CHAPITRE VIL

Martin \mn Veen, dit M**f*nskei*h

Martin van Veen liait dans le hameau de Hecmskerk. — 11 abandonne la maison paternelle et entre chez le peintre Jean Lucas. — H change sa manière. — Son voyage en Italie. — Sa timidité. — Il meurt fort vieux. — Son style, ses tableaux.

Les dernières années du xv° siècle virent naître une foule de grands peintres ; tous ceux qui nous ont occupé dans le volume actuel datent de cette période suprême, sauf Quint en Matsys. On eût dit que l'époque célèbre des Van Eyck, des Van der Weyden et des Hemling voulait noblement finir et transmettre à son héritière une phalange de robustes élèves* gloire future des Pays-Bas. Elle se terminait, comme la belle saison , par des promesses

d avenir. L'arbre qui perd ses feuilles, pendant l'automne , laisse choir au souffle des mêmes bises la graine où dort l'espérance du printemps.

Hèemskerk et d autres encore vinrent augmenter cette légion d'artistes au berceau. Comme Jean Schoreel, ce fut dans un village que ses yeux s'ouvrirent à la lumière. Son talent fit connaître le hameau de Hèemskerk, hameau hollandais ignoré jusqu'alors. Il y jeta ses premiers cris en l'année 1498. Son père , qui se nommait Jacques Willcmsz van Veeh , était un simple campagnard r entièrement absorbé par ses travaux, ne comprenant et n'estimant guère autre chose. Un motif quelconque le détermina cependant à mettre son fils chez un peintre de Harlem, Cornclis Willemsz, dont les deux héritiers, Lucas et Floris, visitèrent studieusement l'Italie et furent d'assez bons artistes. La ressemblance des noms donnerait lieu de croire que le dessinateur était parent du villageois, et que Martin dut à ce hasard son début dans la carrière. Mais l'agriculteur se repentit bientôt de sa complaisance; songeant que l'art n'enrichit pas souvent ses adeptes, il regrettâtes services qu'il pouvait. tirer du jeune homme. Sans consulter son goût, sans se préoccuper de sa douleur , il le rappela donc chez lui avant la fin de son apprentissage. Il lui fallut

* Descamps, ne comprenant pas les mots kuis-of bouicman , en a fait un maçon.

désormais piocher la terre, conduire La charrue, traire les vaches, et remplir d'autres fonctions peu agréables. Il n'y avait pas moyen de désobéir cependant t car Jacques Willemsz n'entendait pas raillerie : le brave homme jouait des mains avec une grande facilité. Heemskerk s'acquittait donc de ces travaux tant bien que mal, espérant que tôt ou tard une circonstance le délivrerait. Un soir, comme il revenait des prairies , portant sur sa tête un pot de cuivre étincelant, tout rempli de lait nouveau, il passa sous un arbre. Soit qu'il fût distrait par ses réflexions, soit qu'il fût inspiré par la mauvaise humeur, il choqua le vase contre une branche : le savoureux liquide blanchit le gazon. Le père transporté de fureur accourut avec un gourdin : notre artiste ne jugea pas nécessaire de l'attendre; il prit la fuite et ne s'arrêta que quand il fut hors de danger. IVo* sant pas braver la tempête à domicile , la douceur de l'air l'engagea à se blottir dans une meule de foin, où il passa la nuit» Le lendemain , sa mère, l'ayant trouvé, lui donna un havresac, un peu d'argent > force conseils, puis l'embrassa et lui souhaita un bon voyage t en lui recommandant de travailler sans cesse, pour devenir un habile peintre.

Heemskerk partit d'un pied léger : il atteignit Harlem, qu'il traversa, puis La Haye et arriva le soir même à Delft. Un certain Jean Lucas y peignait alors : il entra dans son atelier, où son zèle lui fit faire des progrès rapides : il ne montrait pas moins

de dispositions pour une partie de Fart que pour l'autre, pour le dessin que pour la couleur. Il resta chez ce maître pendant bien longtemps, jusqu'à sa vingt-sixième année : son caractère docile et timide lui permettait de supporter patiemment la condition inférieure d'un élève» Mais Schoreel étant revenu d'Italie , et sa manière ultramontaine ayant éveillé une grande attention , Heemskerk séduit par ce nouveau goût abandonna la ville de Dclft, et se rendit à Harlem. 11 se mit sous la tutelle de l'intrépide voyageur , qui n'avait cependant que trois années de plus que lui Son style à moitié italien le charma sans restriction; il l'étudia, l'imita si soigneusement qu'il fut bientôt presque impossible de distinguer ses peintures des ouvrages du maître. Schoreel était assurément un digne homme, plein de noblesse et de loyauté : il ne put voir toutefois cette similitude sans déplaisir. Son élève lui disputait en quelque sorte la propriété de son talent : il y avait désormais deux Schoreel, deux peintres dont les travaux ne présentaient aucune différence. 11 envoya son Sosie faire ailleurs parade de son habileté.

