CHAPITRE XI

Pierre Breaghel — Pierre Pour bu s.

La famille ClaeysseiM.

Pierre Bretighel, né en Hollande, étudie dans l'atelier de Pierre Koek, d'AIost, mais se forme surtout d'après les ouvrages de Jérôme Bosch. — 11 visite l'Italie. — Sa manière , ses tableaux. — Détails sur la vie et les ouvrages de Pierre Pourbus. — 11 suit la vieille méthode brugeoise et meurt dans un âge avancé. — La famille Claeyssens.

L'engouement des Pays-Bas pour l'Italie faisait négliger, dédaigner, non-seulement les inspirations , les formes locales , dans la grande peinture , mais l'élément populaire qu'avaient déjà signalé aux artistes les maîtres brugeois et les tableaux de Quinten Matsys. Ce genre à part devait pourtant i constituer une des gloires de la Néerlandc. Le sens

pratique, les goût* communs, la jovialité familière des populations qu'elle nourrit, les entraînaient vers les scènes du monde réel , vers les images de l'existence ordinaire. Tous les aspects de la vie ont leur charme, leur secrète beauté; on sent frémir dans les moindres objets lame universelle, dont la poésie est comme la révélation magnétique. Sans doute les hautes forêts pleines de mystères, où le loriot siffle et chante pendant le jour, où les corbeaux se perchent à la brune avec des cris sauvages , où le hibou chasse dans 1 ombre on râlant et en gémissant comme un oiseau que l'on déchire, où la lune fait glisser entre les branches ses mélancoliques rayons et, pour ainsi dire, ses lumineux regards, sans doute un spectacle pareil excite l'enthousiasme , provoque l'imagination, inspire de nobles idées. Mais on se plait souvent à parcourir les petits jardins, qui entourent les cabanes flamandes: si Ton n'y admire pas une grandeur épique, on y trouve une douceur élégiaque. la paisible clarté d'un soleil d'automne illumine les plantes potagères, les arbres garnis de fruits; le choux rouge étale somptueusement ses côtes de pourpre et ses feuilles violettes, l'oignon dresse sa longue tige que surmonte un corymbe de graines symétriquement disposées, la carotte agite au vent sa fane élégante , la bête à bon Dieu se promène sur le pourpier , une dernière rose de Bengale penche son front languissant, cHe vivace chrysanthème arrondit ses groupes

de fleurs multicolores. Cependant une légère fumée s'exhale de l'habitation et tournoie avec indolence ; la pomme regarde à travers le feuillage ambré , la pèche rougit et se cache , la haie de douce-amère laisse pendre lourdement ses baies de corail. Un petit oiseau caquette sur une branche , d'un air triste et indécis ; doit-il rester , doit-il s'enfuir vers d'autres climats? 11 hésite en considérant les arbres dorés par l'automne , comme autrefois par l'ardente lumière du soleil. Et nous, faut il aussi que notre pensée demeure sur cette terre, où l'affliction le dispute à la joie; faut-il qu'elle s'élance vers un autre monde, où elle flotte dans les nébuleuses régions du doute, où aucun indice manifeste ne nous apprend quel sera notre sort? Au printemps de la vie, on déborde dVspérance; mais le froid nous gagne à mesure que la saison décline, l'anxiété passe sur notre tête comme une bise de novembre et nous ne savons même plus ce que désire notre cœur tourmenté !

Le mépris que les artistes nationaux affichaient pour ces images rustiques, ou pour les scènes de la vie commune , était d'autant plus fâcheux qu'ils ne comprenaient pas l'art italien. Le sentiment idéal, qui en forme la base, échappait à leur nature positive. L'aspiration vers une beauté absolue ne les entraînait pas loin du monde réel; ils croyaient suivre dans leur vol les peintres du midi et restaient enchaînés sur la terre : une sorte d'illusion vaniteuse

leur cachait leur impuissance. Ils imitaient les procédés, les habitudes extérieures; mais la noblesse, l'élévation, la grâce, le charme intime demeuraient pour eux lettre close. Sauf dans un très-petit nombre de cas, ils ne rapportaient de l'Italie que des formes vides. Ils dessinaient à la manière ultramontaine, comme les pédants de collège fabriquent des vers latins. Le même fait se reproduit de nos jours : les œuvres les plus pâles de l'école moderne, en Belgique, sont celles qui annoncent le vain désir d'imiter Rome et Florence.

