CHAPITRE V

Joafthtm Patenter. — Henri a la fcawpa.

Réflexions sur le paysage. — Biographie de Patenier. — Sa manière. • — Destruction presque générale de ses tableaux. — Henri à la koupe, en flamand: met de blés. — Voyage d'Albert Durer dans les Pays-Bas. — Catalogue.

Le paysage, il faut bien le dire, excite en général . moins d'intérêt que la peinture d'histoire. La foule l'estime peu : elle ne trouve aucun charme dans cette imitation de l'univers. Que lui importent les bois, les prés, les coteaux, les ondes limpides ou fangeuses qui dorment ou se voilent sous une blanche écume, les arbres verjs

découpés sur le ciel rose du soir, les montagnes au front chagrin , les vallons mystérieux argentés par la lune et toutes les autres magnificences de la nature? C'est à peine si elle les comprend dans la réalité: leur image ne peut ni lui plaire ni l'émouvoir. H lui faut soit du drame , soit des objets qui se rapportent à la vie quotidienne: un paisible reflet du monde exige deè sentiments trop poétiques pour que la beauté en frappe les âmes vulgaires.

Les esprits tendres et rêveurs, ceux qui ont beaucoup souffert de l'injustice et de la trahison humaines , ont au contraire un goût prononcé pour les tableaux champêtres. Les sites qu'on y admire gardent en partie la vertu calmante de l'original. Devant leurs frais lointains , on s'abandonne à des songes doux et tristes. L'on ressent de nouveau cette aspiration vers la solitude, qui gonfle de joie les cœurs blessés par une dure expérience. Ah ! fuir le visage insidieux des hommes , s'égarer dans des bois de plus en plus profonds, de plus en plus sauvages , n'entendre que le murmure du vent parmi les feuilles, ce bruit si monotone et si varié, qui soupire , s'accroît et gronde , puis diminue , faiblit et s'éteint peu à peu en des rumeurs presqu'insaisissables , recommence derrière vous, passe au-dessus de votre tête et va mourir au loin , ou tourne et frémit tantôt à votre gauche, tantôt à votre droite, orchestre immense , dont les modula-

tions infinies valent toutes celles de la musique, mais dont le langage ne séduit que les âmes primitives, n'est-ce point rétablir pour soi les conditions originelles où Dieu avait placé notre premier père, quand il sortit vierge et pur de ses mains bienveillantes? Durant les beaux jours, on peut encore chercher ces rustiques paysages; mais pendant les sombres mois de l'hiver, pendant les jours d'affliction où une pluie glacée fouette la campagne, où les arbres nus se tordent sous la bise, où la lumière parait engloutie au fond des nuages amoncelés, comment satisfaire l'amour que nous inspirent les scènes radieuses du monde extérieur ? Les tableaux viennent alors à notre aide : la peinture prend la place de la réalité absente.

Un grand fleuve coule ici entre deux files de hauteurs perpendiculaires: le rhododendron aux touffes éclatantes, la digitale garnie de ses dés roses, la gentiane bleue comme le ciel dont elle cherche le voisinage , quelques hêtres nains et la ronce épineuse en décorent splendidement le sommet. Le soleil se couche derrière un de ces murs granitiques : l'ombre enveloppe le courant , où se réfléchissent çà et là des teintes purpurines. L'aigle des eaux douces, le balbuzard, effleure de ses ailes grises la tranquille surface et brille dans l'obscurité naissante. Le jonc, la villarsie dorée, le ealamus dentellent les bords de la rivière. Au fond de la perspective , un piéton suit le chemin qui la cô-