Heemskerk transporta son chevalet dans la maison d'un nommé Pierre Jean Fopsen. 11 plut beaucoup à la dame du lieu; quand un visiteur le demandait par son nom tout court, elle le reprenait et lui disait : t Vous voulez parler sans doute de l'habile maître Martin. » L'artistç avait de son côté

une foule de prévenances pour elle : son lit , placé dans une arrière-chambre , l'intéressait particulièrement : il exécuta sur la couchette le soleil et la lune ou, pour mieux dire, Apollon et Diane. Le soleil, c'était lui, selon toute apparence; la lune la représentait elle-même : il réchauffait , l'illuminait de ses effluves. Le mari dut s'appliquer l'emblème et le trouver fort ingénieux. Ueeroskerk figura dans une autre pièce Adam et Eve d après nature. Us étaient nus , comme l'exige l'histoire : la dame avait trop de complaisance , aimait trop la peinture pour ne pas poser, en l'absence du propriétaire de la maison. La fidélité du pinceau éveilla peut être sa jalousie ; Martin fut obligé de déguerpir. Il fixa son domicile chez un autre habitant de Harlem, l'orfèvre Joost Kornelisz.

Parmi les tableaux qu'il peignit dans cette ville, on admirait surtout celui qui ornait l'autel de St. Luc. Ayant formé le projet de visiter Rome , il le donna comme un souvenir à la gilde. On y voyait le disciple du Christ faisant le portrait de la Vierge, qui tenait son fils sur ses genoux. Cette peinture existe encore : elle se trouve au Princen-Hof , à Harlem , dans la pièce nommée Chambre du Sud (Suydtcamer). Le visage de Marie possède un charme peu ordinaire; son attitude est excellente. L'artiste l'a enveloppée à mi-corps d'une tunique indienne, qui attire les yeux par ses couleurs variées; les plis en sont d'une élégance et d'une perfection irrépro-

chables. Les traits de Jésus respirent la douceur , la bienveillance. St. Luc, dont un boulanger fournit le type, semble entièrement absorbé par son travail; la palette qu'il tient de la main gauche a une telle saillie qu'on la croirait hors du tableau. Degrière lui, on aperçoit un homme debout, couronné de lierre comme un poëte : c'est, selon toute apparence, Martin Heemskerk lui-même dessiné d'après nature. A-t-il voulu nous faire savoir qu'il cultivait la poésie en même temps que le dessin ? Voulait-il dire que les peintres doivent être animés d'un esprit poétique? Il serait difficile de choisir entre ces deux hypothèses. On voit encore sur le premier plan un ange qui tient un (lambeau. Ces personnages ont un relief extraordinaire : ils sont traités dans le style de Schoreel , et l'on peut blâmer jusqu'à un certain point la sécheresse, les formes anguleuses des contours. Van Mander le regardait pourtant comme le chef-d'œuvre de l'artiste. Un perroquet suspendu dans une cage orne de ses vives nuances un coin du spacieux atelier. Au-dessous une lettre, qui parait collée sur la muraille avec de la cire, renferme neuf vers hollandais, dont voici le sens : « Ce tableau a été donné en souvenir par Martin Heemskerk, dont il est l'ouvrage; il- l'a fait en l'honneur de St. Luc et Ta destiné à ses collègues. Nous devons le remercier jour et nuit de cet agréable cadeau ici présent. En conséquence nous implorerons Dieu de toutes nos forces , pour qu'il lui T. I1L U

accorde sa grâce. Le panneau fut terminé le 23 mai 1532. »

L'auteur avait alors trente quatre ans. Ce furent les magistrats de Harlem qui , plus tard, firent porter cet ouvrage dans le lieu où on le voit encore.

Heemskerk se dirigea enfin vers l'Italie, but constant de ses vœux. La manière des grands artistes, qui remplissaient alors le monde d'étonnement, l'avait trop charmé pour qu'il ne désirât point voir leurs tableaux, fojer d'où émanait une si brillante lumière. Muni de lettres de recommandation , il atteignit Rome, et un cardinal se chargea de son entretien. Les coloristes des Pays-Bas, qui l'avaient précédé , menaient dans la ville éternelle une conduite fort licencieuse : la débauche était pour eux comme un souvenir de la patrie. Heemskerk , évitant leurs réunions bachiques , se préserva de leurs mœurs dissolues. 11 étudia sans relâche les ouvrages des anciens et ceux de Michel- Ange. On le trouvait presque toujours dessinant une statue ou un monument romain : assis sur les décombres des palais , sur les murailles écroulées des temples, seul au milieu des quartiers déserts, il éprouvait une émotion intimé dont il ne se rendait pas compte. Les jours, les semaines, les mois s'écoulaient sans rompre le charme : la satisfaction que lui causait son travail lui en exagérait l'importance. La fantaisie aime à s'égarer dans les vieux âges comme dans les pays lointains : avide de formes insolites, de scènes

