CHAPITRE IX

Lambert Lombard.'

Lambert Lombard, né de parents pauvres, étudie les ouvrages des anciens dans des traductions. — Il cultive la peinture et l'architecture — Le cardinal Pôle remmène en Italie. — Son retour à Liège. — Détails sur sa vie et ses doctrines. — Il meurt dans la misère. — Tableaux qui restent de lui.

Rien qu'à examiner le portrait de Lambert Lombard , on sent qu'il n'est point de la race flamande. On y observe quelque chose de plus mâle , de plus austère , de plus triste et de plus réfléchi. C'est le visage d'un penseur et d'un stoïcien. Au lieu de la soumission à la nature qui distingue les peuples du

nord, cette tête annonce une lutte contr'elle, lutte dirigée par des principes intimes, par ce penchant idéal qui caractérise à son tour les nations du midi. Un souffle venu de la Grèce et du ciel italien a passé, comme une haleine inspiratrice, sur ce front large, aux tempes sillonnées de veines, sur cette barbe et sur cette chevelure antiques , sur ces yeui graves et profondément cernés. Lambert Lombard , wallon d'origine, peut être nommé le Corneille de la peinture belge.

Jl vint au monde en 1506 , dans la ville de Liège \ Son père, Grégoire Lombard, était un simple ouvrier : son, labeur lui fournissait le pain de chaque jour, mais ne lui rapportait pas assez pour qu'il pût faire des économies. Lambert ne reçut donc qu'une instruction peu étendue et n'apprit point les langues anciennes. Quand il fut arrivé à l'adolescence, on le mit chez un peintre, non dans l'espoir qu'il se rendrait célèbre, mais qu'il pourrait bientôt gagner sa vie. On ne sait à quelle époque précise il devint le disciple d'Arnold Béer et de Jean Gossart: ce furent eux cependant qui le formèrent et lui ouvrirent les portes du palais magique, où réside la beauté. Dès que son talent eut grandi -, que les florins visitèrent son humble retraite, il se

1 Ni Lampsonius , ni Karel Van Mander ne donnent celte date ; mais elle ressort de l'inscription qui entoure le portrait de Lombard , dans l'opuscule du premier auteur. La voici : Lambert us Lombard tir pictor eburonentis , anno aet. XLF, MDLI.

inaria, étant fort jeune encore 1 . Cette nouvelle condition, loin d'affaiblir son amour du travail, parut l'augmenter. On pense en général que le célibat favorise l'esprit, que les soins du ménage, les caresses d'une femme et le tintamarre des enfants dissipent l'inspiration. Mille. faits prouvent le contraire, dans les temps anciens et dans les temps modernes. Sans sortir du sujet qui nous occupe, nous rappelerons seulement au lecteur que Jean Van Eyck , Quinten Matsys et Rubens, les trois artistes flamands les plus originaux, ne craignirent j>as les chaînes matrimoniales et ne perdirent point leur verve près du foyer domestique. Le calme des passions réelles seconde l'intelligence ; le talent doit surtout brûler de cette passion idéale qui rêve l'infini et se prosterne aux pieds de brillantes chimères.

Les tendresses conjugales furent donc l >in d'énerver Lambert Lombard. Un nouvel amour s'empara de lui, l'amour de la science et de l'étude; il avait été peintre jusqu'alors . il devint un penseur distingué. Le germe de cette affection dormait en lui et

1 J'extrais ces détails et presque tous ceux qui vont suivre d'un opuscule de Lampsonius intitulé : Lambert i Lombardi apud Eburo net pictoris celeberrimi vita. Cette brochure imprimée à Bruges en J 563,- par Hubert Gol tzi us , disciple du peintre liégeois, est d'une extrême rareté. Van Mander nous apprend que, malgré tout ses efforts, il n'a jamais pu s'en procurer un exemplaire ; soixante douze ans après, Sandrart ne réussit pas mieux (1605-167*5). Je suis donc le premier auteur qui en tire parti*

