BAL L ANCHE, OU LE TRADITIONALISME LIBÉRAL

Essai sur les In^titMioii^ sojia'es : Philosophie politique. Pcilingént'sie ao<:*a/('; Métaphysique et Philosophie de l'histoire.

ESSAI SUR LES INSTITUTIONS SOCIALfS PHILOSOPHIE POLITIQUE

Lamennais ne fut ni le premier ni le seul qui essaya, à un certain moment, de concilier la tradition et la raison, l'autorité et la liberté, l'esprit catholique et l'esprit moderne. Un écrivain moins vigoureux, mais qui n'était pas sans mérite, le Lyonnais Lallanche, avait tenté avant lui la même entreprise, et d'autres, tels que Bûchez, liordas-Demoulin et le Père Gratry, la tentèrent aussi un peu plus tard. Ballanche croit, comme de Maistre, de lionald et l'ancien Lamennais, qu'il n'est pas possible de refaire la société d'après des conceptions purement rationnelles, et sans tenir compte de son passé historique ; mais, à la difi*érencede ses trois grands de-

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vanciers qui cherchaient h immobiliser et h pétrifier rhumanité dans les formes mortes et inertes qu^elle avait autrefois revêtues, il veut qu'elle vive, qu'elle se développe et se fasse constamment des institutions en rapport avec sa vie et son développement. C'est un traditionaliste, mais un traditionaliste éclairé, qui ne s'effraye pas des innovations, et semble parfois les appeler comme le complément naturel des traditions elles mêmes.

Pierre-Simon Ballancho naquit à Lyon en 1776. 11 était, comme Saint- Martin et Maine de Biran, d'une consiitution naturellement débile, et les maladies dont il fut affligé, durait ses jeunes années, la rendirent plus débile encore. Il lui en resta une singulière impressionnabilité nerveuse et une sen.^ibilité toute féminine. Dans l'intervalle de ses soufi'rances et durant ses souffrances mêmes, le jeune malade lisait beaucoup (ce qui lui était facile, car il était fils d'un imprimeur), et il se laissait naturellement guider, dans le choix de ses lectures, par ses dispositions intimes. Ses auteurs favoris étaient ceux en qui prédominait la sensibilité : Virgile, Fénelon, J.-J. Rousseau, Bernardin de Saint Pierre. Cependant il lut aussi un écrivain bien différent, Joseph de Maistre. Les Considérations sur la France le frappèrent vivement, et produisirent 8iir lui une impression profonde dont on retrouve la trace dan.*» la plupart de ses ouvrages.

En mtvne temps que le jeune Ballanchc s'instruisait dans les livres, il recevait l'enseignement plus pénétrant des faits eux-mêmes. Après avoir salué, commo toutes les âmes généreuses, l'aurore si brillante de

BALLANCHE '<d71

promesses delà Révolution, il en avait vu avec horreur la période pnglante. Il était à Lyon, durant ce siège mémorable, dont la fin fut marquée par des exécutions si atroces ; son imagination en fut fortement ébranlée, et il en fit le sujet d'une sorte d'épopée lyonnaise qui n'a jamais vu le jour. Il écrivit un peu plus tard son livre du Sentiment considère dans ses rapports avec la littérature et les arts (1801), puisses Fragments d'Élégie (1808), et enfin son Antigone (1814), poème en prose dans le genre des Martyrs^ de Chateaubriand, qui avait mis à la mode ce genre de composition, aujourd'i:ui tombé dans un juste discrédit.

Les œuvres philosophiques de Ballanche (ial<»nt presque toutes de la Restauration. Ce fui, en ijffct, à celle époque que cet esprit, indécis el iloltant jusque-li, se sentit éclairé d'une grande lumière el crut aroir trouvé sa voie. Ce problème de la marche do l'humanité qui .s'était .souvent présenté à sa peiDlto, durant le grand ébranlement de la Révolution et durant les guerres épiques du premier Empire, lai partit alor ri- .solu de la manière la plus simple et la plus naturelle par le retour des L'ourbons. Celte vieille maison de Franco qui venait reprendre .«ta plêco» longtemps restée vide, dans la société non v(d le, celte antique dynastie qui allait, comme autrofois, identifier ses deaiïthie^ avec celle do notre nation et la diriger dan$ Tavenir, conimr elle l'avait fait dans le pasW?, (diil c<'hi devait frapper un esprit qui aimait bî pr^igrcj, mais qui ne le comprenait pas eu d<dior.s d'une certaine conliiiuilê sociale. .\u8si ciMitil do la meilleure foi du inoiuli» que

la.

vH

le sort de la France était désormais fixé et quVlle n'avait plus qu'à développer, sous raction d'un pouvoir libéral, les institutions qu'elle venait de recevoir, pour .opérer dans son sein la fusion graduelle des classes et pour se gouverner de plus en plus elle-même. Une égalité progressive et une liberté croissanle, telle lui paraissait être, pour nous comme pour les autres peu* pies de l'Europe, la réponse à faire à la question que le sphinx avait, dès le début, posée aux hommes du xix'' siècle.