extraordinaires, mortelle ennemie du trivial, même dans les esprits peu délicats, elle néglige, elle repousse aisément ce qu'elle connaît et s'enthousiasme de l'inconnu. Deux génies l'attirent dans cette route, le mystère et la nouveauté. Les sensations qu'elle y éprouve ont une fraîcheur virginale : le terme de ses plaisirs , de ses découvertes lui demeure caché. Elle se précipite donc en avant, pleine d'une ardeur sans bornes : son champ de course est l'infini ! Cette disposition morale constitue pour l'âme une seconde jeunesse, car la jeunesse doit toute sa verve, toute sa grâce, toute sa force et tous ses enchantements d'une part à la vivacité de ses impressions, de l'autre à l'obscurité de l'avenir où elle s'élance. Quand le genre humain a oublié pendant un certain laps de temps une période de sa vie antérieure, il- se tourne donc avec des transports de joie vers cette période ténébreuse : il s'y plonge par la pensée comme dans une nuit rayonnante d'étoiles, il se livre à des incantations magiques pour y appeler la lumière du soleil; car il veut examiner d'un œil attentif les restes, les preuves de son existence passée, revivre en imagination sa vie d'autrefois. Telle est la puissance du souvenir ! Telle est notre haine de la mort! Nous n'aimons à laisser choir dans le gouffre éternel rien de ce qui fut nous mêmes. Comme des acteurs qui revêtent les costumes d'une autre époque, nous allons parfois jusqu'à nous travestir, en empruntant les modes des siècles évanouis. Nous

drapons nos idées, nos goûts, nos talents, nos caprices dans le manteau râpé des générations dé* funtes. Oui, nous ressentons un plaisir intime à vivre ainsi d'une double existence, notre existence réelle et une existence imaginaire , qui semble une conquête sur le tombeau. Le monde occidental a vu deux comédies de cette espèce , la représentation classique et la pièce romantique : Tune évoquait les moeurs de l'antiquité , l'autre nous identifiait avec le moyen âge.

Mais si naturel, si légitime, si conforme aux tendances de l'esprit humain que soit ce retour vers le passé , il faut le contenir en de justes limites. La cendre des morts n'est point un sol que nous devions fouler toujours. Il importe de ne pas trop s'abandonner à la satisfaction de ressusciter fictivement les époques ensevelies : ce n'est- qu'une illusion historique, une joie d'archéologue. Les hommes les plus robustes sont ceux qui façonnent le présent et jettent les bases de l'avenir, qui empruntent au monde contemporain les éléments de leurs travaux et de leur grandeur. Inspirés par les dogmes du moyen âge, les artistes chrétiens jouaient un plus beau rôle, quand ils créaient le style ogival, que les artistes de notre époque en l'étudiant et en l'imitant. Celui qui revêt d'une forme brillante, énergique, les idées de son siècle, n'exerce pas seulement une influence immédiate sur les esprits, il devient un des héros de l'histoire : après avoir dominé son âge , il

domine encore les âges futurs. Son talent, ses idées, qui sont pour lui un moyen d'action, le rendent par la suite un objet d'étude : il a une double existence, comme l'humanité en certaines périodes. L'écrivain, l'artiste, le penseur guidés par des principes rétrospectifs, absorbés par une imitation étrangère , n'obtiennent pas la même gloire et n'assurent point à leurs ouvrages la même durée. Leur pâle éclat s'efface dans les rayons du soleil autour duquel ils se meuvent.

Voilà ce qu'ignorait Martin Heemskerk. Persuadé qu'il s'enrichissait aux dépens du monde antique et des modernes Italiens, il fouillait toujours plus avant, afin d'augmenter son trésor : mais il y perdait la liberté , la vigueur de son esprit et les dons spéciaux qui caractérisent les peintres néerlandais. Ses pastiches, en récompense, furent bienvenus dans la Péninsule, Durant l'année 1536, lorsqu'on faisait à Rome de grands préparatifs pour l'entrée de Charles-Quint, on eut recours au pinceau de notre Hollandais : l'arc de triomphe, dit de St. Marc, devait être orné de huit sujets historiques : les quatre scènes latérales furent exécutées par Francesco Salviati , Martin Heemskerk et de jeunes allemands qui habitaient la ville éternelle. Il fallait que ces peintures fussent prêtes à une époque déterminée, dans un espace de temps très court : on imagina de stimuler leur verve, en leur distribuant les meilleurs vins de la Grèce, qui coulaient sans

21 i HISTOIRE DE LA PEINTURE

interruption. Heemskerk exécuta à la détrempe, genre où il excellait, une bataille entre les Chrétiens et les Turcs. La composition et le travail en parurent si beaux , que les Italiens eux-mêmes, et Vasari était du nombre, déclarèrent impossible d'atteindre une plus haute perfection '