n'avait besoin pour s éveiller que d'une circonstance propice. Lambert Lombard travaillant à Middclbqtirg, en Zélande, y fit la connaissance d'un certain Michel Zeghers, secrétaire de la ville et grand amateur de tableaux. Comme celui-ci se trouvait un jour, dans son atelier , il montra au dessinateur un solécisme que l'on avait commis, en gravant une légende sous un portrait de Didon. Cette remarque amena l'entretien sur les artistes de la Grèce et de Rome. Zegheis parla de leurs théories, que nous a conservées Pline le naturaliste, et les porta aux nues. H lui cita , entr autres choses , un précepte fameux concernant la manière dont on doit finir les extrémités du corps humain. Ces discours enflammèrent Lombard du désir «le connaître l'antiquité, en sorte qu'il se mit sans attendre à étudier les éléments du latin et du grec. Mais il s'aperçut bientôt qu'il avait entrepris une tâche longue et difficile. La grammaire et lé lexique le détournaient d'ailleurs de sa profession , et comme il n'était pas dans l'aisance, comme la ville elle-même offrait peu de ressources, il lui fallut abandonner son dessein. 11 prit le parti de satisfaire sa curiosité à l'aide de traductions français^ et italienne», car les livres de ce genre n'étant pas encore nombreux, on devait suppléer à ceux qui manquaient dans une langue par ceux que possédait un autre idiome. Malheureusement Lombard ne comprenait l'italien que là où il ressemblait aux

! expressions français3s. Mais son courage triompha

des obstacles, et de nouvelles translations voyant

| ^ sans cesse le jour, il acquit peu à peu une profonde

connaissance de l'antiquité. L'histoire et la poésie païennes ne lui devinrent pas seules familières, il analysa encore les ouvrages philsophiques , surtout ceux qui traitent de la morale Aussi , dans les conversations érudites, ses interlocuteurs admiraient-ils d'autant plus son savoir qu'il avait dû l'obtenir par des chemins détournés f .

Cette contemplation perpétuelle des anciens créa en lui uûe sorte daffirmité avec eux. Son maître , Jean Gossart, avait d'ailleurs dû souvent l'entretenir de ses pérégrinations en Italie. Sa seconde manière avait pour basel'imitation de l'école ultramontaine : Lambert saisit de préférence l'élément qui flattait son goût. L'architecture ne l'occupait pas moins que la peinture, mais là encore il cherchait avec timidité dans la poussière la trace des Grecs et des Romains. Aussi, lorsqu'il fut de retour à Liège où soit dit en passant , l'exemple des Van Eyck et de Hemling n'avait pas perfectionné les arts du dessin, où les coloristes étaient de grossiers barbouilleurs et ne jouissaient pas d'une considération plus grande

1 Le séjour de Lambert Lombard dans la ville de Middelbourg me fait penser qu'il y était aile exprès pour recevoir les leçons deMabuse. Lampsonius se sert , il est vrai , des termes suivantes : ubi tùm forte degebat. Mais les détails qu'il donne semblent contredire ce membre de phrase.

que les manœuvres ' , lorsqu'il eut donc regagné sa ville natale, ses productions éveillèrent l'étonnement parmi les hommes de sa .classe et parmi les magistrats : les connaisseurs refusaient de croire qu'il n'eût point vu l'Italie , et Jean Schoreel était de ce nombre. Deux amis intimes de Réginald Pôle , cardinal anglais, l'un natif de Brescia et l'autre de Venise, portèrent le même jugement à la première vue : ils dirent ensuite que personne n'avait aussi bien peint sans être né dans la Péninsule. Un panneau les émerveilla surtout : l'artiste y avait représenté, pour le cardinal, le dialogue de Cébès, où Hercule se trouve placé entre le vice et la vertu. Hais cette grisaille ne fut faite qu'à Rome et Lambert Lombard est encore à Liège.

Une circonstance lui permit d'en sortir, d'aller voir les brillantes productions des maîtres italiens. L'évêque de Liège, Erard de la Marck , lui proposa, enl 538, de suivre au-delà des monts Réginald Pôle et d' j vivre entretenu par lui. Comme un artiste philosophe , il ne balança point à quitter sa femme, se jugeant heureux de pouvoir accepter. Raphaël, Mantegna. Michel- Ange, Titien, Baccio Bandinelli exaltèrent

1 « . . . . prœtcr moreiu cliam rcli quorum cjusdem loci atquc arlificii liominum , qui omuiseleganlioris doctrinal passim usque eo erant expertes, ut propterea omnium pu I cher ri ma ptngeudi an» neglecta adhucjaceat; nec ut erudilissimis illis veterum tempo rlbus, in liberalium, sed sordidarum arlium numéro liabetur. » Vie de Lambert Lombard, parLampsonius, p. 6.

