CHAPITRE PREMIER

■.<>» maîtres de lluhcns.

Rubens sauve l’art flamand qui s’égarait. — Tobie Verhaegt, son premier maître. — Adam van Oort. — Caractère farouche de ce peintre. — Son talent se corrompt au milieu de la débauche. — Suicide étrange de Karel d’Ypres. — Biographie d’Otho Venins. Description de sa manière et de ses ouvrages.

Quoique le seizième siècle ne fût pas demeuré inactif et eût conquis certains résultats nécessaires au développement ultérieur de l’art, il est manifeste qu’il avait perdu sous d’autres rapports et que vers la fin de cette mobile époque, la peinture ne

montrait plus ni élan, ni originalité. Après avoir cherché d’abord son salut dans la manière de Raphaël, dont elle n’avait que très- imparfaitement saisi la grâce, puis dans la verve audacieuse de Michel-Ange, dont la grandeur lui avait échappé à son tour *, elle ne savait plus quelle direction prendre et, faisant quelques pas sur toutes les routes, n’en suivait délibérément aucune. Si cette indécision s’était prolongée , elle aurait anéanti l’école flamande : ses traits caractéristiques se seraient effacés l’un après l’autre. Mais pour la tirer de cette dangereuse situation, il fallait qu’un grand homme, un homme énergique, vînt lui servir de chef et de guide. La destinée le lui octroya et elle reprit , pendant un demi-siècle, une force nouvelle. On doit désirer savoir comment débuta ce rédempteur et quels maîtres lui enseignèrent les éléments de la peinture : l’éducation de Pierre Paul Rubens ne peut être une chose indifférente.

Tobie Verhaegt, peintre de paysage, lui donna les premières leçons. Né à Anvers en 1566, il avait onze années seulement de plus que son élève. C était un homme remarquable, selon le témoignage de Van Mander et l’éloge versifié de Cornille de Bie.

1 Celte distinction a été faite par Schnaase dans ses Lettres néerlandaises (p. 249); le style de Raphaël, que la première génération du seizième siècle adopta, fut surtout accueilli dans le Brabant ; Michel-Ange, modèle de la seconde, eut ses principaux sectateurs dans la ville d’Anvers.

La famille de Rubens ne l’eût pas d’ailleurs, selon toute apparence, confié à un individu sans talent. Cornille loue ainsi ses ouvrages : « Comme chaque objet s’adoucit dans le lointain! Comme les arbres sont bien touchés , sont peints d’une manière vivante ! Quels terrains légers et faciles ! Quel air sauvage ont les rameaux entrelacés! » L’adresse de Tobie Yerhaegt lui acquit l estime et la faveur du grand duc de Florence. Il n’obtint pas un moindre succès à Rome : on y admira beaucoup une Tour de Babel, où ilavait prodigué la patience et les détails. Charmé de la sensation causée par ce tableau, il peignit le même sujet trois ou quatre fois. Une des variantes ornait l’église de Lierre ; Sébastien Franck avait exécuté les personnages. Le seizième siècle, époque de trouble et de révolutions, aimait cet épisode de l’ancien testament, symbole du désordre auquel il était lui-même en proie. On ne sait rien de plus concernant Tobie Yerhaegt, sinon qu’il termina ses jours dans l’année 1631.

Adam van Oort , le second maître de Rubens, excite par ses étranges habitudes un assez vif intérêt : il personnifie toute une classe d’hommes. On trouve dans les pays du nord des individus qui en sont la représentation fidèle : le climat produit sur eux les mêmes effets que sur la nature. Ce sont des caractères orageux comme les mers septentrionales; des esprits sombres comme le jour qu’un ciel terne laisse pénétrer sous les branches des sapins; des âmes

pleines d humeurs farouches, que tourmentent de brusques variations , pareilles aux caprices de l’atmosphère boréale. Quand on les approche, elles vous causent une sorte de malaise; on sent que la discorde qui règne au dehors parmi les éléments règne aussi entre leurs facultés, leurs passions, leurs projets. Sans pouvoir dire ce qu’on éprouve, on devient triste, comme pendant l’hiver, sur un sol blanchi par la neige, lorsque le soleil a disparu, que des nuages aux tons cuivrés brillent à travers les rameaux dégarnis des bois, qu’une troupe de corbeaux tourne dans la lumière mourante avec des cris funèbres. Un petit vent glacé, monotone, se lamente sans repos dans les buissons flétris ; une brume violette monte du fond des vallées, où reposent immobiles les étangs captifs. L’ombre vient, morne et tragique ; il semble que tout va périr et que la campagne soit un grand cimetière.