Pierre Breughel ne tomba pas dans ce travers. H chercha autour de lui les modèles de ses tableaux et copia seulement la nature, cette galerie sans fin où Dieu expose lui-même ses pittoresques inventions. Un marchand pour lequel il travailla beaucoup , aimable et galant homme du reste , nommé Jean Frankert, l'excitait à suivre cette route. Etant familiers l'un avec l'autre et se plaisant ensemble , ils allaient souvent dans la campagne assister aux fêtes et aux noces de village : habillés comme de simples cultivateurs , ils se prétendaient les parents des fiancés, puis leur offraient des cadeaux pour appuyer leur stratagème; on acceptait en même temps les dons et les nouveaux liens. Breughel pouvait alors examiner de près les mœurs rustiques, la manière dont les paysans mangeaient, buvaient» dansaient, gesticulaient : suivant aussi de l'œil les intrigues champêtres, qui se nouaient pendant la

kermesse, il prenait pour ainsi dire les amours eu flagrant délit. Toutes ces images restaient au fond de sa mémoire; il les reproduisait ensuite avec une extrême adresse et une grande vérité , soit à laide des couleurs à l'huile , soit à l'aide des couleurs délayées dans l'eau de gomme , car cet ancien procédé lui était agréable. Il imitait fidèlement les costumes et retraçait d'une façon étonnante les po<cs, la marche, les expressions , la lourdeur et la gaucherie des villageois. Mais ce qu'il saisissait le mieux , e'étaient les attitudes ; il se servait aussi de la plume pour dessiner d'après nature de petits personnages et excellait dans ce genre de travail.

Breughel était né dans le village de ce nom , situé non loin de Brcda , sur le territoire de Boitte Duc : on ignore comment s'appelait sa famille. Selon les uns , il serait venu au monde en 1510, selon les autres en 1530 ' ; ce fait n'a encore pu êtreéclairci*. Il eut dès son enfance sous les' yeux les modèles qu'il étudia plus tard, puisque ses parents cultivaient la terre et soignaient les vaches. Pierre Kock d'Alost , fut le peintre qui lui ensei-

1 Immerzeel. '

* II existe dans la collection Ambras , à Vienne, un grand plat de bois dont la face concave est chargée de peintures grotesques, d'inscriptions hollandaises et allemandes : on y lit en outre la date de 1528. Ce travail bizarre passe pour être de Pierre Breughel; s'il l'avait réellement exécute, il faudrait qu'il eût vu le jour au plus tard en 13 10.

gna les premiers éléments du dessin et du coloris : pendant qu'il travaillait dans son atelier, il portait souvent sur ses bras la petite fille de son maître, sans se douter qu'elle deviendrait un jour sa femme. Koek était lui-même un élève de Bernard Van Orley et un bon artiste. Avant fait le voyage d'Italie, selon l'habitude , puis ayant contracté mariage et étant devenu veuf, des marchands de tapis, domiciliés à Bruxelles , lui mirent dans la tète d'aller pour eux à Constantinople : ils pensaient vendre au chef des Croyants de pompeuses tentures, ornées de personnages et d animaux. Le peintre avait même préparé d'avance les cartons , sorte d'ouvrages pour lesquels son maître Bernard lui avait transmis son adresse. Ni lui , ni eux ne savaient que le Mahométisme défend de copier les traits de l'homme et de figurer les bêtes ! Pierre Koek fut donc bien surpris, de voir que sa longue expédition resterait inutile et qu'on ne voulait pas entendre parler de ses travaux. Mais le talent fait usage de toutes les circonstances : l'artiste belge demeura une année près du Bosphore, examinant , dessinant la ville et la campagne , les types, les costumes, les troupes, les cérémonies; de ce nombre était une noce turque, où les paranymphes conduisaient la fiancée à son époux , une sortie du Prince des fidèles environné de Janissaires, un enterrement se!on la coutume islamitc , plusieurs fêtes religieuses et un grand banquet. Lorsqu'il fut de retour, il grava sur bois ces esquisses et les publia.

On l'y voyait lui-même tenant un arc à la main '.

Ereughel prit ensuite les leçons de Jérôme Cock; mais il se forma surtout en imitant les œuvres sin* gulières de Jérôme Bosch. Il peignait comme lui des scènes fantastiques ou burlesques; peu de personnes pouvaient envisager les dernières sans rire; elles égayaient et déridaient jusqu'aux hommes les plus sérieux. De là vint qu'on surnomma l'auteur Pierre le drôle; elles Vont fait aussi appeler Breughel des paysans, pour le distinguer de ses fils Jean Breughel de velours et Pierre Breughel d'enfer, autrement dit le jeune. Nous avons vu comment il s'y prenait pour observer les mœurs champêtres.

