eût eu plus , d'attrait pour lui. » Eisena gravé à l'eau-forte, avecheaucoup d'habileté, une toile cle Rubens, qui figure la Christ do?i-

8 HISTOrRE DE LA PEINTURE FLAWANDR.

nant les clefs à S. Pierre, et plusieurs autres pièces,, parmi lesquelles un intérieur flamand, comme pour, bien constater son origine.

Mais ce qui fixe principalement sur lui Taltention, c'est la renommée de son fils Charles, né à Yalenciennes, lo 17 août 1720, et baptisé le même jour dans l'église Saint-Nicolas (1). Son père le mit de bonne heure au travail. Dès qu'il sut tenir un crayon, il lui apprit l'art de draper, en jetant au hasard sur une' chaise des étoffes de diverse nature et en les lui fai-. sant copier avec soin. D'autres fois, il lui donnait pour, modèle un meuble, un animal, une plante, n'importe quel objet. Quand il dessina bien d'après nature, il le mena voir de temps en temps un cabinet de tableaux, où il fixait particulièrement son attention sur' une toile dont il lui expliquait les mérites et les défauts; rentrés au logis, le père demandait à son élève de traiter le même sujet. Charles se rappelait une partie de la composition qu'il venait d'étudier, suppléait le reste, et se familiarisait par ce moyen avec le travail difficile de l'agencement (2).

Ce n'était pas pour rester à Valenciennes qu'il faisait ce laborieux noviciat. IJ entrevoyait au loin, dans son

(t) Voici l'acte inscrit «lii-^lèfei'^gistros :

« Le niticno jour lut baptisié Gharles-Dominique-Joseph, né cejourd'hui, à dix heures du matin, fils de François Eisen, peintre, demeurant au Fossart, et Marie-Marguerite Gainze, sa légitime épouse. Parein fut Charles Du Bois, de la paroisse de la Chaussée; marèine, Marie-Marguerite Michez. Le père estant présent. Ont signé François Eisen, Charles Dubois, Marie-Marguerite Miche. »

(2) Ilécart, Biographie vaknciennoise .

imïiffÎTialion, les splendeurs de Paris, le centre de l'activité intellectuelle à cette époque, et il était impatient d'y chercher fortune. Aussi vint-il s'y établir de trës-bonne heure, dès l'année 1741. L'année suivante, il entrait chez le graveur Le Bas, qui tenait une vaste et joyeuse école, où se sont formés, au dix-huitième siècle, presque tous les chalcographes célèbres de la France. Le maître était un homme simple, honnête et facétieux, qui, « sans gronder ni discuter, corrigeait et châtiait ses élèves avec un mot, un geste, une mine, une farce. — « Vous méritez bien que je vous émit brasse » — était sa punition d'un mauvais dessin, d'une mauvaise planche; et l'embrassade comique ne manquait jamais son effet » (1). Les disciples de Le Bas étaient traités comme les enfants de la maison : il leur donnait l'exemple du travail et du zèle. La tâche finie, le bonhomme organisait lui-même les récréations : l'hiver, on démeublait l'atelier, on dressait une estrade, où on installait des violons, puis tout le monde dansait, la famille aussi bien que les élèves, en présence de Mme Le Bas, qui examinait la fête. L'été, on prenait des jours de vacances : la troupe joviale grimpait sur des rosses et trottait vers quelque site champêtre, où l'on s'amusait en conscience. Une lettre de Le Bas, portant le millésime de 1746, décrit une de ces joviales promenades, et des croquis dessinés sur la marge illustrent le texte. On y voit Charles Eisen, maigre et long personnage, vêtu d'une énorme houppelande, et porté par une haridelle. On ne peut

(l) L'An, au xvirie siècle, par Edmond et Jules de Goncourt t. II, p. 112.