Il vivait à Rome depuis trois ans, lorsqu'une circonstance l'éloigna de ce brillant , mais funeste séjour. La nature l'avait doué d'une poltronnerie peu commune, ou, si l'on aime mieux, d'un courage fort mobile : ce courage, à la moindre alarme, lui descendait dans les talons et lui donnait une grande intrépidité de jaret :bien malin qui eût pu l'attraper! Or donc; un jour qu'il était sorti pour aller dessiner comme d'habitude, un Italien de sa connaissance pénétra dans son atelier, sépara deux toiles de leurs châssis en les coupant , fit main basse sur d'autres objets d'art que renfermait un bahut, puis emporta sa capture. Heemskerk, à son retour, trembla de colère et de peur; mais la colère fut un moment la plus forte , il se rendit chez le maraud qu'il soupçonnait avec justice. Il y trouva ce qui lui appartenait et fut assez heureux pour en reprendre possession. Cet acte de bravoure inaccoutumée l'agita , le troubla néanmoins d'une telle sorte qu'une fois rentré dans sa demeure, il ne pouvait y croire lui-même.

1 Voyez la biographie du peintre vénitien Batista Franco, dans l'ouvrage de Vasari , tome 15 , édition de Florence publiée en 1772, page 385.

Un frisson lui courut sur tous les membres. Il pensa que l'Italien méditait peut-être une vengeance : les sombres histoires qu'il avait entendu conter lui revinrent à l'esprit. Le seul moyen d'éviter les malheurs, dont il se croyait menacé, lui parut être la fuite : rassemblant ses économies et ses dessins, il abandonna Rome à la hâté. Le poltron ne savait pas qu'il allait au-devant d'un danger bien plus réel. Un de ses bons amis de Rome lui avait donné une lettre pour son père , aubergiste à Dordrecht. Il occupait une maison, qui, plus tard, du temps de Karel van Mander, était devenue une brasserie, ayant pour enseigne une ancre. Cette maison était alors un coupe-gorge : on y assassinait les marchands et les autres voyageurs, afin de les dépouiller. Fiervous ensuite aux recommandations! Notre artiste semblait destiné à périr d'une mort violente : un amateur nommé Pierre Jacobsz avait voulu le retenir chez lui , mais il n'avait pu accepter son invitation, et il était rentré dans l'infâme caverne, pour y passer sa dernière nuit. L'ombre propice au crime entourait déjà l'hôtel , quand un navire s'arrêta sur le quai ; il allait à Rotterdam , en sorte que Martin Heemskerk profita de l'occasion. La police ayant fait une descente dans l'auberge, quelque temps après, l'on y trouva une fosse pleine de cadavres. Une des filles du meurtrier, qui habitait Venise en compagnie du jeune et habile peintre Hans von Ralkar , fut amenée devant les tribunaux et interrogée, à la

2t« HISTOIRE DE LA PEINTURE

prière des magistrats de Dordrecht. Elle dit qu'elle avait quitté la demeure paternelle pour ne pas voir les horreurs qui s'y pratiquaient; mais la nature ne lui avait pas permis de dénoncer l'auteur de ses jours. Cet aveu ayant paru sincère, on lui donna la liberté.

Dès qu'il fut de nouveau établi à Harlem , Martin van Veen dressa son chevalet et reprit la palette. Son style était désormais complètement changé : il ne suivait plus les traces de Schoreel, mais ses tableaux n'en valaient pas mieux : on remarquait seulement moins de sécheresse et de lignes anguleuses dans ses contours. Pareil à certains malades , il ne voyait pourtant pas sa propre décadence. Un de ses élèves venant à lui dire qu'on le regardait comme ayant été plus habile avant son départ que depuis son retour, il prétendit qu'à cette époque il ne gavait pas ce qu'il faisait. Cette déplorable métamorphose se révéla surtout dans les peintures dont il couvrit les ailes d'un triptyque, appartenant à la corporation des drapiers '. La face interne représentait la naissance du Christ et l'adoration des mages : il y avait multiplié les ornements et dessiné, outre son portrait , celui de quelques sociétaires inférieurs. Au dehors , on voyait l'Annonciation : la tête de l'ange et la figure de Marie, très belles toutes deux , étaient peintes d'après nature. Jacques Rau-

1 Cet autel se trouvait au Priiicen-Hof.

waart demeurait alors chez Hecm.skerk : ce fut lui qui coloria en pourpre le bas du vêtement de Gabriel, tunique plus longue que le reste du costume, suivant toute apparence. Le soin de l'exécution et la richesse des accessoires frappaient surtout la vue dans ce morceau , qui attestait à la fois le mauvais goût du peintre et son habileté.