toye : l'air brumeux et velouté du soir cache à demi ses formes. Où va-t-il? Le terme de sa course est-il encore éloigné? La nuit arrive et presse le pas, Qu'il se garde des embûches , des vents funestes , que les génies hospitaliers lui servent d'escorte et le protègent contre les fantômes qui rôdent dans l'air obscur! Puisse l'auberge être prochaine! Nous devenons, pour ainsi dire, ses compagnons de voyage et lui souhaitons ardemment l'abri qu'il espère, Une longue avenue se déroule maintenant à nos yeux : nous voici dans le. fond des bois. L'herbe pousse au milieu du chemin, où végète aussi la mousse étoilée des forêts. Le sycomore étend audessus les voûtes transparentes de son élégant feuillage : la lumière en traverse les zones qui deviennent de plus en plus sombres, puis elle jaspe le sol de veines éclatantes. A droite et à gauche, on aperçoit les rameaux désordonnés des hêtres , qui s'élancent dans toutes les directions, traînant sur la terre ou montant vers le ciel, éparpillés, sauvages et pour ainsi dire sans frein. Au bord de la route, un pâtre assis mange un morceau de pain noir, qu'il a tiré de son bissac : étendu devant lui, son chien le regarde avec l'expression du désir et.de l'espérance; les moutons, un peu au-delà, broutent le vert gramen, et les nuances dorées de leur toison forment contraste avec le paysage. Ensuite la vue plonge , plonge dans la riante allée , sans en découvrir le terme.

Mi HISTOIRE DE LA PEINTURE

Là, c'est un^vieux château flamand qui tombe en ruines près d'un marécage. Les murs de brique se dégradent et s'écroulent : le violier jaune y arbore ses fleurs odorantes, le lierre y enfonce ses opiniâtres racines et la scolopendre agite devant les fenêtres vides ses longs rubans de verdure. La poule d'eau cherche une retraite dans les débris, le pluvier s'abat sur les corniches solitaires. L'astre du jour, qui décline, rayonne au loin à travers un massif de charmes , dont les feuilles paraissent enveloppées d'un or fluide. Aucune brise ne plisse la face de l'onde; le jonc vulgaire , portant sur le côté une aigrette de fleurs jaunes, qui lui donne un air martial, presse en bataillons épais ses tiges pointues comme des lances; la capillaire flotte échevelée au milieu des eaux. Il semble qu'on respire l'odeur vague des nénuphars ; on suit en imagination les bords ondoyants du marais, qui se perdent dans le voile delà brume, et l'on jouit de cette triste nature, comme des scènes où tout est préparé pour le bonheur de l'homme.

Mais le paysage ne substitue pas seulement d'agréables fictions aux spectacles des beaux jours ; il nous fait aussi mieux connaître le monde extérieur. Le peintre , comme chacun de nous , a l'occasion de voir des sites , des phénomènes peu ordinaires ; il rencontre parfois d'admirables perspectives et les transporte sur ses toiles. Nous profitons de ses voyages , de ses études ; les végétaux et les peuples de

l'Orient, les déserts de l'Amérique , les vallées profondes et les hautes chaînes de montagnes , les rocs des grèves maritimes, le brillant aspect des îles lointaines passent tour à tour devant nos yeux : sans faire aucun effort, nous visitons le monde entier.

Les peintres flamands , qui cultivèrent les premiers le paysage d'une manière exclusive , possédaient-ils les facultés morales, le sentiment rêveur et l'amour de la nature, indispensables pour briller dans ce genre? Certains passages de leur biographie prouvent le contraire et leurs tableaux ne les démentent point.

La vie de Joachim Patenier est très-peu connue. On sait qu'il était originaire de Dinant, sur la Meuse, la ville des chaudronniers, mais on ignore la date de sa naissance, les événements qui ont troublé ses jours et l'année de sa mort. Van Mander ne parle que de ses mœurs dissolues. Il avait pour les boissons une estime si grande et une si rare tendresse que leur compagnie lui était indispensable. Il ne quittait guère les tabagies : le vin, la bière, le genièvre et les autres liqueurs spiritueuses descendaient en cascades dans son intrépide gosier. Se remplissant l'estomac nuit et jour, il vidait peu-àpeu sa bourse ; tant que le ventre de la malheureuse ne lui paraissait point aussi plat que le sien était gonflé , il ajoutait à la dose et le torrent coulait sans interruption. Mais quand son escarcelle