10 HieTOîlîfel DE' >fcX' I^NTCRE TLAWANDE,

mettre en doute son identité, car Le Bas a pris là peine d'écrire au-dessous de l'esquisse : « M' Eisin {^ic) peintre en redinj^iGle (1). »

Une existence si agréable avait pour compensation ides maladresses, qui cnjjageaient dans une roule fù- •cheuso l'avenir de l'artiste. Eisen habitait cette rue de la Huchette, où vint le retrouver son père. L'étroite et sombre voie, percée de l'est à l'ouest, en sorte que le Soleil y plonge seulement, unefois par jour, des rayons furtifs pondant quelques minutes, était décorée d'une boutique d'apothicaire, où brillaient le soir de splendides j'jocaux. Le pharmacien, Jean Aubert, n'avait pas été préservé de la mort par ses élixirs et ses drogues : il avait laissé une veuve et une fille unique, demeurée libre malgré elle, car elle soupirait après les joies de la servitude matrimoniale et avait depuis longtemps déf passé la trentaine. Charles l'ayant trouvée à son goùt^ sa vertu fatiguée n'opposa au jeune homme qu'une faible résistance. Mais leurs privautés ne demeurèrent pas secrètes : la taille de la demoiselle s'arrondit et, le 4 octobre 1744, elle mettait au monde un fils, dont on ne déclarait pas îe père : ce père inconnu avait douze ans de moins que la naère.' Une telle disproportion d'âge n'empêcha point lé roupie de se marier, le 20 septembre 1745, à l'église Saint-Severin. Le prétendu avait vingt-cinq ans, sa femme trente-sept. Le père de l'artiste, François Eisen, qui habitait peutr être encore Bruxelles, n'assistait pas à la cérémonie : Charles avait pour témoins un sculpteur nommé

(l) Portraits inédits d'artistes français ^.'plir M. Philippe de Chennevières. .^- '

Vincenot et un peintre nommé Jean Chevalier, aussi obscurs maintenant l'un que l'autre (1). Un second enfant ne tarda point à naitre, qui fut suivi de trois cadets.

Charles Eisen, comme son père François, avait peu le sentiment de la couleur, et devait, par suite, préférer le crayon au pinceau. Dés l'âge de vingt-sept ans, il fut chargé de décorer, d'illustrer, comme on dit maintenant, la belle édition de Boileau publiée par Saint-Marc, la plus savante, la plus intéressante, la plus parfaite qui existe encore. Ce début le lança en pleine mer : il fut depuis ce moment occupé surtout à orner des livres. Ses coquettes images obtinrent un grand succès, lui conquirent la faveur de Mme de Pompadour, l'intelligente courtisane. Ne voilà-t41 pas qu'elle choisit le peintre flamand pour maître de dessin ! car elle n'aimait pas seulement les beaux-arts, elle pratiquait : de sa main élégante et impure, elle a gravé de très-jolies eaux-fortes. Et non-seulement elle chargea notre artiste de lui donner des leçons, mais elle le fit nommer professeur des pages et des chevaulégers de la garde, postes lucratifs où Eisen gagnait par an sept mille cinq cents livres à ne- rien faire.

Toutes les ci rconstanc^s le favorisaient donc, tout lui souriait, et il lui aurait sufïî pour être heureux, pour dominer le présent et l'avenir, de se laisser voguer au cours du fleuve, qui le guidait si bien. Mais, comme beaucoup d'hommes d'imagination, il ne possédait pas l'esprit de conduite, plus utile dans le monde que le

, • (l) A. Jal, Dictionnaire critique de biographie et d' histoire; Paris, 1867.

12 FTTSTOrRE DE LA PEINTURE FLAMANDE.

talent et le génie. Mme de Pompadour, cherchant sans cesse à étouffer le bûilleraent sur les lèvres de Louis XV, ce roi stupide et cruel, dont le cerveau était aussi vide que lu cœur, avait eu l'idée singulière de l'amuser comme un bambin, en l'affublant d'un nouveau costume. Eisen fut chargé d'inventer le splenftide accoutrement. Il se tire d'affaire avec habileté, on confectionne le vêtement somptueux, et le roi jouit par anticipation de l'effet qu'il va produire. 11 entre dans la salle où toute la cour attendait sa venue, et demeure interdit : Fétonnement et la colère se disputent son esprit borné; catastrophe imprévue, déception inouïe, intolérable! devant lui, au milieu des groupes fastueux qu'il devait éclipser, le monarque auguste, le descendant de S. Louis aperçoit un faquin habillé comme lui-même, portant le costume mystérieusement préparé pour le couvrir de gloire! Et l'audacieux imitateur, qui faisait manquer la scène, n'était autre que le peintre flamand ! Il avait voulu jouir de son invention et en partager l'honneur avec le roi. Il fut expulsé, congédié par la favorite, les pages et les gardes du corps. Il ne lui resta que son crayon. Trop heureux de ne pas aller jpourrir à vingt pieds sous terre, dans un cachot de la Bastille !