Pierre le drôle ne manqua pas de voyager, selon l'habitude commune à tous les artistes. Il visita la France et l'Italie; pour se rendre dans la Péninsule, il traversa les Alpes. Partout il dessinait d'après nature; au milieu des montagnes, il crayonna une foule d'esquisses; bois de sapins, lacs majestueux, profondes vallées, hautes cimes couvertes de neige , lointains immenses, douces vapeurs, cascades et châlels, il retraça tout sur le papier. Ces études lui servirent plus tard à peindre les fonds de ses tableaux , fonds spacieux , délicats et bleuâtres , que l'on retrouve dans les productions de ses fils et qui distinguent la famille des Breughel.

Quand il eut terminé ses pérégrinations, il choi-

1 Pierre Koek mourut à Anvers en looO; il était peintre de TEmpere ;r élevait écrit plusieurs livres. Karel l'un Mander,

ait Anvers pour résidence. Il s'y lia d amitié avec Jean Frankert. En Tannée 1551, il fut reçu dans la gilde ou corporation de St. Luc. Notre artiste devait à la nature un caractère paisible et sage : il parlait peu, ce qui ne l'empêchait pas d'être fort comique en société. Il se donnait le plaisir de contrefaire le revenant, de produire des bruits étranges et d'effrayer les personnes crédules.

Pendant qu'il habitait Anvers , il demeurait avec une jeune fille, qui était sa servante et sa maîtresse. H l'aurait volontiers prise pour femme, si elle n'avait eu un défaut choquant : c'était de mentir sans cesse et à tout propos. La vérité semblait lui être odieuse; il fallait absolument qu'elle inventât des histoires, qu'elle se jouât de ses auditeurs. Ni prières, ni observations, ni menaces ne pouvaient la corriger. Breughel se fatigua si bien de ses talents diplomatiques, de ses hâbleries perpétuelles, qu'il résolut d'en finir. Pour se donner le droit de rompre leur liaison, il imagina un moyen : prenant une taille de boulanger passablement longue, il lui dit qu'à chacun de ses nouveaux mensonges , il y ferait une coche; s'il arrivait au bout, non-seulement il ne serait plus question de mariage entr'eux, mais ils cesseraient de vivre ensemble. Cette condition ne la guérit point ; la taille se dentelait rapidement, l'espace libre diminuait de jour en jour, mais la sotte ne pouvait retenir sa langue , et le moment de la séparation fut bientôt arrivé.

Une fois qu'il put disposer de lui-même, Breughel chercha une consolatrice. La fille de Pierre Kock, son ancien maître, demeurait alors à Bruxelles avec la veuve du peintre. 11 l'avait tenue sur ses bras, fait danser sur ses genoux et se demanda quel motif l'empêcherait de pousser maintenant plus loin la familiarité. Il sollicita donc ses bonnes grâces, puis se proposa comme mari. Sa main fut acceptée; seulement on craignait de sa part quelque faiblesse pour son ancienne gouvernante et on exigea qu'il vint habiter Bruxelles. Il y consentit sans regret, de manière que la noce eut bientôt lieu.

Breughel peignit une quantité d ouvrages fantastiques et de scènes grotesques. Du temps de Karel Van Mander, VEmpereur d'Allemagne possédait un bon nombre des plus précieux. On admirait entr autres le Massacre des innocents , où toute une famille suppliait un soldat d'épargner une des victimes ; la terreur, la désolation de la mère étaient rendues avec beaucoup de pathétique. On remarquait aubsi une tentation de Jésus, que le diable avait transporté au sommet des Alpes; des nuages les enveloppaient tous deux, mais le vent y pratiquait des ouvertures par lesquelles le regard plongeait dans les vallées, distinguait au loin des campagnes sans bornes et des cités entières. Herman Pilgrims et Guillaume Jacobsz, dont la ville d'Amsterdam était la résidence, conservaient également plusieurs tableaux d'un mérite peu cotmnun.

On a beaucoup gravé d'après ses peintures sérieuses ou burlesques. Lui-même exécuta sur bois l'histoire d'Ourson et de Valentin, et sur cuivre des paysages qui retraçaient les bords du Rhin, dans les Alpes : il fit ces dernières planches à Rome. Jérôme Cock, Mandere , Perret, Philippe, Jean et Théodore Galle ont reproduit par le burin un grand nombre de ses ouvrages. Nous citerons seulement la Femme adultère, la Mort de la Vierge , la Cuisine grasse et la Cuisine maigre, les sept Vertus et les sept Péchés, la Tentation de St. Antoine, des noces de paysans et des sujets fantasmagoriques.

