XII- SIÈCLE

Les émaux limousins abondent. Les vitraux sont rares : on cite parmi les plus

remarquables ceux dont l'abbé Suger embellit l'église de Sainl^Denis vers 1149.

Le plus ancien vitrail de cette époque a été trouvé dans une abbaye du Limousin : tout prouve qu'il est antérieur a l'an 11 11.

DE PEINTURE SUR VERRE. 109

Xl« SIÈCLE.

La ville de Limoges avait des émailleurs dés On n'a que des renseignements écrits et (ort

vogues iur U* vitraux antérieurs au xii» tiède, tuaient-ils de simples titres en couleur 1 Kuicttt-il* décorés d'ornemenu et de figure» ? On eat réduit, sur ces deux points , * des conjectures appuyées sur

L'art de peindre en émail et celui de peindre sur verre sont deux arts fraternels, identiques dans leurs matériaux et dans leurs procédés.

L'art de faire des représentations opaques en verres colorés sur métal est antérieur à l'art de faire des représentations translucides en verres teints ou peints.

Les émaux sont antérieurs aux vitraux.

L'art moderne est né de l'art ancien.

A chaque siècle l'amélioration ou le changement des procédés de peinture en émail des Limousins est accompagné ou suivi d'un changement semblable dans les procédés de peinture sur verre.

Donc la peinture sur verre a emprunté ses procédés à l'art plus ancien des émailleurs.

Donc les vitraux sont nés des émaux.

Limoges est la ville d'Europe où , au moyen âge , l'on a exécuté les plus anciens, les plus nombreux, les plus beaux émaux. Seule, cette ville a possédé une école permanente de maîtres qui, à toutes les époques, ont pratiqué cet art concurremment avec celui de la peinture sur verre.

Les vitraux sont nés des émaux.

Donc la peinture sur verre a été inventée à Limoges.

L'étude de l'histoire n'est pas défavorable à celte conclusion.

Un auteur de la fin du xir siècle, écrivant une sorte de technologie des arts pratiqués par chaque nation , attribue aux Français , trèshabiles dans ce travail, une sorte de possession exclusive de l'art de la peinture sur verre (4 ).

D'autre part , vers le même temps , Suger, voulant décorer son église de St-Denis de vitraux en couleur, est obligé d'avoir recours à l'habileté de maîtres éloignés, étrangers à sa province (2).

(1) Illic inventes ... quidquid in fenestrarutn pretiosa varietafe diligii Francia. To&opb. , in divers, Artium Sched, , Prolog. — Franci in hoc opère peritistimi. Id. ,1. U.c. XIL

(2) Nous avons cité le tcite : pour bien le comprendre il faut aroir présentes les divisions géographiques de la France féodale.

APPENDICE SUR LES PROCÉDÉS

Donc , à ne consulter que ces textes , la peinture sur verre est née en France, hors du rayon d'action de Paris.

Nous avons eu le bonheur de voir nos conclusions adoptées par un grand nombre d'esprits distingués fort compétents en ces matières, notamment par feu M. du Sommerard, et nous n'avons recueilli qu'une objection sérieuse. Nous en devons communication à la bienveillance de M. A. Leprévost, membre de l'Académie des Belles- Lettres, et de M. Didron, secrétaire du Comité des Arts. Ces deux savants ont vu, h Saint-Cunibert de Cologne, des vitraux dont l'ornementation peinte semblerait attester une date antérieure aux plus anciens vitraux de France. Mais la dimension extraordinaire des verres teints dont sont composées ces fenêtres n'infirmerait-elle pas l'induction tirée du caractère de l'ornementation? Il nous resterait d'ailleurs la ressource d'attribuer ces vitraux a un verrier venu de Limoges. Au xn e siècle nous avons fourni des émailleurs à l'Allemagne : pourquoi ne lui aurions-nous pas prêté un verrier?

Au terme de cette excursion lointaine dans le domaine de l'art français, qu'il nous soit permis de jeter un regard en arrière , et de renouveler notre courage à la vue du sentier parcouru. N'eussionsnous ajouté qu'un caillou poli à la couronne artistique dont se pare notre patrie , ce serait assez pour nous animer à des recherches nouvelles, et entretenir une affection qui porte avec elle sa récompense. Quoi qu'il en soit de ces recherches et de ces études, dont nous avouons toute l'insuffisance , un fait les domine, et leur survivra. H demeurera établi qu'une ville obscure, livrée à ses seules forces, a, pendant de longs siècles, tenu d'une main ferme le sceptre des arts; qu'une école triplement puissante d'orfèvres, d'émailleurs et de peintres sur verre y a fleuri, s'y est développée sous l'influence chrétienne , à travers les vicissitudes et les périls de la formation des sociétés modernes.

La chaîne de ces traditions glorieuses va-t-elle se briser? L'orfèvrerie a choisi Paris pour dernier asile; l'art des émailleurs est abandonné ; la peinture sur verre fleurit en d'autres lieux en défiant toute concurrence. Le Limousin ne doit-il désormais léguer à l'avenir que les succès douteux de son négoce et de ses poteries?

Nous avons une espérance meilleure. Grâce au dévouement des hommes d'intelligence, le goût des arts se répandra de plus en plus à Limoges : nos églises, ces véritables musées populaires , s'enrichiront d'œuvres intéressantes ; un asile modeste va s'ouvrir aux débris sauvés de l'art limousin; un enseignement gratuit propgera la connaissance et la pratique des arts.

DE PEINTURE SUR VERRE. VH

Modeleurs, peintres, fabricants de porcelaine, si nombreux à Limoges, c'est à vous de relever la gloire de notre commune patrie. Vos travaux appartiennent à la fois à la peinture et à la sculpture , et ces deux sœurs, unies, peuvent s'y prôter un mutuel secours.

Vous disposez d'une matière souple comme la cire, blanche et dure à l'égal du marbre le plus beau. Vos peintures traverseront les Ages, brillantes, inaltérables comme les anciens émaux. Le monde des arts, l'Europe entière appréciait l'émail de Limoges. Dans la pensée générale ce nom désignait des peintures éclatantes, belles par le dessin comme par la couleur ; des travaux variés , marqués d'un cachet particulier d'originalité; des œuvres populaires distribuant un enseignement plein de moralité , dominant la mode au lieu de se traîner à sa suite.

Que vos œuvres futures, empreintes du même caractère, aient une réputation qui les distingue dans la foule des productions modernes. L'Europe entière disait émail de Limoges : qu'on dise un jour, au même titre, porcelaine de Limoges! A quel cœur limousin ne sourit pas cette espérance!