CHAPITRE PREMIER

Naissance de Charles-Quint dans la ville de Gand. — Etat des Pays- Bas : prospérité d*Anvers , de Malines et de Bruxelles. — Corporation de St. Luc , à Anvers. — Biographie de Quinten Matsys ; description de sa manière et de ses tableaux.

Le 25 février de l'année 1500, il y avait fête au palais nommé la Cour du Prince^ dans la commune gantoise. Le son des violes, des hautbois et des sacquebutes agitait les vitraux de la grande salle , couronnée d'une charpente immense, profonde et compliquée , semblable à celles de l'Angleterre et à celle du bâtiment où se réunissent les États-Généraux en Hollande. Philippe-le-Beau et Jeanne de

Castille animaient de leur présence le gala qu'ils donnaient : la princesse était grosse et voisine de ses couches, mais somptueusement parée. Tandis que la foule se réjouissait , elle quitta la pièce sans être suivie et gagna une tourelle, qui donnait sur les fossés pleins d eau : là , dans le coin d'une chambre plus grande, se trouvait un endroit destiné à de secrets usages. L archiduchesse y fut prise du mal d'enfant. Les dames ne la voyant pas revenir, la cherchèrent, la secoururent et l'aidèrent à mettre au jour un monarque. Le prince , qui naissait d'une manière si étrange, si soudaine, était le fameux Charles- Quint. En 1835 , la tourelle existait encore \ La ville déploya une pompe extraordinaire pour célébrer cet événement : le sort de la Belgique, menacée des plus grandes catastrophes par la violence de Charles-le-Téméraire et par la mort précoce de sa fille, semblait se raffermir et donner de nouvelles espérances. Sous la main énergique d'un homme, les Pays-Bas pourraient continuer à vivre unis et indépendants des nations voisines : la Néerlande était comme un arbre que la hache a blessé, mais qui ferme sa blessure et se pavoise de fleurs. Depuis lors elle a toujours été fière d'avoir vu naitre le prince le plus puissant et le plus habile du xvi e siè* cle. Son attente fut tristement déjouée : la grandeur

* Voyez dans le Messager des Sciences et des Arts, année 1841, page 36, un article de M. Van Lokeren.

que Charles - Quint dut aux circonstances et à la nature , devint pour elle une source de malheurs. Elle fut un des anneaux de cette chaine odieuse par laquelle le destin entraîna la nation vers l'abyme , comme le diable, sur le portail de nos vieilles églises , tire les damnés vers l'enfer.

Mais ces fâcheuses conséquences ne se produisirent que plus tard , sous Vopiniàtre Philippe II et sous la domination autrichienne. Tant que l'Empereur vécut , les Pays-Bas conservèrent leur opulence, leur industrie , leur commerce et leurs beauxarts. Une abondante génération de peintres fameux illustra son règne ; la gloire continua de briller sur les campagnes flamandes, en attendant l'oragç qui devait bientôt les envelopper de ses ombres.

On a vu , à la fin de notre deuxième volumé'que le commerce des Pays-Bas se déplaçait alors et quittait la ville de Bruges pour la ville mieux située d'Anvers. Nous avons indiqué les principales causes de ce changement : d'autres causes vinrent les seconder. Le bras de mer, appelé le Zwyn , qui mettait en communication le port de l'Ecluse avec l'Océan atlantique, ce chenal s'ensablait tous les jours et rendait l'approche des navires difficile. Rien au contraire ne gênait leur marche sur le cour* large et profond de l'Escaut : d'abondantes marées les poussaient dans les détroits de la Zélande et les conduisaient à l'admirable port d'Anvers, où des flottes stationnaient et manœuvraient sans peine.»

Quiconque a examiné, par un beau jour, ce havre spacieux ne s'étonnera point du charme qu'y trouvaient les négociants; la vue se promène sur cette nappe d'eau comme sur une baie maritime; en amont , le fleuve paraît immense et vous fait éprouver la sensation de l'infini. Au nord, les détours de Tonde ne permettent pas au regard de la suivre longtemps; mais un autre effet se produit, effet bizarre et magique; les vaisseaux qui cheminent , voiles déployées, au-dessus des terres basses nommées les polders, semblent flotter au milieu de la brume, ainsi que des nefs aériennes. Lorsque le soleil se couche, en face d'Anvers, derrière les maisons de la Tête de Flandre " et qu'il dore les vagues de l'Escaut, on a devant soi un des plus beaux spectacles du monde. Aussi les envoyés de Bruges à la diète hanséatique se plaignaient-ils toujours de ce que les marchands préféraient Anvers *. La rudesse inhospitalière des flamands n'avait pas d'ailleurs respecté les étrangers; on avait pris, pendu, chassé des Hanséates; les autres déclaraient que leur position n'était plus tenable 3 . On avait aussi frappé de contributions trop fortes le vin et la bière qu'ils débitaient. De 1525 à 1530, la trans-

1 Espèce de faubourg d'Anvers , très peu étendu : c'est la seule partie de la ville située sur la rive gauche.

4 Des causes de la décadence du comptoir hanséatique de Bruges et de sa translation à Anvers , au xvi* siècle, par M. Altmeyer.

5 Opère citato , page 8.

lation du comptoir fut opérée. Les Osterlings « bâtirent dans leur nouvelle résidence le magnifique palais que Ton voit encore.

La population s'accrut avec rapidité ; au milieu du siècle , elle montait à deux cent mille habitants. On entoura la ville de murs plus solides , en 1542; le nombre des maisons fut alors augmenté de trois mille. Elle devint, pour ainsi dire, la capitale du monde; on y parlait toutes les langues , on y voyait des hommes de toutes les nations. Les Espagnols seuls comptaient trois cents familles, la plupart riches et puissantes. La compagnie des marchands d'Angleterre occupait 20,000 personnes et 30,000 dans le reste des Pays-Bas. Il fallut construire une bourse, pour que les négociants pussent se réunir et traiter à l'abri du mauvais temps : ce fut la seconde qu'on éleva en Europe. Bruges possédait la plus ancienne. Des flottes entières remontaient l'Escaut, apportant des trésors; les navires étaient si nombreux qu'ils attendaient fréquemment un mois avant d'approcher des quais , et de décharger leurs opulentes cargaisons. Vers 1550, il n'était pas rare que l'on en vit sur le fleuve deux mille cinq cents à la fois. La vente et l'achat des denrées employaient, année commune, trois milliards cinq cent cinquante sept millions sept cent cinquante mille francs * ; c'était près de dix millions

* Nom que Ton donnait aux Hanséalcs.

* 1,662,1500,000 florins. Guichardhi. — Le Mai/eut.

par jour. On eut dit que la mer ne suffisait point pour transporter tant d'hommes et de richesses. Les vaisseaux de Gènes et de Venise n'étant point assez nombreux au gré des trafiquants méridionaux , ceux-ci prenaient en désespoir de cause la voie de terre. Les Italiens achetaient une foule de marchandises et les voituraient jusqu'à Gênes. On avait si bien calculé les taxes, droits , péages et frais de route que Ton savait au juste ce que devait coûter la charge d'une bête de somme l . La foire aux chevaux et la foire aux cuirs amenaient de très loin des seigneurs , des maquignons , des hommes d'armes et tous les gens de labeur qui se servent des peaux tannées \

Anvers d'ailleurs n'était pas un simple entrepôt , un réservoir où affluaient les productions du monde ; c'était aussi un atelier immense où les matières les plus diverses changeaient de forme. Là , se construisaient des vaisseaux de toute espèce ; là , se déroulaient sous la main de l'ouvrier des tapis magnififiques, des broderies éclatantes, des lieues de toile, de drap, de futaine, de velours, de satin et de damas. On fabriquait des armes, des munitions de guerre, de la verrerie; on affinait les métaux, la cire et le sucre. Les étrangers admiraient le talent et les boutiques des orfèvres, des lapidaires. La

* Balducci, Pratica délia mercatura; — Denina, Révolutions d'Italie.