son imagination et lui apparurent comme son idéal personnifié. Les reproches que LampSonius adresse | aux peintres flamands du xv* siècle, pour mieux

louer les peintres italiens, sont assurément curieux et montrent comment on jugeait alors ces fonda- , teurs de la gloire nationale. Il ne voit en eux qu'une misère perpétuelle et une affectation indigente, qui, au lieu de charmer le spectateur, lui . inspirent seulement de l'ennui et du dégoût : leurs tableaux compassés, produits d'une âme sèche et inféconde, œuvres dénuées de naturel» semblent vouloir communiquer au public la fatigue et la tristesse des auteurs, lesquels, n'étant jamais satisfaits de leurs peintures , ne cessaient de les lécher et portaient le soin jusqu'à la superstition '. Voilà de quelle manière dédaigneuse le xvi" siècle traitait le xv% sans se douter que celui-ci devait briller dans l'histoire d'une splendeur bien plus vive; la réaction était poussée tellement loin <juon n'épargnait pas les mots injurieux et qu'on déniait tout mérite, ou peu s'en faut, à la douce et noble cohorte des peintres brugeois. \insi chancelle la gloire sur le flot mouvant de l'opinion publique: l'homme de génie lui-même est contesté, non-seulement par les individus qui l'entourent, mais par les générations futures. Homère, le Dante et Shakespeare ont essuyé bien des tempêtes, leur nef sem-

1 Lamlid U Lomhardi viia , page 12.

blait par moments perdue entre deux lames; toutà-coup une vague plus forte les soulevait dans les airs , l'humanité battait des mains sur la grève et la brise agitait leur pavillon triomphant : luttes, périls, changements de fortune, voilà les conditions de toute destinée ici-bas; quelque triste que soit cette maxime , nous devons en accepter les conséquences.

Erard de la Marck voulait employer le taleqt du peintre liégeois à orner un grand nombre d'édifices , qu'il avait ou construits ou restaurés. Cette tâche paraissait lui convenir spécialement, vu la rapidité de son pinceau : il faisait plus d'ouvrage et terminait mieux un travail en peu de temps que d'autres artistes pendant une longue série de jours. Il usa de cette facilité pour copier avec promptitude les créations italiennes : elle eut cette conséquence heureuse que son adresse se développa dans la même mesure, à tel point que les artistes du lieu, et entr 'autres François Salviati, admiraient la perfection et la célérité de son travail. Or, les descendants des Romains ne prodiguent par leur estime aux étrangers.

La favorable chance qui lavait conduit au-delà des monts ne se soutint pas : l'accident le plus grave dont il pût être menacé, arriva justement pour son malheur avec un à-propos fatal. Lombard travaillait depuis quelques mois seulement dans la Péninsule , quand la mort frappa Erard de la Marfck. Le tom-

beau engloutit du même coup ses espérances et son protecteur. Il se trouva sans ressources, loin de son pays, au milieu d'une population où il avait peu de connaissances. La fierté de son caractère ne lui permettait pas de chercher à gagner sa vie, en exécutant des travaux subalternes, ou en peignant pour un artiste secondaire, mais bien achalandé. Ses amis pensaient que le nouveau prince-évêque ne lui serait pas moins favorable que son prédécesseur, et lui conseillaient dans leurs lettres de revenir le plus tôt possible. « D'ailleurs , nous dit naïvement son biographe, il commençait à juger bon de prendre soin de sa femme, qui était de son âge et qu'il avait laissée bien portante sous le toit domestique *. Une fois dans sa ville natale, rien ne lui eût été plus facile que d'obtenir de grandes richesses, par son double taientde peintre et d'architecte. Malgré la brièveté de son séjour en Italie , plusieurs qualités de Mantegna, de Baccio Bandinelli et de Michel-Ange avaient passé dans son style : la grâce de Raphaël ne lui avait pas échappé entièrement et un reflet du Titien illuminait sa couleur. Pour l'art de bâtir, le genre étrusque et l'ordre dorique étaient ceux qu'il préférait. Lampsonius trouve une certaine harmonie entre leurs formes sévères et ses mœurs stoïques , entre la solidité de leurs masses et sa grande

1 « Prœlerquam quôd uxoris quoejue ralioiiem sibi juin babendam esse judicabat , quain intégra eliani num, elsuac par aclate domi reljquisset.» Vie de Lambert Lombard, par Lampsonius. pag. 2'J.