Adam van Oort fut un de ces hommes moroses, qui ont une si chagrinante influence. Triste et sauvage, il recourait au vin pour dissiper sa mélancolie; le vin lui procurait une gaieté factice, qui éclairait un moment son ame indomptable et s’éteignait d’elle-même après les orages de l’ivresse. Quand il n’avait pas bu , il maltraitait tout le monde ; son talent, affaibli au milieu de ses colères, devenait , pour ainsi dire , la proie de sa mauvaise humeur. Un tel maître ne convenait pas à l esprit lucide et tranquille de Rubens. Jacques Jordaens,

Yan Baelen, Sébastien Franck supportaient mieux ses accès farouches. Le premier avait une raison très-forte pour montrer de la patience : il aimait la fille de l’artiste et quand le père le brutalisait , un sourire, une douce parole de la gracieuse enfant lui rendaient le courage, fl épousa sa consolatrice.

Adam van Oort était né en 1557, à Anvers. Il prit les leçons de Lambert van Oort, son père, qui avait reçu le jour à Amersfort , en Hollande, vers l’année 1520. Ce dernier possédait du talent comme peintre et comme architecte. On voit de lui au musée d’Anvers quelques toiles passables \ En 1547, il fut reçu membre de l’Académie. Les ouvrages de son fils sont si rates qu’on lui attribue seulement deux morceaux, l’un, placé dans la galerie de Darmstadt, représente la femme adultère devant le Christ, l’autre, conservé dans l’église St-Michel à Gand, a pour sujet un malade guéri par l’intercession de la Vierge. Le flatteur Cornille de Bic, dont le livre est un panégyrique perpétuel, ne marchande point les éloges, quand il s’occupe d’Adam van Oort. « Il a si bien cultivé l’art et d’une manière si belle, qu’une foule de personnes en restent surprises. L’or de Crésus ne saurait être comparé aux magnifiques dons qu’il a reçus du ciel. » Un témoignage plus important, c’est celui de Rubens : il di-

1 Ils figurent la résurrection de Jésus-Christ et plusieurs Sibylles.

T. IV

Hfi

sait que ce 'peintre aurait surpassé ses contemporains, s’il avait vu Rome et s il avait étudié les bons modèles Il jouissait d’ailleurs d une grande réputation et lut chargé d’entreprises considérables, pour lesquelles on le paya libéralement. La nature s’était montrée bienveillante à son égard , sous le rapport de l’imagination et des autres facultés d’artiste, mais il lit preuve d’ingratitude envers elle. Détournant peu à peu sa vue des formes qu elle lui présentait, il l’oublia et méconnut sa puissance. Son châtiment fut de tomber dans la manière, dans l’incorrection des lignes, de composer avec un moindre goût qu'auparavant. La débauche finit d’ailleurs par l’abrutir; la soif du gain remplaça l’amour de la perfection. 11 ne travailla plus que pour obtenir les moyens de continuer ses orgies. Une exécution facile et une bonne couleur furent bientôt les seuls avantages qui lui restèrent. Son portrait, gravé deux ou trois fois , est l’emblème de la rudesse et de la grossièreté.

On espérait que le mariage adoucirait son humeur intraitable, mais il ne fit que le rendre plus quinteux et plus violent. Toute société lui devint odieuse.

Adam van Oort mourut à Anvers, en 1641. Il était âgé de 84 ans et avait vu briller autour de son élève toute une constellation de grands hommes.

1 Descamps, t. 1er, p. 229. J’ignore où il a trouvé cette opinion : c’est pourquoi je le cite, malgré son manque habituel d'exactitude.