Un tableau de sa main que possède, à Paris, le comte de la Béraudière, donne de son talent la meilleure opinion (1). Il représente l'intérieur d'un atelier somptueux : un dôme couronne la pièce, et de riches tentures en masquent une partie. Au centre, une dame

(1) 11 figurait, sous le n° 150, àrExposition au profit des Alsaciens Lorrains.

HISTOIRE DE LA PEINTUK& FLAMANDE. f3

habillée de blanc, qui vient de poser pour son portrait en pied, se lient encore debout près de la toile. L(^ peintre, c'esl-àrdireEisen lui-même, se délasse sururi tabouret. Tenant de la main gauche sa palette et ses pinceaux, de la droite sa baguette, il appuie son do^ contre la table placée devant l'unique fenêtre. La lumière que cette grande croisée verse dans la salle, est distribuée avec une perfection qui rappelle les maîtres, hollandais. Ses rayons directs, ses effets obliques, Iq demi-jour des pénombres dénotent un savant calcul. Au fond de la pièce, un élève assis tient un carton sur ses genoux et un porte-crayon à la main ; derrière lui, on voit un jeune homme.debout. Les figures sont délicatement peintes, la touche est fine et moelleuse. Tout le travail décèle une étude constante et patiente de Gérard Dov : c'est avec ses toiles que l'œuvre a le plus d'analogie ; on pense, en l'examinant, à la Femme hydropique. Mais le coloris est froid, la lumière est froide : les tons argentins de l'école française dominent partout. Cette petite scène exécutée sur panneau a d'autant plus d'importance qu'elle se trouve dans un état de parfaite conservation-

Une grande toile suspendue contre les murailles de réghse Saint-Pierre, à Douai, inspire de tout autres jugements. Elle porte la signature : Ch. Eisen, et une date qui devait être 1760 ou 1762, mais qu'un restaurateur a maladroitement défigurée. Le catalogue de l'exposition faite en 1762, par l'Académie de Saint- Luc, offre au numéro 19 la note suivante : « Esquisse représentant l'Annonciation de la Vierge, exécutée en grand. Le tableau a treize pieds et demi de haut sur dix pieds de large : fait pour l'église collégiale de

14 MISTOIRt: DK LA PEl.NïURE FLAMANDE.

Douày, en Flandre. » L'étendue de l'œuvre et le sujet représenté, qui ne concordaient ni avec les goûts, ni avec les habitudes du maître libertin, pourraient l'aire supposer a priori qu'elle a une médiocre valeur. C'est en effet une production peu attrayante, une enluminure industrielle, assez bien agencée. La mère du Sauveur n'a pas l'expression de modestie et de piété que son caractère exige; les traits de l'ange étonnent par leurs lignes anguleuses; l'indulgence mémo ne pourrait louer la couleur fausse et désagréable. Le peintre licencieux, habitué au demi-jour, aux parfums excitants des boudoirs, n'aurait pas dû s'aventurer dans l'austère enceinte des églises, même avec l'intention d'exécuter une commande.

Deux toiles pour juger le talent d'un artiste, c'est bien peu : il doit en exister d'autres, mais il faudrait savoir en quel endroit (1). Le succès général qu'obtenaient les dessins du maître brabançon, ne lui faisait pas négliger le pinceau. Il paraissait, au coiitraire, jaloux de maintenir son rang parmi les coloristes. Aux expositions de l'Académie de Saint-Luc, il envoyait fréquemment des tableaux : en 1751, 52, 53, 56, 62, 64, 74, son nom figurait sur le catalogue, tantôt pour un seul ouvrage et tantôt ^our plusieurs. Lu bon nombre de scènes gravées d'après lui avaient