taille, sa forte complexion. Le goût italien étant alors une fureur, tout le, monde voulait employer l'artiste classique : on lui offrait des prix dignes d'attention. Hais, par malheur., c'était un homme à principes que le gain ne tentait nullement, qui prenait sa fantaisie pour règle. Mettant sa principale joie dans l'étude des belles lettres et des questions philosophiques , la lecture absorbait une grande partie de ses journées; il aimait mieux cultiver son esprit que de se livrer à l'exercice plus matériel de la peinture, et il lui semblait que vivre autrement, ce n'aurait pas été vivre. D'après son opinion, il fallait bien faire plutôt que faire beaucoup, ne pas changer l'art en un métier servile et toujours se souvenir que son but n'est pas de contenter un besoin , mais de charmer les yeux, d'offrir à l'âme une jouissance honnête. Un passage de Vitruve exerça l'influence la plus décisive sur sa conduite. L'auteur y dit qu'un architecte doit avoir dans l'esprit une grande noblesse et être exempt d'avarice, qu'il ne doit pas demander des ravaux, mais attendre qu'on le prie de s'en charger. Lambert Lombard estimait conséquent ment indigne de lui l'activité perpétuelle qu'exigent l'ambition et la soif des richesses; il aurait cru aliéner son indépendance . agir comme un mercenaire. 11 était donc impossible que la pauvreté ne fut point son partage.

Les trois évêques qui régnèrent successivement après Erard de la Marck lui témoignèrent la plus

grande faveur; les parents de ees prinees ne le traitèrent pas moins bien ; tous les hommes riches et puissants du diocèse avaient pour lui une affectueuse estime, les individus les plus remarquables par leur esprit et leur science lui montraient les mêmes dis- - positions. Ce n'était pas son talent seul qui lui méritait ce bon accueil : il avait une brillante manière de .converser, où l'érudition et la plaisanterie jouaient successivement lenr rôle. Ses épigrammes étaient parfois très mordantes, lorsqu'il s'adressait aux courtisans de l'évêque et les remettait à leur place. Fiers de leur noblesse ou de leur opulence, ils croyaient pouvoir s'égayer aux dépens d'un homme sans armoiries et sans fortune. Mais leur joie superbe n'était pas de longue durée : l'artiste leur lançait de fins sarcasmes, dont le poison restait dans la blessure, à la grande joie de l'évêque et des autres assistants, car, en fait de raillerie, un auditoire est toujours sans pitié. Il fallait bien alors qu'ils traitassent comme un égal celui qui se montrait supérieur à eux par les seules qualités véritables, par les dons de la nature. Malheureusement les princes de Liège se contentaient de l'applaudir et ne lui octroyaient que des éloges : leur main restait fermée ; leur bourse ne s'ouvrait pas ; ils pouvaient sans s'appauvrir, sans faire de sacrifices, le tirer de l'indigence; ils aimaient mieux, comme d'habitude, prodiguer leurs récompenses à des * sots parfaitement inutiles, montrer une absence totale de coup-

d'oeil : c'est là une espèce de folie particulière aux puissants du monde. Lies hommes d'élite ont seuls le tact d'employer les gens habiles et d'en tirer tous les services qu'ils sont capables de rendre : il n'y a que les grands capitaines qui savent se choisir de bons lieutenants.

Lambert Lombard, ayant perdu sa première femme, en épousa une seconde, qu'une. troisième vint ensuite remplacer : toutes lui donnèrent des enfants, ce qui n'augmenta pas son bien-être. 11 ne tomba pas néanmoins dans la misère, dans cette misère absolue qui dégrade le corps et exténue l'esprit ; pour diminuer ses dépenses , il vivait hors de Liège, sur ces coteaux poétiques dont la Meuse berce l'image '. Sa famille y jouissait d'une décente médiocrité , où ni l'intelligence ni les organes n'étaient victimes. On s'étonnerait cependant de son obstination à ne point se procurer par lui-même une aisance plus grande, si l'histoire n'était pleine de faits analogues : les hommes réfléchis , qui suivent des principes, ont habituellement cette raideur maladioite; n'obéissant qu'à une impulsion morale , les circonstances extérieures les touchent peu; ils laissent fuir sans sourciller les occasions les plus belles, quand elles ne coïncident point avec leur disposition intime. Puis, comme le malheur ne les épargne pas, ils se trouvent sans défense contre ses coups : n'ayant

1 Karel Van Mander.

-point profité de la belle saison pour se construire une demeure , ils supportent la tempête dans toute sa rage.* p