Peu de mois avant son décès, la régence de Bruxelles lui commanda plusieurs tableaux , qui devaient figurer le creusement du canal de Bruges à Anvers, motif bizarre et ingrat. Mais la mort fut si prompte à le saisir qu'il ne put terminer ce travail. Il avait fait un grand nombre de dessins artistement exécu-» tes, avec des inscriptions conformes au sujet; les regardant lui-même comme très hardis et très scabreux, il eut peur qu'ils ne fussent une source d'embarras et de chagrins pour sa veuve : aussi lui ordonna-t-il de les brûler, quand il sentit venir sa dernière heure. 11 lui légua par son testament une peinture, où l'on voyait une pie sur un gibet, comme s'il avait voulu par là désigner les calomniateurs et les médisants, qu'il vouait à la potence. 11 avait aussi exprimé d'une manière symbolique le triomphe de la vérité : c'était même l'ouvrage qu'il regardait

comme son meilleur tableau. Ces deux productions mettent en droit de penser qu'il souffrit beaucoup des mauvaises langues. Il aurait dû savoir cependant que la parole a été donnée à l'homme pour dénigrer ses semblables , que si l'on attire la vue par ses talents, on redouble autour de soi le nombre des propos venimeux , comme le soleil fait éclore dans la vase des milliers d'insectes agressifs.

Ce qui donne de la valeur aux tableaux de Pierre Breughel, c'est qu'il renoua la tradition, qu'il ramena sur son propre terrain la peinture flamande exilée. Son voyage en Italie ne modifia point ses goûts; il avait pris le xv mo siècle pour type et les œuvres des peintres méridionaux passèrent devant ses yeux sans l'influencer. Les grandioses perspectives, les formes étranges des Alpes , les lacs , les torrents , les glaciers, les cascades, les bleuâtres nuances des lointains, les forêts trempées dans les nuages, produisirent «seuls de reflet sur son esprit et demeurèrent gravés au fond de sa mémoire. Ils augmentèrent son penchant vers l'art fantastique. Il se montra donc toujours l'élève fidèle de Jérôme Bosch et le précurseur de Téniers. Sa gloire a moins pour base ses ouvrages que ses tendances. Car, il faut bien le dire , il exécutait d'une manière peu brillante. Sous ce rapport, ses fils l'ont éclipsé totalement. Il coordonnait mal ses productions; l'œil s'égare au milieu des lignes et des couleurs. Les dernières étant fort variées aussi bien de ton que de nature , T. ui 22

l'ensemble papillotte. La touche est rude, le manque de détails ferait croire que certaines parties sont seulement ébauchées. Mais il inventait d'une manière spirituelle, l'observation lui suggérait des idées très fines et on reconnaît aisément son style. Ses morceaux phantasmagoriques annoncent une intelligence active ; les figures de ses tableaux populaires séduisent par l'énergie du dessin, par la diversité des motifs et par le naturel de l'exécution. Au surplus, comme le dit Rathgeber , c'est un peintre que l'on a trop négligé, dont on ne connaît pas assez les travaux; il mériterait qu'on le prit pour but d'une monographie.

Le musée de Bruxelles renferme depuis peu un ouvrage de sa main, qui semble tracé sur une impression blanche, comme ceux de Jérôme Bosch. En haut de la page , dans une gloire semi-circulaire , dernier reflet du ciel, on aperçoit une multitude immense de démons précipités vers l'enfer çt amoindris par l'éloignement ; cette longue file d'anges criminels s'élargit à mesure qu'elle se rapproche du spectateur, et son épanouissement forme la scène principale du tableau ou , pour mieux dire , le tableau même. Les milices de Dieu poursuivent la légion maudite, les uns sonnant de la trompette, les autres frappant du glaive et de la lance les ennemis de Jéhova. Leurs antagonistes sont d'horribles monstres, dans lesquels le peintre a uni, mêlé toutes les formes de la nature : les caractères des végétaux,

des poissons, des quadrupèdes et des volatiles sont associés en eux de la façon la plus étrange. Un diable à corps d'homme, à tête de grenouille, se défend contre un héros céleste; sa jambe gauche se termine par une grenade accompagnée de feuilles, Vautre jambe par un bouquet de racines; il porte dans ses bras un nid plein de petites créatures semblables à lui , étendues sur des branches comme les jeunes oiseaux sur le duvet. Près de là galoppe un squelette de cheval. Un homard sort ses pattes et son nez pointu d'une violine qui lui sert d'enveloppe. Ailleurs , un énorme poisson tombe à la renverse , en agitant des bras maigres et chétifs. Un diable armé d'un croc a pour tète un chou, pour corps une touffe de feuilles serrées, d'où se dégage une fleur conique et rouge, qui forme pinceau; il vole sur des ailes de papillon. Plus loin, on remarque une diablesse' ouvrant de ses bras éthiques son ventre de grenouille, que fermaient des boutons et des boutonnières, et qui se trouve tout rempli d'œufs. Mille autres bizarreries surprennent la vue, déroutent l'intelligence, échappent au langage. Les couleurs se heurtent comme les formes dans cet amalgame sans nom. Le travail est facile et rapide.