iU HISTOIRE DE LA PEINTURE

avait rendu l'âme, il s'enfermait chez lui, prenait ses pinceaux et gagnait de quoi renouveller ses débauches. H avait pour élève François Mostert : le pauvre jeune homme était l'innocente victime de sa brutalité. Son maître arrivait-il fort tard dans la nuit, les jambes chancelantes, la tête lourde, embrassant les poteaux des lanternes et voulant ouvrir sa porte du côté des gonds? De lui seul venaient toutes les mésaventures de Joachim : c'était sa faute, si l'artiste avait trébuché contre une pierre et fait une séance dans la boue : si, au détour d'une rue, il avait marché droit devant lui et passé la tête à travers les carreaux d'une boutique ; s'il avait longé de trop près la palissade d'un édifice en construction et était resté une demi-heure accroché par le pan de son h^tbit. Mostert avait beau protester; le grand homme lui appliquait des taloches et pour peu que l'ivresse lui eût laissé de vigueur, il le mettait dehors, le punissant par là de ses mauvaises habitudes; le jeune homme couchait à la belle étoile, songeant aux nobles travers des artistes flamands. Son désir d'apprendre était néanmoins si vif, qu'il supportait ces intelligentes corrections. Le goût de Patenier, dans ses tableaux, devait se ressentir des lieux qu'il fréquentait, des joies élégantes dont il se montrait avide. Aussi marquait-il ses ouvrages d'un petit homme Gantant, qui lui servait de signature. De là le surnom qu'on lui avait donné, surnom que j'ose à peine

traduire: mais confine après tout nous sommes en plein cabaret, nous pouvons négliger un peu les bienséances. On l'appelait donc le Chieur, puisqu'il faut dire le mot. De tous les peintres belges, ce fut pourtant celui qu'Albert Durer trouva le plus agréable et avec lequel il se lia le plus intimement. Il devint membre de la confrérie de St. Luc, à Anvers, durant Tannée 1535. C'était dans cette ville qu'il demeurait.

Selon Van Mander, Joachim Patenier avait une façon de traiter le paysage fine et délicate ; il pointillait ingénieusement les arbres et savait animer ses campagnes, en y dessinant des figures très-bien exécutées. On recherchait donc non-seulement ses tableaux dans son pays, mais on les transportait au-dehors, où ils se vendaient parfaitement. Ce qui lui assigne un rang distingué dans l'histoire de l'art, c'est qu'on le regarde comme le premier qui fit du paysage l'élément principal de ses créations: l'homme n'y joua plus qu'un rôle accessoire. Il y eut dès-lors des peintres qui étudièrent uniquement la nature: les profondeurs du ciel, où voguent les nuages, les abîmes de la mer où flottent les vaisseaux, Tonde transparente aes lacs, les formes multipliées de la végétation, les aspects des terrains; les jeux brillants de la lumière devinrent le seul but de leur attention et de leurs efforts. Mais quoique ce genre devînt pour eux une spécialité, ils n'égalèrent pas même les fonds des Van Eyck et des t. m. 10

ftf . HISTOIRE DE LA PEINTURE

Hemling'. Reproduisant chaque objet d'une manière minutieuse et en quelque sorte isolée , ils négligèrent totalement l'ensemble: leurs peintures sont dénuées d'harmonie.

Le tableau de Patenier, que renferme le musée d'Anvers, ne charme point les regards. La fuite en Egypte est l'épisode qui lui sert de prétexte: les dimensions restreintes des personnages leur enlèvent toute importance ; on voit une idole tombant de sa colonne à leur approche. Une campagne; montagneuse forme l'objet essentiel du travail. On y distingue une foule de rochers bizarres , dont lasspect ne semble pas naturel. La perspective aérienne est exagérée à un tel point que les divers plans se séparent et s'isolent. Les couleurs et les tons, bien loin de pactiser ensemble,

Hurlent d'effroi de se voir accouplés.

Le dessin même a quelque chose d'épars, de heurté, de discordant. Le peu d'attrait que présente cette manière de peindre a, selon toute apparence, contribué à la destruction des tableaux de Patenier. Les artistes qui vinrent après lui rendirent bien plus intéressantes les agrestes images. On dédaigna les travaux de leur prédécesseur. Les iconoclastes ne doivent pas en avoir beaucoup anéanti. La plupart étaient des morceaux de chevalet , qui , ne se

1 Rathgeher.

trouvant point dans les églises, ne subirent point les fureurs de la populace : ils ornaient les demeures particulières, où ne pénétra point l'émeute calviniste.