La pauvreté de Lambçrt Lombard ne l'empêchait pas de satisfaire des goûts qui accompagnent le plus souvent la fortune : lorsqu'il se trouvait en fonds, il achetait des statues antiques , des pierres gravées, les productions modernes où il retrouvait dans une certaine mesure les qualités du génie grec et romain; sa principale dépense toutefois portait sur les médailles. Il en lisait si bien les inscriptions, il en expliquait si habilement les empreintes, qu'il ne le cédait à personne, pas même aux plus rompus dans ce genre d'exercice , aux hommes qui connaissaient le mieux les langues mortes et l'histoire des , nations païennes. Ce fut lui qui eût la gloire d'introduire dans les Pays-Bas l'étude de la numismatique, substantif dérivé du grec dont Lampsonius réclame l'invention \ Il forma un élève d'un habileté peu commune, cet Hubert Goltzius de Bruges, qui a imprimé sa biographie et qui publia d'excellents ouvrages sur la science des monnaies ; il lui apprit en même temps cette science et l'art du dessin, comme le bibliopole le dit dans ses livres

11 enseigna la peinture à trois autres disciples , FransFIoris et Guillaume Key, originaires d'Anvers,

* « Sic enim hoc studiorum genus novo, sed iamen ut arbitror non niniis inepto vocabulo appel lare liceat ». Vie de Lambert Lombard , pajj. 31.

et Dominique Lampsonius , né à Bruges. Leur sollicitude pour son bonheur et leur gratitude pour l'instruction qu'il lejir communiquait, leur donnèrent plusieurs fois le courage de lui adresser des observations sur l'espèce de nonchalance dont il faisait preuve , en mettant au jour si peu de tableaux : ils lui conseillaient de déployer sa force , d'illustrer son pays par ses créations. 11 leur répondait alors qu'il attendait de jour en jour les ordres des princes.

« Les évêquesde Liège, disait-il, ont déjà voulu me charger de grandes entreprises, où j'aurais appliqué toutes les ressources de mon esprit. Mais par suite d'une déplorable fatalité , ils ont perdu la: vie ou la puissance , avant que leurs affaires ou celles du diocèse leur permissent *dc songer , dans une situation tranquille , à effectuer leurs desseins. Or, je suis leur •client, et Ton ne doit point trouver blâmable que, me tenant prêt à leur obéir , l'amour du gain ne m'ait pas fait louer mes services aux particuliers. Je me serais ainsi rendu coupable d'injure envers les chefs de l'Etat, puisque j'aurais annoncé que, n'ayant plus d'espoir dans leurs dispositions libérales, je me voyais contraint pour vivre de recourir à des travaux subalternes et à des personnes inférieures.»

Ses élèves se laissaient d'autant mieux convaincre par ces arguments , que ses lectures et ses recherches perpétuelles prouvaient sa haine de la fainéantise et de l'indolence; ils n'auraient donc pu, dans tous les cas, lui reprocher que de dissémi-

ncc ses forces. Ils le voyaient d'ailleurs , malgré ses études littéraires, tracer une foule de dessins, tantôt se servant d'un crayon rouge ou d'un crayon ordinaire, tantôt d'une plume à écrire, tantôt de couleurs blanches et noires , ce qui formait une grisaille. Beaucoup de peintres célèbres ont affectionné cette méthode expeditive : elle a le précieux avantage de concentrer leur fantaisie sur l'invention et la ligne, sur la beauté des formes, de ne pas la distraire pour l'occuper des enjolivements du coloris. Mais* de tous les moyens, c'était la plume- qu'il préférait. 11 exécuta de la sorte un grand nombre d'esquisses ; les unes, destinées à de simples particuliers, étaient comme des essais , des préludes aux magnifiques ouvrages qu'il espérait toujours se voir demander par les princes; un ami de Lampsonius, qui habitait l'Angleterre, en possédait de fort brillantes, où se trouvaient représentés des corps d'hommes et de femmes, nus, occupant diverses postures, debout, plies, penchés en avant ou en arrière. Les autres croquis témoignaient de ses nobles sentiments. Comme beaucoup d'artistes supérieurs , Mantegna , Raphaël, Albert Durer, qui unissaient la bonté aux plus grands mérites, Lambert Lombard donnait fréquemment des sujets tout préparés à de pauvres diables, ne sachant ni dessiner, ni composer; ceux-ci se trouvaient heureux de les mettre en couleur et de gagner ainsi leur pitance. Pour atteindre plus facilement ce but, il prit même le parti de faire