Le Musée d'Anvers, d'un autre côté, possède un tableau facétieux de Breughel. Il a cependant pour sujet le Rédempteur conduit au supplice et portant sa croix. Le feuille des arbres, la couleur glauque des perspectives présentent déjà les carac-

tères qui distinguent toute cette famille. On croirait voir une kermesse plutôt qu'une scène tragique. Mais cette vulgarité inopportune donne seule de l'intérêt à l'ouvrage : elle détourne nos yeux de l'Italie pour les fixer sur la Néerlande. Les personnages , grossièrement peints , ne semblent que des esquisses. La vue ne peut s'arrêter avec plaisir sur les couleurs dures et tranchées.

Quelques personnes pensent que Breughel avait adopté les opinions de la Réforme : aucun texte ne contient des renseignements positifs à cet égard. Mais plusieurs tableaux qu'il a signés sont des railleries évidentes du catholicisme. Un moine hypocrite, pour citer un exemple, est volé, pendant qu'il marche, par un autre tartufe 1 . Sur une seconde toile , des infirmes et des pèlerins s'entrebattent près d'un cimetière \ Lorsqu'il figurait les épisodes de la passion, il les tournait vraiment en ridicule. Il a maintes fois l'air de s'en prendre au christianisme lui-même ; dans tel de ses ouvrages , un sarcasme voilé frappe les dogmes régnants, comme ces bourreaux masqués dont la hache exécutait les monarques.

Pendant que les différentes villes des Pays-Bas délaissaient les traditions locales pour s'engouer de la mode italienne, Bruges, le foyer de l'ancien style ,

' Peinture qui se trouve à Naples, au Musée Bourbon. * A Kerlin.

demeurait fidèle aux souvenirs du xv e siècle. Mais par un singulier hasard, c était un hollandais, Pierre Pourbus, qui entretenait dans l'oratoire abandonné de Van Eyck et de Hemling la lampe des pieuses réminiscences. Il y contemplait d'un œil pensif, à travers l'ombre croissante, leurs immortels chefs d'oeuvre. Satisfait de ce brillant spectacle , il crut pouvoir se passer des finesses ultramontaines. 11 aimait mieux le ciel nacré, la brumeuse atmosphère de son pays que l'azur sans tache et l'air brûlant des contrées méridionales.

On a peu de détails sur son existence. 11 vit le jour à Gouda , en Hollande , et se fixa très jeune dans la ville de Bruges. Aucun auteur ne donne la date de sa naissance. Il épousa la fille de Lancelot Blondeel, peintre indigène qui florissait entre les années 1510et 1550. Maçon pendant sa jeunesse, il avait senti se développer au fond de son cœur le goût de l'architecture et l'amour de la peinture ; sortant de sa condition infime, il s'était rangé parmi les artistes, mais pour montrer quelle distance il lui avait fallu franchir, il marquait tous ses ouvrages d'une truelle. 11 excellait dans le plan des édifices, dans la peinture des ruines, des incendies nocturnes et autres sujets poétiques ou dramatiques. \ 11 devint président de la corporation des peintres brugeois.

1 Bruges possède encore trois tableaux de sa main : La Vierge et

Zè± HISTOIRE DE LA PEINTURE

Pierre Fourbus avait un atelier spacieux, regardé par Van Mander comme le plus beau qu'il eût jamais vu. D exécutait aussi bien le portrait que l'histoire. Son plus brillant ouvrage ornait la cathédrale de Gouda et représentait la légende de St. Hubert. On voyait sur le panneau central un évêque administrant le baptême à detfx personnes ; près de lui se tenaient deux autres individus qui portaient des torches; la scène avait lieu dans un temple magnifique, où les lois de la perspective étaient rigoureusement observées. La face intérieure d'une aile montrait le saint que les mauvais esprits tâchaient de séduire, en lui offrant des trésors. Ils renouvellaient cette épreuve à laide de belles femmes, sur l'aile correspondante. Au dehors, la Vierge enceinte montait des marches pour saluer Elisabeth, qui se trouvait dans le même état, circonstance naïvement exprimée par la légende :

Mais la bonne Vierge Marie .

Qui es toit de sa parenté , La vint voir, n'en doublez mie .

Par très grande humilité.

son fils adorés par St. Luc (dans l'église St. Sauveur) , le martyre de St. Cosme et Si. Damien, patrons de la médecine (dans l'église St.. Jacques ï , et St- Luc faisant le portrait de la Vierge (dans les salles de l'Académie). Les deux St. Luc sont l'image du peintre luimême* Quant aux sujets, ils ne servent guère que de prétexte à d'immenses encadrements d'architecture, dessinés sur le panneau et doré*.

