CHAPITRE VIII

Michel van Coile.

Naissance de Michel van Coxie à Malines. — Il va étudier en Italie. — Son mariage avec Ida van Hasselt. — Il revient se fixer dans sa ville natale. — Succès qu'il obtient. — Sa prudence au milieu des troubles religieux. — Il contracte une seconde union. — Il meurt dans un âge fort avancé. — Tableaux de sa main qui restent en Belgique. — Caractères de son style.

Malines, le siège du gouvernement néerlandais pendant la première partie du xvi* siècle, ne pouvait manquer d'être le berceau de quelque peintre fameux. La richesse de la ville, la présence de la cour,, les étrangers qui affluaient dans les hôtels ,- le grand nombre des habitants et la prospérité de leur commerce devaientstimuler énergiquement leshom-

FLAMANDE ET HOLLANDAISE. 2il

mes de mérite. Ce fut au milieu de ces circonstances favorables que se développa Michel van Coxie.

Son père , qui portait le même prénom , était un peintre assez habile, estimé de la Régente et des seigneurs qui l'environnaient : on n'avait pas dans le pays une moins bonne opinion de ses talents. Son fils vit le jour en 1 l99 : il lui enseigna lui-même les* premiers éléments du dessin et de la peinture. Mais n'ayant pas exploré tout le domaine de l'art, il ne pouvait le conduire fort loin et le laissa prendre un autre guide. Bernard de Bruxelles jouissait alors d'une grande renommée : le jeune Michel Coxie vint se mettre sous sa direction. 11 s'appropria si bien sa manière que Ton' eut parfois de la peine à distinguer leurs tableaux. Mais Van Orley ne s'en irrita point, comme nous l'avons noté dans sa biographie. La mode cependant exigeait qu'il traversât les Alpes. Comment ne pas suivre la mode? Si l'homme ressemble physiquement au singe , il lui ressemble de même intellectuellement : il ne peut voir faire un geste ou une grimace sans l'imiter aussitôt. Animal quelquefois raisonnable, il est toujours un animal routinier. Le père de Coxie avait travaillé jadis pour Raphaël : bien loin de détourner son fils de la voie commune , il l'y poussa donc résolument. Le jeune homme alla en Italie oublier la nature flamande et le goût des Pays-Bas. S'ingéniant surtout à imiter le peintre des madones, ses efforts le rapprochèrent du grand dessinateur. 11 fit à Rome,

dans l'église St. Pierre, une fresque ayant pour sujet la résurrection du Christ : on la trouva fort belle. Le cardinal Enkevoort, d'une autre part, ayant prié Sébastien de Venise de décorer deux chapelles, dan* l'église allemande dite Santa Maria de anima, et celui-ci n'exécutant point le travail, il perdit patience : la commandefut transportée à Michel Coxie. Son séjour dans la Péninsule dut être fort long; Vasari le connut en 1 532, c'est-à-dire lorsqu'il avait déjà trente-trois ans '. Il ne craignit point d'aborder les mêmes sujets que Raphël : l'histoire de Psyché lui inspira trente deux morceaux , où il ne lutta point sans gloire contre son habile maître et rival ; il peignit encore d'une manière brillante l'épisode biblique du serpent d'airain. On admira dans ces travaux la correction des formes et la sagesse de la composition.

11 devint amoureux d'une jeune personne nommée Ida van Hasselt, et l'épousa. Elle était née en Italie, mais appartenait sans doute à quelque famille néerlandaise. Elle exerça un grand empire sur lui et , n'étant pas une sotte, rendit son influence utile. Comme elle l'exhortait fréquemment au labeur, son talent se perfectionna, leur bien être s'accrut 2 .

* « Connobî nel 1552, in II orna, un Michèle Cockisien , il quale attesc assai alla maniera kaliana, e conclusse in quel la città molle opère a fresco, e parti cola r mente in Santa Maria de anima due ca pelle, che sono nella chiesa de' Tedeschi. » Vasari , ViU etc tom. 7, pafr. 122, édition de 1772, publiée à Florence.

* KarcI Van Mander.