* Guichardin.

mercerie et la passementerie d or, d'argent, de soie, de fil et de laine occupaient un grand nombre de bras. Les étoffes de soie noire l'emportaient sur celles que Ton tissait ailleurs. On trouvait chez les débitants mille inventions curieuses et élégantes, qui surprenaient même les hommes du midi. La ville achetait, tous les ans, quarante mille tonneaux de vin du Rhin de la plus grand dimension, qui coûtaient un million et demi déçus d or, et quarante mille tonneaux de vin de France, qui coûtaient un million d'écus d'or seulement. Rien qu'en draps de soie , or et argent filés , camelots , gros grains et autres étoffes semblables, soies prêtes et soies brutes, les Italiens lui vendaient pour six millions d'écus d'or. Son commerce avec l'Angleserre s'élevait à une somme double. Le luxe était devenu prodigieux : c'était à qui porterait les plus beaux costumes. On ne voyait que noces, danses et festins ; on n'entendait que musique, chansons et bruits de réjouissance. L'intérieur des logis était décoré avec une pompe royale. Aucun trait ne donne une plus haute idée des Pays-Bas à cette époque, de leur industrie et de leur faste, que l'étonnement de Guichardin. Lui, qui arrivait de l'ingénieuse et somptueuse Italie , laisse échapper des exclamations continuelles : son livre intéresse encore moins par les faits qu'il rapporte que par l'accent de l'auteur.

Tout semblait concourir à cette merveilleuse

prospérité. La fin du xv e siècle et le début du xvi e avaient troublé le commerce de Venise : la république s'était laissée entraîner dans des guerres, qui avaient diminué sa force, son opulence, gêné ses relations et ses fabriques. L'expédition de Vasco de Gama , rétablissement des Portugais dans les Indes lui furent encore plus funestes ; on allait précédemment chercher les épiceries , les drogues , les denrées du Levant par la mer rouge'; on les transportait à Barut et Alexandrie , d'où elles arrivaient à Venise, qui en fournissait l'Italie , l'Allemagne , la France et, les autres pays chrétiens. Elles firent désormais le tour de l'Afrique et passèrent du Portugal dans les Pays-Bas. On était si peu accoutumé à leur voir prendre cette route qu'on les crut d'abord fausses et imitées l . La découverte de l'Amérique augmentait l'importance des villes maritimes situées sur l'Océan et diminuait celle des villes qui regardent la Méditerrannée. Les persécutions religieuses dont l'Allemagne, la France et l'Angleterre furent le théâtre amenèrent au sein des Pays-Bas un grand nombre de protestants. Leur splendeur attirait en outre une foule de curieux : ils venaient l'escarcelle garnie et partaient dépouilles, sort infaillible de tous les voyageurs. On sait qu'un marchand d'Anvers, Jean Daens, fournit lui seul à Charles-Quint l'argent qu'il demandait pour assiéger

1 Guichardin.

Tunis et qu'il ne pouvait se procurer; le monarque ayant ensuite accepté un repas dans sa maison , il brûla devant lui les billets > disant qu'il était trop payé par un tel honneur. L'imprimerie de Plantin , alors la première du monde , employait une foule de manœuvres , dépensait tous les jours trois cents florins de l'époque « chose sans mentir noble et royale, » ditGuichardin, et tournait les regards des savants du côté de la Belgique, en augmentant sa célébrité.

Malines n'était pas déchue de sa haute fortune, depuis le siècle antérieur. Elle tissait les draps les plus fins du pays ; la richesse de ses drapiers était même devenue si grande qu'elle les avait remplis d'orgueil; ils se mutinèrent et voulurent insolemment dominer la ville. On courut aux armes, une lutte s'engagea et ils succombèrent : on restreignit , pour les punir, leurs franchises , dignités et privilèges. Leur opulence diminua et par suite leur nombre ; mais ils restèrent néanmoins les bourgeois les plus importants de la cité; après eux se plaçaient les corroyeurs : la Dyle, qui arrose Malines, s'y sépare en une multitude de bras, fort commodes pour les tanneurs et les teinturiers. Ils rendent la ville très pittoresque et présentent aux regards des tableaux tout faits. Leur courant limpide ou jaunâtre baigne tantôt de vieilles maisons gothiques, noires, chancelantes et vermoulues, tantôt de blanches demeures que soigne la propreté néerlandaise,

tantôt d'anciennes murailles où croit la saxifrage , où s'épanouit le lierre bleu des ruines , tantôt l'enceinte d'un jardin qui laisse pendre sur l'onde la chevelure des saules pleureurs et les lourds rameaux des néfliers. On recherchait beaucoup les toiles , les tentures de Malines. « Ses fondeurs de cloches et de canons n'étaient pas moins célèbres l » . Elle était le dépôt général des poudres et munitions des ducs de Bourgogne. Charles-le-Téméraire affectionnait les habitants, de sorte qu'il leur avait octroyé de nombreuses faveurs. Le Grand Conseil, établi par le même prince, qui jugeait en appel toutes les causes des Pays-Bas , y siégait depuis l'année 1503. Philippe-le-Beau y avait été élevé; Marguerite d'Autriche lui donna la préférence sur les autres communes de la Belgique; elle en fit le séjour de la noblesse et Charles-Quint y grandit sous sa tutelle. La régente aimait les arts et la littérature; lasplendide église de Brou, ses élégies , chants et couplets le témoignent assez. Elle payait des pensions aux savants, rétribuait les musiciens, encougeait les peintres, sculpteurs et architectes. Sa demeure était des plus somptueuses : on y admirait de ces exquises tapisseries , faites de fils d'or et de soie, où était représentée l'histoire d'assez grands personnages, comme Notre-Seigneur Jésus-Christ au

* AUmcycr : Marguerite d? Autriche, sa vie, sa politique et sa cour.

mont des Oliviers, priant Dieu son père et ensuite portant sa croix, pour recevoir mort et passion \ Elle y donnait des fêtes brillantes , qui réunissaient la fleur des gentilshommes. La ville présentait à cette époque l'aspect le plus animé : « tantôt on y voyait un légat du pape ou un prince des Moscovites a ; tantôt on assistait à de pieuses processions parfumées d encens et de fleurs, et dans lesquelles les frères pèlerins de Jérusalem promenaient 1 'âne , le sire âne de Notre-Seigneur, ou bien c'était l'ouverture des Etats-Généraux, ou la réception solennelle d'un docteur de Louvain 3 . » Malines était fréquemment visitée par les princes d'Allemagne, auxquels, dans un intérêt bien entendu, les magistrats offraient de beaux cadeaux et de splendides festins ; Thypocras, le malvoisie et le beaune y échauffaient les têtes, pendant que le peuple, riche de son travail et de l'or qu'apportaient les étrangers , humait des flots de cervoise, chantant et dansant au fond de ses grasses tavernes 4 .

Bruxelles , se développait de jour en jour, et semblait prophétiser sa grandeur à venir. Déjà, dans le siècle antérieur, elle avait construit son magnifique hôtel de ville, surmonté de cette tour purement

* Registre de la Chambre des comptes, n° 1798, fol. IJ C XVIII.