Puisque nous avons parlé (le ce peintre farouche, nous nous sentons entraîné, malgré nous, à dire quelques mots d’un autre artiste un peu antérieur, dont le caractère eut avec le sien la plus frappante analogie. Karel d’Ypres ayant été le maître de Pierre Vlerick, de Courtray, et celui-ci ayant donné des leçons à Van Mander, l’historien a pu recueillir sur le premier des détails aussi vrais qu’intéressants. Comme le soucieux Van Oort, Karel devenait fréquemment la proie des mauvais génies. La tristesse et la colère se disputaient alors cette nature souffrante. Il ne ménageait pas plus ses élèves que le second maître de Rubens. Lorsque Pierre Vlerick était chez lui en apprentissage, il voulut un soir montrer ses tableaux à des personnes qu’il venait de traiter : il mit le flambeau entre les mains de son disciple. Mais le jeune homme ne le tenant pas comme il le désirait, il lui asséna un coup de poing si terrible que le néophyte roula dans un coin de l’atelier, tandis que le luminaire tombait dans l’autre, Le lendemain, Pierre le quitta sans lui faire ses adieux. Ce fut ainsi que se terminèrent ses années d’épreuve.

On disait que marié en Italie et ayant abandonné sa femme, Karel ne pouvait éloigner de lui le remords, quoiqu’il eût épousé dans son pays une autre femme, d’une grande beauté. Son humeur en était devenue plus sombre. Un incident futile acheva de le plonger dans le désespoir. Comme c’était un

homme de talent, on oubliait sa rudesse et on lui montrait une généreuse bienveillance. Etant donc venu à Courtray, les peintres de l'endroit l'accueillirent et le fêtèrent de leur mieux. Pendant qu’ils se livraient à la bonne chère, la gaieté s’accrut de rasade en rasade, le bruit augmenta dans la même proportion et ils finirent par se railler l’un l’autre, mêlant d’ailleurs aux discours malins qu’ils se lançaient leurs femmes et leur lignée, car les hommes réunis ont l’habitude de traiter légèrement la plus sérieuse de leurs passions. Il fut alors demandé à Karel s’il avait des enfants. Un convive répondit que sa femme était très-belle, mais qu’il n’avait pas su en tirer parti. Cette observation provoqua un rire unanime et un autre peintre s’écria : « Messire Karel vous n’êtes pas digne4 de vivre, puisque vous 11e rendez pas mère une si charmante créature. » Le propos n’était pas des plus acérés , mais il blessa au cœur le malheureux artiste : il devint morne et taciturne. Quoiqu’on fît pour le distraire, quels que fussent ses propres efforts, il ne put oublier l’imprudente parole, ni songer à autre chose. Après le repas, on alla se promener dans les champs, sur les bords de la Lys; le temps était magnifique et la chaleur extrême. Comme ils longeaient la rivière, dont les flots sont très-purs enjeet endroit, Karel dit tout à coup d’un air sombre : « Que ne suis-je au fond de cette eau limpide! » On crut que l’ardeur du jour l’incommodant, il avait envie de se baigner,

de chercher un abri contre les feux du soleil. Le soir, ils rentrèrent à l’auberge et continuèrent leurs libations. Karel demeurait toujours sombre , pendant que les autres s’excitaient à la joie. Enfin un des artistes lui adressa la parole.

— Mon cher, lui dit-il, tu as décidément un air funèbre ; allons, secoue un peu la tristesse. Pour te donner l’exemple, je bois à ta santé.

Puis a^ant vidé son verre, il ajouta :

— Allons, que veux-tu ? du vin blanc ou du vin rouge?

Karel avait saisi un couteau, qu’il tenait sous la table. Il se leva tout à coup , se l’enfonça dans la poitrine, de manière que le sang jaillit sur la nappe et dit avec une expression pleine d’amertume :

— En voici, du rouge!

Les spectateurs furent saisis detonnement et de crainte : une semblable catastrophe au milieu d’une paisible réjouissance bouleversa tous les esprits. Les convives abandonnèrent leurs sièges en tumulte et se pressant autour du blessé , lui demandèrent quelle folie subite s’était emparée de lui.

— Ne m’avez-vous pas déclaré tout à l’heure que j’étais indigne de vivre? Eh! bien, vous aviez raison: je me suis fait justice.

Les lois contre le suicide étaient alors très-sévères, l’Eglise maudissant cette dernière ressource du malheur comme le plus grand de tous les crimes. Les peintres s’attendaient à voir mourir leur cou-