Le musée de Bruxelles, qui contient une foule de raretés apocryphes, déclare de notre artiste , par l'organe du livret, une production singulière. Elle nous met sous les yeux la Vierge aux sept douleurs. Un manteau bleu, une robe grise, d'une étendue absurde, enveloppent son corps: le type de son visage est expressif, mais hideux. Sur ses genoux, on aperçoit un cadavre effroyable, que le peintre a voulu faire passer pour celui du Christ : on ne peut rien voir de plus ignoble. Ce n'est certes pas la dépouille d'un dieu ; ce sont à peine les restes d'un homme. Un glaive disproportionné, suspendu en travers du tableau , perce de sa pointe le sein de Marie. Autour de cette image centrale , six petits médaillons figurent les épisodes principaux de la vie du Rédempteur. Le coloris a une certaine force , mais l'ouvrage manque totalement de goût.

Quelques uns des huit morceaux , qui ornent la galerie de Vienne, se distinguent cependant par une vraie beauté, au rapport d'immerzeel. Van Mander loue plusieurs peintures de sa main qu'on voyait chez des amateurs, trois ouvrages en tr autres possédés par Melchior Wijntjes, intendant de la monnaie en Zélande, qui habitait la ville de Middelbourg : un de ces tableaux représentait une

bataille , si délicatement travaillée que nulle miniature n'aurait pu en éclipser la finesse. L'estime et l'affection d'Albert Durer pour lui doivent donner bonne opinion de ses talents ; si quelquefois la jalousie pousse les artistes , comme les littérateurs , à encourager, à soutenir, à prôner des hommes sans valeur au préjudice de ceux qui ont une habileté réelle et qui leur portent ombrage , ce malheureux sentiment ne pouvait inspirer le peintre germanique ; à deux , trois cents lieues de distance les ri-, valités s'affaiblissent : ce n'est plus qu'une heureuse et utile émulation.

Le temps nous a laissé moins de détail encore sur le peintre qu'on appelle d'habitude Henri de Blés ou met de Blés, ce qui est plus régulier, sans savoir que les trois dernières syllabes ne forment pas un nom , mais un sobriquet. Henri met de Blés veut dire, dans la langue flamande, Henri à la houpe. Une touffe de cheveux blancs, qui se trouvait placée sur le devant de sa tète , le fit désigner de cette manière. Il naquit à Bou vigne, en face de Dînant; les deux communes jalouses et ennemies semblèrent vouloir lutter dans les champs pacifiques de l'idéal , comme dans le domaine de la réalité. Car si l'artiste de Dinant, Patenier, cultivait le paysage , Henri à la houpe observait et reproduisait la nature. Mais il y eut cette différence, qu'il suivit jes traces de son antagoniste et fut son imitateur. 11 ne prit pas toutefois ses leçons ; l'étude paraît

avoir été son seul maître. Lampsoniusdit de lui en des vers assez mal tournés :

« Dinant, la ville des Eburons, avait produit un peintre', comme moi , peintre et poète , je l'ai dit naguère. Les sites heureux de sa patrie suffirent pour développer son talent ; ce fut à peine s'il eut besoin d'un maître. La petite Bouvigne s'affligea de la gloire obtenue par ' sa rivale et mit au inonde Henri , habile à peindre la campagne. Mais autant sa voisine l'emporte sur elle, autant Joachim l'emporte sur son compétiteur \ »

Dans ses tableaux d'histoire, il s'inspira d'abord de Lucas de Leyde, puis marcha. sur les traces de Jean Gossart. Ses paysages témoignaient d'un soin extrême et dune grande patience. C'était ordinairement de petits morceaux. Il rendait mieux que Patenier les effets de la perspective aérienne, évitait jusqu'à un certain point les durs contrastes, la sécheresse de sa couleur et augmentait l'harmonie de l'ensemble , presque nulle chez son devancier. Ses tons étaient vigoureux sans faire tort à la douceur générale*. On l'appelle le maître au hibou, parce qu'il avait l'habitude de toujours peindre un

* Karcl Van Mander fonde sur ces distiques l'opinion que Henri à la houpe s'est formé tout seul : il montre encore là son étourderie habituelle , car le passage , qui exprime le fait en question, s'appli que à Patenier. Nous rapportons donc son avis comme une assertion très problématique.