Toutes ces vues sont développées en détail dans un ouvrage que Ballanche publia en 1818, et qui a pour titre : Kssai sur les Inslitulions sociales dans leurs rapi)orts avec les idées nouvelles. C'est un livre qui tient à la fois de la philosophie de l'hiîftoire et de la politique, deux sciences d'ailleurs étroitement unies entre elles, car la première est h la seconde ce que la théorie est à la pratique. L'auteur lyonnais y fait d'abord ressortir l'importance de l'esprit de conservation. II regrette, non sans raison, que des génies turbulents aient porté la discussion sur le principe même de la société, qui devrait toujours rester au-dessus de toute contestation, comme celui de la famille, comme celui de la patrie, comme celui de l'honneur, cette religion civile, ainsi qu'il l'appelle admirablement. « Les doc trines sociales, dit -il, ne peuvent jamais être mises entièrement a nu. La statue d'Isis était couverte d'un triple voile : le premier était soulevé par les néophytes; le second, par les prêtres du sanctuaire ; mais le troisième était sacré pour tous * ».

* Esxai mv les Institutions sociales, chap. i, p 21. Edition in-18.

Si Ballanche tient à stabilité, il ne tient pas moins au progrès, et reconnaît que le mouvement est aussi nécessaire à l'esprit qu'à la matière elle-même. L'esprif, dit-il, se développe comme le corps, sans s'en apercevoir et d'une manière insensible, mais ses dévelopiementsn'en sont pas moins réels. Ils s'accomplissent non seulement sous l'action de chaque homme vivant pris en particulier, mais encore sous l'action de tous ceux qui l'ont précédé dans la vie. C'est déjà l'idée qu'Augu?te Comte développera plus tard, que les vivants sont gouvernés par les morts : « Nos destinées futures ont donc cela de fatal, ajoute notre auteur, qu'elles sont, en quelque sorte, la conséquence nécessaire de nos destinées passées*. » De cette double !oi de conservation et de progrès, Ballanche conclut qu'on a eu tort, en 1789, de rompre complètement avec le passé, mais qu'on aurait peut-être tort aujourd'hui de chercher à renouer avec lui des liens qui paraissent brisés pour jamais. II incline à penser qu'au lieu de s'évertuer à rendre à la société les institutions qu'elle n'a plus, il faut laisser à la vie nouvelle, qui s'agite dans son sein, le soin de se façonner elle-même des organes qui lui soient appropriés.

Si le libre mouvement de la vie moderne doit produire de nouvelles formes sociales, il doit aussi, suivant Ballanche, enfanter de nouvelles formes littéraires ; car toutes les parties d'une civilisation se tiennent et se répondent. C'est donc commettre un véritable contre-sens que de vouloir conserver la littérature d'une époque

* Essai sur les Institutions sociclc<!, cliap. ii, p. 50.

après la ruine des idées, des mœurs et des institutions auxquelles elle était unie et dont elle était, pour ainsi dire, la fleur. C'est ce que ne comprennent pas ceux qui essajent aujourd'hui de galvaniser notre littérature du XVII" siècle. Ils ne voient pas qu'elle est morte comme cette époque fameuse, et que, pour exercer une influence semblable à la sienne, notre littérature actuelle doit avant tout ne pas lui ressembler et vivre de sa vie propre. Il n'y a plus rien de commun, en efi*et, entre nous et le siècle de Louis XIV; aussi mille traits nous échappent dans les ouvrages de ses grands écrivains. Bossuet est plus vieux pour nous que l'antiquité, et nous avons besoin, pour le goûter, comme pour goûter Pindare, d'un long travail d'initiation *.

11 est impossible, comme on voit, d'être plus ingénieusement romantique que ne Test ici l'auteur de 1*^6'sai. Cependant ses idées ne sont pas exemptes d'exagération, et l'on s'étonne qu'un écrivain qui avait un si vif sentiment de la continuité de la vie sociale n'ait pas eu, au même degré, le sentiment de la continuité delà vie littéraire. Un peuple, en efl'et, ne compte, dans les lettres comme dans la politique, qu'à la condition de demeurer fidèle à son propre génie et de rester lui- même. Nous reconnaissons pourtant qu'il faut avoir égard à la difi'érence des temps comme à celle des lieux, et qu'il y avait à Tépoqueoù vivait Ballanche, touteune littérature à organiser, qui se distinguât à la fois de la littérature

autoritaire du xvii'^ siècle et de la littérature trop libre du xvIIi^

* Essai sur 1rs Institutions sociales, cbap. iv.