frère et tremblaient que la police ne fût instruite de son action désespérée. On eût enlevé le cadavre, puis on l’eût pendu au gibet de la ville comme celui d’un malfaiteur; la honte en fût retombée sur la corporation entière. Profitant donc de l’obscurité , ils portèrent le malade hors de la ville , le mirent dans un bateau et remontèrent silencieusement la Lys jusqu’au prieuré de Groeninge, qui était un lieu de refuge. Ayant examiné la plaie, ils trouvèrent qu’elle n’était pas mortelle ; le couteau avait heureusement glissé sur les cotes. Ils la pansèrent de leur mieux et tâchèrent après de consoler le pauvre monomane. 11 y avait des instants où ils semblaient réussir, où Karel paraissait plus tranquille et, regrettant sa fureur, disait d’un air triste : « Quelle sottise ai-je faite? » Puis sa folie le reprenait; il demandait du papier, le couvrait de dessins épouvantables, de squelettes, de fantômes, et répétait sans cesse : « Je suis damné, oh! je suis damné! » Par intervalles, il tombait dans des accès de frénésie; les peintres demeurés près de lui pour le garder avaient alors toutes les peines du monde à le tenir ; il luttait contr’cux avec une sorte de rage et à chaque lois sa blessure s’ouvrait. Plusieurs jours, plusieurs nuits se passèrent au milieu de ces effrayantes alternatives. Le mal empirait cependant et Karel finit par rendre l àme \

1 En 1!563 ou lo64.

Mais revenons aux maîtres de Rubens et occupons-nous du dernier, du plus important, du seul qui eut peut-être sur lui une action véritable.

Quand on se promène dans le musée de Bruxelles, dans ce musée qui devrait faire naître l’admiration de l’Europe entière et qui désappointe le voyageur, on aperçoit un portrait plein d’élégance, à moitié caché par une ombre injuste. C’est l’image d’un homme sur le retour , une figure extrêmement régulière, encadrée d’une large fraise. L’ensemble et les détails en sont pleins de finesse et de distinction. Quoique lage ait blanchi la barbe et les cheveux, cette tête possède encore une beauté peu ordinaire et même une certaine fraîcheur juvénile. L’expression est grave, douce, réfléchie, un peu mélancolique. Elle décèle une âme bienveillante , adroite , comprenant la poésie et le monde, s’élevant à l’idéal et sachant manier les affaires. Ce sont les traits caractéristiques d’Otho Venius, le maître de Rubens. Le tableau a été peint par Gertrude, fille de l’artiste et nous intéresse doublement, comme souvenir d’un homme fameux d’abord, puis comme preuve du talent qu’il avait légué à sa fille.

L’histoire écrite sur son visage n’est point une histoire mensongère. Il a réuni les qualités dont sa figure est, pour ainsi dire, la promesse. Il fut un peintre habile, un esprit sage et un aimable cavalier. Ces mérites de diverse nature semblaient plutôt le destiner à être le père que l’instituteur de Rubens.

À défaut de liens matériels, il y eut entr’eux une véritable parenté d’âme et de talent.

Othon van Yeen, qui, en latinisant ses deux noms, se fit appeler Otho Venius, reçut le jour dans la ville de Leyde en 1556. Son père y exerçait les fonctions de bourgmestre; il était en outre seigneur de Hogeveen, Desplasse, Vuerse, Drakenstein etc. Par son aïeul, Jean van Veen, enfant naturel de Jeanlll, duc de Brabant, il descendait d’une maison souveraine \ Corneille, le père d’Otho, se montrant fidèle à sa galante origine, procréa douze enfants. Quelques uns jouèrent dans le monde politique un assez beau rôle; Pierre aima mieux étudier la gravure que pratiquer les bommes; Ghisbrecht et Otho, saisissant la palette, cherchèrent la gloire dans ce qui lui ressemble le plus, dans les images sans réalité de la peinture. Le dernier, selon la généalogie de leur maison, était un des grands officiers de la couronne 1 2. Leur mère appartenait à une des meilleures familles d’Amsterdam. 11 avait quatorze ans déjà et une instruction assez étendue, lorsqu’on le mit sous la discipline du peintre Swanenburg, père du célèbre artiste de ce nom. Sur les bancs de la

1 La jeune personne qui avait eu des complaisances pour le duc, s’appelait Isabeau van Yeen; elle Iransmit son nom à sa postérité.