. (l) M. de Saint-Rerai, amateur domicilié au Mans, possède deux tableaux qu'on lui attribue à tort, car ils sont de François Eisen, comme l'ont fort bien prouvé MM. de Concourt : l'un représente des Jeunes filles et lui perroquet, l'autre un pamin qui fait jaillir l'eau d'un robinet sur deux jeunes personnes. La planche où Henriquez a gravé le dernier morceau, avec le nom d'Eisen père, a pour titre : U Espièglerie. ' • .tlî^»B *»* ' -

aiSTOlRE Jl>K LA PEIiNTUJRE J?LAMANDli. 15

d'ubord été peintes, et non pas seulement dessinées. Beaucoup effleuraient l'indécence, étaient en harmonie avec le goût de l'époque : nous nous bornerons à citer Henri IV ef Gabrielle, le Jour et Id. Nuit de mariage, la Vertu sous la garde de la Fidélité, les Désirs satisfaits, le Modèle enchanteur, les Premiers Aveux, la Dame de charité, la Vieille de bonne humeur. Quant 9. la Ramasseuse de cerises, reproduite par le burin pour un livre de Dorât, elle nous introduit en pleine licence. On voit sur cette page immodeste une jeune fille que des prélats ont fait mettre toute nue, et qui raniasse devant eux, l'une après l'autre, des cerises éparpillées, montrant aux béats personnages ses charmes secrets, dans l^s attitudes les plus- variées, sous les plus piquants effets de lumière. Un image si hardie rappelle quelques épisodes dessinés par Eisen pour la fameuse édition des Contes de La Fontaine, ^te des Fermiers généraux. Parmi les nombreuses Iodes de l'artiste, qui sont maintenant perdues,, quelques-unes se retrouveront un jour ou l'autre, car le hasard tire constamment de l'ombre des peintures précieuses ou curieuses, non-seulement au bout d'un siècle, mais au,èQ^t.4e trois ou quatre cents

j '(l) Un des plus remarquabfêè ÎTÏèi^eîits de cette espèce a eu lieu pendant le mois de février 1873, à la vente de la collection Sîsavardy. Un tableau de Vinckenboons le fils, qui est peut-être son chef-d'œuvre, y figurait sous le nom de Brueghel le vieux. Quoiqu'il eût seulement 72 centimètres de large et 45 de haut, on y voyait au moins trois cents personnages, exécutés avec un soin prodigieux. L'auteur, ayant débuté par la miniature, apphquait la d.élicatesse de cette méthode à la peinture à l'huile., Sur la grande place d'un village se presse une foule immense ;

Par son crayon, avec son habile manière de décorer les livres, Charles avait conquis une telle renommée

les curieux et les chalands circulent autour de nombreuses tentes ou baraques pleines de marchandises. A droite, des groupes sont attablés devant une auberge, au pignon de laquelle ondoie une oriflamme. Derrière les buveurs, des badauds environnent une estrade où gesticulent des acteurs en plein vent. A gauche, toute une famille aristocratique sort d'un château pour aller voir la fête. Ils ont mis leurs vêtements des grands jours, et ces costumes fixent la date du tableau vers 1610 : les femmes portent des collerettes en forme de van, ou des fraises tuyautées, qui hérissent aussi le cou des hommes. Au second plan se dresse un manoir gothique avec des toitures aiguës, qui avoisine un étang ou, pour mieux dire, un lac, sur lequel voguent des barques pleines de monde. Sur la rive ultérieure, la kermesse se prolonge : une suite de tentes abritent les étalages des marchands forains. Derrière le château, des collines d'un vert sombre ferment l'horizon; les nuages sont presque de la même couleur. A droite et à gauche, de vieux arbres, qui montent hardiment vers le ciel, étendent leurs branches à travers le panneau et les réunissent au milieu, formant ainsi un cadre naturel; chaque feuille a été peinte séparément. Leur vert profond n'a aucun rapport avec les nuances des Brueghel; la magnificence générale des tons éclipse tous leurs tableaux connus. Sur une branche, au premier plan, est mis en évidence le pinson qui servait de monogramme à l'auteur. Les détails sont charmants, vivants : c'est tout uu monde dans un petit espace. On pourrait s'amuser pendant trois jours à l'analyser. Je le répète, c'est probablement le chef-d'œuvre du peintre, chef-d'œuvre que personne ne connaissait : et tout d'un coup il est sQrti de l'obscurité, au bout de deux cent soixante ans ! Les diverses personnes quj l'ont possédé pendant ce long intervalle, en ont eu le plus grand soin, car il est dans un état de conservation admirable, Up heureux amateur en a fait l'acquisition pour la somme dérisoire de 1,U80 francs! Voyez ce que j'ai dit du peintre dans mon sixième volume, pages 188 et suivantes.