Le bruit de sa réputation parvint jusqu'à François I er . Le monarque essaya de lui faire choisir son royaume pour séjour. Il eût rendu service à la France en acceptant, surtout s'il avait pu amener l'expulsion du Primatice. Ce déplorable barbouilleur y gouvernait alors les destinées de la peinture. Il comprenait assez bien la décoration, et la magnifique salle de Henri II, dans le palais de Fontainebleau, prouve son goût et son habileté sous ce rapport. Mais on ne peut rien voir de plus faux, de plus choquant et de plus absurde que les fresques dont il Va couverte. L'imitation maladroite de Michel- Ange Ta fait tomber dans la monstruosité. Ce sont des membres, des formes, des ligatures , clés proportions extraordinaires, invraisemblables, fantastiques. Jamais on n'a contourné , vicié , dénaturé à ce point la figure de l'homme. Les tableaux du Primatice rendent indubitable une triste vérité : c'est que les aberrations du goût n'ont pas plus de limites que le fâcheux succès des hommes sans talent, aidés par des circonstances propices. François Clouet, le peintre gothique, ne pouvait servir de contrepoison au souple Italien. H avait adopté la manière des Van Eyck et gardait fidèlement les traditions du xv* siècle Imitateur lui-même , il ne pouvait faire des élèves. Ce n'était pas d'ailleurs un homme de première force : il ne possédait point le sentiment profond des peintres brugeois et dessinait avec une raideur bien plus grande. Ses personnages sont aussi inflexi-

â&i HISTOIRE DE LA PEINTURE

bles, aussi empesés par les héros du théâtre français. Il semble voir des joujoux de Nuremberg y de petits hommes taillés dans le hêtre et dépourvus d'articulations. Michel Coxie était bien supérieur à ces deux concurrents. S'il avait accepté la proposition du monarque, il aurait pu faire naître un siècle plutôt l'école française : le goût, la sage mesure, qui distinguent ses travaux, auraient infailliblement séduit le peuple classique par excellence.

Lorsque Michel Coxie fut de retour aux Pays-Bas, il s'établit à Malines, sa ville natale, et se fit inscrira parmi les membres de la corporation de St. Luc r le 11 novembre 1539 N . Ayant passé toute sa jeunesse loin du soleil qui avait éclairé son enfance, il venait donc en chercher les doux rayons dans son âge mûr. Il obtint un immense succès : chacun voulut avoir de ses tableaux ; les seigneurs, les églises, les communautés religieuses se les disputèrent ; un salon n'était pas orné y s'il ne contenait pas de ses ouvrages. Sa fortune augmenta donc rapidement : il possédait à Malines. trois brillantes maisons, trois palais. Celle où il avait fixé sa demeure était située rue de Bi uel : non-seulement il l'avait décorée de ses propres travaux, mais on y admirait un grand nombre de peintures faites par ses contemporains , soit qu'ils fussent nés dans les Pays- Bas, soit qu'ils eussent vu le jour sur un autre sol.

Gai de caractère, il savait mettre à profit la bienveillance du destin; il maniait adroitement la plai-

sanlerie et ne laissait jamais un bon mot sans réplique, lin jeune artiste , l'ayant prié de venir voir des médaillons et d'autres dessins qu'il avait rapportés d'Italie, se plaignait d'avoir eu si longtemps ce fardeau sur les épaules qu'elles en étaient encore douloureuses. — a Votre tête aurait pu vous épargner cette fatigue, » lui dit Michel Coxic. Le vojageur ne comprit pas l'épigrammc, qui n'était pas néanmoins des plus délicates : le Malinois voulait lui donner à entendre qu'au lieu de se charger ainsi , au lieu de ployer sous des œuvres étrangères , il aurait mieux fait de devenir un habile maître

H ne nous est point parvenu d'anecdotes plaisantes sur son compte; peut-être avait-il des mœurs plus régulières que sis émules. Karel dit seulement que, lorsqu'il était un peu ivre , il prenait un charbon ou un fusin et en barbouillait toutes les parois de sa maison Sa femme ne devait guère aimer cette espèce de divertissement : il y avait de quoi lui faire jeter les hauts cris.

On ignore comment Charles-Quint le traita, mais Philippe II l'avait en grande estime : il le nomma sn peintre. Le cardinal G ranvelle lui acheta pour le prince un bon nombre de panneaux , et devint lui même acquéreur d'autres ouvrages. Selon Karel Van Mander, sa plus brillante production se voyait sur l'autel principal, dans l'église d'Alsenberg, village situé à deux ou trois milles de Bruxelles, où se rendaient une foule de curieux. Pendant les tioubles

des Pays-Bas, le pourvoyeur habituel du monarque, Thomas Werry , eut l'adresse de se la faire vendre et l'expédia en Espagne. Philippe II fut charmé de . le recevoir et, outre plusieurs tableaux, commanda au peintre des dessins pour les tapisseries de l'Escurial.