286 niSTOIRE DE LA PEINTURE

graver sur cuivre un assez bon nombre de motifs esquissés par lui et de les mettre en vente : peintres, sculpteurs, architectes, verriers, tous y puisaient et accéléraient leurs travaux. Ce ne fut pas la seule conséqnence de cet acte bienveillant. On exécuta les planches dans l'atelier de Lambert Lombard et sous ses jeux; il se forma doac chez lui une école de gravure, dont les élèves séjournant par la suite en différentes villes, mais surtout à Anvers, propagèrent le goût des estampes. Il leur apprenait à manier le crayon et le burin, à transporter sur le métal non-seulement ses ouvrages , mais ceux de tous les grands artistes. Cette classe lui était plus dispendieuse que profitable, et lui montra l'espèce humaine sous un jour peu flatteur. Nulle part Tingratitude n'est générale comme dans les relations d'intelligence; chacun a soi-même une si bonne opinion, -qu'en fait desprit, de talent, il ne croit jamais rien devoir à personne, ou , s'il pense avoir* quelques obligations, il les atténue avec un art digne des sophistes grecs. Combien d'hommes , je parle même des plus nuls , lisent-ils un ouvrage sans se dire qu'ils auraient fait mieux? Combien d'élèves reconnaissent-ils les services de leurs maîtres, sans prétendre qu'ils se seraient développés tout' seuls? Quelle passion est plus subtile , plus intraitable que la vanité? L'expérience montrait chaque jour à Lambert Lombard qu'elle n'a point de bornes. Maint disciple avait hâte de secouer sa tutelle : aussitôt

qu'ils possédaient quelque adresse, ils se jugeaient assez savants pour marcher sans guide, pour tirer profit de leur habileté. Mais la plupart voyaient bientôt qu'ils s'étaient fait illusion , ou , quand ils ne le voyaient pas, les autres ne s'en apercevaient que mieux. Affranchis prématurément d'une sage et puissante direction, ils oubliaient peu-à-peu les principes qu'il leur avait enseignés et tombaient de chute en chute dans une incapacité humiliante. Ge résultat n'effrayait pas les autres, qui se croyaient mieux doués par la nature. Lambert Lombard ne s'irrita jamais de leur présomption : quelques personnes le taxaient d'imprudence, mais il ne changait point de conduite .envers ses disciples : rien ne pouvait paralyser ses généreux sentiments. 11 eut l'âme assez grande pour envoyer lui-même en Italie deux élèves , qui dominaient de belles espérances et voulaient le quitter; bien mieux, il supporta pendant assez longtemps les frais de leur entretien , avec quelques amis dont ses recommandations leur avaient gagné l'intérêt.

Voilà ce que Lampsonius nous apprend de Lambert Lombard. Il ne nous transmet aucun détail sur sa vieillesse, ni sur ses derniers moments. Chose d'autant plus étrange et plus regrettable que, suivant un historien liégeois , il aurait été contraint de chercher un asy le dans l'hospice du mont Cornillon, où il aurait terminé ses jours. Cette triste fin semble assez probable, quand on examine la fierté de son

caractère et son noble désintéressement : les luttes de la vie exigent une autre armure. Un fait aussi grave demanderait cependant à être constaté d une manière plus positive. Lombard expira en 1560, âgé de 54 ans \

. Si Ton ajoutait foi aux assertions de Van Mander, notre artiste aurait parcouru les Pays-Bas, visité la France et l'Allemagne : ces voyages sont néanmoins plus que douteux, car, selon le biographe , il n'aurait pas traversé ces pays uniquement pour se rendre dans la péninsule; il y aurait fait des études qui nous sont expliquées en termes baroques, c II sut y découvrir certains antiques, que les Francs ou les Germains avaient exécutés autrefois, lorsque des séditions, des guerres intestines et d autres malheurs avaient corrompu et presque anéanti les arts. 11 copia soigneusement ces antiques , avant d'avoir vu Rome, et tira des ouvrages francs les principes essentiels de l'art; il était même devenu si habile et si expérimenté dans ces choses, qu'il pouvait dire sur le champ où une œuvre avait été faite et à quellç époque. » Je pense que Van Mander ne comprenait pas bien ses paroles; s'agit-il ici de l'architecture et de la sculpture gothiques ? Ses expressions auraient alors dû être plus claires. Malgré son