Si les hommes de notre temps sont si divisés d'opinions en matière politique, religieuse et littéraire, cela vient, suivant l'auteur des InsUlutions, de ce qu'ils ne s'accordent pas touchant l'origine du langage. Les uns l'expliquent, ainsi que les idées qu'il contient et la société qui en résulte, par l'action divine; les autres y voient une simple invention humaine : les premiers donnent tout à Dieu et les seconds tout à l'homme. Ballanche cherche à les mettre d'accord en montrant quelle est la part de Dieu et quelle est la part de l'homme dans ce grand phénomène social. Il se place d'abord au point de vue des traditionalistes ou archèophiles, comme il les nomme, et fait ressortir ce qu'il y a de plausible et, suivant lui, de foncièrement vrai , dans leur manière de voir. D'après eux, l'homme est un être éminemment social : la société ne lui est pas moins nécessaire que l'atmosphère même qui l'environne. Mais, s'il est né pour la société, il doit avoir été doué, dès le principe, du sens social par excellence, de la parole, sans laquelle la société serait impossible. Après avoir fait la part des traditionalistes ou archêophiles, Ballanche essaye de faire celle des novateurs ou nèophilcs. Suivant lui, si la parole a eu autrefois une grande influence sur la pensée, et l'a en quelque sorte produite de toutes pièces, celle-ci peut maintenant se passer d'elle et se développer en dehors de son action : elle est désormais émancipée ^

Le principe de l'émancipation de la pensée une fois posé, Ballanche en tire toutes les conséquences qu'il contient au point de vue religieux, au point de vue po-

* Essai sur Uk Institutions sociilcs, chap. x, Ilmo partie, p. 350.

; Il

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litique et au point de vue littéraire. Au point de vue religieux, suivant lui, rémancipation ne saurait être complètement réalisée, i)arce que nous n'en éprouvons point le besoin et aussi parce que le christianisme est, dans cet ordre d'idées, la perfection même. Nous n'avons donc, d'après notre auteur, qu'une chose à faire, c'est de maintenir la pensée chrétienne calme et immobile, au fond du sanctuaire, puisqu'elle est parfaite et par conséquent étrangère au mouvement, et de laisser son libre essor à la pensée profane, qui est imparfaite, comme tout ce qui est de l'homme, afin qu'elle puisse se rapprocher de plus en plus de cette perfection qu'elle ne possède pas. C'est une sorte de séparation de l'Église et de l'Etat fondée sur des raisons d'un caractère frappant et élevé*.

Le gouvernement sous lequel la pensée profane peut le mieux se donner carrière est le gouvernement constitutionnel ; aussi c'est celui auquel les préférences de l'écrivain lyonnais sont acquises. Mais un tel régime appelle des institutions de détail qui soient enharm°onie avec lui. Suivant l'honnête Ballanche, qui se représente volontiers les autres hommes à son image, le système de l'utilité sera désormais banni des relations sociales, et la justice dominera partout avec empire. La guerre,' qui a si longtemps divisé les nations, dispara itra'^et fera place aux arts de la paix, qui n'exigent pas moins de génie et qui n'entraînent pas tant de calamités. Le sentiment patriotique lui-même, dans ce qu'il a d'exclusif, ne pourra tenir devant l'amour croissant de l'humanité

considérée dans son ensemble, et les peuples désapprendront peu à peu la haine qui les armait les uns contre les autres. Ballanche veut même que la peine de mort ne soit plus tolérée dans une société devenue assez oclairée pour comprendre qu'elle n'a pas le droit d'ôter irrévocablement le repentir au coupable et de pervertir parle spectacle de la mort une multitude d'innocents'. Sous notre nouveau régime politique, nous aurons une nouvelle littérature. L'éloquence parlementaire en sera la forme la plus caractéristique, parce qu'elle sera la mieux appropriée, non seulement à notre tour d'esprit, mais encore à nos institutions. La critique existera toujours, mais elle se transformera : elle s'occupera moins des mots que des choses et cherchera moins la raison des beautés littéraires dans leur conformité avec des règles convenues que dans leur rapport avec la vie sociale, dont elles sont l'expression. La muse de l'histoire est la plus jeune des muses et celle qu'attend le plus magnifique avenir; car elle a, en ce moment, tout un monde à découvrir et à explorer. Ballanche s'exprimait ainsi avant l'éclosicm de ces merveilleux esprits qui s'ap^ pellent Thierry, Guizot, Thiers, Mignet, Michelet et Fustelde Coulanges.Non content de prédire, en quelque sorte, cette magnifique floraison de notre littérature historique, l'auteur de Y Essai en signale les conditions essentielles. Il faut,suivantlui, que l'historien ajoute au sentiment delà tradition le génie de l'observation. A. de Ilumboldt n'applique-t-il pas déjà ce dernier génie à l'étude des langues des Mexicains, comme à celle des

1 Essai sur les Institutions sociales, chnp. xi. Jre p^i-ije.

' Essai sur les insùtuiions sociale.^ » chip, xi, III*^" pariie.