2 M. Félix Stappaerts, qui a publié un extrait de cette généalogie, ne nous enseigne point où elle se trouve et ne donne pas d’explications suffisantes relativement au grade que Venius occupait dans le Brabant. Officier de la couronne est une désignation trop vague.

lüô

classe et devant la toile, il montra une double aptitude, mais c’était à l’art qu’il donnait la préférence. Les guerres des Pays-Bas vinrent troubler son calme j uvénile et suspendre sesprogrès. Corneille van Veen , exerçant une autorité publique, fut forcé de prendre un parti et de le prendre ouvertement. 11 eut la sottise de se déclarer pour les Espagnols , de se dévouer même pour ces ineptes dominateurs; les Etats de Hollande lui retirèrent ses charges, confisquèrent ses biens et le bannirent du pays. 11 alla chercher un refuge près d’Ernest de Bavière, évêque de Liège et prince électeur de Cologne, qui le reçut favorablement et s’attacha son fils en qualité de page. Sur les bords de la Meuse, Otho rencontra Lampsonius, élève de Lambert Lombard et son biographe. Outre la peinture, ce nouveau maître lui enseigna la poésie, les mathématiques, le blason et l’histoire naturelle1. Au milieu de ces travaux, il atteignit l’âge de dix-huit ans. 11 fallut bien alors qu’il allât voir l’Italie : un artiste qui n’eût pas fait ce voyage eût passé pour un homme sans valeur et même sans conscience, puisqu’il aurait négligé l’occasion de s’instruire et de se perfectionner. Tandis que Corneille se rendait en ambassade auprès de Rodolphe 11, son fils prit le chemin de Rome, emportant des lettres de recommandation adressées par l evêque de Liège au cardinal Madruccio.

1 Houbraken, t. 1er, p. 38,

iU HISTOIRE DE LA PEINTURE

Le jeune homme dut éprouver une poétique émotion, quand il entra dans la ville éternelle. Le dignitaire de l’église lui fit le meilleur accueil. Frédéric Zucchero 1 fut le maître qu’il choisit. A cette école , il se fortifia et dans l’art (l’exprimer sur la toile les rêves de l’imagination, et dans les sciences dont il avait ftanchi seulement le péristyle. Bientôt, il passa pour un grand érudit, pour une des plus vigoureuses intelligences de son siècle. On n’avait pas une opinion moins bonne de ses talents d’artiste.

Il demeura sept années en Italie, intervalle considérable et d’une extrême importance à l’âge où il se trouvait. Un peu plus et il serait devenu un peintre Italien, comme Denis Calvaert. Il fît alors un grand nombre de travaux que personne n’a recherchés, ni décrits, ni jugés. L’histoire de la peinture flamande et hollandaise ressemble aux vastes bruyères de la Campine 2. Egaré sur ces landes incultes, on aperçoit à peine de loin en loin quelque poteau isolé; il faut faire des lieues pour découvrir le toit d’une chaumine et rencontrer un paysan qui vous apprenne où vous êtes. Faute de travaux préparatoires, nous ne pouvons donc caractériser le style du peintre hollandais à cette époque. Il est probable

* Houbraken, Weyerman et De .Tonghe écrivent son nom de cette manière, mais d’autres l’appellent Zucchari.

* Immenses plaines stériles, à l’orient d’Anvers.

qu’il étudia de la manière la plus patiente les harmonieux tableaux du Corrège \

D’Italie, Venius passa en Allemagne , où l’empereur essaya inutilement de le fixer à sa cour. 11 abandonna ce prince pour l’électeur de Bavière et l’électeur de Bavière pour l’archevéquè de Saltzbourg. Mais le Danube et ses bords magnifiques ne purent eux-mémes l’arrêter; il n’y voyait ni la coupole de saphir du ciel italien, ni le dôme d’opale qui s’arrondit au-dessus des plaines néerlandaises. Il regagna donc son pays et entra au service du prince de Parme. Alexandre le nomma ingénieur en chef et peintre de la cour, Jost van Winghen ayant résigné ces dernières fonctions 1 2. L’illustre capitaine se prit d’amitié pour l’artiste et lui montra une faveur si grande que tous les courtisans recherchèrent ses bonnes grâces 3, car dans ces hautes régions, la servilité descend du maître à ses créatures. Il ornait le château du prince, lorsque celui-ci mourut d épuisement et de fatigue, le 3 décembre 1792.

Othon van Veen transporta son chevalet de Bruxelles à Anvers , où il déploya une courageuse activité. Prodiguant les œuvres de sa main, il embellit les monuments pieux, les hôtels de la noblesse et les demeures bourgeoises. La plupart de ces ta-

1 Bullart, Académie des sciences et des arts, 1682. in-folio. — Rathgeber, Annalen etc., p. 290.

2 Vers l’année lo84.

3 Campo Weyerman, t. I*r, p. 217.

bleaux subsistent encore soit dans les chapelles des églises, soit dans les salles du musée. Ils permettent d’apprécier le talent du peintre , talent qui le fit nommer, en 1594, chef de l’académie.