Peu de temps après son retour, il épousa une jeune et jolie fille, nommée Marie Konings. La noce fut célébrée avec une grande pompe : les Réthoriciens de-Harlem jouèrent une pièce à cette occasion. Mais le bonheur du peintre ne dura guères : sa femme mourut en couches au bout de dix-huit mois, l'enfant la suivit sous la pierre du tombeau.

On ne raconte pas sans une certaine fatigue la vie des peintres néerlandais du xvi* siècle. La plupart étaient des créatures grossières, qui intéressent peu l'imagination : quand la débauche ne les colore pas d'une lumière fantastique et bizarre, leur trivialité rebute. HeemskerL produit ce dernier effet. 11 était si lâche que pour voir passer les tireurs d'arquebuse, il montait sur les tours des églises : même de cette distance, il avait peine à regarder leurs .armes sans crainte. Sa pusillanimité se doublait d'une avarice sordide et sa réputation lui donnait lieu de satisfaire pleinement son amour de l'or. Les commandes lui arrivaient de toutes parts : il travaillait pour les édifices religieux, les châteaux, les collections des amateurs; on le payait avec libéralité ,

quelquefois en lui remettant une somme nette, d autres fois en lui constituant une rente proportionnée à la valeur de la toile. Ce Jacques Rauwaart, dont il a été question plus haut et qui s'était mis par enthousiasme au nombre de ses élèves , lui ayant acheté une de ses peintures, amoncela devant lui des pièces d'or jusqu'à ce que le peintre dit luimême : «C'est assez. » Or, il ne se hâta point d'articuler ces mots.

Martin van Veen était donc riche. Un certain nombre d'années après la mort de sa femme, il eut néanmoins la sottise et îa bassesse d'en prendre une seconde, qui n'était ni belle, ni jeune, ni spirituelle, mais qui lui apportait en mariage un bon nombre d'écus. Il se montrait par là indigne de la personne charmante qu'il avait possédée. Si un homme ordinaire, jouissant des biens delà fortune, n'apprécie pas le don merveilleux de la beauté, le charme des grâces morales, et leur préfère une opulence inutile, on le méprise avec justice : que doit-on penser en conséquence d'un homme voué par la nature et par son art au culte, à l'admiration des nobles formes , des sentiments élevés , lorsqu'il les dédaigne sans autre motif qu'un vil intérêt? La nécessité dont il ne redoute pas la froide atteinte, l'excuserait à peine. La nouvelle femme de Heemskerk était si ladre qu'elle l'aurait fait paraître prodigue. Elle avait l'habitude de ne point payer ce qu'elle achetait, ou même d'escamoter subtilement

les marchandises. Le peintre, n'étant pas un gueux, rougissait # et souffrait de cette conduite : il allait supplier les gens de ne pas faire d'esclandre et se hâtait de les indemniser. Noble et utile occupation pour un artiste !

11 était du reste si chiche lui-même , il poussait si loin la terreur de l'indigence , source première de l'avarice, qu'il portait toujours un grand nombre de pièces d'or cousues dans ses vêtements; il garda cette manie jusqu'à son dernier soupir.

Heemskerk était cependant marguillier de sa paroisse : il trôna vingt deux années sur le banc d'honneur, où les principaux bourgeois étalaient leur panse auguste et bien nourrie. On doit croire que sa piété lui mérita cette distinction; la piété, par malheur , ne guérit aucun vice. Ce qui caractérise les dévots, c'est la dévotion, mais on ne les reconnaît certainement pas à leurs vertus.

Martin, quand il fut âgé, vit fondre sur sa patrie cette a verse de maux qu'entretenait la sottise cruelle de Philippe II. En 1572, les Espagnols mirent le siège devant Harlem. La pusillanimité de Heemskerk l'empêcha de se rendre utile à ses concitoyens : il n'avait qu'un seul désir, c'était de se sauver. Les magistrats , connaissant leur homme , lui donnèrent l'autorisation de prendre la fuite. Ils en parlaient bien à leur aise ! Le malheureux devait traverser les lignes ennemies et frissonnait de tout son corps. Ayant néanmoins passé sans accident , il courut à