11 le chargea aussi de copier le fameux retable de X Agneau mystique : ce travail l'occupa deux ans, selon le témoignage de Guichardin. D'autres ont soutenu, mais sans en donner de preuves, qu'il y employa quatre années , de 1555 à 1559. Nous avons parlé longuement de cette reproduction dans notre deuxième volume \ La manière de peindre avait changé depuis le temps des Van Eyck : l'exécution était plus large, plus hardie. A la patience du miniaturiste succédaient la verve et la facilité modernes. L'extrême délicatesse des petites figures embarrassa donc Michel Van Coxie; les personnages de grandeur naturelle lui convinrent mieux , et ce fut dans la partie supérieure que brilla son talent. La finesse du paysage le troubla aussi ; son pinceau ne put jamais égaler le diaphane éclat des tons , la force et la vérité de la couleur. Il donna en récompense à Ja Vierge une expression plus douce, plus agréable.

Son triomphe cependant ne pouvait être illimité : de criardes protestations devaient se mêlera la symphonie des éloges. On l'accusa de piller Raphaël.

1 Pajyrs y'î el siri vailles.

Nous avons dit qu'il l'imitait; or, l'imitation était quelquefois poussée très loin : il empruntait à son maître des poses , des motifs, des airs de visage. Il ne fut donc pas content de voir Jérôme Cock populariser par la gravure les créations du peintre des Loges. On put régulièrement constater les emprunts, ce qui ne flattait pas l'emprunteur.

Notre artiste vécut assez pour être témoin des maux de toute nature, qui fondirent sur la Belgique. Pendant que les soldats ravageaient les champs, troublaient le commerce , frappaient de terreur les populations, Ida vint à mourir , en 15fi9; elle avait mis au jour deux enfants, Anne et Raphaël. Mais l'amour leur avait fait quitter l'habitation de leur père et chercher les douceurs du toit conjugal, si bien que le vieillard se trouva seul. Philippe II était son protecteur; il avait la circonspection de son âge : on ne doit donc pas s'étonner de ce qu'il embrassa • la cause royale. Le terrible Duc d'Albc se montra miséricordieux pour lui ; par son ordre on l'exempta de?, logements militaires et des services que la municipalité réclamait des bourgeois : cette grâce s'étendit jusqu'à son fils. Le cruel gouverneur des Pays-Bas écrivait au bourgmestre de Malincs, le 27 décembre 1570 :

Très Chicrs et bien amez ,

€ En contemplation des services faicts par M Michielde Coxie, peintre de Sa Majesté, nous l'avons

bien voulu faire exempter, et son filz Raphaël, tous deux demeurant a Malines, de logement de solda tz , en quoi a esté obéi par iceluy quy a la charge d'yceulx; mais à ce que j entendons encoires les faict-on contribuer aux services come de meubles ou aultrement. En quoi nous fera plaisir qu'ilz , soyent aussi exemptez, et que Ion leur rende lesditz meubles ' »

L'âge auquel il était parvenu, la déplorable situation de la Belgique n'empêchèrent pas l'artiste vétéran de contracter un second mariage. Il épousa Jeanne van Schelle : c'était, pour ainsi dire, braver la tempête. La lutte devenait de plus en plus furieuse : Malines, ayant eu des velléités d'indépendance, reçut Guillaume de Nassau. Elle paya cher cet acte de courage. Les troupes espagnoles la prirent et la pillèrent en 1572 : les magistrats, dans l'espoir d'appaiser les vainqueurs menaçants, leur offrirent pluseurs tableaux de Coxie, qu'ils avaientpayés deux^cent sept florins et dix sous. Mais ces dons ne pouvaient assurer le repos de la ville : n'était-ce pas présenter des corbeilles de fleurs à un lion en courroux ? Les esprits furent donc loin de se tranquilliser : la mort planait sur toutes les têtes, fondait sur toutes les maisons. Le 15 juin 1573,Coxie et Jeanne van Schelle se présentèrent donc chez le

1 Nous empruntons ces détails à un auteur belge qui , ne citant jamais ses autorités, n'a pas le droit de trouver marnais qu'on lui rende la pareille.

notaire Pierre van den Hove, pour consigner chez lui, sous une forme authentique , leur suprême volonté.