2 Rathgcber.

de ces animaux dans le feuillage de ses arbres; il l'y cachait si bien qu'on était parfois longtemps à le découvrir. Cette fantaisie d artiste occasiona mainte gageure : des individus pariaient qu'un de leurs camarades ne trouverait point l'oiseau , celui-ci pariait le contraire et l'élégante image servait d'amusement. Les Italiens nommèrent Civetta Henri à la houpe, ce mot signifiant hibou dans leur langue. Il accrut la dimension de ses tableaux vers la fin de sa carrière : les grands paysages, qui ornent la collection publique de Venise, et les scènes du nouveau testament gardées à Brescia datent, selon toute apparence, de cette époque. Ni la Belgique, ni la France, ni la Hollande ne renferment un seul ouvrage de Henri à la houpe; ils sont presque tous à Vienne, à Berlin et à Venise. Je ne puis donc émettre aucun jugement personnel sur sa manière. Du temps de Karel Van Mander, le nommé Wijntjes, dont nous avons parlé plus haut, possédait de notre artiste un épisode de l'histoire sainte, Loth quittant Sodome, et trois paysages; Martin Papenbroeck, domicilié à Amsterdam , rue de Warmoes, un très-beau site champêtre, où l'on voyait un colporteur endormi sous un arbre; une foule de singes tiraient les marchandises de son ballot, les emportaient sur les branches et s'en servaient pour faire mille drôleries. Quelques personnes regardaient cette image comme un emblème : le vendeur nomade figurait le pape, les singes représentaient les

luthériens , qui appelaient la doctrine de l'église un objet de trafic, et leurs grimaces témoignaient de leur mépris pour elle; mais Henri à la houpe n'accepta jamais cette interprétation. Le motif que Karel en donne est assez curieux et justifie une de nos remarques sur les tendances de la peinture flamande : c L'art , dit-il , ne doit pas être une moquerie. » Le sieur Melchior Moucheron, bourgeois d'Amsterdam, conservait chez lui un morceau dune grande délicatesse et de petites proportions : sur le premier plan on voyait le château d'Emmaûs, puis les pèlerins que l'on désigne par le même nom : dans un endroit, ils cheminaient, plus loin ils étaient assis à table, prenant leur repas. On découvrait ensuite Jérusalem, où s'accomplissaient différents actes de la Passion ; au dernier plan se dressait le Calvaire ; le Fils de l'homme y était mis sur la croix et ressuscitait. En Autriche et en Italie , on estimait beaucoup les ouvrages de Henri à la houpe; ce qui démontre que sa gloire avait fait le tour de l'Europe.

Il vivait et augmentait chaque jour son influence, comme tous les peintres qui nous ont occupé dans ce volume , quand Albert Durer, à l'âge de quarante neuf ans, forma le projet de visiter la Néerlande. Son père, qui était orfèvre, y avait longtemps résidé, près des grands maîtres du siècle antérieur \ Il n'était venu se fixer a Nuremberg

1 Reliquien Von Albrecht Durer, p. 2.

que dans l'année 1455 : entretenant sa famille de . ses voyages, dès qu'il en trouvait l'occasion, il aiguillonnait par ses récits naïfs la curiosité naturelle de son fils. En 1500, Lucas Cranach, l'émule de Durer, avait une seconde fois visité la Belgique : il y avait peint le jeune Charles, futur empereur . d'Allemagne, et s'était amusé à esquisser sur la muraille, avec un charbon, le portrait de Maximilien d'Autriche , si ressemblant que tout le monde l'avait à l'instant même reconnu. Les grands noms des Van Eyck , de Hemling , de Van der Weydcn résonnaient donc fréquemment sous le toit de la de- , meure où vivait Albert, demeure qui existe encore. Il était, sans les avoir peut-être, le disciple et l'imitateur de ces artistes fameux; en sorte que bien des causes se réunissaient pour l'attirer vers les Pays-Bas. Van 1520, le jour de la Pentecôte, il se mit en route avec sa terrible épouse, Agnès Frey, et sa servante Suzanne. Ils passèrent par Bamberg et Francfort, puis descendirent le Rhin. Que la vallée splendide, où le fleuve coule sans murmure entre deux files de rochers , ait excité l'admiration du peintre , c'est ce qui ne doit guère paraître douteux. Mais il n'en témoigne rien dans son journal, car on n'avait pas alors l'habitude de décrire. Fêté, régalé en chemin , il atteignit Cologne et y fut reçu par l'opulente maison des Fugger. S'étant fait ensuite transporter à Liège, il franchit la Meuse, puis marcha directement sur Anvers.