* Archives du conseil d'État et de V Audience, registre 67, fol. 529. 5 Marguerite d'Autriche, sa vie, sa politique et sa cour, par

M. Altmeyer. — Azevedo, Chronique de Malines» 4 Altmeyer et Azevedo.

dessinée, qui égale les plus belles flèchfes des cathédrales. Sa place entourée de maisons bâties par les corps de métiers remplissait les voyageurs d'admiration. Il y avait cinquante deux jurandes; mais les plus fameux de ses artisans étaient les tapissiers, qui exécutaient des pièces de haute lisse en fils de soie, d'or et d'argent, avec une adresse merveilleuse, et les armuriers qui confectionnaient des heaumes, des cuirasses , des panoplies si bien trempées , qu'ils résistaient à la furie de Farquebuse. Elle vit naître en 1505, la sœur de Charles-Quint, l'épouse future du roi de Hongrie. C'était la résidence bien aimée de l'Empereur : les bourgeois lavaient fidèlement secondé en 1521, au siège de ïournay. Le château des ducs, environné d'un beau parc, baigné de grandes pièces d'eau, lui plaisait singulièrement ; des tentures d'or, d'argent , de velours, de satin cramoisi paraient l'intérieur, aussi bien qu'une riche vaisselle de métaux précieux. Les tapisseries offraient aux spectateurs des chasses , des paysages, des troupeaux, l'histoire dePersée, une histoire indienne avec éléphants et giraffes , les aventures de Paris, la destruction de Troie et la biographie de Noé \ Les Bruxellois possédaient beaucoup de terres et d'immeubles; après la mort de Charles, leur commune devint le siège du gouvernement.

1 Archives du conseil d'État et de V audience, registre 69. — Altœeyer, Marguerite d? Autriche*

Les autres villes de la Néerlande participaient à cette abondance de biens : Lille, Tournay, Gand, Ypres, Audenarde, Liège s'enrichissaient par le travail, le négoce et le luxe général, qui, faisant circuler rapidement les fonds, semblait en accroître la masse; de sorte que l'opulence universelle était ellemême une cause de prospérité. Soyez heureux, tout vous réussit, parce que vous êtes placé de manière à ce que tout vous réussisse : un malheur au contraire ne vient jamais seul, dit le proverbe; c'est justement en effet parce que vous vous trouvez dans des circonstances fâcheuses, que vous ne pouvez ni diriger ni mettre à profit les événements.

Les beaux-arts se développaient en même temps que la fortune publique. Depuis le commencement du xv* siècle Anvers possédait une gilde ou confrérie de peintres , placée sous la protection de St. Luc. Jean Van Eyck, dans l'année 1420, se rendit à une de leurs assemblées, où il leur montra une tête du Christ peinte à l'huile , probablement celle qui orne le musée de Bruges et porte la date mentionnée ; les sociétaires lui firent de grands éloges. Plus tard, en 1549, la noblesse anversoise offrit à cette corporation un hanap où était ciselée l'image de Van Eyck, pour qu'il témoignât de ce fait maintenant peu connu \ Parmi les documents les plus anciens que renferment les archives de l'Académie, on

1 Notice sur l'Académie d'Anvers , publiée par M. L. Van Kirchhoff, Anvers, 1824.

trouve une ordonnance de l'écoutette et des bourgmestres d'Anvers, datée du 22 juillet 1442, qui accorde de grands privilèges à la gilde ; elle contenait alors des peintres, des sculpteurs , des graveurs, des enlumineurs et d'autres artistes. Ce même acte rappelle que depuis l'an 1414, la confrérie a su mériter l'attention des magistrats : elle existait donc antérieurement. Il est certain d'ailleurs que ses premiers registres manquent dans les archives '. Le tableau des chefs, princes et doyens, que l'on conserve au musée d'Anvers a pour point de départ l'année 1454. On élisait un nouveau chef et un nouveau doyen tous les ans; si celui-ci avait été un doyen d'âge, on verrait le même nom figurer sur la liste plusieurs années de suite, ce qui n'est pas. De temps à autre on conférait la dignité de prince à de nobles personnages, qui, sans être artistes, pouvaient protéger la gilde. Ce tableau précieux fut continué sans interruption jusqu'en 1778. Dans le xv e siècle, Anvers donna naissance au peintre Hugo Van der Goes, que le lecteur a déjà vu passer parmi d'autres ombres. Un Mathieu Van der Goes , peintre et imprimeur, figure sur la liste, et était vraisemblablement frère du premier. Il existe des livres sortis de ses presses, qui portent la date de 1472. La nature ne lui avait sans doute pas accordé les mêmes talents et il n'a laissé aucune réputation.

1 Notice sur V Académie d'Anvers, etc.

Ils étaient dans leur âge mûr, lorsque vint au monde un enfant qui devait les éclipser : on ignore la date précise de sa naissance \ mais quand il sortit du sein maternel, le siècle avait parcouru plus d'àmoitié sa carrière. Il se nommait Quinten Matsys \ Nul génie bienfaisant ne veilla près de son berceau : la mort lui enleva son père de très bonne heure et il n'eut que sa mère pour conduire ses premiers pas dans les détours de la vie humaine. Us habitaient alors la rue des Tanneurs 3 , une de ces rues étroites, bordées d'antiques maisons , aux poutres sculptées , aux vitres nombreuses , qui serpentent encore dans Anvers et où le soleil de juin laisse à peine tomber quelques rayons d'or 4 . La figure d'un singe signalait leur demeure. Il entra chez un forgeron dès qu'il put se rendre utile , et apprit à battre le fer sur l'enclume retentissante, pour parler comme le prince des poètes grecs. L'ingénieux enfant se développa au milieu de la fumée, des étincelles et du tonnerre des marteaux. Il donnait ses gains à sa mère et tous deux supportaient courageusement la pauvreté, soutenus par leur mutuel amour ; le soir, ou le di-

* On a fixé arbitrairement cette date à Tannée 14150; mais nul document ne la désigne.

4 Voilà comment son nom est orthographié sur sa pierre sépulcrale, dans l'ouvrage de Fornenbergh et dans celui de Karel van Mander ; il ne peut donc y avoir de discussion à cet égard.

3 Den Antuerpscken Proteus , ofle cyclopshen dpelles, door Alexander Van Fornenbergh; Anvers , 1658.

* Cette rue élargie est maintenant une des plus belles de la ville.

i8 HISTOIRE 1>E LA PEINTURE

manche, réunis près d'un feu de tourbe, ils se livraient à l'esprit familier des songes : l'espoir, les entrainant dans l'avenir, changeait d'un coup de baguette leur humble condition. Ils n'avaient pastort de concevoir ces joyeuses idées; l'enfant croissait et révélait déjà l'adresse qui devait plus tard le rendre célèbre. Il assouplissait le fer, il lui imprimait des formes élégantes : son maitre l'encourageait et le rétribuait sans doute mieux que ses autres ouvriers. Il commençait à devenir un homme , lorsque son patron reçut Tordre d'exécuter une cage pour le puits situé sur la place de Notre-Dame. Il chargea Quinten de ce travail. Stimulé par une occasion si belle, ce dernier voulut faire une prouesse qui étonnerait la ville. Ayant dessiné le plan, il prit un morceau de métal, choisit un marteau et s'engagea devant tous ses compagnons à faire l'ouvrage d'une seule pièce avec un seul instrument 1 . 11 réussit au gré de ses désirs : le puits ouvre encore son orifice sous le berceau martelé par le futur grand peintre. Les branches de fer s'entrelacent ingénieusement, s'épanouissent en feuilles, se chargent de fruits et se réunissent en dôme : sur la coupole est figuré le géant Druon, qui tyrannisait les navigateurs, leur faisait payer comme impôt la moitié du prix de leurs marchandises et leur coupait la main droite, s'ils essayaient de le tromper, puis

* Fornenbergh.

la jetait dans l'Escaut. Il est représenté au moment où il accomplit cet acte barbare.