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plantes des différentes zones ? Schlegel ne s'en sert-il pas pour résoudre la question de l'origine des langues, désormais transformée en question de l'ordre expérimental? Enfin l'archéologie n'est- elle pas en train de s'élever, en s'appujant sur des monuments positifs et des vestiges certains, au rang des sciences naturelles ? Ces remarquables paroles datent de soixante ans et on les dirait écrites d'hier. Il en est de même de celles queBallanche adresse à ses contemporains pour les pousst^r à diriger enfin leurs investigations vers ces vieilles civilisations orientales qui sont là, sous nos yeux, comme des débris d'un monde éteint et qui peuvent nous révéler tant et de si précieux secrets. C'est, comme on voit, l'esprit qui anime aujourd'hui nos Sociétés d'orientalistes qui, dès 1818, demandait satisfaction ^

VEssai n'est pas un livre de philosophie dans le sens vulgaire du mot, puisqu'il roule principalement sur la religion, la politique et la littérature. Cependant, comme, il contient des vues très générales sur ces trois grands objets et que la philosophie est, en un certain sens, l'ensemblo des idées générales qui se dégagent des diverses sciences particulières, on peut dire qu'il contient une sorte de philosophie. Il fait, comme on l'a vu, la part à peu près égale aux amis de l'ancien régime et à ceux de la Révolution : c'est, suivant l'expression de liallanche lui-même, un traité d'alliance entre le passe et l'avenir. Aussi fut -il accueilli poliment par les deux partis en présence, mais il ne les léconcilia pas. Pendant que le Lyonnais Lemontey déclarait à son com-

* Essalsiw les Institutions sociales, chap. xi, II* partie.

BALLANCHK

patriote, dans le Journal du Commerce, qu'il était un libéral sans le savoir, de Maistre lui écrivait une lettre où il lui disait qu'il avait un pied dans la bonne voie, mais qu'il marcherait gauchement jusqu'à ce qu'ils y fussent tous les deux. En définitive, l'E'^^ai reste comme une œuvre de conciliation, où les doctrines à concilier ne sont pas suffisamment coordonnées entre elles, mais où les vues ingénieuses et les traits heureux abondent.

l'ALlNGÈNKSIE S OC JA LJt' ; MÉTAPH Y S IQ U E ET PHILOSOPHIE

DE l'histoire

Après VEssai, Ballanche composa un autre ouvrage encore ))lus important, qui est intitulé Palingénèsie sociale. Il s'était proposé de retracer dans ce livre, qui est resté inachevé, l'ensemble des destinées humaines. Ainsi, on y trouve, au moins à l'état d'ébauche, une sorte de métaphysique ou de science de l'homme, dont il faut chercher le complément dans la Vision d'HèbaU et une sorte de philosophie de l'histoire ou de science de l'humanité.

La métaphysique de Ballanche mérite à peine ce nom, car elle est extrêmement vague, et n'affecte point une forme démonstrative ; mais elle offre plusieurs détails curieux qu'on n'a point remarqués jusqu'à présent et sur lesquels il est bon d'appeler l'attention.

Le philosophe lyonnais nous transporte d'abord, comme l'auteur du Tintée, dans le monde des idées,

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mères éternelles des êtres, et nous montre comment ils jaillissent tous, à flots pressés, de cette source intarissable. Il nous fait assister à la formation de noti'e planète avec ses plaines et ses collines, ses lacs et ses mers, vastes espaces où bientôt volent, rampent et nagent des milliers d'animaux sans maîtres. C'est une création qui paraît d'abord sans but, un spectacle qui est d'abord sans spectateur ; car de ces règnes bruts et aveugles nulle pensée ne surgit, nul sentiment ne prend son essor. Mais voilà que toutàcoup du sein du principe universel des choses se détache, pour devenir lui-même, un principe particulier, doué d'intelligence et de liberté, capable de faire le bien ou le mal : c'est l'être humain. Malheureusement cet être nouveau aspire à une puissarce supérieure à celle qui lui a été dévolue et se heurte à un obstacle invincible. Il tombe, et un long cri de douleur s*échappe de tout l'univers, parce que l'homme a succombé à répreuve. Mais le Créateur vient au secours de sa créature déchue et lui prépare une longue série d' expiations, en vue d'opérer son relèvement ^ C'est sous cette forme un peu fantastique et en s'inspirant des traditions des religions de l'Orient, encore plus que do celles du chrislianisme, que Ballanche expose les dogmes de la création, de la chute et de la rédemption. On croirait, en le lisant, lire un écrivain mystique de la famille de Jacob Bœhme, ou tout au moins de celle de Saint-Martin.