^u^un'éditeur rayant chargé d'illustrer la Eenriade^ Voltaire crut devoir lui adresser une lettre flatteuse.

«< Je commence à croire, monsieur, que la Henriade passera à la postérité, en voyant les estampes dont vous l'embellissez : l'idée et l'exécution doivent vous faire également honneur. Je suis sûr que l'éduion où elles se trouveront sera la plus recherchée. Personne ne s'intéresse plus que moi au progrès des arts, et plus mon âge et mes maladies m'empêchent de les cultiver, plus je les aime dans ceux qui les font fleurir. »

Charles Eisen était donc un homme d'un vrai talent, comme dessinateur et comme peintre. On regrette d'autant plus le manque de bon sens qui a troublé sa vie, hâté sa fin et assombri ses dernières années. ■ >'

La sottise qu'il avait faite d'épouser une femme beaucoup trop âgée eut des conséquences funestes. La pauvre créature approchait de la soixantaine, quand la fougue des passions ne s'était pas encore éteinte en lui. Son ardeur virile cherchait donc à bu.tiner hors de son ménage, ko qiiœrens quem devoret. Mais cette maraude ne lui suffîsait pas, et la vie en commun avec sa compagne légale lui devenait fastidieuse. En 1767, à l'âge de quarante-sept ans, il changea tout à coup de domicile, abandonnant sa femme et ses enfants. 11 avait séduit une dame Martin, veuve d'un valet de chambre, avec laquelle il s'étabht rue Saint-Hyacinthe. Et la séparation entre lui et sa famille, qui demeurait au faubourg Saint-Denis, fut absolue, irrévocable. Son fils et sa fille se marièrent sans qu'il parût à leur noce. Pendant que la cérémonie

18 !MST01RB DK LA PEINTIRE FLAMANDE.

£C\-ait lieu, il oubliait près de l'élrangèrc les enfants de son premier amour.

Son manque de jugement et ses fautes l'avaient mis sur la pente du malheur : il continua d'y rouler. C'était du reste un homme sans aucune lueur d'éducation,livré comme un barbare aux instincts grossiers de la nature. Ce billet, écrit pondant son séjour avec Mme Martin, suDDrait pour le prouver.

« Je suis on peu ou pas plus contant don monsieur Massard a rendu ce cuq de lempe, ce 10 janvier n7l.»

Ch. EisEN.

Ce qui veut dire : — Je suis on ne peut pas plus content de la manière dont M. Massard a rendu ce cul-de-lampe. — Non-seulement l'auteur a violé audacieusement les lois de l'orthographe, mais il a glissé dans la phrase un mot inutile et en a oublié trois.

Il y a tout lieu de croire qu'il administrait sa fortune comme sa vie, gaspillant ses bénéfices, ne prévoyant jamais les conséquences fâcheuses de ses actions. Après la mort de Louis XV, en 1774, les vignettes passèrent de mode. Elles étaient la ressource principale du dessinateur flamand : il tomba donc peu à peu dans la gêne, et s'esquiva en 1777, pour échapper aux poursuites, aux doléances, au visage rébarbatif de ses créanciers. Où alla-t-il chercher un refuge?A Bruxelles, parmi ses compatriotes, qu'il avait oubliés pendant sa bonne fortune. Il se logea rue au Beurre, chez un quincailler nommé Jean-Jacques Clause, s'y meubla une chambre. » Il arrivait, dit le biographe Hécart,