Le tour de force exécuté par Matsys occupa bientôt les langues de toutes les commères : le bruit s'en répandit jusqu'à Louvain. Les chanoines de l'église St. Pierre roulurent posséder un travail analogue î on lui commanda un dais d'autel. Il lui donna l'apparence d'un ceps de vigne entouré de feuilles, où grimpaient et folâtraient de petits animaux. On le trouva si admirable que d'autres églises de la ville , et plusieurs monastères d'alentour prièrent Matsys de faire quelque chose pour eux; il venait donc fréquemment à Louvain et y séjournait \ Certaines personnes crurent par suite qu'il était un enfant de la docte cité. Guichardin a reproduit cette erreur \

Mais battre l'enclume et forger le fer n'était pas un sort digne de lui. Comme beaucoup d'hommes enchaînés dans une situation inférieure , il ignorait sa vocation. Il fallait qu'une circonstance la lui révélât : ce fut le malheur que la Providence chargea de ce tôle. Tous les talents n'obtiennent pas la même faveur et quelques-uns restent enfouis sous une ombre éternelle.

Au milieu de ses travaux, Quinten fut saisi d'un

* Le Protée .d'Anvers, ou VApelle cyclopéen , par Alexandre de. Fornenbergh; 1658.

2 « Quinten natif du mesme lieu de Louvain , grand maistre de faire de beaux images et figures * entre lesquels on voit tin tableau on est représenté nostre seigneur Jésus-Christ en l'église Nostre-Dame en ceste ville d'Anvers. » Guichardin , Description des Pays-Bas.

mal violent; il ne put retourner à la forge et demeura étendu sur sa couche, en proie à la douleur. Ses souffrances continuèrent , sa bourse se vida, Tinquiétude et la pauvreté s assirent près de son chevet. Le manque de ressources finit d abattre son courage ; il laissa échapper des plaintes devant ses amis,quand ils le visitaient dans sa chambre étroite et obscure. La jeunesse cependant triompha de la mort : il reprit assez de force pour se lever et s'asseoir sur un escabeau , mais non pour se remettre à l'ouvrage. Le carnaval égayait alors toute la ville, des troupes de masques parcouraient les divers quartiers au son des instruments, et les jours gras approchaient. Selon un ancien usage, quand cette dernière époque était venue, les lazaristes et les autres religieux qui soignaient les malades , promenaient dans les rues un grand cierge orné de moulures, de verroterie, et distribuaient aux enfants des gravures sur bois enluminées de brillantes couleurs, représentant des saints : il était donc nécessaire qu'ils en eussent une multitude. Un des jeunes gens, qui venaient voir Matsys, lui conseilla de se mettre à peindre ces estampes ; il recueillerait ainsi sans se fatiguer quelques pièces d'argent. L'avis plut au malade , qui se hâta de le suivre. Non seulement sa nouvelle occupation ne lui fut point désagréable, mais elle le captiva. Il était né peintre et maniait des couleurs : il n'en fallait pas davantage pour le charmer. Les images furent apprêtées avec un soin peu ordinaire :

jamais les polissons n'en avaient eu de si belles. Matsys prit goût au pinceau et fit sans doute quelques essais plus considérables; mais ses forces revenaient, sa bourse était toujours efflanquée. Il abandonna ces ébauches pour des travaux sérieux et lucratifs : dès qu'il eut repris le marteau, sa vieille mère n'eut plus à souffrir de l'indigence. N'ayant rien perdu de son habileté , les commandes affluaient. Ce fut peut-être alors qu'il exécuta cette tombe d'Edouard IV, en fer ouvragé, que la tradition lui attribue et qui déploie son réseau diaphane dans la chapelle de St. Georges, à Windsor *. Il semblait encore perdu pour l'art des ingénieuses déceptions; mais une seconde circonstance acheva l'effet commencé par la première.

Il avait alors vingt ans : les femmes commençaient à lui inspirer des sentiments nouveaux pour lui. Quand ses yeux tombaient sur une jolie fille, il éprouvait une secrète émotion, et comme il était bien fait de sa personne, les paupières ne se baissaient pas toujours devant ses regards. Ses traits doux et réguliers, ses longs cheveux fixaient l'attention de mainte voisine. Une d'elles le troubla plus que les autres , c'était la fille d'un amateur de tableaux. Son visage exprimait une affabilité peu commune dans le Nord ; il était dessiné de la manière la plus pure : le nez, la bouche, le menton séduisaient par leur

A Immcrzecl.

extrême délicatesse ; les sourcils légers avaient une forme exquise et laissaient briller de tout leur éclat ses charmants yeux gris, aux longs cils noirs. Ses cjheveux étaient roux, mais de cette nuance admirable qui fait ressortir la blancheur de la peau et imite la teinte des bois, pendant l'autoiijne. Elle avait un petit air sérieux et même un air de dissimulation féminine , qui la rendait plus piquante. Sous sa gravité l'enjouement perçait ? à la moindre occasion , il prenait l'avantage et creusait sur ses joues de malicieuses fossettes '. Elle réunissait en elle tout ce qui flatte l'imagination, tout ce qui allume et entretient les désirs.

Matsys n'était pas le seul galant qui rêvât le bonheur près d'elle. Un d'entr'eux avait surtout de grandes chances pour réussir : il cultivait la peinture et parlait au faible du vieil amateur : celui-ci voulait absolument qu'il épousât sa fille. Mais il n'avait pas su plaire à la jeujie personne qui préférait Quinten ; dans ses jours de tristesse , elle disait avec regret : « Pourquoi le peintre n'est-il pas le forgeron , et pourquoi le forgeron n'est-il pas h la place du peintre! » L'amour n'a pas besoin de longs commentaires : Matsys comprit les vœux de la Jjachelette et jura qu'il Vobtiendrait.Ne forgeant plus que le temps nécessaire pour gagner de quoi vivre,

1 Ce portrait est celui de la plus belle vierge dessinée par Quinten Matsys ; elle a un caractère si original qu'elle doit avoir été peinte d'après nature : l'amour a vraisemblablement inspiré ce chef-d'œuvre.

il acheta des crayons, despinceaux et se mit à étudier les ressources de l'art avec une double patience, avec une double joie : son goût naturel et son espoir lui allégeaient , lui facilitaient la tâche. Il ne prit les leçons d'aucun maître , car il aurait fallu payer ce maître et passer par le long apprentissage des corporations : une telle lenteur ne lui contenait guère T . Quand il avait travaillé tout le jour, il voyait sa maîtresse d'un œil plus content : sa beauté le charmait sans lé remplir d'inquiétude. Celle-ci trouvait moyen d'éconduire le peintre et de retarder ses noces, Quinten, faisant d'immenses progrès, fut bientôt capable de lutter contre son rival, qui n'était d'ailleurs pas fort habile, puisque la postérité ignore même son nom.