Otho Venius n’est guère connu hors des Pays- Bas ; la France ne possède pas un seul tableau de sa main , partout ailleurs ses ouvrages sont très-rares. Mais la Belgique en renferme un grand nombre et sans sortir d’Anvers, on peut exactement juger la manière de ce peintre. Six morceaux dont il est l’auteur décorent le musée, sept la cathédrale, un autre l’église St-André, six volets et un panneau central l’église St-Jacques ’. Son style, quoique d’un mérite secondaire, a une originalité aussi grande que celui de Martin de Vos : on reconnaît sur-le-champ les tableaux qui leur appartiennent. Dans ceux d’Otlio Venius, les défauts et les qualités se balancent. La composition en est fort habile au point de vue matériel : si l'on n’y discerne aucune idée ingénieuse, aucun de ces effets qui annoncent le penseur et électrisent le public , on ne peut nier que l’espace ne soit rempli avec une extrême adresse. Nulle fraction du tableau n’est ou vide ou sacrifiée; partout l’œil découvre une égale quantité d’objets en saillie et en retraite.

La corrélation des lignes n’est pas ménagée avec un moindre soin et elles forment un harmonieux

1 Le musée de Bruxelles renferme un triptyque d’Otho Venius. (iand possède un bon nombre de tableaux peints par lui.

ensemble. La vue passe de l une à l’autre sans difficulté, ne trouvant que de sinueux détours.

L’ombre et la lumière , les tons des couleurs présentent le même équilibre. Aucun endroit ne sollicite l’attention au détriment des autres; sur quelque point que se porte le regard, il est satisfait.

Et non-seulement les couleurs sont distribuées d’une manière savante, mais l’artiste en a patiemment adouci les transitions. Ses ouvrages ont, sous ce rapport, la même finesse que ceux du Titien et du Corrèze. Ses teintes se fondent l’une dans l’autre par une suite de dégradations imperceptibles. L’ombre et la lumière sont associées avec une égale délicatesse. Yenius est le premier peintre delà Néerlande qui ait étudié aussi profondément le clair-obscur et en ait tiré d’aussi beaux effets. Peu d’artistes l’emportent sur lui à cet égard ; ses petits ouvrages spécialement bravent les comparaisons. Le coloris en est d’une chaleur, d’un éclat, d’une intensité vraiment admirables *. Il faut dire encore à sa louange qu’on ne trouve pas dans ses tableaux d’ombres dures et opaques; elles y restent diaphanes au contraire, plus diaphanes que dans la nature, comme chez tous les peintres supérieurs.

Si l’on examine tour à tour ses productions et celles de Rubens, en un lieu qui permette le parallèle, comme la cathédrale ou le musée d’Anvers, on

1 Nous recommandons surtout aux amateurs ceux de Notre-Dame d’Anvers.

remarque sur le champ qu’ils out employé le même système de composition pour les lignes, la lumière et la couleur. Dans la première salle du musée, deux tableaux de Venius se trouvent placés à droite et à gauche d’une fameuse page de Rubens, le Christ entre les larrons ; sur le mur opposé brille une Adoration des Mages , par le violent dessinateur. Eh ! bien , la force des tons , l’harmonie du clair-obscur et jusqu’à un certain point la beauté des nuances sont presque égales chez le maître et le disciple. D’où il faut conclure que l’un a eu envers Vautre des obligations essentielles, dont on n’a pas tenu compte. Seulement Venius ne posséda jamais la touche audacieuse et ferme de son élève. Sous son pinceau, les teintes prennent comme un aspect métallique et font par moments songer aux laques chinoises. Il a aussi pour l’amaranthe un goût prononcé que l’on ne trouve pas chez Rubens.

Mais s’il se montre habile dans la partie matérielle de son art , il est d’une grande faiblesse dans la partie morale; l’expression, la vie, l’ardeur lui échappent toujours. Une insignifiance habituelle émousse ses types ; point de caractère , point de lignes vigoureuses, point de ces belles physionomies où respirent la volonté, la force et la passion. Les attitudes ont le même calme léthargique; les draperies semblent dormir sur les membres engourdis. Quant à l ame, quant aux émotions qui agitent les traits, il n’en faut point parler : les plus terribles

événements ne troublent pas le flegme et l'indolence de ses personnages. 11 n’a , sous ce rapport , aucune similitude avec son fougueux élève.