Noire-Dame, qui es toit pleine, De notre Seigneur Jésus-Christ , Vint donc visiter sa cousine; Or, sachez ce que l'enfant fist.

Dedans le ventre de sa mère , S'agenouilla devant son maître ; Doulce chose et non pas amère , Car ils étaient tous deux à naître A .

Je recommande aux poètes et au* logiciens les deux derniers vers.

Pourbus étant un habile géomètre , les échevins du Franc de Bruges le prièrent de peindre sur une grande toile tout le pays qu'embrassait leur juridiction ; il y dessina les hameaux , les petites villes , les bois, les rivières, les dunes et les grèves de l'océan. Cette immense carte existe encore à l'hôtel-de-villc.

Pourbus termina ses longs travaux en coloriant d'après nature, à Anvers, le portrait du Duc d'Alençon ; l'ouvrage était des plus remarquables \ Dans l'année 1540, sa femme lui avait donné un fils, qu'il appela du nom de François et qui devint un bon artiste. 11 mourut lui-même le 30 janvier 1584 \

1 Lu Vie de Saint Jehan Baptiste.

* Karel Van Mander ne s'exprime pas très clairement à l'égard de ce tableau; il dit le dernier outrage de sa main que j 'aie va, (H et laatsle, dat ik van zijne werken gezien heb clc).

3 Galerie d'artistes brugeois , publiée par 0. Delepierre ; Bruges ,

C'est à Bruges seulement que Von peut apprécier sou mérite : 1 église de Notre-Dame surtout possède un grand nombre de tableaux peints par lui. Un des plus curieux est celui qui représente la transfiguration; quoique datant de Tannée 1573 ', on le prendrait pour une page de Hemling. Le Christ vêtu d'un manteau blanc a pour piédestal un monticule, dont l'herbe jaune et les fins rochers semblent vraiment du xv e siècle. Jésus lève la main pour bénir : Elie et Abraham montrent leur buste au milieu des nuages , ainsi que Dieu le père : ces quatre figures sont nobles, sérieuses et pensives. Au pied du tertre, on aperçoit les disciples préférés, dans des postures pleines de caractère. Celui du milieu tend les mains vers le Christ avec un élan poétique et une ardeur sublime , qui agitent, qui mettent en mouvement tout son corps; les deux autres sont surpris, éblouis , frappés d'admiration ; le néophyte de gauche , plus timide et plus faible , protège ses yeux contre la lumière, à l'aide de sa main. Dans le fond du tableau se déroule un paysage avec des arbres grêles. Il faut examiner la signature pour se persuader qu'on a devant les yeux un travail du xvi e siècle*

Sur l'aile gauche , on voit le donateur accompagné de ses fils au nombre de sept; l'aile droite nous offre la donatrice, près de laquelle sont agenouillées

1 11 porte en effet l'inscription suivante :

Anno doinini 1373 P * P.

ses trois filles. Ce sont des têtes excellentes, dignes de Holbein. La donatrice a une figure douce , intelligente et réfléchie , qui pourrait servir de type à un romancier.

On croirait de même bien plus ancien qu'il ne Test vraiment le tableau commémoratif, qui" surmonte la tombe où repose Adrienne de Corona , veuve du sire de Villegas, morte en 1579, selon son épitaphe. Le panneau du milieu représente la Vierge et son fils , au-dessous desquels on lit cette inscription : Monstrate esse matrem. Un ange apporte des cerises dans un plat. Marie semble douce et naïve comme une toute jeune fille : un voile presque imperceptible environne sa tête. Le dessin , la couleur, les draperies offrent les caractères du siècle précédent. Le corps du Rédempteur et celui de l'ange ont même la gaucherie de cette époque.

Le donateur et ses six fils occupent l'aile gauche, la donatrice avec ses filles , l'aile droite. Ce sont encore d'excellents portraits à la manière de Holbein; on y remarque les yeux brillants de la vieille école, ces yeux qui ont si bien l'air de vous regarder. L'extérieur des volets porte la date de 1577 et semble en désaccord avecl'épitaphe. Mais le triptyque aura pu être demandé d'avance, et pouvait être fini depuis deux ans , lorsqu'on le plaça où il brille encore de nos jours.

Le travail le plus considérable de Pierre Fourbus orne la même église. Au milieu nous apparaît le

Sauveur crucifié : il se détache sur un ciel sombre , qui s'éclaire seulement dans le lointain de quelques bandes lumineuses. Dieu le père se penche audessus de l'instrument funeste et la colombe plane auprès de lui ; Jésus lève la tête pour les voir 11 , leur jette un regard à la fois mélancolique, noble et résigné : ses traits' expriment les mêmes sentiments. Les singulières postures des deux voleurs annoncent l'antagonisme de leur pensée.