Un jour, Matsys était avec son futur beau père dans une salle haute et celui-ci lui montrait une ébauche qu'il avait faite en amateur. Pendant qu'ils s'entretenaient, on appela le dernier pour une affaire qui l'occupa longtemps. Matsys profita de la circonstance et peignit sur la joue du personnage principal une grosse mouche. Elle était si habilement imitée qu'elle faisait illusion. Le maître du logis revint, aperçut l'animal installé au plus bel endroit de son ouvrage et fit un mouvement colérique pour l'éloigner : ses doigts touchèrent le panneau et l'insecte resta immobile. Voyant alors son erreur, il demanda

1 Karol Van Mander.

te HISTOIRE DE LA PEINTURE

qui lui avait joué ce tour. « Croyez-vous, lui dit Matsys en riant, que l'artiste capable de vous tromper à ce point soit digne de posséder votre fille? » — c S'il ne l'obtenait pas, reprit l'amateur f ce ne serait pas faute de mérite. » — t Eh! bien c'est moi qui ai fait la mouche et si vous en doutez, je vais en peindre une douzaine à côté de la première. » Le vieillard fut enchanté de cette malice et Quinten lui ayant donné des preuves plus sérieuses de son adresse supérieure, il lui accorda la main de sa fille : elle obéit sans regret \

Matsys depuis lors ne quitta plus la palette : son talent se fortifia tous les jours et devint d'une extrême originalité. U peignait plus hardiment que l'école de Bruges; son dessin était plus facile, la dimension de ses personnages plus grande. Quoique ses rudes travaux n'eussent pas altéré la délicatesse de sa main , que sa couleur soit fine et harmonieuse, il l'appliquait avec une largeur inconnue avant lui : on y sent déjà la liberté du style moderne et Quinten semblait prophétiser Rubens. Les effets qu'il cherche, les combinaisons extraordinaires qu'il essaie témoignent d'une profonde pensée. Il perfectionnait le coloris déjà si savant des peintres brugeois. C'était indubitablement l'artiste le plus

1 Den Antuerpschen Proteus, ofte cyclopshen Apclles ; dat is het leven , ende konstrycke daden des uytnemenden ende hooghberoemden M* Quinten Matsys; door Àlexander Foruenbergh , Anvers, 1658.

habile qu'Anvers eût produit et son succès paraît avoir égalé son mérite. Eh ! bien , qui voudrait le croire, si Ton n'en possédait les preuves les plus certaines? Il ne fut jamais ni président, ni doyen de la confrérie de St. Luc : son nom ne se trouve pas une seule fois sur le tableau du Musée. Tant les corporations et les coteries sont inexorables pour les talents supérieurs! Ligues de médiocrités ambitieuses, elles ne protègent, ne vantent, n'idolâtrent que les petits hommes qui font de petites choses. Dès qu'un roi de l'air se montre dans ces basses-cours, toute la volaille se met à glapir et l'éloigné à force de tintamarre. Cette injustice me rappelle un des chagrins de Haller; ses travaux scientifiques , ses nobles poésies l'avaient fait connaître de l'Europe entière; son nom volait de bouche en bouche. Mais cette vaste gloire le charmait peu ; il avait un autre souci et ne détournait point ses yeux du conseil communal de Berne, sa patrie. C'est là qu'il aurait voulu siéger; c'est là que, devenu l'égal des épais bourgeois, il aurait aimé à discourir, à déployer son éloquence! Hélas! cette innocente distraction lui fut toujours refusée : l'immortel génie emporta dans la tombe le regret de n'avoir pu devenir conseiller municipal!

La femme de Quinten lui donna un fils que l'on nomma Jean : il resserra encore le lien qui les unissait et éveilla chez son père l'espoir qu'il serait un jour un grand peintre. Il lui communiqua toute

sa science; mais Jean lui resta inférieur, au Heu de l'éclipser, selon son généreux désir.

En 1508, la corporation des menuisiers chargea Matsys de peindre un tableau pour son autel , dans la cathédrale d'Anvers. On en fixa le prix à trois cents florins , qui devaient être payés de la manière suivante : on lui en donna immédiatement une partie, puis d'autres fractions d'intervalle en intervalle jusqu'à la somme de cent florins, pendant qu'il y travaillait : cent florins lui furent remis une année après la convention et le reste une année plus tard \ Quinten entreprit avec ardeur cette peinture : secondé par l'inspiration, il fit un chefd'œuvre. Au milieu il représenta le Sauveur descendu de croix ; sur l'aile gauche le martyre de St. Jean- Baptiste, dont la fille d'Hérodiade offre la tête à son beau père; sur l'aile droite, le martyre de St. Jean l'évangéliste , que les tortionnaires ont plongé dans l'huile bouillante. Son pinceau n'avait jamais trouvé des teintes si magnifiques : la renommée de cette création se répandit au loin. Philippe II voulut l'emporter en Espagne; mais quelques sommes qu'il offrit , il ne put l'obtenir; on le lui refusa d'une manière polie et avec les ménagements que réclamait sa puissance. On eut le bonheur de le soustraire à la

* Ces détails se trouvent mention nés dans un registre de la confrérie. Immerzeel, De levais en werken der Ilollandsche en Flaamsrhe hunstschiïders.

canaille furieuse qui anéantissait les images. Bientôt après, en 1577, Elisabeth d'Angleterre essaya aussi de l'acquérir : elle en donna 64,000 florins et le marché fut conclu. Mais le peintre Martin de Vos, ayant été instruit de l'affaire, agit auprès du gouvernement communal, qui retint le triptyque; la ville, pour ne pas perdre ce joyau , l'acheta elle-même au prix de quinze cents florins. Avec cet argent, les menuisiers devinrent propriétaires d'une maison, qui servit à leurs assemblées.

Quinten avait gardé de ses premières occupations une sorte d'amour pour les métaux. S'il ne s'amusa point par moments à marteler, à ciseler quelque ouvrage de fine serrurerie , au moins est-il sûr qu'il grava des médailles. Il fit de la sorte, en 1519, le portrait d'Erasme; sur le revers était dessiné un dieu terme , au-dessous duquel on lisait cette devise : Concedo nulli. La pièce portait pour légende les mots suivants, grecs et latins : Ora tehs macrou biou , Attends la fin d'une vie heu* rense; Mors ultima linea rerum. Dans une de ses lettres ', l'écrivain moqueur dit que Matsys a frappé son buste en métal : il reconnaît à l'ouvrage un certain mérite d'exécution ; il en offrit même un exemplaire au cardinal Albert de Brandenburg. Ce passage ne prouve point seul que d'intimes relations unirent le peintre et l'auteur : on sait que

« Lib. XIX. «p. 45.

Matsys avait fait sur bois le portrait d'Erasme et de son ami Pierre Aegidius , greffier de la ville ; ce tableau qui devait être offert à Thomas Morus, embellit plus tard la collection de Charles I er , roi d'Angleterre '. Séduit par la perfection du travail, le chancelier adressa une épitre en vers latins à l'auteur \ Albert Durer, cette gloire de l'Allemagne, lui rendit visite, et comme il trouva Erasme à Anvers,ll est probable que celui-ci voyait souvent le peintre.

En 1514, il dessina et coloria un tableau qui figurait un changeur, comptant et pesant de l'or avec sa femme. Un nommé Stenens , marchand de la ville, acquit cet ouvrage. Nous le mentionnons ici , parce qu'il est du petit nombre de ceux dont on connait la date.