L'imagination de notre auteur ne se donne pas moms librement carrière dans l'exposition qu'il fait du dogme

derimm^rtalité, bien que sur ce point ses vues aient paru à quelques-uns beaucoup plus acceptables : « La substance intelligente, dit -il, finira par èlre bonne, mais d'une bonté acquise par elle-même ; car le bonheur auquel elle estappelée, il faut qu'elle le mérite... Dieu veut, en effet, dit saint Paul, que tous les hommes soient sauvés et parviennent à la connaissance de la vérité. » C'est là, comme on voit, une doctrine d'une orthodoxie fort équivoque, mais d'une remarquable hardiesse, c'est celle de la pluralité des existences après la mort, de la victoire définitive du bien sur le mal et de la consommation finale des choses au sein de Dieu, doctrine émanée aussi de la haute Asie plutôt que de la Judée. Cette doctrine, qui a échappé à la plupart des biographes et des critiques, s'accuse encore dans ces lignes de Ballanche : « En sortant de cette vie, nous n'entrons pas dans un état définitif. Toute créature doit parvenir à sa fin, et tant qu'une destinée humaine a quelque chose à accomplir, c'est-à-dire un progrès à faire, rien n'est fini pour elle. Or pour elle l'accomplissement, c'est la perfection, comme pour tous les ouvraes du Créateur... Voilà ce qui rend impossible que tout finisse avec cette vie ; voilà ce qui rend impossible aussi que, sitôt après cette vie, il ne se trouve pas un autre état de lii)erté où l'homme puisse continuer de graviter vers sa perfection relative jusqu'à ce qu'il y soit parvenu*.»

Ballanche va jusqu'à dire que l'homme perd, dans ses vies ultérieures, cette personnalité qui résulte de la

Vision d'Héhal.

PaUngr'nf'sie sociah\ p. 131.

persistance du souvenir ; mais il affirme du moins que c'est à sa propre volonté et à ses propres mérites qu'il doit ses heureuses métamorphoses et son ascension dans des sphères de plus en plus radieuses. Son âme est une chrysalide, comme on Ta dit hien souvent; mais « il faut qu'elle se donne à elle-même les ailes brillantes sur lesquelles elle doit s'élever de région en région, jusqu'au séjour de l'immutabilité etde la gloire éternelle*.» Ces derniers mots expriment peut-être la seule différence qui sépare la doctrine de Ballanche sur la vie future de celle que Jean Reynaud professa un peu plus tard. Suivant ce dernier, l'âme voyage, sans s'arrêter jamais, d'étoile en étoile et de cieuxeii cieax; $uiv.nii( le premier, elle voyage plus ou moiiw loiiglejiipjî do h sorte, mais elle finit par se û\er. Pour l'un, le ciel, comme il le dit, n'est pas une demeure, mais un cbiv min ; pour l'autre, il est d'abord un chemin et devient, a la fin, une demouro.

Mais comment concilier cettedociriue avec lacrojaûce aux peine» clornelles? Ballanche Tigoore el s'en inquicto moins, ce semble, qu'il ne convient k on chrélieo comme lui. Il nous donne même h entendre, en $*iû»|ii rant sans doute de» idées évolulionnistes de Jo<««ph «lit Maistre, qu'un jour viendra peut-être où l'Église cef- Kora d enseigner l'éttîniiié dos peines. « Ce n'est pah. dit-il, que la rdigion, prise en elle-même et <l4ïn$ «oii fond, soit progressive : elle nr peul p^.s l'être. Mais, k mesure que le lomps niardie, 1rs vnilcs tombent, les sceaux du livre 8acré »o brisent, un nouvel e.HpriUx;lut<î

BâLLANCHE :^83

SOUS la lettre des vieux textes et les choses apparaissent sous un jour tout nouveau ^ » On a lu, dans le Messie de Klopstock, Tnistoire de ce démon qui, après s'être laissé entraîner par Satan dans sa révolte, se repent de sa faute, à la vue d'un ange non déchu qu'il avait aimé, pleure la mort de Jésus et maudit les esprits malins acharnés à la perte des hommes. Ce démon repentant voit alors un regard de Dieu tomber sur lui et entend cette douce parole retentira son oreille : « Viens, Abdiel Abbadona, ton sauveur t'appelle. » Eh bien, l'aimable, mais un peu téméraire théosophe espère qu'un jour la touchante inspiration qui a produit Abbadona attendrira la rigueur du dogme. Kl<»p»tijck, en effet, dit-il, était un grand poète : or il y û toujours, chez le« grands pcH!toi, quelque chose de propliêlique, et il devient de plu« eo plu9 évident que celui-ci a été Toiigane du cbri2>tia* ui^siue de ce temps de mansuétude et de tolérance, de même que Dante avait ctê l'intcqirètc du christianisme farouche du roojen âge.

Il i$ agit moins d'apprécier la doctrine que nous y^ nous d*expû:$er ' que de la caractériser et d'en mouti^r l'influence. Elle porte ceiiainement quelques traces de my.sticume, mais d'un mysticisme sobre et sévère, parce qu'il e»t plus ou moins contenu, d'une part, par la sagesse de l'orthodoxie catholique, de Taulrc, par la justesse de l'esprit français. Au lieu de spéculer à

i (r<«l la iKiiM^ «x|iriRiés 4»|mU fût ÏAmûtAuù :

V«a« »*jr U«l»< ^'sa laoL, c4 tOM #a lir«<

* Voir celle «pprfciMioii «latn iio4r* PhUù»»yhU hv .V/.\> 9iitic% l** «crici «hapiire utiluk : P. Lcmoi'x (4 J.RrrxAi'».