Cependant la noblesse belge était dévorée d'une basse jalousie contre Guillaume le taciturne. Son influence, son intelligence les choquaient. Au lieu de reconnaître en lui le sauveur de la nation et le plus grand homme politique des Pays Bas , ils n'avaient que le sentiment de leur vaniteuse impuissance. Lo duc d'Aerschot et le comte de Lalaing souffraient surtout de leur nullité : ils voulurent échapper à cette triste conviction et rendre plus difficile la tâche du Prince d'Orange, en lui opposant un compétiteur. Mais aussi dépourvus de lumière dans leur choix que dans leur conduite, ils jetèrent les yeux sur un homme de vingt ans , sur l'archiduc Mathias, frère de Rodolphe, empereur d'Allemagne. Comme celuici hésitait , le royal bachelier prit la fuite et accourut, ventre à terre, sur les bords du Rhin, puis au cœur du Brabant, où il revêtit le manteau ducal, le 18 janvier 1578. Il ne nous appartient pas de raconter son histoire; nous devons seulement dire que la guerre civile ne l'empêcha pas de se former un cabinet de tableaux avec un soin tout spécial. Quand il ne pouvait pas payer les ouvrages, il les faisait enlever sans scrupule et les déclarait sa propriété. Il s'empara ainsi des volets que Michel Coxie avait peints pour le tableau de Bernard Van Orley? représentant St. Luc, tableau donné à la maîtrise

de ce nom et qui ornait sa chapelle '. Voulant se concilier Jes bonnes grâces du prince, la corporation d'Anvers jugea qu'il serait habile de le prévenir : elle lui offrit une autre image exposée sur son autel et que l'artiste de Malines avait tracée d'après le Bruxellois. Lorsque l'Archiduc retourna dans son pays, les splendides panneaux le suivirent. Les dissensions de la Belgique n'ont amené que des résultats de cette nature; pendant que les indigènes se querellaient, se battaient, se trahissaient mutuellement , les hommes du dehors s'occupaient à l'asservir et à la dépouiller.

Elle fut donc soumise au joug du roi d'Espagne. Lorsqu'un homme devient esclave , dit le poète grec , les dieux par compassion lui retirent la moitié de son esprit. Les peuples sous ce rapport sont comme les individus : quand ils perdent leur liberté , les conséquences même de cette perle obscurcissent peu à peu leur entendement. La Belgique suffirait pour le prouver d'une manière péremptoire: le niveau des intelligences y a constamment baissé, depuis le règne de Philippe IL A peine si le génie de Rubens déguisa un moment la décadence : sa vigoureuse école fut un brillant coucher de soleil , par un soir d'automne, avant les froides journées du stérile hiver. Néanmoins, .lorsque la paix fut rétablie, la destruction et l'enlèvement des pein-

* Voyez plus haut. |>a»c 88.

tures donna une extrême activité à l'art du coloriste. Il fallait couvrir de tableaux les murailles nues des églises : les commandes affluaient de toutes parts. Malgré son âge, Michel van Coxie n'avait perdu ni sa verve ni son talent ; il offrait au monde le rare exemple d'une adresse et d'une imagination que soixante-dix ans de labeur n'avaient pu affaiblir. En 1587 jet 1588, il travailla pour la cathédrale de St. Rombaud, à Malines; en 1592 pour Ste.

Gudule, métropolitaine de Bruxelles. Les magistrats d'Anvers ne craignirent pas de l'appeler à l'hôtel-de-ville : on présume qu'il devait y peindre ou y restaurer un Jugement de Salomon. Le sort ne lui laissa pas accomplir cette tâche: le pied lui glissa sur l'escalier de l'échaffaudage qu'elle rendait nécessaire et il fit une lourde chute \ On se hâta de le transporter à Malines, dans sa maison située rue de Bruel : quelques jours après , il y expira , le 5 mars 1 592 : il était parvenu à sa quatreyingt treizième année. Sa seconde femme lui survécut, et son fils, Michel van Coxie, ayant hérité de son goût pour la peinture, continua son œuvre et entretint sa mémoire , sans posséder toutefois sa verve ni son imagination.

Le père a peut-être gravé , mais on n'a aucune certitude à cet égard ; les estampes marquées de ses initiales ne détruisent pas le doute , parce que son

» Karcl Van Mamkr.

monogramme et celui de Martin Van Cleef étaient semblables. On croit pourtant de sa main deux pièces, le Triomphe de la vie et le Triomphe de la mort. La première date de l'année 1568 et la seconde semble avoir été faite à la même époque.