Depuis longtemps Matsys n'habitait plus la sombre et humide rue des Tanneurs. Sa maison se trouvait dans la rue du Jardin des Arbalétriers, qui existe encore et porte le même nom. Il avait pendu à l'extérieur une image de son patron, St. Quinten, en fer battu et doré, que l'on disait avoir été faite par lui et dont il avait colorié la figure. Ceux qui passaient devant cette demeure en entendaient fréquemment sortir des chants harmonieux et d'excellente musique; c'est que le maitre était un habile amateur : pour se délasser du travail , il donnait la liberté à

* Immerzeel. — Rathgeber.

a Fomenbergh la donne tout au long.

sa voix , ou touchait de quelque instrument ; il ne négligeait point la rhétorique et les paroles étaient souvent de sa composition '. En 1528, il peignit luimême l'intérieur de son logis à la détrempe et en grisaille ; il orna aussi les murs de compartiments ronds et ovales, de festons et de feuillages au milieu desquels s'ébattaient de petits enfants : la manière en était libre, souple et hardie. Ces intéressantes décorations, avec la date et la signature du peintre, étaient encore bien conservées du temps de Fornenbergh , un siècle et demi après.

Matsys était comme le ver à soie occupé de sa demeure, lorsqu'il va s'engourdir dans une mort passagère. En 1529, il termina pieusement ses jours et fut enseveli au cimetière des Chartreux ; on dit même qu'il expira dans le couvent , frappé d'une maladie épidémique, nommée la suette '. Peut-être sa femme chérie avait-elle abandonné ce monde et peut-être avait-il demandé aux autels les consolations de l'espérance. On posa sur sa tombe une dalle sculptée, où forme saillie un écusson dominé par une tête de mort. Autour de la pierre funèbre , on lit ces paroles :

Sépulture de maître Quinlen Matsys , * Qui de forgeron devint un peintre célèbre.

Il mourut en 1329 *.

* Fornenbergh . — Karel van Mander.

2 Sépulture van M. Quinten Matsys, in synen leven grofsmidt ; endc daernaer fameus schilder werdt. Sterf anno 1529.

Le monastère élargissant plus tard son enceinte, on déterra le cercueil de notre artiste , juste au bout de cent ans. Un nommé Cornelis Van der Gheest , admirateur passionné des arts , fit transporter ses os sur la place de la cathédrale. On les mit à cinq ou six pieds de la tour , sous une dalle bleue , où l'on remarque , dessinée en lettres de cuivre , cette brève épitaphe :

obiit

Vis-à-vis , dans le mur même de l'église , on encastra un médaillon circulaire en marbre blanc, qui renfermait son portrait. F ornenbergh assure qu'il était d'une exacte ressemblance : on l'exécuta d'après une ancienne médaille qu'il avait vue et que possédait Cornelis Van der Gheest. Au dessous de l'image, on peignit les emblèmes de ses deux professions , puis l'on grava sur une table de pierre noire :

Quintino Matsys,

Incomparabilis artis pictori ,

Ad mira tri x, gra laque posterilas

Anno post obitum

Saeculari

CIO. IDC. XXIX posuit.

Connubialis amor de mulcibrc fecit Apellem.

Plus bas, la dalle mortuaire de Quinten Matsys fut fixée arec des crampons. Elle a depuis lors été enlevée de cet endroit et placée au muséum d'Anvers , sous le chef-d'œuvre du peintre.

L amour qui inspira Quinten fut pour lui le meilleur de tous les maitres : il l'empêcha de prendre des leçons et le confia, libre et vierge, aux mains delà nature. Il ne put tomber dans la routine, puisque son impatience ne lui permit pas même de s'approprier le style régnant. L'observation immédiate fut son seul guide, et s'il en discerna les avantages, il dut en savoir gré à la fortune. C'est la vraie source où puise le génie, c'est là qu'il trouve la force et la fraicheur, comme les pâtres hébreux près des fontaines de l'Humée. Chaque manière a ses bornes; quand elle a enfanté un certain nombre de chefs-d'œuvre, elle languit et devient stérile : ayant donné tout ce qu'elle pouvait produire et brillé sous toutes ses faces , elle meurt ainsi que le papillon épuisé.Il faut que des combinaisons nouvelles rajeunissent l'art, il faut qu'un esprit indépendant tire de ses ressources des effets inconnus. Il n'y parvient que s'il écarte à son tour le voile mystérieux d'Isis ; la grande et magnifique déesse se montre à chacun de ses adorateurs sous un autre aspect. Les formes qu'ils découvrent se modifient dans leur imagination , et dès qu'ils prennent le luth ou le pinceau , un monde ignoré semble éclore sous leurs doigts.

Matsys fut le talent le plus original que les Pays-

Bas eussent vu naitre , depuis les deux Van Eyck. Il serait injuste de l'asseoir sur le même trône, mais on peut le placer à côté d'eux sur la première marche : il n'eut pas besoin de tant créer, de braver la mer dans une nef construite par lui , mais il changea la direction que la leur avait prise. Sans qu'il eût jamais vu l'Italie, ses ouvrages possèdent la maturité italienne. Les accessoires perdirent avec lui de leur importance : quoiqu'il les traitât d'un façon plus large, qu'il rendit l'air plus transparent et les lointains plus vrais, il en détourna l'attention au profit des personnages. Chez Van Eyck et Hemling, ils étaient sans doute l'objet principal, mais la scène déployée autour d'eux leur faisait une rude concurrence. Schnaase, au surplus, a si bien caractérisé la révolution accomplie par Matsys, qu'il faut reproduire ses idées : elles sont éminemment vraies et choisir une autre route pour paraître original serait vouloir tomber dans l'erreur. Aux yeux des peintres brugeois, un tableau n'était qu'un fragment détaché du monde, où devaient figurer tous ses éléments essentiels , où la terre et les cieux devaient être représentés. Voilà pourquoi ils aimaient à placer leurs personnages en plein air, au milieu d'un large horizon; autour d'eux se déploient de grandes vallées qu'arrosent des fleuves, des montagnes et des forêts , des villes et des châteaux. Quand la nature des épisodes ne le permettait pas et qu'il fallait peindre l'action dans l'intérieur d'un logis,

la porte ouverte laissait du moins le regard saisir de profondes perspectives , ou le soleil frappait les vitraux comme pour rappeler la présence de l'univers extérieur. L'homme était bien le centre du tout, mais il n'en était que le centre : il ne cachait et n'envahissait point le lieu qui lui servait de théâtre. L'importance de celui-ci égalait presque la sienne : on restreignait donc ses proportions et loin qu'il occupât toute la largeur du tableau, le site champêtre du fond s'étendait jusqu'au premier plan. Les formes humaines étaient sans doute traitées avec soin et amour, mais l'artiste ne leur accordait pas de préférence. Elles doivent leurs avantages à notre rang parmi les créatures bien plutôt qu'^ l'affection du peintre. Les costumes sont si brillants, les armures si pompeuses, qu'elles diminuent encore l'intérêt spécial des acteurs : il semble que les objets inanimés empiètent sur eux, ne leur laissant que le moins de place possible J .

Arrêtons au contraire notre vue sur un tableau 'd'histoire plus moderne, sur un tableau de Rubeae, par exemple. Il nous offrira une direction entièrement opposée. Même quand l'action se passe dans les champs, nous ne voyons point le paysage, Non

* âobnaase va jusqu'il dire .-dire que les tableaux 4e l'ancienne école manquent d'unité , il exagère sa réflexion en la développant. L'unité y résulte non pas de la présence exclusive d'un seul élément, unité trop facile, mais de la composition , jointe à l'harmonie des formes , des couleurs , aussi bien que de la lumière.

T. lit. 3

seulement il ne faut plus songer à découvrir de longues échappées de vue, mais les objets prochains sont, pour ainsi dire, emblèmatiquement représentés : une colonne ou quelques marches tiennent lieu d'un palais , un arbre figure tout un bois. Souvent même ces simulacres disparaissent, où du moins sont traités avec une négligence qui les déprécie et en éloigne l'attention. Le curieux oublie bientôt ces vains accessoires. Le petit monde de l'école brugeoise s'est effacé : l'homme seul a pris sa place et rayonne d'une splendeur égoïste. L'art n'a pas d'autre but, d'autre sujet d'étude : il cherche à saisir toutes les particularités de notre forme et de notrç organisation intime , soit quand nous de* meurons immobiles, soit quand nous nous agitons et que de nouveaux phénomènes se produisent dans notre corps.