Tous les tableaux d’Anvers justifient les remarques qu’on vient de lire et nous les ont inspirées : deux toiles seulement suggèrent d’autres observations. Le paisible Otho Yenius s’est animé deux fois dans sa vie et ces moments d’enthousiasme lui ont fait produire deux petits chefs-d’œuvre. L’un a pour sujet la résurrection de Lazare. Les peintres qui ont figuré cet épisode se sont préoccupés en général des circonstances matérielles, voulant surtout faire ressortir ce qu’avait d’étrange le retour d’un mort à la lumière. Quelques-uns ont poussé le trivial jusqu’à mettre auprès du jeune hébreux des individus qui se bouchent le nez avec un air de dégoût. Otho Venins a compris ce drame d’une plus noble manière et ses sentiments délicats lui ont porté bonheur. Lazare s’élance du tombeau, comme ranimé soudain par la voix toute-puissante de son maître. 11 était plongé dans l’engourdissement de la mort; le Christ a parlé; le voilà vivant et plein d’espérance. Il attache sur Jésus son profond regard ; au moment où il sort de la fosse avide, ce n’est pas le bonheur de renaître qui exalte son âme, mais une ardente reconnaissance. 11 ne cherche et ne voit que son sauveur et son ami. Par son attitude, ses gestes, son expression, Madeleine témoigne au Christ une gratitude moins vive, mais aussi bien

ICO

rendue. Le fils de l’homme les regarde l’un et Vautre avec un affectueux interet: une douce majesté brille sur sa figure. Pour l’exécution, c’est un morceau que les plus grands peintres auraient été joyeux de signer ; je ne crois point que Von puisse mieux composer, et la couleur a une finesse, une vivacité, un éclat qui font songer aux pierres précieuses. On essayerait inutilement de surpasser la vigueur des ombres. Les tours de force entrepris à notre époque n’ont point donné de plus merveilleux résultats.

L’autre tableau, moins complet, montre Jésus ressuscitant le fils de la Veuve. Le jeune homme était porté à sa dernière demeure sur une civière, quand l’homme-Dieu a interrompu la marche du convoi. L’adolescent, se lève à demi et, joignant les mains , paraît secouer avec peine les langueurs de la mort. La surprise, la reconnaissance et la joie se disputent ses traits. Pour Jésus, qui vient d’ordonner au tombeau de lâcher sa proie, il en garde une secrète émotion, qui augmente sa beauté. Son visage est plein de noblesse et d’harmonie. Près du brancart, la mère consolée essuie scs pleurs et une femme lève les yeux au ciel. Une vue assez poétique de Jérusalem forme la perspective du tableau. Ce& peintures décorent une chapelle de l’église Notre- Dame, à Anvers.

La Cène, grande composition qui orne le même monument et passe pour le chef-d’œuvre de l ar-

liste, n’est qu’une production habile et insignifiante, connue ses travaux ordinaires.

Lorsque l’archiduc Albert fit son entrée solennelle à Anvers, on chargea Otho Venius de diriger la construction des arcs de triomphe que l’on élevait pour exprimer la joie publique. Il déploya une rare habileté; le luxe de ses inventions fut digne de l’enthousiasme populaire. Le prince lui-même en conçut de l’artiste une si bonne opinion, qu’il l’appela bientôt à Bruxelles et le nomma surintendant des monnaies, sachant d’ailleurs qu’il ne trouverait personne de plus estimable pour remplir ces fonctions Quoiqu’elles absorbassent une grande partie de ses journées, il resta fidèle à sa palette. Au nombre de ses meilleurs ouvrages furent les portraits en pied d’Albert et d Isabelle que les princes envoyèrent à Jacques 1er, fils oublieux de Marie Stuart \ Louis XIII ayant voulu lui faire quitter la Néerlande, Otho rejeta ses propositions; il Fefusa même de tracer des modèles de tapisserie pour le Louvre, quoiqu’on essayât de l’y déterminer par de belles promesses. En lui commence, pour ainsi dire , la brillante destinée de Rubens et de l’école chevaleresque. 11 noue ces grandes relations

1 Campo Weyerman, t. 1er, p. 218.

2 « Abliinc in servitia Alberti archiducis admissus, cjusdem cl arcliiducissæ conjugis conficiebat effigies optimas, quæ deinde ad Jacobum Angliæ regem transmittebantur. >» Sandrart , p. 279.— Voyez aussi Houbraken el Weyerman.