284 TRADITIONALISME ET ULTRAMONT ANISME

perte do vue, comme Jacob Bœhrae et tant d'autres, touchant la nature de Dieu et l'œuvre de la création, Ballanclie se tient sur ces deux points dans une réserve relative et aime mieux pécher par excès de modestie et de prudence que par excès d'audace et de présomption. Ses vues sur la destinée de l'àme sont plus hardies et seraient même fort téméraires sous la plume d'un théologien qui reçoit ses idées des mains de l'autorité; mais elles le sont un peu moins sous celle d'un philosophe auquel on n'interdit pas aussi sévèrement de tenter des routes nouvelles et de suivre jusqu'au bout le libre mouvement de sa pensée.

Cette doctiûne des existences successives à laquelle l^allanche aboutit, il y a en effet été conduit (il importe de le faire remarquer) par les principes mêmes de sa phdosophie. Dès qu'on fait profession de croire que le progrès est la loi universelle des choses, il est assez naturel de le tra-sporer de la terre dans le ciel et de substituer, là aussi, l'évolution ascei.siennelle de la vie à une vie immobile el slationnaiie. C'est ce qu'a fait BallaiiChe. 11 a latlaché à sa palingénés e historique, dont tout le monde parle, uiie paliijgéné.'-ie melapiiysique k laquelle pres(iue personne n'a fait attention.

Cette palingéuésie métaphysique, Ballanchel'a transmise (on ne l'a pas ass z remaïqué non plus) aux soiîit simoniens, notamment à Pierre Leroux et à Jean Reynaud, qui, n'eiant plus retenus ].ar les liens de la i ;• oy >.-.'.p s.M^.s srrnpu'e, av^c toutes ses consé-

cl Licîf mais ciiLUie Uun moL do iSainie-iJouNe UoiiL

réminent critique n'a peut être pas compris lui-même toute la portée : « La lecture de ses Prolégomènes, dit-il, vers 18*<^8, contribua fortement à inspirer le souffle religieux à Técole , encore matérialiste alors, de Saint-Simon. Témoin de l'effet produit par cette lecture sur quelques-uns des plus vigoureux esprits de Técole, je puis affirmer combien cela fut direct et prompt. »

Ballanche ne s'en tient pas à la philosophie de l'homme , il traite encore de celle de l'humanité et déroule devant nous, en même temps que le tableau de nos destinées individuelles, celui de nos destinées sociales. C'est même, comme le faisait pressentir le titre de son livre, cette dernière partie de son œuvre qui est la principale et qu'il met sur le premier plan.

L'idée qui domine toute cette partie de l'ouvrage de Ballanche est celle d'une chute primitive dont l'homme se relève par une série d'efforts, par des initiations successives et par des actes répétés de dévouement qui, émanés de quelques uns, profitent à tous ; car le théosophe lyonnais admet, comme de Maistre, le mystérieux principe de la réversibilité. Suivant lui, le sort de notre espèce, immédiatement après la déchéance, fut extrêmement malheureux ; ce fut au point que l'homme prit en haine la propagation de son être, comme s'il lui eût répugné d'engendrer pour donner à la douleur de nouvelles proies. Mais il commença à se relever en luttant contre une nature marâtre et en formant le sol qui devait le porter et le nourrir. En faisant la terre, il se faisait, en quelque sorte, lui-même : ce fut le premier degré de l'initiation, i^i la nature était dure pour Thoraine, la société ne l'était pas moins : elle vivait sous le

■Zm TKADITlONALIISxME Et ULTRAMONTANISME

sévère régime des castes. Les patricieDs et les plébéiens (il y en eut partout et non pas seulement à Rome) furent, en effe^ longtemps sans avoir les mêmes dieux, sans- participer au même culte, sans se marier de la même manière ; les derniers étaient sous le coup d'une sorte d'excommunication. Toutefois, avec le temps, les barrières s'abaissent, une demi-égalité s'établit entre les diverses classes, grâce à l'initiation de quelques natures supérieures.

Ces natures supérieures, ces grands hommes (qu'on les appelle comme on voudra), Ballanche les décrit avec la même exactitude et la même finesse que Hegel et V. Cousin. Suivant lui, un grand homme ejst d'autant plus grand qu'il exprime mieux Tesprit du toraps et du lieu où il vit et qu'il concentre plus fortement en luimême les sentiments qui agitent toute une époque et toute une nation. Quand ces sentiments sontportés à uu degré d'exaltation exceptionnel chez une nature imprt*^sionnable, surtout chez une nature féminine, ils lui donnent un caractère intuitif et prophétique, si bien qu'elle devient alors comme un organe di)nt la Provid mce se sert pour agir d une manière spéciale stir l'humanité. C'est ainsi que l'auteur lyonnais explique le rùk ilcssibylles dans l'antiquitégrecqueelronïîiliie^celui dis druidesses chez les Gaulois, et celui de Jeanne d'Arc à répoque la plus critique de notre histoii^. Il fuit seulement remarquer qu'un personnage n'a tine vériCable grandeur et une intuition véritable qu'autant qu'il r^ie en communion- d'esprit avec lagénéraUon qu'il ptpsoanifie; mais que, du moment où il cesse d*^n r^prêseot<^r les aspiriations, itperd bute sa puiMsince el que suii-