Là , il descendit à 1 auberge du sieur Plançkfelt, et le soir même, le facteur de la maison Fugger lui donne un riche souper. Les jours suivants, on le mena voir les curiosités : l'hôtel-de- ville lui parut immense , magnifique et supérieur à tous ceux de l'Allemagne. Les peintres l'invitèrent à un festin dans la maison de la confrérie , pour le premier dimanche après son arrivée. On n'épargna point la dépense ; le banquet fut servi en vaisselle d'argent et tous les peintres y assistèrent avec leurs femmes. Lorsque Durer entra dans la salle avec la sienne, on fit la haie des deux côtés, ainsi que pour un grand prince. Il y trouva de hauts personnages, qui le saluèrent humblement, lui témoignèrent le plus profond respect , se mirent à sa disposition et lui déclarèrent qu'ils feraient l'impossible dans l'espoir de lui être agréables. Lorsqu'il prit place , le sieur Rathpoth lui offrit, au nom de la municipalité, quatre pintes de vin , comme un témoignage d'estime et de bienveillance. Durer le remercia et lui exprima sa gratitude. Le menuisier de la commune s'approcha ensuite , tenant deux pintes de vin qu'il le pria d'accepter. La fête, qui fut des plus gaies, se prolongea très avant dans la nuit : tous les invités le reconduisirent à la lumière des torches et l'accablèrent de protestations pendant la route.

Sa belle tête, noble, douce et régulière, dut impressionner vivement ces artistes. Son front vaste et pur , ses longs cheveux bouclés , sa barbe élégante

et , au milieu de tout cela, quelque chose de sévère, le faisaient apparaître comme un dieu du Nord. 11 semblait voir Odin sorti d'Asgard, la ville miraculeuse, et cherchant un soleil qui ne fût point obscurci par des tourbillons de neige.

Il visita le fameux Quinten Matsys , puis l'atelier de la Gilde, où l'on travaillait aux ornements qui devaient border les rues, lorsque Charles-Quint entrerait dans la ville; c'étaient de grands échafaudages couverts de peintures et un théâtre pour la chambre dramatique : la dépense montait à quatre mille florins, somme peu importante de nos jours, mais qu'il trouva considérable.

Le dimanche qui suivit l'Assomption, il fut témoin d'une curieuse cérémonie : la procession de la cathédrale passa devant ses fenêtres. Tous les corps de métiers s'y trouvaient, chaque membre étant vêtu de ses plus riches habits; en tête de chaque gilde flottait une bannière et dans l'intervalle qui les séparait l'une de l'autre brûlait un cierge énorme. Dfc longues trompettes d'argent, des flûtes, des tambours réglaient la marche. Les orfèvres, les peintres, les maçons, les brodeurs en soie, les sculpteurs, les menuisiers, les charpentiers, les bateliers, les pêcheurs, les bouchers, les corroyeurs, les drapiers, les boulangers, les tailleurs et les hommes des autres états défilaient ainsi sur deux rangs. Puis venaient les tireurs d'arbalète, d'arquebuse et d'arc, les uns à cheval, les autres à pied.

FLAMANDE ET HOLLANDAISE. il»

Après eux s'avançaient les ordres monastiques , un peu raides dans leur piété : ils étaient suivis d'une foule de bourgeois en splendide costume. Une nombreuse troupe de veuves fixait particulièrement l'attention : elles étaient habillées de blanc depuis les pieds jusqu'à la tète et formaient une sorte de confrérie, se nourrissant du travail de leurs mains et observant une certaine règle. Les chanoines et les prêtres étincellaient d'or de soie. Vingt personnes portaient une statue de la Vierge tenant son fils et pompeusement ornée. Des chariots et des navires roulants terminaient le cortège : on y voyait toute espèce de groupes, qui représentaient des scènes de la Bible et de l'Évangile, comme la salutation angélique , la venue des Mages assis sur des chameaux , la fuite en Egypte et autres épisodes. La dernière machine simulait un dragon, que Ste. Marguerite conduisait avec une bride somptueuse, ayant derrière elle St. Georges et quelques brillants chevaliers. Cette longue procession mit plus de deux heures à se dérouler devant l'artiste. Il quitta Anvers pour Bruxelles. Marguerite d'Autriche lui expédia une personne chargée de lui promettre ses bonnes grâces et ses services auprès de Charles-Quint. Il se lia d'une manière assez étroite avec le peintre de la cour, Bernard Van Orley, et fut invité par lui à un festin, où se trouva une compagnie d'élite; le trésorier de la Régente, celui de la ville et le gouverneur du roi y tenaient

