Histoire de la peinture francʹaise au XIXme siecle (1801-1900)

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Voici un livre mal composé. Je m'en avise après^ coup, et je n'en suis pas fâché. Une rigueur trop grande dessèche rargumentalion, épuise la sève vivante. Sans doute les esprits scientifiques n'auront que du dédain pour uii ouvrage conduit avec tant de futilité et d'abandon. Mais ceux qui font de leurs sensations même l'objet de leur sollicitude sauront gré, peut-être, à Tauteur de n'avoir point cherché à dissimuler ses préférences ni ses antipathies.

Deux hautes qualités, dont médit la méthode : la passion et la partialité^ constituent la vertu primordiale d'un historien critique. Il se peut que l'érudition patiente s'en passe, mais quiconque se propose, en coordonnant des faits, d'en établir la valeur relative et le lien nécessaire, se trouve forcément amené à choisir, à exalter ici et là à atténuer. On ne saurait concevoir que celui qui n'est intéressant qu'à la mesure de sa sensibilité, s'en départisse à son vouloir si bien qu'il apprécie les choses et les hommes tels qu'ils sont dans leur essence, et n'y mêle un peu de l'effet qu'ils produisent sur sa réflexion, du

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trouble qu'ils apportent dans ses sentiments et dans ses pensées.

Pourquoi donc s'en défendre? L'intelligence s'attache à certains objets avec sympathie, elle se détourne de certains autres avec mépris et avec colère. 11 est sage de se rendre compte que chacun serait également digne d'arrêter l'attention et contribuerait également à nourrir l'entendement. Mais nous sommes tous divers de tempérament, de tendance et de goûts; les uns s'adaptent où d'autres se refusent. Nous n'y pouvons rien faire, sinon accepter de telles anomalies ; c'est Tofficedu critique d'en rechercher les motifs.

iNotre enthousiasme s'élève en présence d'une œuvre formée de telle sorte que nous nous sentirions heureux et fiers de l'avoir, nous-mêmes, réalisée ; nous plongeons en elle, nous nous y sentons vivre ; elle nous transporte, nous enivre et nous grandit. Ne tombons pas dans la sottise de déprécier ce qui contrecarre ou dément nos aspirations. Diminuer un adversaire, c'est se diminuer soimême. Au contraire, en s'efiforçant de le pénétrer, de se saisir de sa foi et de son système, d'analyser ses principes, «es procédés et son idéal, son œuvre et sa pensée, et de i^econnaître la sincérité de ses conceptions, l'excellence de ses réalisations, en le dressant à sa taille véritable, on hausse en proportion le héros qu'on lui oppose, on magnifie ce qu'on aime.

Le lecteur trouvera que ce précepte de prudence n'a point partout été observé dans le présent ouvrage. L'au-

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teur s'en excuse, car s'il a vanté ses joies, discuté et tenté d'expliquer ses préventions, il n'échappe pas aux faiblesses humaines, et, devant plusieurs artistes qui ont joui de leur heure de renommée et de succès, il se sent pris d'un insurmontable ennui ou d'une invincible indifférence. On s'apercevra de ces moments terribles à la lassitude, à la lourdeur opaque et vide des idées et du style. D'autre part, l'acharnement est parfois évident, le délire admiratif insiste trop.

Le lecteur avec indulgence voudra bien de ces défauts prendre son parti. Il jugera qu'une voix s'est élevée qui tente de décrire, avec les beautés et les tares rencontrées, l'évolution d'un art étrangement abondant, varié et fécond. Qu'en mainte occurrence le critique se soit trompé ou ait outré des opinions qui gagneraient à être exprimées avec modération, de bonne foi comment s'en étonnerait-il? Il ne prétend pas à l'infailUbilité, et, si, en essayant d'apporter quelque clarté dans l'étude d'ensemble d'une épo- <jue artistique dont chaque moment a donné naissance à -des travaux d'érudition plus sagace, il a réussi à intéresser à leur lien quelqu'un, fut-ce au point d'entendre opposer à ses appréciations des affirmations contraires ou nouvelles, il s'estimera satisfait d'avoir amené à l'admiration -et à l'étude de cette belle période de la peinture française une intelligence en éveil, capable d'en jouir et d'être émue, •ouverte à la colère et à la joie.

Les fréquentes expositions des peintres contemporains, celles où l'on réunit l'œuvre souvent presque entier d'un

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seul artiste vivant ou décédé, ou même d'un groupe d'artistes qui luttent encore, les souvenirs éblouis des deux belles Centennales de 1889 et de 1900, de studieuses visites au Louvre, au Luxembourg, à Versailles, dans plusieurs musées de la province et dans quelques collections particulières ont facilité Tachèvement de la tâche projetée. Que des omissions puissent être relevées et des erreurs signalées^ c'est le sort commun à ces sortes d'ouvrages. Cependant;, la plupart des détails ont été avec soin contrôlés dans un grand nombre d'excellents travaux critiques, dont la liste, placée aux dernières pages de ce livre, reste forcément incomplète et sommaire. Tous les articles de journaux et de revues ont dû être omis. 11 en est, néanmoins, de la première importance, mais le relevé même approximatif en eût occupé ici une place excessive. Les études les plus utilement consultées, réunies en volumes, sont, pour les diverses périodes, écoles ou tendances du siècle, innombrables déjà. Il a fallu se borner, mais néanmoins sera-t-il permis d'avertir que nous avons suivi, très souvent à la lettre, avec d'autres œuvres critiques déjà classées et qu'un hommage unanime consacre, les excellents ouvrages, les monographies avisées et compréhensives de MM. Théodore Daret, Gustave Geffroy, G. Lanoë et T. Brice, Georges Lecomte, Henry Marcel, Roger-Marx, André Mellerio, Gabriel Mourey, Charles Morice, Charles Saunier, Paul Signac, Maurice Tourneux. Nous les prions, en les remerciant du secours précieux qu'en leur haute clairvoyance nous n'avons point

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hésité à puiser, de ne point s'offusquer s'ils reconnaissent^ dans plusieurs des pages qui vont suivre, la forme et la moelle de leur substantifique pensée.

PosT-ScRiPTUM. — Au moment où le manuscrit du présent ouvrage était entre les mains de l'imprimeur, la Bibliothèque de l'Enseignement des Beaux-Arts s'est enrichie d'un livre de M. Henry Marcel : La Peinture française au XIX"" siècle. Nous ne faisons point difficulté de reconnaître qu'il nous a été profitable, dans le travail de revision sur épreuves, de recourir parfois à ce manuel remarquablement précis et judicieux, exact dans sa forme et modéré dans ses appréciations. Aussi est-il en vérité surprenant qu'un historien, consciencieux et véridique comme M. Marcel, ne se soit pas rendu compte de l'importance de certains mouvements libérateurs qui se sont produits à la fia de la période étudiée : le nom de Gauguin, dont l'influence fut considérable sur la formation de tant de jeunes esprits, est relégué dans une note, en bas de page, à côté du nom de M. Maurice Denis^ tandis que les noms de Van Gogh, de Cézanne et de tous les pointillistes se trouvent tout simplement omis, — singulièresimplification d'une tâche, quand on la juge ingrate, ou négligence invraisemblable?

LOUIS DAVID ET SON TEMPS