Ce changement de goûts, on le remarque déjà chez Quinten Matsys. Les figures s'avancent sur le premier plan ; elles grandissent et s'élargissent de façon à masquer la perspective \ Leur agencement devient de la plus haute importance : la manière de les grouper devra être désormais un des talents principaux de l'artiste. Les anciennes peintures offrent souvent à cet égarde un extrême naïveté. Les personnages ont parfois l'air de vivre en eux-mêmes et ne font aucune attention à leurs voisins. S'ac-

1 Ici nous abandonnons les traces de Schnaase.

cordant plutôt avec les objets d'alentour que l'un avec l'autre, ils ne composent point un ensemble pour l'œil , et, si on les détachait de la scène, ne formeraient pas un tableau. En rompant cette union intime qui les liait au monde extérieur, Quinten Matsys et les maîtres plus modernes furent obligés d'ordonner entr'eux non seulement les acteurs, mais les lignes, les attitudes de leurs corps, les ombres et les lumières qui les dessinent. Il leur fallut travailler une peinture comme les anciens travaillaient leurs bas -reliefs, où l'homme seul joue un rôle. Us n'avaient plus qu'un élément à leur disposition ; ils devaient l'approfondir, en tirer tout le parti possible et multiplier leurs efforts sur le terrain étroit qui leur demeurait.

Par une faveur spéciale du sort, que n'ont pas obtenue tous les peintres de cette période, le chefd'œuvre de Quinten Matsys n'a souffert ni du temps, ni des révolutions. Le Musée d'Anvers le possède , brillant d'une fraîcheur qui n'annonce point trois siècles et demi de durée. Il représente le Sauveur mort , étendu à terre sur le chemin du sépulcre où on va l'ensevelir ; les personnages sont presque de grandeur naturelle. Joseph d'Arimathie soulève le Christ par la tête, Nieodème par les aisselles ; Marie Salomé tient sa main gauche et s'apprête à l'embaumer du parfum contenu dans une petite éponge que lui présente une autre femme. Marie Madeleine essuie arvec ses longs cheveux la plaie de son pied

gauche , qu elle a baigné d'une huile odorante. La Vierge, soutenue par St. Jean , s'agenouille près du corps et pleure en joignant les mains. Un homme coiffé d'un turban porte la couronne d'épines : elle a un aspect vraiment formidable; les épines sont si longues et si fortes que l'on dirait des pointes de fer. Ce trait indique l'esprit dans lequel est conçu le tableau. La tête du Christ fait horreur : les muscles sont déprimés, les lèvres terreuses; l'œil se décompose au fond de son orbite agrandi et la couronne fatale a non-seulement percé, mais tailladé le pericrâne : la peau , par endroits, ne tient plus aux chairs saignantes et ouvertes. Joseph d'Arima* thie soulève un de ces lambeaux sanglants pour exa- . miner une épine qu'il recouvre. La mort n'a point exercé autant de ravages sur le corps , qui a peutêtre des couleurs trop vivantes; il est peint du reste avec une grande patience. Après avoir indiqué les os, les muscles, les côtes et les veines, le peintre a encore dessiné le poil des bras et des jambes. Les têtes sont généralement communes et expriment une affliction vulgaire : Nicodème seul a un beau type ; une longue barbe grise encadre ses traits harmonieux. Les personnages portent le costume du xv e siècle et Matsjs n'en a pas fait partout un bon usage : la mère du Sauveur est lourdement drapée. A droite de ce groupe, on aperçoit la caverne où l'on a préparé le tombeau de son fils. Une servante la balaye, une autre l'éclairé au moyen d'ftne tor-

che; un vieillard porte le linceul destiné à l'homme- Dieu. Plus haut, derrière l'épisode principal, se dresse le Golgotha : c'est un plateau sur des rochers arides, à peine clairsemé d'herbe et de petits arbres. Les Toleurs sont encore pendus à leurs croix ; deux femmes se prosternent au pied de celle où est mort le Rédempteur. Un homme emporte l'échelle qui a servi à le descendre ; deux autres sont assis, le premier mange une tartine , le second a ôté un de ses souliers qu'il secoue. Je n'omets point ces détails , parcequ'ils nous montrent l'école flamande entrant dès-lors dans la route qu'elle doit suivre plus tard. A gauche du Calvaire, de bleuâtres rochers forment une perspective, qui a une sorte d'attrait sauvage.

Aucune portion de ce tableau , prise à pari , n'excite l'étonnement et l'admiration , ne fait naitre la joie intime dont nous remplissent les œuvres du génie. On approuve sans doute , mais on ne s'émerveille point. L'ensemble, au contraire, frappe et saisit. L'harmonieuse vivacité des couleurs charme le regard : ces deux attributs souvent opposés , la douceur et l'éclat, s'unissent de la manière la plus parfaite ; la nature ne réussit pas mieux, lorsqu'elle fond des beautés hostiles , la splendeur du couchant et les premières ombres de la nuit , la grâce et la force , l'emportement de la passion et les langueurs de la tendresse , le génie et la simplicité, les divers parfums des champs , les divers murmures

des eaux et des bois. L'ait circule dans le tableau, les personnages respirent , se tiennent dans des at- . titudes faciles et se groupent ayec un art presque moderne. La touche a une hardiesse que Ton ne connaissait point ayant Matsys. La puissance d'une vie nouvelle anime cette jeune production.

Elle forme le centre d'un retable. Sur le volet gauche , la fille d'Hérodiade présente à Hérode la tête de St. Jean. La salle est tendue en cuir de Cor* doue et des musiciens placés dans une tribune égaient le repas. La danseuse met le plat sur la table ; Hérode l'examine d'un air stupide ; sa maîtresse, pompeusement vêtue, sourit d'une manière presque aussi sotte; elle a pris un couteau affilé, dont elle perce la tempe du mort. Sur le premier plan , un petit page arrête un chien ; sur le dernier, une arcade ouverte nous fait assister à la décollation de St. Jean Baptiste. Aucun détail n'est spécialement remarquable, mais l'ensemble a la tournure dégagée qui flatte dans le 4 panneau central. L'aile droite vaut beaucoup mieux.

Elle nous montre St. Jean l'évangéliste au milieu d'une cuve pleine d'huile bouillante, conformément à la tradition. « Et l'empereur Domitien en- » tendit parler de lui, et il se le fit amener, et il le » fit mettre, devant la porte latine, dans un tonneau » d'huile bouillante, d'où il sortit sans avoir éprouvé » aucun mal. Quand l'empereur vit que rien ne le » ferait renoncer à prêcher, il l'envoya en exil dans

• l'île de Pathmos '. » St. Jean lève ses deux mains vers le ciel qu'il regarde avec une ardente espérance; le type de sa figure est laid, trivial, son corps maigre et «anguleux. Sur le devant deux bourreaux excitent la flamme : ce sont deux têtes vulgaires pleines de naturel. Le despote monté sur son cheval a un air souverainement bête : les autres assistants forment aussi de vraies caricatures, excepté un gamin perché sur un arbre, qui examine la tragédie du haut de cet observatoire. Un château occupe le fond , vers la droite ; la perspective est excellente et Ton dirait que le vent du ciel y souffle sans contrainte.