Amsterdam , où Jacques Rauwaart lui donna l'hospitalité. Les Espagnols entrèrent dans lg ville de Harlem et firent main basse sur ses ouvrages; ils prétendaient les acheter, mais ne les payèrent point et les expédièrent en Espagne. Cette circonstance, jointe aux dévastations des iconoclastes, fureur d'un moment qui attriste sans cesse l'historien , explique la rareté de ses productions dans les Pays-Bas. Lorsque tout fut redevenu paisible, que le bruit du canon et les gémissements des blessés eurent fait place au profond silence des villes néerlandaises , l'artiste émigré revint à Harlem. Son intéressante femme était morte. Il n'avait pas d'enfants , pas de proches, possédait une grande fortune et^avait dépassé l'âge de soixante quatorze ans. Malgré sa peur de la mort , il se disait bien qu'il ne vivrait pas toujours. 11 voulut donc faire quelque usage de ses biens et en régler l'emploi pour le temps où il aurait quitté ce monde. Unissant comme beaucoup d'avares l'amour du faste à la lésinerie, quand il fut bien certain que ses richesses allaient lui devenir complètement inutiles, le bonhomme fit élever à son père une tombe fastueuse. Le rude villageois dont la trique l'avait poussé dans le chemin de la gloire, et qui dormait tranquille sous le gazon fleuri de son humble cimetière , ce pauvre paysan reçut tout-à-coup des honneurs qu'il n'avait jamais souhaités. Un obélisque de pierre bleue couvrit sa dépouille : on y sculpta son image et Ion y giava deux

FLAMANDE ET HOLLANDAISE. m

inscriptions, l'une en latin, l'autre en hollandais. Au-dessous on voyait un enfant ou génie debout sur des ossements humains , s'appuyant d'un flambeau renversé, emblème de notre existence passagère, et tenant sous son pied droit une tète de mort, où on lisait cette brève maxime : Cogita mort. Plus bas s'offrait aux regards l'écusson du peintre, chargé de symboles du plus mauvais goût. Le produit d'une terre qu'il possédait fut alloué par lui pour l'entretien de ce mausolée. Il distribua dans son testament de nombreuses aumônes , et ordonna que le revenu d'une autre propriété servît tous les ans de cadeau de noces à un jeune couple, qui se marierait sur son tombeau, usage encore observé au milieu du xvm° .siècle '.

Toutes les dispositions de* Heemskerk étant faites, il ne lui restait plus qu'à mourir. 11 s'y décida le 1 er octobre 1574, n'ayant pas moins de 76 ans. Son corps fut enseveli dans une chapelle de la grande église de Harlem , située vers le Nord.

Heemskerk, étant très laborieux, peignit une foule de tableaux. Qn en voyait dans les églises de Harlem, d'Amsterdam, deDelft, de La Haye, de Medenblik et autres villes , même dans celles des villages*,, tels qu'Assenfeldt et Eertswoude. La plupart des amateurs possédaient quelque ouvrage de sa main. On ne peut énumérer, dit Karel Van Mander, tous

4 Karel Van Mander. Descamps , tome 1 er , page 66.

les morceaux qu'il fit pour la décoration des autels, des sépultures privilégiées, tous les portraits qui lui sont dus. » Sa prompte exécution doublait effectivement les résultats de son travail. Il s'était peint luimême à différents âges de la vie : son neveu, qui habitait Alkmaar, Jacques van der Heck, les avait tous rassemblés. Un St. Christophe au milieu d'un beau paysage, avec un magnifique lointain, se trouvait chez^un autre individu nommé Arnoud de Berestein; je mentionne ce tableau parce qu'il fait voir, aussi bien que l'admiration deHeemskerkpour Albert Van Ouwater, les rapports qui l'unissaient à la vieille école. Les liens traditionnels, chaque jour plus faibles , n'étaient pas encore rompus.

Martin Van Veen traitait tous les genres, mais ce qu'il préférait, c'était de peindre les nus; il n'y réussissait pas toujours cependant. Ses corps avaient une raideur et une sécheresse peu italiennes, ses têtes manquaient de cette grâce séduisante, qui est, jusqu'à un certain point, l'art même dans son essence. H ordonnait bien ses ouvrages et connaissait à fond l'architecture, comme le démontrent ses fabriques.

Il grava rarement; on ne possède de lui qu'un petit nombre de planches sur bois, en tr autres l'histoire de l'enfant prodigue, qui forme quatre estampes. Mais il eut pour ami un graveur habile nommé Dirck ou Thierry Volkertsz Coornhart, homme savant et d'un esprit très étendu : maniant le burin d'une façon intelligente, adroite et rapide, il ornait

en outre ses ouvrages d'inscriptions agréables. Né en 1522, à Amsterdam, il se fixa pendant longtemps à Harlem et y exerça les fonctions de notaire. 11 ne s'occupait de l'art que pour se délasser, mais il était si actif qu'un jour, se promenant hors de Harlem, dans le Bois, où une foule de personnes vidaient les pots et humaient la bière , il dit en soupirant : « N est-il pas absurde que presque tous le* hommes possèdent beaucoup trop de ce qui me manque? » 11 voulait parler du temps qu'il employait si bien. Coornhart grava les principaux ouvrages de Hcemskerk et mourut en 1590, à Gouda. Rornelis Kort, Jean Muller, Philippe, Jean et Théodore Galle l'aidèrent, avec un certain nombre d'autres dessinateurs habiles, à transporter sur le cuivreet l'acier les compositions de maître Martin. Un bourgmestre de La Haye, appelle Van Huis, avait réuni H48 estampes marquées de leurs noms. L'œuvre de Heemskerk ne peut donc totalement périr : quelques gravures empreintes des sujets traités par lui seront infailliblement poussées à l'écart, loin de ce tourbillon des âges, qui roule dans ses flots destructeurs les produits de l'homme et les générations humaines, comme les vents de l'automne emportent avec un triste murmure les feuilles desséchées des bois. La Pinacothèque renferme plusieurs tableaux de notre artiste, qui sont dignes d'un vif intérêt. L'un d'eux représente Charles-Quint dans sa jeunesse, costumé en général ; vêtu d'une armure complète