La cathédrale de St. Rombaud, à Malincs, possède de lui deux triptyques, dont on a détaché les volets, et un grand panneau. L'image centrale du premier retable porte l'inscription suivante :

Michacl de Coxcien piolor reç*

me f'e. aitno 1588,

aclalis suœ 89.

On y voit un martyr dépouillé de ses habillements et couché sur une roue que l'on commence à tourner : dès planches garnies de pointes vont labourer sa chair au passage. Cet affreux supplice épouvante les spectateurs; ils détournent la tête pour ne pas en être témoins : deux soldats, que le métier des armes devrait avoir endurcis, prennent même la fuite. Les bourreaux ne peuvent dominer leur émotion. Le corps du saint toutefois n'a pas encore subi d'outrage, mais sa figure exprime une secrète horreur, dont sa volonté triompheavec peine. Il a cependant les yeux fixés sur un ange, qui lui apporte la couronne des élus.

Le volet gauche nous montre un chrétien cité devant le préteur et sommé par lui d'adorer les faux dieux; l'aile droite, ce même individu, auquel

un bourreau va trancher la tête , et une femme perdant connaissance, un peu plus loin.

Le panneau central du second triptyque poite ù son tour l'inscription que voici :

Michael D Coxcien pictor régi us fecit anno 1587 , aelatis suœ 88.

Il représente St. Sébastien que Von va percer d« flèches et qu'on a lié à un arbre; c'est un beau corps bien étudié, bien dessiné, aux formes élégantes : la tête se distingue par son expressive noblesse. Malheureusement les archers tirent sur le saint d'une distance beaucoup trop petite. Le fond compose un agréable paysage, que couronne un ciel nébuleux. Le travail a dans son ensemble une harmonie peu commune.

Dioctétien effrayé, auquel un bourreau présente deux poignées de flèches, occupe le volet gauche. Les traits que St. Sébastien avaient reçus ne l'avaient effectivement pas tué, quoiqu'il en fut tout empli comme un hérisson , dit la légende. L'exécuteur montre sans doute au prince ceux qu'il lui a retirés des chairs et lui annonce qu'ils ne l'ont pas incommodé. L'autocrate ordonne, pour en finir, de l'assommera coups de massue; on lui obéit ponctuellement, comme l'atteste le volet droit \

Le dernier tableau figure la circoncision \ Les

* Personne jusqu'ici n'a parlé de ces tableaux.

* Au-dessous de ces tableaux, dans les mêmes chapelles, on re-

personnages se trouvent réunis dans un temple immense de style grec, où Michel van Coxie a multiplié les effets de perspective. Jésus regard e le ciel avec une inspiration très-bien rendue, mais qui peut sembler singulière, vu la nature peu poétique de la cérémonie. Sur le premier plan, une femme qui allaite un nourrisson offre aux yeux du spectateur son sein découvert; près d'elle, une vieille femme lit dans un livre. Le tableau, coordonné d'un manière habile, a un aspect fort élégant \ Le musée d'Anvers contient d'autres peintures, doi.t l'exécution rappelle entièrement celles-là. Un second martyre de St. Sébastien a plus souffert que le premier de Faction corrosive des siècles. L'attitude que le peintre a donnée au patient n'est point , à beaucoup près, dépourvue d'originalité: la noblesse des traits, la vivacité de l'expression recommandent la tête. Un homme assis à gauche éprouve une pitié qu'exprime fort bien son visage. Mais le saint est la seule figure du tableau vraiment remarquable. Les archers ont des corps énormes, sans proportion avec leurs têtes, et dont on ne peut s'expliquer le disgracieux volume. La tradition rapporte que l'artiste fit ce tableau à l'âge de 82 ans.

marque vingt-cinq panneaux de petite dimension, que certaines personnes attribuent au même auteur. Ils sont pourtant d'un autre style et l'un d'eux porte la date de 1-500.

1 11 porte aussi le nom du peintre, le chiffre de son âge et celui de Tannée; mais , faute d'échelle . je n'ai pu lire les dates.