1 Ce n'est pas Lampsonius qui donne celle date, quoique son livre ait été imprimé cinq ans plus tard : elle se trouve en haut d'un portrait de l'artiste, gravé par Théodore Galle; on y lit en effet : Floruit et obiit apud Leodienses, anno 1560.

amour de l'antiquité, Lombard étudia effectivement Fart du moyen-âge , mais sa pauvreté ne lui permit pas les promenades du touriste. Comme d'ailleurs ces voyages auraient eu l'art pour but principal, Lampsonius en aurait certainement parlé, s'ils n'étaient une fiction '•

Quant au système de Lambert Lombard, on y" trouve le rigorisme classique de la France dans toute son étroitesse; Boileau ne fut pas plus gourmé, plus despotique, un siècle après ; les tendances des peuples romans se trahissent là, chez un wallon, d'une manière assurément fort curieuse. Parmi les artistes modernes, André Mantegna, Michel- Ange et Baccio Bandinelli étaient ceux qu'il préférait : il voyait en eux une intelligence plus complète , un sentiment plus juste des conditions de lart, un amour scrupuleux de la perfection intime , qu'ils mettaient au-dessus d'une facilité, d'une élégance apparentes et du prestige des couleurs. H disait néanmoins qu'ils devaient toutes leurs qualités à l'imitation des Anciens et, par suite, il aimait mieux étudier le beau dans les statues, dans les fragments qui nous sont restés des nations juvéniles de la

1 Un auteur belge n'a-t il pas eu la singulière idée de faire secourir l'artiste liégeois par le souverain pontife Clément VII, mort en 1554, cest-à dire quatre années avant le voyage de Lambert Lombard en Italie! Lampsonius rapporte en effet qu'il envoya cinquante pièces d'or à un peintre tombe dans l'indigence. Mais ce peintre était Raltbasar Peruzzi, de Sienne. Lumberti Lombaréi vita, pag. 39 et 30.

Grèce et de Rome. Mais il cherchait à en saisir la vie intime plutôt qu'à en imiter la forme matérielle, quoiqu'il lui advint parfois de les copier. S occupant surtout de l'excellence fondamentale des choses, les productions païennes, souvent moins brillantes, moins raffinées que les œuvres postérieures» lui semblaient annoncer un génie plus solide, plus exquis, moins faillible et moins sujet à donner prise au blâme. Il appelait cette sûreté de jugement l'essence ou la grammaire de l'art , vu la certitude des règles touchant les parties du discours. L'es* quisse d'une seule statue antique lui était plus pro fitable, disait-il, que ne pourrait l'être celle de tous les ouvrages modernes. Il ne dédaignait pas cependant les travaux gothiques, ni ceux du xv° siècle; il en faisait même l'éloge et en dessinait quelques uns; nonobstant leur maigreur, leur raideur et leur sécheresse , il y trouvait réalisées certaines lois de la théorie gréco-latine. Mais il estimait que ces qualités avaient pour source une tradition ininterrompue, qui avait fait connaître aux artistes du moyen-âge les principes des anciens; leur infériorité venait même de ce qu'ils y attachaient trop d'importance, qu'ils s'appuj aient uniquement sur les préceptes et n'étudiaient plus la nature, comme les populations paieries. Or, ces maximes, ayant besoin d'être constamment élucidées par l'imitation des objets réels, étaient elles-mêmes peu à peu tombées dans l'oubli, de sorte que les modernes avaient été poussés vers un

ëicès contraire; devenue leur seule ressource, l'observation les avait égarés dans le chaos du monde, et il avait fallu péniblement tirer dfe la pratique des règles nouvelles. Mais l'on n avait encore pu , malgré tous les efforts et malgré le secours detf hom • mes d'élite, remonter au point d'où l'on était descendu à travers des ténèbres croissantes.

Le lecteur reconnaît ici des idées, qui ont depuis lors été souvent émises; quoique la valeur en soit très contestable , elles ont joué un grand rôle et exercé beaucoup d empire sur les esprits. Les Belges doivent donc les revendiquer. La mpsonius formule, d'après son maître Lombard , d'autres considéra* lions importantes, dont la réussite n'a pas-été moindre et par lesquelles il explique le développement de l'art grec '. Si on prend la peine de les lire , on verra que pendant trois cents ans, la France a reproduit les aperçus du grave Liégeois *.