leur place. Albert doute qu'il en ait été quitte pour dix florins. Voulant reconnaître cette politesse, il dessina l'image de son amphytrion. Ils se revirent bien de fois et dînèrent encore ensemble.

Les autres artistes qu'Albert Durer fréquenta furent le célèbre statuaire Conrad de Mali nés, pour lequel il témoigne la plus vive admiration, Joachim Patenier dont les ouvrages et la personne le charmaient également, Arnold de Ber, Jean Schwartz, Lucas de Leyde, Quinten Matsys, Jean Ploos de Bruges, Henri à la houpe (Henri met de Blés) et Jacques Gornelis. Mais Conrad , Bernard Van Orley et Patenier obtinrent la préférence; ils partagèrent ses bonnes grâces avec le fameux. Erasme. Il leur donna ses estampes, accepta leurs invitations et les festoya lui-même.

A Bruges, on le reçut pompeusement : outre les particuliers qui l'invitèrent, la corporation des peintres lui donna un splendide festin. Un grand nombre d'artistes , d'orfèvres et de marchands y étaient conviés en son honneur; on lui témoigna la plus vive estime et la plus respectueuse déférence. La municipalité lui offrit douze pintes de vin et, quand le repas fut terminé, plus de soixante personnes le reconduisirent à son hôtel avec des flambeaux. A Gand, on ne l'accueillit pas d'une manière moins flatteuse; dès que Ton eut connaissance de son arrivée, le doyen des peintres suivi des principaux artistes, se rendit chez lui; après maintes saluta-

tions ils lui offrirent leurs services et le traitèrent le soir même. Ils ne le quittèrent pas une minute , le promenèrent par toute la ville, lui montrèrent toutes les curiosités et payèrent toutes ses dépenses sans exception ; il ne tira de sa bourse que cinq sous , qu'il donna au garçon de l'hôtel.

Il semblerait qu'à moins d'ingratitude, Albert Durer devait être content. Mais l'enthousiasme, dans les Pays-Bas, s'éteint comme il s'allume; l'envie prend bientôt sa place, l'intrigue, la calomnie lui servent d'instruments ; on dénigre, on environne de pièges secrets l'homme qu'on portait naguère en triomphe, de sorte que voyant tout changé autour de lui , sans avoir rien fait pour exciter la haine, il ne comprend pas cette manière d'agir et s'éloigne tristement , le cœur plein d'amertume. On avait été prodigue de festins envers Albert Durer, on n'avait ménagé ni les victuailles, ni les boissons , ni la cire. Mais ce fut tout ; dès qu'il en vint aux affaires sérieuses , on ne chercha qu'à lui être préjudiciable. On tourna d'abord contre lui la gouvernante des Pays-Bas. Elle avait débuté par lui faire toutes les avances, ce qui l'avait rempli de joie et d'espoir. Il avait répondu de son mieux à cette politesse, en lui offrant des cadeaux. Son journal renferme les annotations suivantes : « J'ai donné à madame Marguerite un exemplaire de ma Passion , un autre à son maître des comptes , appelé Jan Marini , duquel j'ai aussi fait le portrait au

crayon. » — « J'ai donné à madame Marguerite un exemplaire de mon St. Jérôme assis, gravé sur cuivre. » — « J'ai donné à madame Marguerite , sœur de l'empereur, une collection complète de mes estampes et lui ai esquissé deux sujets sur parchemin, avec beaucoup d'attention et de fatigue , que j'estime à 30 florins. Il m'a fallu dessiner pour son docteur le plan d'une maison qu'il veut faire construire, plan que je n'aurais pas tracé pour moins de dix florins. » — « J'ai donné à Etienne, chambellan de madame Marguerite, trois de mes estampes. »