Michel van Coxie paraît avoir affectionné les sujets dramatiques. Deux volets f que contient la première salle du musée d'Anvers , exposent aussi des morts violentes. Sur l'un , on voit au second plan la statue d'Hercule brisée par un confesseur enthousiaste. Un bourreau lui attache les mains , un autre exécuteur s'apprête à le punir de son fanatisme en lui coupant là tête. Le saint n'a pas gardé sa verve héroïque : il semble au contraire saisi d'une profonde angoisse , d'une terreur invincible : à peine si ses yeux levés au ciel expriment une faible espérance Son corps et celui du bourreau principal sont dessinés d'une manière habile et savante. Les têtes des deux tourir.enteurs fixent de même l'attention.

Le second volet nous offre un homme attaché sur une croix : ses formes sont d'une beauté irréprochable. Le tortionnaire commence à lui entamer la peau avec un instrument bizarre : son acolyte apporte un panier plein de sable, qui doit boire le sang du martyr. Un arbre placé derrière le groupe* et se détachant sur le ciel , produit le meilleur effet. L'ensemble de la composition charme la vue par une étonnante harmonie '.

On trouve dans ces différents tableaux un type que Fauteur semble avoir affectionné durant sa vieillesse, lorsqu'il datait ses peintures avec un or-

1 Le musée d'Anvers possède un autre tableau, le Christ assis sur sa tombe après sa résurrection, mais je n'ai pu le voir, parecqu'on l'avait enlevé pour y faire des restaurations indispensables.

gueil bien légitime, comm? pour dire au public de tous les temps : « Voyez ce que j'étais capable de faire à un âge où la dissolution commence chez la plupart des hommes , où ils n'ont plus l'air que de vains débris d'eux-mêmes ! » C'est une figure pâle , . énergique, aux muscles très-marqués, dont le menton a quelquefois une assez grande saillie. Les cheveux sont d'un roux incertain , peu voyant : des mou taches ou une barbe légère accentuent la physionomie. Le peintre aimait tant ces sortes de têtes, que sur une même page il en donne les traits au bourreau et à la victime , comme dans les deux volets qui représentent St. Sébastien assommé à coups de massue et un .autre martyr que l'on décapite. Les nus, exécutés selon le goût italien, trahissent une science et habelité remarquables : on trouve çà et là des raccourcis pleins de hardiesse et de bonheur. L'influence de l'école brugeojse se fait aussi sentir : le maître a éloigné du regard tous les affreux détails qui pourraient accompagner les supplices; il choisit le moment où les préparatifs sont terminés, où l'exécuteur va remplir ses fonctions, mais n'a point encore lésé le patient , Les membres sont intacts: pas de sang, pas de chairs entr'ou vertes, pas de muscles dénudés.

Michel van Coxie avait d'ailleurs un sentiment de l'élégance , qui se fait jour dans la composition, le dessin\ la couleur , les figures , l'agencement , les draperies, les moindres accessoires de ses tableau x

et qui devait charmer ses contemporains. Il y avait là pour eux quelque chose d'entièrement neuf : la liberté du pinceau , la science anatomique , la désinvolture des personnages, la manière habile dont ils étaient groupés, tous ces mérites précédemment inconnus ne pouvaient manquer de séduire les spectateurs. La foule ne raisonne point, ne s'enquiert pas de l'origine des choses : elle accepta donc le nouveau style, sans chercher d'où il venait. Le plaisir est sa règle , et elle se trouvait satisfaite. Les arbres, les ciels, les fonds de paysage avaient euxmêmes toute la facilité moderne.

La galerie de Bruxelles renferme deux tableaux de notre artiste, qui * n'étant pas signés, sont probablement des œuvres de son âge mûr. Ils donnent de lui la plus haute opinion. Le premier a pour sujet le couronnement d'épines. Au milieu du panneau , le Christ assis dans une noble attitude, drapé avec une élégance peu commune, endure les outrages de ses ennemis. Un persécuteur lui fait une de ces grimaces haineuses , où l'on voit paraître une fureur impatiente , à laquelle nul moyen ne semble assez énergique : un autre lui enfonce sur la tête l'odieuse couronne , avec une joie infernale ou , ce qui est encore pis, avec la joie du lâche qui tourmente un homme sans défense. Un troisième lève brutalement la main pour frapper le calme visage du Rédempteur : il croit pouvoir l'humilier! Le quatrième lui présente d'un air railleur la palme T. m. 17

2i8 HISTOIRE DE LA PEINTURE

dérisoire, le sceptre de roseau qui s'est changé en sceptre véritable et mène le monde depuis bientôt deux mille ans. Ils sont groupés autour de leur victime dune façon ingénieuse. Les traits du Sauveur expriment un poignant chagrin. Au-dessus de lui s'ouvre une arcade, par où la vue plonge dans le ciel: la vestale des nuits, la lune y promène sa lampe sacrée derrière un voile de nuages, et ses rayons donnent à la scène un caractère de douce tristesse, de mélancolique poésie.