Les tableaux du roi de Hollande que l'on attribue à Lambert Lombard sont-ils effectivement de lui?

* Pages 17 et suivantes.

* Au rebours de tous les peintres flamands, Lombard avait un grand mépris pour le paysage et pour les objets inanimés : « Nam de solo corpore huma no meritô in boc quidem argumenta loquor, propterca quôd ut univers» pbilosopbiae finis est perfecta hominis cognitio, quia in eo tanquam parvoquodam mnndo tota rerum universitas continetur : ita graphices et sculptural finis est hominem ponere. quia hominis ezterna species omnes omnium rerum adspectabilium vel in lineis, vel in coloribus, formositates complectitur. » Lambert* Lombardi , pag. 21 et 22.

On pourrait en douter de la manière la plus sérieuse : ils ne correspondent pas à l'idée que les pages précédentes ont fait concevoir de son style. La manière brugeoise y règne encore; on y trouve le même fini, le même goût de dessin et d'ajustements, la même affection pour la nature. Les traces de l'influence grecque y sont presque nulles. Le plus beau figure une vision, qui apparaît à un homme endormi sur une plate forme. Sa longue barbe, ses traits nobles et réguliers lui donnent du caractère jusque dans l'insignifiance du sommeil» Il voit en rêve St. Michel au milieu d'une gloire; vêtu d'un splendide costume de guerre t les ailes déployéesçjla lance à la main , il occupe le haut du ta* bleau. Son visage et celui des trois anges qui l'accompagnent , ont une remarquable élégance. L'un d'eux, portant l'épée de la justice, s'offre à nous sous une armure du xv° siècle; cette panoplie et le fond doré de l'auréole qui les environne, accroissent mes doutes. Au second plan , l'on découvre un jardin, puis pardelà le jardin un fleuve surmonté d'un pont, de hautes collines et une grande campagne où dort la lumière du soir '.

Le second tableau représente Pharaon et ses troupes engloutis par la mer rouge. A droite, sur la grève, le peuple d'Israël se foule autour d'un rocher. Moïse étendant sa baguette vers les flots,

1 Ce tableau et le suivant sont décrits dans le premier volume.* page 85.

leur commande de dévorer les ennemis des Juifs. Le prince et les soldats de son armée ont des types, des expressions ridicules : l'aventure leur plait médiocrement, et le peintre semble avoir voulu en faire autant de charges. Les coteaux pierreux qui bordent l'élément terrible, le sol déployé au-dessous et les vagues roulantes forment un paysage assez digne d'attention.

Deux autres peintures, ayant pour sujet les Fléavx de Dieu et réunies dans un même cadre, possèdent un moindre mérite. Il serait inutile de chercher à en faire concevoir la disposition un peu obscure et embrouillée. Mais ceux-là encore n'ont rien, ni dans l'ensemble, ni dans les détails, qui rappelle la forme italienne. Chez Lambert Lombard , comme chez beaucoup d'artistes, des instincts secrets , plus puissants qne le calcul , auraient-ils neutralisé les théories? Marchait -il d'un côté, pendant qu'il regardait de l'autre, semblable aux damnés du poète florentin qui ont le visage tourné à rebours? Se laissait- il conduire, malgré lui, par les traditions de Uécole brugeoise? A-t-il eu deux manières succès sives et se montra-t-il fidèle au xv° siècle , pendant la première partie de son existence? Ou enfin, les marchands de tableaux, avec leur délicatesse ordinaire , lui auront-ils attribué ces ouvrages sans autres motifs que des raisons d'intérêt ? Ce qu'il y a de manifeste, c'est que tous les documents le représentent comme ayant dès sa jeunesse aimé l'art ita-

lien, comme s'en étant approprié le style d'une façon étonnante. Plusieurs de ses tableaux ont passé pour des Corrèges. N'oublions pas néanmoins qu'il avait trente deux ans, lorsqu'il franchit les Alpes. On résoudrait facilement ces questions, sans la rareté de ses ouvrages : mais deux circonstances en ont diminué le nombre déjà très faible. Il parait que Henri Maximilien de Bavière emporta de Liège ses plus belles peintures, qui lui servirent à orner son palais de Bonn ; elles devinrent la proie des flammes , pendant le bombardement de la ville. Dans la patrie de l'artiste , quelques églises , entr autres St. Lambert, possédaient encore de ses tableaux : ils disparurent, en 1790, au milieu du tourbillon révolutionnaire.