22i HISTOIRE DE LA PEINTURE

et d'un manteau rouge, qui se drape en lignes faciles et harmonieuses, il porte un bâton de commandement. Sa tête expressive se montre de profil. C'est une vivante image que Von ne se lasse point de regarder. La face est pleine de verve et de naturel, la pose excellente ; on a devant les yeux l'emblème d'un jeune héros.

Ste. Hélène, la mère de Constantin, s'offre à nous sur Iç second ouvrage, au milieu d'une salle ouverte de toutes parts, à laquelle l'azur du firmament sert de tapisserie. Elle entoure de son bras gauche la sainte croix, dont la découverte lui est due. Son costume rappelle celui des nonnes : un voile blanc d'une diaphane légèreté enveloppe sa tête et son corps avec beaucoup de grâce : une diadème couronne son front. Heemskerk a réuni d'une manière habile dans cette figure la sainte et l'impératrice : elle est d'une haute taille, sérieuse, déjà sur le retour; son attitude, sa noble forme, ses yeux brillants respirent la fermeté de l'esprit et de la conscience : on ne peut en la voyant se défendre d'une certaine vénération. Près d'elle se tient, dans une pose et un costume vraiment dignes d'un prince, l'empereur canonisé Henri II. Les traits de sa face , vue légèrement de biais, ont quelque similitude avec ceux de Charles-Quint : l'expression en est fière, douce et hardie tout à la fois : les cheveux et la barbe sont spécialement très bien peints. Sur sa brillante panoplie retombe une cotte d'armes; ayant fondé Tévêché

de Bamberg , il porte en sa main droite le modèle de la cathédrale qui orne cette ville. Aux pieds de l'un et l'autre personnages, le donateur du tableau, dessiné dans les proportions de la miniature , s'agenouille avec ses fils, bonnes tètes pieuses , tranquilles, essentiellement néerlandaises.

Le pendant de ce tableau nous montre St. Jean Tévangéliste, au milieu d'une salle entièrement pareille à celle que nous avons décrite tout-à-Theure : il est habillé d'un manteau clair, agencé en plis élégants. On dirait qu'il veut jeter loin de lui le calice qu'il tient dans sa main gauche : cette coupe lui avait été offerte pleine de poison par des païens , qui l'avaient invité à un banquet; le dragon ou le serpent, qui en sort et darde sa langue, exprime symboliquement la liqueur vénéneuse ou l'intention criminelle des idolâtres. Il lève la main droite; ja colère anime, son beau visage qu'entoure une chevelure couleur de flamme; mais la pitié, la clémence tempèrent son indignation et en préviennent les effets. A côté de lui, on aperçoit St e . Catherine, la fiancée de Jésus, qui le regarde avec sympathie. Elle tient un livre de la façon la plus gracieuse; à ses pieds s'agenouille la donatrice, accompagnée de ses filles. Tous ces personnages dans leur noble simplicité, dans leur sereine douceur causent une charmante impression. La magie intime dont les peinturés de l'école brugtoise sont pénétrées , on là sent vivante au fond de celles-ci.

T. III. Itf

Tout y prouve le talent du maître, le choix de» attitudes, la vivacité de la couleur, l élégance du dessin, la beauté des draperies et la finesse de l'exécution : tout montre avec quelle délicatesse il reproduisait la nature, et pas un détail ne sent la manière ou n'accuse la recherche.

Voyez maintenant ce triptyque , où Jésus détaché de la croix repose au pied de l'instrument fatal.* Marie est plongée dans une muette douleur, Joseph d'Arimathie et quelques disciples se tiennent un peu en arrière; plus loin encore on aperçoit une servante. Elle ne partage que faiblement la tristesse universelle ; pendant que les autres individus s.'abandonnent à la désolation , elle éprouve une terreur confuse, un vague effroi. Elle n'était pas unie au Christ par les mêmes liens, et l'artiste a exprimé avec bonheur cette différence de sentiments. Madeleine, appuyée sur un tertre, parait accablée d'affliction : elle ne peut plus verser de larmes, et ses mains contractées retombent sans force ; une pâleur mortelle inonde son visage. Elle a pour costume un*; robe de soie chatoyante , bleue et rouge , ainsi qu'on en trouve fréquemment dans les ouvrages des maitres italiens. L'un des vantaux est occupé par St. Etienne, qui s'offre à nous, la tête rase, vêtu d'un pompeux habit sacerdotal. Sa calme et austère ligure présente les traces de combats antérieurs; on voit qu'il n'a pas toujours été si paisible et qu'il doit son repos à une victoire sur lui-même. La seconde

aile nous montre St. Maurice , lequel porte une magnifique panoplie et une colte-d'armes rouge; sa tête exprime le courage et la piété , son attitude est celle de la marche. Le peintre, je ne sais pourquoi, lui a aussi donné les traits de Charles-Quint \