La couleur de ces tableaux a une vivacité , une beauté admirables ; les nu3 y trahissent la science et la force d'un maître; Le visage du Christ laisse seul à redire : le Messie -est trop accablé par la douleur. Au milieu de son affliction, il devrait conserver sinon la fierté d'un dieu , au moins celle d'un grand homme; on n'a pu lui faire perdre le sentiment de lui-même. Il fallait qu'une majestueuse pitié, une sorte de compatissant dédain flottât sur sa bouche , que son expression mît, pour ainsi dire, un abîme entre lui et ses bourreaux. .N'est-il point l'emblème du génie persécuté par les hommes, qu'il veut instruire et sauver ?

I^e second ouvrage du musée de Bruxelles représente la Cène: aucune imitation de Léonard de Vinci n'en diminue l'intérêt. L*action se passe dans une grande salle, d'un style italien et d'une opulente architecture. La table est placée de biais, disposition qui laisse voir tous les personnages , sans

qu'un des côtés reste vide. Sur la droite s'élève un buffet à plusieurs étages, garni de vases précieux. L'ordonnance du tableau atteste le meilleur goût, et l'harmonie générale de la composition charme tout d'abord la vue. Le Christ a une digne et sé^ rieuse tête , mais la forme singulière du nez en détruit un peu l'effet. Ce que l'ouvrage présente de plus beau , ce sont quatre figures d'apôtres , trois dessinées dans le coin de droite et une autre située un peu vers la gauche; le convive dont elle domine le buste se lève pour mieux entendre le Christ. La distinction et la vérité, la noblesse et la force, la vie et le caractère y sont unis avec un rare bonheur et je doute qu'on les ait éclipsées. Le type du jeune esclave, peint sur le premier plan et qui transvase du vin, est encore habilement choisi. Ces deux tableaux sont d'ailleurs dans un état de parfaite conservation: les nuances n'ont rien perdu de leur vivacité.

Les ailes du triptyque, dont la Cène forme le panneau central, ont une bien moindre importance. Le volet de gauche représente le Christ lavant les pieds de ses disciples ; la tête de l'apôtre auquel son humilité rend ce service est. une bonne étude, mais le reste de l'image nia pas grande valeur. L'aile droite, qui figure le Christ au jardin des oliviers, séduit par une sorte d'effet romanesque. Le Fils de l'homme s'agenouille sur une petite éminence que couronnent de grands .arbres : la lune

penchée au bord des cieux l'éclairé de ses trislcs rayons; devant lui apparait dans la brunie et dans une atmosphère lumineuse l'ange qui lui apporte le calice. Au premier plan, les apôtres dorment d'un lourd sommeil. Dans le lointain , les soldats arrivent pour le saisir; leurs torche3 fumeuses, qui brillent à travers la {mit, forment avec la douce et blanche clarté de la lune un de ces contrastes, cherchés un siècle après par les grands peintres de la Hollande.

On observe enôore de magnifiques têtes dans la Mort de la Vierge, que renferme l'église de Notre Dame des Victoires , sur la place du petit Sablon , à Bruxelles. Un palais italien est aussi le théâtre de l'événement. Couchée sur un lit très bas, l'agonisante joint les mains et tourne ses regards vers le ciel; mais sa figure exprime la terreur bien plus que l'espérance, une terreur secrète, déguisée, quoique indubitable. La tête de St. Jean a une vivacité, une originalité extraordinaires; l'apôtre placé près de lui, dans une attitude qui respire la douleur et l'accablement, frappe de même le spectateur. D'autres individus, notamment les deux hommes les plus reprochés du cadre, sur la gauche, ne méritent pas moins d'éloges. Les acteurs de cette funèbre scène sont disposés de telle manière, qu'ils forment un triangle presque régulier. Coxie voulait-il suivre la fausse idée de Michel-Ange, cette idée vraiment puérile, selon laquelle tous les groupes, sans excep-

FLAMANDE ET HOLLASDÀFSE. 26F

tion, devraient avoir la figure d'une flamme? Si l'on observait les maximes des grands artistes, Ton commettrait parfois de belles extravagances \ Un bon nombre d'enlr'eux , ne comprenant pas leur talent, se façonnent les théories les plus comiques.