Madeleine embrasse avec désespoir le pied de la croix ; la Vierge défaillante est soutenue , presque portée par une sainte femme, dans une attitude vraiment dramatique. Une autre femme l'examine d'un air plein d'émotion , pendant qu'une troisième s'agenouille et considère le Fils de l'homme, en joignant les mains. Un sentiment très-vif anime ce groupe et se communique au spectateur. A gauche, St. Jean lève aussi la tête pour contempler le divin martyr ; une profonde pitié contracte son visage. Le peintre lui a donné par malheur un type désagréable : son front fuit en arrière et ses cheveux bouclés ornent gauchement son crâne. A droite. St. Longin sur son cheval reconnaît la divinité du Christ. Différentes scènes d'une moindre importance s'échelonnent et se perdent dans le lointain.

Les ailes , dont chacune se divise en deux parties, forment quatre tableaux. On y admire le Sauveur couronné d'épines et flagellé, puis portant sa croix, puis descendu de ce gibet glorieux , puis pénétrant

dans les limbes. La description de ces épisodes nous conduirait trop loin. Nous dirons seulement qu'ils ne sont pas inférieurs à la scène principale. Le second et le troisième forment surtout d'harmonieux ensembles. Le coloris de ces divers morceaux est vif, intense et poussé au noir : ce qui frappe d'abord les yeux , c'est l'exagération du clair obscur. On passe si brusquement et si souvent de l'ombre à la lumière que la surface du panneau semble onduler, comme celle d'un lac par un mauvais temps. L'œil est, pour ainsi dire, balotté de couleur en couleur.

Quelques parties de ce tableau et la Cène de l'église St. Sauveur trahissent l'influence italienne soit directe , soit indirecte ; sans que l'auteur eût franchi les Alpes , les imitations multipliées qu'il avait sous les yeux , pouvaient introduire dans ses ouvrages certaines formes méridionales. La dernière peinture a bien en général lé* caractère flamand ; par une porte et par la fenêtre ouverte on aperçoit , selon le goût du pays, des champs pleins de lumière, des églises et des maisons. Pourbus a toutefois disposé le sujet à la manière ultramontainc; la chaleur, la vigueur du coloris font penser aux artistes de Venise. Quelques figures ont le teint basané que donne le soleil de Rome et de Naples. Les mêmes circonstances se reproduisent avec plus d'énergie sur les ailes ) l'une nous montre David qui reçoit du grand prêtre ému les pains de proposition ; l'autre Elie couché sous un arbre et réveillé par un ange

qui lui apporte sa nourriture de chaque jour . La peau sombre, la barbe épaisse et noire du prince fugitif ne rappellent nullement les blondes et vermeilles populations des Pays-Bas : sa main , sa jambe nue sont d'une couleur magnifique. Derrière lui se tient un homme drapé dans un manteau vert; il jette sur le spectateur des regards perçants, et la vivacité de sa physionomie atteste qu'il est venu au monde sous un ciel diaphane et embrasé. Le second plan du paysage où dort le prophète Elie, présente encore un mélange très-remarquable du goût flamand et du goût italien '.

Aucun homme en effet ne peut totalement vivre hors de son époque : il subit toujours l'action du milieu qui l'environne. Malgré son admiration pour Hemling ", Pourbusse laissa lui-même entraîner par le courant du siècle.

Il avait pour compétiteurs à Bruges toute une famille d'artistes, sur lesquels on possède peu de renseignements. Le chef, Pierre Claeyssens, devint membre de la confrérie de St. Luc dans l'année 1516, avec le grade de disciple, étant élève d'Adrien Bekaert. On lui accorda le rang de maître en 1529. Il prit pour femme une demoiselle Roelants, qui lui donna deux fils, Gilles et Antoine. Après avoir passé du rire aux larmes et des pleurs

1 Voyez dans le catalogue un recensement complet des tableaux de Pierre Pourbus que renferme Bruges.

* Voyez ce que nous en avons dit dans le tome deuxième, page 347.

aux chansons , comme tous les hommes , il termina sa carrière fort âgé, en 1576. Gilles, nommé peintre officiel d'Alexandre Farnèse, duc de Parme et de Plaisance , obtint le même titre sous le règne d'Albert et d'Isabelle. Il mourut dans sa ville natale en 1605 : une chapelle de l'église St. Jacques, consacrée à St. Léonard, fut le lieu qui reçut sa dépouille '. La biographie universelle de Michaud rapporte que son frère Antoine, plus habile et plus connu , se forma sous la direction de Quinten Matsys. Ity a là une erreur évidente. Matsys mourut Tannée même où Pierre Claeyssens fut élevé au grade de maître dans la corporation de St. Luc; pour que cette assertion put être admise, il faudrait que Pierre eut donné le jour à Antoine vingtquatre ou vingt-cinq ans auparavant; or, il devait alors polissonner avec d'autres marmots sur les places et dans les rues de la ville. On ignore les événements de son existence. Un artiste dont personne n'a jamais rien dit , mais dont on possède des tableaux signés et datés, l'un entr'autres de Tannée 1616, était ou le frère ou le fils des précédents; il portait aussi le nom de Pierre

Tous furent les gardiens fidèles de la tradition et les continuateurs opiniâtres de la vieille école. L'art avait beau changer dans la Néerlande , ils ne changèrent pas avec le goût public. Admirateurs pas-

* Galerie d'artistes brugetns , publiée par Octave Delepierre.