llISTOinK tE LA PEINTURE FLAMANDE. li>

rpngé cle goutte et tourmenté par les maux qu'entraînent le libertinage et la débauche. » A cinquantesept ans, déjà courbé sous le poids de la vie! Quelle chute rapide, et comme il faut savoir tout ménager ici-bas, les ressources de son organisation aussi bien que son talent et sa fortune! Ayant dissipé follement presque toute sa part d'existence, l'habile dessinateur en traîna le reste dans la misère et l'abandon. Il empruntait, il faisait des dupes, il mettait son hôte à contribution. Le 4 janvier 1778, moins d'une année après son départ, la mort le délivrait enfin du pénible travail de diriger, parmi les écueils, sa barque toujours poussée à la dérive (1).

Au sieur Clause, dont il habitait la maison, il n'avait jamais soufflé mot ni de sa femme, ni des deux enfants qui lui restaient. Il avait seulement donné l'adresse de Charlotte Martin, sa maîtresse en disponibilité, qu'il appelait emphatiquement Mme de Saint-Martin. Le quincailler adressa donc à la compagne illégitime d'Eisen l'annonce de sa mort, dans une lettre comique et naïve... « Mais, grâce à Dieu, il s'est bien converti pour mourir. Le curé de Saint-Nicolas lui a confessai et qu'il en a été bien contons. Il est enterré sur le cimetière de Sainte-Gudule, le 6 du courant; je l'ay fait enterrer jolyment. »

Le brave industriel avait d'autant plus démérite à le faire si joliment coucher dans son dernier gîte,

(1) Son père ne l'avait pas précédé de beaucoup dans le monde inconnu, puisqu'il ne cessa de vivre qu'en 1777, âgé d'au moins quatre-vingt-douze ans. Gault de Saint-Germain fait naître Charles Eisen « Paris et afûrme qu'il décéda dans la même ville en 1780. Quelle manière d'écrire l'histoire 1

20 HISTOIRE DE LA PEIMURE FLAMANUK.

que le tlùrunt lui devait uue grosse somme pour sa posilion, 37G florins, qui représentaient 808 livres de France et quelques sous. Et il n'était pas le seul créancier d'Eisen. Le fugitif avait acheté, il est vrai, des meubles et des livres, qui auraient dû servir à payer ses dettes, mais il en avait vendu clandestinement une bonne partie, et le reste ne suffisait pas pour couvrir la moitié du déficit. Le peintre avait assuré au marchand qu'on l'indemniserait sur ses meubles de Paris, dans le cas où ceux de Bruxelles ne fourniraient point la somme exigible. Le quincailler terminait sa lettre en priant la femme supplémentaire de vouloir bien avertir le père du défunt. On mit les scellés, dont CharloUe Martin fut constituée gardienne. Mais la femme légitime arriva, fit expulser l'aventurière et lever les scellés. On ne trouva pas grand'chose, et pour recueillir ces maigres épaves, les créanciers de l'aris accoururent comme une troupe avide. Dans l'inquiet bataillon figuraient le boulanger, le perruquier, le chirurgien, le fruitier, le frotteur, auquel Eisen devait 45 livres depuis 1774, le j)ropriétaire du logis, maître Wnsselin Desfossés, professeur en droit, le graveur Patusse enfin, qui réclamait 240 livres payées d'avance à l'artiste inconsidéré, pour deux dessins qu'il aurait dû lui remettre en 1773, et un autre à-compte de 36 livres, donné le 7 février 1777, pour ces mêmes dessins, qu'il promettait toujours et n'exécutait jamais (l).

Ainsi avait terminé sa carrière dans l'abaissement

(1) Galerie historique universelle, jiar De Puio\; 1786. — Dielionnaire critique d'histoire et de biographie, par Jal; 1807. — L'Art au x\iu» siècle, par Edmond et Jules de Concourt ; 1874.

et la pauvreté un dessinateur présomptueux, qui, un jour, enivré par la bonne fortune, avait cru pouvoir lutter d'élégance avec le roi Louis XV. Sa renommée lui a survécu : l'histoire l'a traité moins durement que le sort, qui ne pardonne aux individus ni leurs fautes, ni leurs maladresses, quoiqu'il se plaise souvent à exalter le crime et à punir la vertu.