BAIJ.ANCHK

rôle est désormais fini. C'est ce qu'il a exprimé d'une manière saisissante dans l'histoire de la sibylle de Samotlirace, cette poétique personnification d'une époque évanouie, qui disparaît devant Orphée, le brillant représentant d'une ère nouvelle, lequel disparaîtra, à son tour, quand l'initiation sera étendueà un plus grand nombre d'hommes et que le plébéianisme se dégagera plus encore du joug des castes qui le tiennent asservi ^

Les patriciens d'une époque, s'il faut en croire l'auteur de la Palingénèsiey ont été pour la plupart les plébéiens d'une époque antérieure. C'est ce que le célèbre Vico nous fait entendre, quand il nous dit, dans sa description des trois âges de rhumanité, que, sous les dieux, le mutisme était le porUge des héros; et que, sous les héros, le mutisme étiiit le partage des hommes ; mai.s que, sou.s le règne des homme*, tout le monde arrive à l'usage do la parole. Il y a donc conumo uiie série d'initiations par lesquelles Thumanité s'aflrsncliil suece^ivemorit et grâce auxquelles toute* le^ couches )«ociales émergent graduellement h la lumière. Malheu* reusement ces iuiiialious oe s'accomplissent que par la mort de rinitiatcur, en vertu d'uue loi roystérituse assex analogue au dogme chritiCD de la Rédemption, qui veut que Te salut de l'homme s'opère par le saog d'une vieUme innocente. C'est, chez les Romains, celui de Lucrèce et de Virginie; c'est, chez nous, celui de Jeanne d'Arc et de Louis XVI, ce roi vraiment palingénésique, qui avait cssa^'ê d'ouvrir & ses sujets une ère nouvelle et qui paya de sa vie mti initiative géoèrev^*

« Peiiing^n^U iocinir^ p. ISO ♦* t».

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Cette émancipation, à laquelle tend tout le mouvement historique et qui implique non seulement la liberté, mais encore l'égalité des hommes entre eux, a été, suivant notre auteur, fort avancée par le christianisme. Avant son avènement, les vainqueurs et les vaincus, les patriciens et les plébéiens, formaient deux castes séparées et ennemies, parce qu'ils avaient d'autres dieux, d'autres cérémoni s et se mariaient snis d'autres auspices. Depuis l'apparition de cette religion bienfaisante, la loi des castes n'existe plus, parce que tous les hommes, sans distinction, adorent le même Dieu, pratiquent le même culte et s'unissent devant les mêmes autels. L'égalité civile est sortie de l'égalité religieuse: « Il V a donc, dit très bien Ballanche, un droit public tout entier qui a été frappé de mort par le christianisme et qu'on ne peut ressusciter sans abolir le christianisme lui-même*. » 11 faut qu'on le sache bien, ajoute l'écrivain lyonnais, le christianisme est tout ce qu'il y a au monde de plus opposé au régime des castes, à la loi initiatrice de la théocratie; car il impose à tous les mêmes épreuves : c'est l'initiation devenue générale et populaire Aussi on peut dire qu'à ne considérer que les grandes lignes, le christianisme et la démocratie se confondent.

L'idée d'un christianisme libéral et démocratique une fois posée, Balla-iche en tire hardiment toutes les cou* séquences. Et d'abord, il proteste énergiquement contre cet esclavage des noirs qui avait si longtemps déshonoré la civilisation chrétienne. Il croit que ces malheureux,

* Paîinyéiiésie sociale, p. 6i.

bien qu'ils soient encore fort arriérés et qu'ils semblent eucofj séparés de nous par tout un cyrl- ] •-«' l^'-*^-^yque, doivent enfin entrer, comme n«)us, dans cj moi. de civil, d'où ils ont été si longtemps exilés. 11 ne se montre pas moins sympathique aux déshérités de notre race qu'à ceux des races étrangères et inférieures; il se félicite d $ voir la société civile s'affranchir successivement de toutes ses tutelles et ouvrir à tous indistinctement h s grandes sources des lumières et du savoir. Il n'y a plus, en fait de n >bles, s'écrie-t-il, que des individus, non des races, et les individus qui sont nobles sont ceux qui sont au niveau de leur j^iècle : les autres

ne le sont pas.