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sionnés de leurs illustres aïeux, ils auraient cru forligaer en abandonnant leur méthode. Quelques panneaux plus modernes font eux-mêmes illusion. Un reflet de Van Eyck et de Hemling dore leurs ouvrages , comme ces lueurs tardives qui se projettent sur la façade des cathédrales, bien après le coucher du soleil. L'église de St. Sauveur, l'hôpital St. Jean , l'Académie et l'hôtel-de-ville , à Bruges , contiennent des morceaux qui permettront au lecteur de vérifier nos observations, d'étudier la manière des Claeyssens \

Le chef-d'œuvre de cette famille est le Jugement de Cambyse, placé dans la dernière salle del'Acadé-? mie. On y voit sur un linteau la date de 1598; c'est Antoine qui a exécuté les deux scènes dont se compose ce terrible drame. La première figure la condamnation du magistrat prévaricateur. Il est assis sur son fauteuil , vêtu d'une robe de pourpre , et tient son bonnet à la main , car le roi Cambyse lui adresse la parole. Si Ton en croyait son doux et honnête visage , au lieu de le prendre pour un scélérat, on le prendrait pour un brave et digne citoyen. La peine que lui cause l'indignation du monarque s'exprime sur ses traits avec une naïveté charmante; peu s'en faut que les larmes ne lui viennent aux yeux. Cambyse porte une splendide robe de brocart et un manteau d'hermine; il appuie l'index de sa main

1 Voyez dans le catalogue rémunération de ces peintures.

droite sur le pouce de sa main gauche , comme un homme qui argumente ; l'autocrate ingénu veut absolument lui démontrer qu'il est coupable ! 11 n'a pas l'air furieux, mais calme, et semble discuter un point de doctrine. On admire malgré soi sa belle tète, encadrée d'une barbe brune et de cheveux magnifiques. Par son ordre, un sergent saisit le bras droit du juge, pour le conduire en prison. Les trois spectateurs placés près du criminel sont vrais comme la nature et au-dessus de tous les éloges. Les autres personnages, qui forment la suite du prince, ne révèlent pas moins de talent et ne sont pas traités avec moins de bonheur. Dans le lointain, on découvre une place entourée de maisons gothiques; le geôlier y incarcère le criminel.

Le second ouvrage nous montre son supplice. Le malheureux gît sur une table où des cordes retiennent ses pieds et ses mains. Les bourreaux lecorchent tout vivant ; deux tortionnaires lui fendent la peau des bras , un autre lui entame la poitrine ; le dernier, qui paraît un excellent homme , lui a déjà presque entièrement dépouillé la jambe ; le manche de son " couteau entre les dents, il tire l'épiderme de la victime , comme s'il lui ôtait ses bas. Aucun d'eux n'est ému , attendri , dégoûté de ses fonctions; ils ne sembleraient pas plus tranquilles en mettant à nu les chairs d'un mort. Cambyse, le sceptre à la main, garde la même impassibilité; les autres spectateurs n'éprouvent aucun frémissement. Un aide-bourreau

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se laisse seul troubler parla vue de cette affreuse torture. Mais le calme général n'est pas de l'insignifiance; les têtes sont vivantes, les yeux pleins d'expression. Le corps du juge satisfait aux lois de l'anatomie*, sa bouche Contractée, ses doigts crispés attestent sa douleur et ne permettent pas aux curieux de demeurer froids comme les personnages. Au second plan, le fils du condamné siège sur la peau de son père; dans le fond, pardelà le mur d'enceinte, on voit un jardin, une tour et le ciel, exécutés à la façon de Hemling.

Ce grand homme lui-même n'aurait peut-être pas mieux fait. La netteté, la vigueur du dessin, l'habile agencement de toutes les parties , la finesse et la beauté de la couleur placent ces deux tableaux parmi les chefs-d'œuvre de l'art néerlandais. Le temps les a respectés l'un et l'autre. On dirait que le 'génie de Hemling a passé un moment dans l'âme du peintre et fait éclore dans son atelier , comme un souvenir des anciens jours, cette fleur merveilleuse.