Ces tableaux furent exécutés avant le départ de HeemskerL pour l'Italie. La nature et la tradition l'inspiraient encore; il n'avait pas, dans son ingratitude, renié sa mère et sa nourrice; lune l'appelait vers un but glorieux , tandis que Vautre l'y conduisait par la main.

Un tableau de la collection Boisserée prouve la désastreuse influence de l'Italie sur sa manière. Per* sonne ne le croirait du même artiste que les ouvrages précédents : on n'y retrouve plus l'esprit qui les anime, le charme qui s'en exhale comme un secret parfum. Il est aussi plat qu'une gravure enluminée; un saint ou un apptre y guérit une jeune possédée, mais à son attitude, à son expression, à ses . gestes, on dirait qu'il a lui-même le diable au corps. L'ensemble manque de caractère et les poses forcées, excentriques, des personnages rendent l'ordonnance incompréhensible.

Trois années avaient donc suffi pour le perdre sans retour. Quoique le nombre de ses admirateurs allât depuis lors en grossissant, on peut dire qu'il s enfonçait de plus en plus dans Vabîme du mauvais

i Johanna Schopcnhauer.

goût. Michel-Ange l'avait totalement fourvoyé : au Heu d'étudier ses perfections et sa noble audace , il n'imitait que sa recherche, son exagération et ses bizarreries. Composant d'une manière déplorable, négligeant la vérité, n'adaptant pas ses moyens à son but, il montrait une singulière dépravation intellectuelle. Ici , les ouvrages de l'antiquité lui servaient de guides, il copiait les statues grecques et romaines; là , dédaignant la manière classique, il cherchait les postures les plus outrées. En même temps ses personnages , ses tableaux, étaient sans caractère. De fantastiques apparitions, des ombres grimaçantes prenaient la place de la réalité: le peintre s'égarait chaque jour davantage dans les domaines sans bornes du faux et l'absurde '.

Cet exemple doit servir de leçon aux artistes de la Belgique et de la Hollande. L'imitation de l'Italie ne peut jamais que leur être funeste. Les principes de leur école, ceux qui ont fait sa gloire et ont déterminé ses attributs , sont en opposition directe avec les principes de l'école ultramontaine. Nous avons rendu cette vérité palpable dans notre premier volume. L'empirisme et le dogmatisme sont deux termes ennemis, deux termes contradictoires. La nature même de l'art et celle de l'esprit humain réclament leur séparation : vouloir soumettre l'un à l'autre, c'est vouloir anéantir un des éléments pri-

* îtatligebcr.

mordiaux de l'intelligence comme de la beauté. Ces deux manières, nous l'avons dit, sont les deux pôles de la peinture; elle a besoin de tous deux pour fournir sa course et rouler dans son orbite. Les débats soulevés dernièrement à cet égard ' sont donc une vaine lutte : la question n'admet pas le moindre doute. Que les artistes flamands et hollandais restent chez eux , reslcnt eux-mêmes ; ils n'obtiendront la puissance . la verve et l'originalité qu'à ce •prix : l'esthétique, la raison, l'histoire s'accordent pour le démontrer. S'ils voyagent, s'ils abandonnent pendant quelque temps le sol natal, qu'ils cherchent sur la terre étrangère les vestiges de leurs grands hommes, les tableaux fameux dont une suite de malheurs ont dépouillé leur patrie. L'étude de ces merveilles leur profitera indubitablement. Un peuple ne doit pas se tourner contre lui-même et chercher à détruire son caractère de ses propres mains. Ce serait un véritable suicide, un acte de démence : or je ne crois pas qu'une nation veuille jamais se suicider ni au physique ni au moral. Tâchons donc que de fausses théories n'amènent pas cette triste conséquence.

« Entre l'académie d'Anvers et l'académie de Louvain; celle de Bruxelles a fait cause commune avec la première, en faveur de l'art national.

TABLEAUX DE M ART! If HEEMSKERCK.

Sujets classiques.

1 . Vulcain montrant aux Dieux Mars et Vénus qu'il a surpris en adultère. Autrefois à Dusseldorf .

2. Momus donne son avis sur trois ouvrages que lui présentent Minerve, Vulcain et Neptune. Au Musée royal de Berlin.