Le musée d'Anvers renferme deux autres tableaux de Qùinten Matsys. Le premier nous offre une tête d'une rare beauté : c'est le Sauveur des hommes bénissant le monde. Sa figure noble , sérieuse , pensive et complètement régulière s'empare de l'attention et vous excite vous-même à réfléchir : en séduisant le spectateur, elle lui communique la disposition morale qu'elle exprime. L'intelligence rayonne dans les yeux, qui ont, aussi bien que le nez, la bouche et les sourcils, une parfaite délicatesse. Les cheveux bruns et la barbe légèrement rousse sont traités d'une manière non moins fine. Par un caprice d'artiste, Matsys a déployé alentour une auréole verte, qui produit le meilleur effet.

1 Légende dorée, t. 1 er , édilion Gosselin, page 50.

Au bas du panneau , on découvre les trois doigts supérieurs de la main avec laquelle Jésus bénit. En face brille une croix magnifiquement ciselée, comme l'agraffe qui retient son manteau. •

La seconde peinture représente la Vierge ^ elle porte une robe grise bordée de fourrure ; un voile transparent flotte comme un léger brouillard sur ses cheveux. Une auréole verte couronne également sa tête. Ses traits nous ont servi à dépeindre la bien-aimée de l'artiste. Ce sont là des formes que Ton n'invente pas et dont la nature doit fournir les modèles. Le coloris dans ces deux images est d'une finesse merveilleuse ; quoique l'exécution soit plus large , il nous reporte au xv* siècle.

Le musée du Louvre renferme de Quinten Matsys un Joaillier pesant des pièces d'or, près de sa femme qui feuillette un livre orné de miniatures \ Le mari a pour coiffure une grosse casquette verte , dont les oreillères lui tombent jusque sur les épaules; pour costume, une robe de chambre bleue, bordée de fourrures. La tête assez régulière dénote l'attention et est peinte avec un soin extrême. Les mains sont un chef-d'œuvre de patience , la main droite spécialement : l'artiste a indiqué toutes les veines, toutes les rides. La femme , vêtue d'une robe cramoisie, porte le bonnet le plus étrange. Sa figure pâle , sans sourcils et sans cils , rappelle bien les

types du nord. Le caractère , dans les deux personnages, est réel plutôt que trivial. Le manuscrit , les pièces d'or, les perles , le miroir, le verre placés sur la table ont la minutieuse vérité des peintres flamands. Une étroite chambre , toute en bois , figure la boutique ; elle exprime le calme , la retraite , les habitudes régulières et monotones des petites villes. Par la porte entr'ouverte , on aperçoit deux hommes qui causent et ont l'air de vraies caricatures. Le coloris est vif et intense : le dessin a quelque dureté. Matsys parait avoir affectionné ce sujet : on trouve dans mainte galerie des tableaux analogues, qui passent pour lui être dus.

Van Eyck et ses élèves avaient fait quelques tableaux de genre , comme nous lavons vu ; Jérôme Bosch s'était glissé sur leurs pas dans l'intérieur des maisons et de la vie domestique. Pénétrant même , plus loin , il était parvenu jusqu'à la cuisine. Un de ses tableaux avait pour titre : Les mangeurs de graisse et de saucisses» Une autre toile représentait le mardi gras , célébré par des personnes des deux sexes. Il avait encore peint des hommes et des femmes déguisés, folâtrant et hurlant dans un cabaret, la Famille des fous , un aveugle qui en conduisait un autre le long d'un fossé \ Une esquisse nous met sous les yeux trente et un infirmes étalant leurs plaies au soleil : elle orne la collection de Varchi-

1 Ces tableaux ont été gravés.

duc Charles à Vienne. Quinten Matsys prit sans répugnance ce tortueux sentier. On voyait autrefois de lui , chez un citoyen d'Anvers , un morceau représentant des joueurs de cartes. Autour d'une table, quatre personnes étaient réunies, deux hommes et deux femmes; ils s'amusaient à une sorte de jeu nommé krimpen, fort goûté en Allemagne et en Pologne. Des pièces d'argent rayonnaient sur le tapis vert et chacun semblait réfléchir attentivement à la conduite qu'il devait tenir pour gagner. Ces quatre personnages étaient des portraits de famille. Adroite de la table, un vieillard de tournure étrangère avançait la tête et semblait se mêler du jeu. Matsys a donné la même figure au bourreau qui attise le feu avec une fourche , dans le martyre de St. Jean l'évangeliste. A gauche de la table, on voyait deux jeunes gens et une jeune fille debout, très-attentifs. L'exécution était des plus remarquables '.

Il avait encore peint des caricatures et d'autres scènes de genre. L'une d'elles, où les acteurs étaient grands comme nature et vus seulement jusqu'au buste, représentait un vieil amoureux courtisant une jeune fille. Pour la séduire, il lui montrait une bourse pleine et fermée ; la péronnelle , ayant saisi les cordons d'une main , le caressait de l'autre et lui souriait de son plus perfide sourire; mais lui se

* Fornenbcrgh.

•reculait pour préserver son or. Les différentes passions des deux personnages étaient singulièrement bien exprimées sur leurs figures. Derrière eux , à distance , un jeune homme tenait la porte entrouverte et les regardait de côté ; il semblait être l'amant de la jouvencelle qu'il menaçait du doigt. Cette composition prouvait que Matsys faisait de son pinceau tout ce qu'il voulait; quoique agréable aux yeux, le travail en était d'une extrême hardiesse '.

Le musée d'Anvers renferme un tableau qui répond assez fidèlement à cette description. Le catalogue l'attribue à Jean Matsys, l'héritier deQuinten, mais je doute qu'il soit même de ce coloriste secondaire : l'exécution en est par trop pitoyable. Jean ne se montra pas indigne de la gloire paternelle. Il fît pour l'autel des brasseurs dans la cathédrale d'Anvers un tableau, où l'on admirait encore le style de Quinten , dont il suivait pieusement les traces. L'archiduc Léopold le jugea magnifique et l'examina longtemps \ On voyait de lui à Amsterdam un changeur comptant des monnaies devant une pratique. Il avait encore peint d'autres tableaux , sur lesquels on ne possède pas de renseignements détaillés 3 . Mais on trouve plusieurs mor-

* Ce tableau appartenait à Fornenbergh lui-même.

1 Fornenbergh.

5 Karel van Mander ni Fornenbergh ne les décrivent.

ceaux qui lui sont attribués , dans les galeries de Berlin , de Vienne et dans la collection du roi de Hollande. L'un de ceux qui ornent la dernière, figure le portement de croix : il se fait surtout remarquer par l'énergie de l'expression et la délicatesse du travail. L'autre est l'image d'un inconnu, pleine de naturel et de vérité; il tient un faucon sur le poing; derrière lui, on aperçoit un fragment de paysage, où un vieux château couronne une éminence; au bas de la colline broute un cerf, qui achève de nous expliquer les goûts du personnage. Jean eut à son tour un fils qui n'abandonna point les arts, mais cultiva de préférence la gravure. Il s'appelait Cornélis. On a de sa main des épisodes du nouveau testament, qui portent la date de 1550; l'histoire de Samson en doute estampes f et quelques autres morceaux. Après lui, on perd les traces de cette famille ; tirée par l'amour et le génie de l'ombre où foisonne la multitude , elle disparut dans les ténèbres, quand la flamme soudaine qui l'avait illuminée s'éteignit peu à peu , de génération en génération , et que la froide sottise glaça , comme l'hiver éternel du pôle , ses derniers représentants.

1 On y Ht les chiffres suivants : lu49, VoôO el i:>62.