T. IV

ifi'2 HISTOIRE DE LA PEINTURE

qui devaient mêler aux puissants de la terre les peintres du xvne siècle. L’artiste ne fut plus désormais un humble serviteur de l’idéal , on ne se contenta plus de payer ses travaux. On reconnut enfin que les talents forment une aristocratie naturelle, qu’ils peuvent marcher de pair avec l’opulence , la noblesse de la race et les privilèges politiques. Quand on augmente l’estime des hommes pour euxmêmes , on leur inspire une dignité de sentiments que, par une action contraire, l’oppression et le malheur détruisent. La tête se relève , l’attitude prend une sorte de calme fierté , les gestes deviennent d’une élégance imposante, l’air, l’accent, le regard ont une expression magistrale. Elles sont bien loin les heures de détresse , où le génie était une inquiétude, où il n’osait se considérer lui-même sans effroi ! INul ne met en doute ni sa haute origine, ni les témoignages de respect qui lui sont dus. Le serf intellectuel est désormais affranchi, aux acclamations de la multitude. Un grave changement s’opère et, à l’avenir, tout annonce dans l’homme prédestiné la conscience de sa valeur. 11 semble même que la joie de son âme ait de 1 influence sur ses traits, que son corps s’embellisse à mesure que son esprit s’élève et se tranquillise. Les nobles, les charmantes têtes que celles de Rubens, Van Dvck, Gaspard de Crayer, Van Uden , Rombouts, François Hais, Quellyn, Rembrandt, Philippe de Champagne et tant d’autres! Un peintre dont les mœurs ne

furent certes pas distinguées, mais qui appartenait à la même époque, Adrien Brauwer a lui-même un visage plein de finesse , avec de longs cheveux bouclés et une moustache héroïque.

Vers l’année 1591, Olho épousa une riche et noble demoiselle, qui lui donna sept enfants, parmi lesquels se trouvaient deux filles. Yenius leur enseigna lui-même fart de peindre. Charmante occupation pour un père que de guider sur la toile le pinceau de deux élèves bien-aimées , qui terminent la leçon par des caresses ! L une, appelée Cornélie, devint la femme d’un riche négociant d’Anvers; l’autre, qui se nommait Gertrude, demeura libre, comme Marguerite van Eyck, pour se donner tout entière à la peinture. Ce fut elle qui exécuta le portrait d’Otlio Venius, portrait plein d’une grâce féminine. 11 a été reproduit plusieurs fois par le burin, notamment dans l’ouvrage de Sandrart '.

Le peintre musqué partagea une singulière manie de son époque. On dessinait alors une foule d’allégories, à peine plus sérieuses que nos rébus : on les gravait sur bois ou sur cuivre, et on les publiait accompagnées d’un texte. O11 nommait cela des emblèmes : c’était une distraction, un plaisir pour les dames de suivre, en feuilletant l’opuscule, tous les développements de ces ingénieuses fadaises. Les

1 Sur une de ces gravures se trouvent de détestables vers latins, que tous les auteurs ont réimprimés, quoiqu’ils ne méritassent pas la moindre atlenlion.

estampes représentaient aussi quelquefois des événements historiques : on y voyait se dérouler ou les circonstances extraordinaires d’une légende, ou la biographie d’un saint, ou un épisode célèbre dans les fastes d’une nation. Otho Venius raconta de la sorte la vie de St. -Thomas d’Aquin, la tradition populaire des sept infants de Lara, les luttes des Batavcs contre César et les forces romaines. Horace fut commenté par lui d’après cette méthode. 11 composa une suite d’images ayant pour titre : Amorum emblemata, et pour explications des vers latins, italiens, français et flamands. Juste-Lipse approuva un si utile travail et l’auteur le dédia à l’infante Isabelle. L’archiduchesse lui en fit ses remerciements; elle trouva ces subtilités admirables, mais, comme une vraie bigote, elle pria Otho Venius d’exécuter une œuvre pareille sur l’amour divin. 11 crayonna donc un sermon théologique en différentes scènes escortées de madrigaux *.

1 Nous donnons les titres de ces livres bizarres , pour ceux qui vou draient y jeter un coup d’œil.