Les deux volets de ce tableau, où se trouvent exposées l'Assomption et la descente du St. Esprit, sont très inférieures à la scène principale.. La fabrique laisse d'ailleurs dépérir ces trois compartiments : celui du milieu est lézardé, les vantaux ont perdu des plaques entières de couleur; si cette négligence continue, il faudra peu de temps pour les anéantir. C'est là sans doute un effet de Voubli plutôt que de la mauvaise volonté \

La cathédrale de Ste. Gudule contient une Cène, dont la disposition rappelle le morceau analogue du Musée. La table y est aussi vue de biais. Le Christ, dan* une noble attitude, lève la main droite pour bénir et appuie sa main gauche sur l'épaule de St. Jean , qui est penché contre sa poitrine. La tête a une expression grave et réfléchie , parfaitement

* Mes observations précédentes ont d«jà eu de bons résultats. La ville de Bruges s'est décidée à faire un catalogue des objets d'art qui ornent ses monuments : l'Académie de Bruxelles a imité cet exemple et va entreprendre une statistique du même genre pour tout le Royaume. Lorsque j'ai commencé mon ouvrage, non seulement la Belgique se souciait peu de ses grands peintres et de leur histoire, non seulement elle laissait enlever leurs tableaux par l'étranger, mais il n'y avait pas de section des beaux arts dans l'institut de Marie -Tliérèic.

d'accord avec la nature du personnage. Deux autres convives fixent l'attention ; l'un est l'apôtre placé à gauche du Rédempteur : son type original, sa longue barbe rousse et l'émotion qu'il éprouve attachent sur lui les regards; l'autre est Judas, qui, après avoir abandonné la table, s'éloigne d'un air morose : l'artiste a montré beaucoup d'intelligence dans le choix de son ignoble physionomie. On aperçoit au fond de la salle deux spectateurs , qui doivent être des portraits ; ils nous offrent sans doute les images de Michel Coiie et de son fils. Les vantaux représentent David, auquel le grand prêtre donne les pains de proposition, et un autre épisode que je n'ai pu comprendre. La couleur est très harmonieuse ; elle tient le milieu entre la manière des Van Eyck et celle de Rubens , entre le fini du xv* siècle et la fougue du xvi". Elle indiquerait à elle seule la date de l'ouvrage. On remarque dans celui-ci un autre caractère assez général à cette époque : les chairs se détachent des costumes avec une dureté qui en affaiblit le relief. On ne soigne malheureusement pas plus ce tableau que la Mort de la Vierge n'est soignée par les ecclésiastiques de Notre-Dame des Viefoires : les ais se divisent, la couleur s'éraille : quelques années le détruiront.

La cathédrale de Bruxelles renferme un second triptyque , dont l'authenticité ferait naître des doutes, si l'on ne conservait dans le trésor de l'église le reçu du peintre, qui en constate l'origine. Le

FLAMANDE ET HOLLANDAISE. 21m

portement de croix , la mort du Fils de l'homme et sa descente de l'instrument fatal y sont représentés. Ce fut un des derniers ouvrages que l'artiste exécuta. Le dessin, les draperies, la couleur en sont si étranges que l'on croirait voir un tableau du peintre bizarre nommé Henri de Clcrck, peintre sans goût, mais dont on ne peut oublier les productions.

Sauf Michel Coxie, Maliues n'a pas vu naître un seul coloriste fameux. Elle n'a mis au monde qu'un fils unique et a été depuis lors toujours en déclinant, pareille à ces femmes douces et frêles que tue une première couche. C'est une des villes les plus mortes, les plus muettes des Pays-Bas. Un petit nombre d'habitants, de rares, étrangers circulent dans ses belles rues, où l'on admire 1^ propreté, la coquetterie de sa jeunesse. La plupart des maisons, qui les bordent, datent de la même époque : ce sont encore les magasins, les boutiques du xvi° siècle, ces boutiques jadis si remplies, maintenant si vides. Point de promeneurs sur les boulevards déserts,, point d'élégants sur les places tranquilles, point de barques joyeuses sur les bras multipliés de la rivière. Les cloches elles-mêmes semblent dormir pendant qu'elles sonnent l'heure, et le chant du carillon pénètre au fond des nombreux jardins comme la voix d'une trépassée, qui fredonne dans son tombeau , pour attendre avec plus de patience l'aube du jour éternel.

2fri HISTOIRE DE LA PEINTURE