Les mauvaises dispositions delà Régente se trahirent bientôt. Durer avait fait un portrait de l'empereur ; il le mit sous les yeux de Marguerite et voulait le lui offrir. Mais elle en parut si mécontente, elle l'examina d'un air si revéche que le peintre l'emporta au plus vite. Pour l'éprouver sans doute, il lui demanda un livre de miniatures peint par Jacques Cornelis; elle lui répondit maussadement qu'elle l'avait promis à Bernard Van Orley. Ainsi se terminèrent leurs relations et les drôles qui intriguaient contre lui durent bien s'en réjouir. Il y a deux sortes de personnages politiques : les uns jugent et dominent les individus qui les approchent, les autres se laissent gouverner par eux. La faiblesse de ces derniers est quelquefois surprenante. Le moindre fourbe , qui se met en tête de les diriger, trouve immédiatement la clef de leur âme; il les

monte comme une machine et ils obéissent. Son triomphe est d autant plus certain qu'il porte davantage sur sa face l'empreinte de la bassesse, qu'il a moins de valeur et moins de talent. Les âmes viles possèdent une espèce d'attraction , qui fait sympathiser avec elles la majorité des hommes. Sans la tendresse qu'elles inspirent , presque tous les événements de ce monde seraient inexplicables.

Mais ce ne fut pas seulement la gouvernante qui traita mal le peintre laborieux : des particuliers abusèrent sans scrupules de son talent et de sa -douceur. Rien qu'à Bruxelles, six individus lui commandèrent leur portrait , le prirent , quand il fut fini, et ne lui donnèrent pas une obole \ Le pauvre artiste n'osa réclamer. Il dit en parlant de son séjour à Anvers : c J'ai fait pour les bourgeois un grand nombre de portraits et d'ouvrages , et la plupart de ces travaux ne m'ont pas rapporté un sou. » Il est vrai qu'en récompense des voleurs coupèrent la bourse de sa femme, tandis quelle priait dans la cathédrale. Avant de partir, il dut troquer l'image de l'empereur contre un mouchoir blanc , de fabrique anglaise. Quoiqu'il eût peint ou dessiné quelques centaines de figures, quoiqu'il eut des habitudes souverainement économiques , il finit par se trouver sans argent et il lui fallut contracter un emprunt destiné à son vojage. Un nommé Alezan*

1 ReKqmen Von Àlbrecht Durer, p. 91.

dre Imhoff lui prêta cent florins d'or, pour lesquels il fit un billet marqué de son sceau , payable à Nuremberg. Il avait consigné la veille en grosses lettres, sur son journal, cette phrase mélancolique : *Dans toutes mes transactions, dans toutes mes dépenses, ventes et autres affaires, dans tous mes rapports avec les personnes des hautes et des basses classes, j'ai été lésé, spécialement par madame Marguerite, qui ne m'a rien donné pour mes présents et mes travaux. »

Il allait quitter le pays d'une manière assez triste, lorsque le 2 du mois de juillet 1521 , le roi de Danemarck, Christian II, qui était à Anvers, dépêcha quelqu'un en toute hâte pour le prier de venir faire son portrait ; 'il crayonna sa figure et celle de son serviteur Àntoni. Le prince le retint à dîner, lui témoigna la plus grande estime et l'entoura de prévenances. Albert Durer lui fit cadeau de ses meilleures estampes. Peu de jours après, le monarque donna un somptueux festin , où il convia l'empereur, la gouvernante et la reine d'Espagne; Durer y fut honorablement placé. Il exécuta de nouveau l'effigie du prince, avec des couleurs à l'huile; Christian lui donna trente florins. Cet incident retarda quelque peu son voyage ; mais comme ni Charles-Quint, ni Marguerite ne lui avaient adressé la parole , ne lui avaient montré le moindre intérêt , il se mit en route et, le 21 du même mois, il atteignait Aix-la-Chapelle. Il se sentit le cœur

plus léger, quand il aperçut la terre allemande; on peut croire qu'il ne se retourna point pour faire à la Belgique ses adieux, pour la saluer d'un coupd'œil attendri par le regret.

TABLEAUX DE JOAGHIM PATENIER.