Cependant, si favorable qu'il soil h la démocralM» Hallanche ne .iemande pas que le peuple «cgouvertic démocraliquement : il peut se donner une dynnMie. Mnis cette dernière no sera légitime qu'à la condilioii d être l'expression du peuple et de vivre de sa vie. Aussi le publiciste lyonnais comparc-til une dynastie tonl6t à la Sibylle de Samollirace, dont là desUnte était Vwù à celle de la forme de civilL^ation qu'elle pertonnifiail. tantôt au lierre qui meurt avec Tarbre qui !• porte, ianlôt h rhamadrya(l<' dont la vie est celle de l'arbre même*. Sitôt qu'une dynastie ne roprésente plus la société et r.c sympathisa plus avec elle, dépouillée du sens divinatoire des destinées sociales elle a lesoridelft vieille Sibylle, elle s'éteint et meurt. Aussi Ballanche soutient dans la Vision cni^hal, que si une famille auguste a été emportée en trois jours par louragan po-

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pulaire, c'est quelle n'avait pas su plonger ses racines dans la vraie terre et s'identifier avec nos destinées.

A partir de 1831, où il avait publié ou plutôt imprimé pour quelques amis sa Vision (VHébal, Ballanche ne semble pas avoir vaqué bien activemement à l'étude des lettres et de la philosophie. On dirait que la pensée du paisible théosophe, éveillée et mise eu mouvement par la Restauration, qui renouait, pour ainsi dire, le fil de nos destinées sociales, s'arrêta, déconcertée et indécise, devant la révolution de Juillet, qui rompait de nouveau le lien qui rattachait l'avenir au passé et jetait notre pays dans les voies de l'inconnu où il est encore. Il resta plus fidèle que jamais à ce christianisme qui, malgré quelques hérésies involontaires et inconscientes, avait toujours été le fond de sa croyance et de .'ca vie, mais il ne répudia pas non plus ces doctrincîs libérales auxquelles il s'était toujours plu à l'associer. Tout m vivant à l'Abbaye-aux-Bois, dans la société catholique et royaliste de M'"« Récamier et de Clinicaubriand, il s'intéressait aux travaux de nos plus hurdis réformateurs et montrait pour toutes les nouveautés une vive sympathie.

Le jugement a porter sur Ballanche ressort sufflsamment de l'exposition que nous venons de faire. C'était une nature bienveillante et candide, amoureuse du bien et incapable de soupçonner U; mal : do là les efforts auxquels il se livra pour concilier les parli.K les plus opposés et pour faire disparaîtrn de la société présente jusqu'aux dernières traces des institutions sévères d'une autre époque. C'était une intelligence intuitive et spontanée, mais peu rigoureuse et peu

BALLANCHK

méthodique : de là les divinations souvent heureuses qu'il a jetées sans preuves et sans ordre, comme des oracles sibyllins, d^ns ses divers ouvrages, en nous laissant le soin de les recueillir et de les coordonner.

Aussi, en étudiant ces idées éparses, qu'aucun lien systématique ne semble d'abord rattacher entre elles, on est tenté de se demander si on n'a pas affaire à un simple lettré plutôt qu'à un philosophe. On incline à le croire, quand on songe que notre auteur n'a point de psychologie et que le peu de métaphysique qu'il nous a laissé n'offre point un caractère rationnel. Mais on est conduit à une opinion différente, quand on se dit qu'il n'ét^iit point dépourvu de cet <*spnt géoéralîsaleur qui est, en définitive, l'esprit philosophique hii-inême, puisqu'il s'est élevé h une conception telle quelle <l4> l'homme et des sociétés humaines.

La vérité est que Técrivain lyonnais n a pas été phi^ losophe à la manière de Maii.e d<j Biran ei do Victor Cousin, mais qu'il l'a été à la roBuiire du vioomle de Bonald et du comte de Mai.stre : il aphilwophé, comme Cês derniers, on étudiant Thumanilé plutôt que Tlioiûme, encontultantla tradition et l'histoire plutôt que lacoftscience et la raison . Remarquons pourt4inl que, s'il a .^uivi leur méthode, il Ta «uivie librement et sans se préoccuper d'arriver à un résultat théologîqoe précon^a. C'wt pourquoi, au lieu do le ranger dans Téoole traditionaliste proprement dite, il vaudrait peut- ctnc^ mieux le placer simplement dans la grande école hûslorique dont elle n'est qu'une rartété et dont VIco, l'adversaire de l'individualisme et du rationalisme cartésiens» a été le fondateur. On s'expliquerait mieux par là comment

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il touche, d'un côté h Joseph de Maistre, dont il s'est inspiré, et de l'autre à Pierre Leroux et à Jean Reynaud, qui lui doivent le fond de leurs doctrines^

* Outre les ouvrages que nous avons cités, Ballanche avait composé Le Vieillard et le jeune homme (t819) et Vhomme sans nom 1820). II nous reste également de lui plusieurs manuscrits qui ont été déposés à la bibliothèque de Lyon. Parmi les travaux intéressants dont il a été l'ob^t, nous signalerons seulement l'article un peu indulgent de M de Laprade. (Ques'ions cTArt et de Morale), et l'article un peu sévé-e de M. Charles (Dictionnaire philosophique de M. Franck).