CHAPITRE V

Métaphysique de Royer-Collard. — Philosophie politique.

Maine de Biran et Ampère avaient complètement réintégré, au sein de notre nature, l'élément actif méconnu par Condillac; mais ils n'y avaient rétabli qu'imparfaitement l'élément rationnel que ce philosophe avait également nié. Tout en analysant les notions premières qu'on dérive ordinairement de la raison, Biran les avait fait découler de l'expérience interne et avait fait sortir de la même source, malgré leurs caractères d'universalité et de nécessité, les vérités premières dont ces notions sont des parties intégrantes : il était resté plus ou moins enlacé dans les liens de l'empirisme. Tout en étudiant, sous le nom de faculté des rapports, la facuité de raisonner. Ampère n'avait pas cru devoir remonter aux principes premiers

qui lui servent de point de départ et sans lesquels tout raisonnement est impossible : il n'avait prolessé qu'un demi-rationalii^me. Ce que Biran et Ampère n'avaient pas fait, Royer-Collard le fit; ces principes rationnels qu'ils n'avaient qu'entrevus, il les soumit à une analyse approfondie et à une critique sérieuse: il fut déjà un vrai rationaliste. Il le fut d'abord dans l'ordre spéculatif et sous des formes didactiques ; il le fut plus tard dans l'ordre politique et sous des formes oratoires, et inaugura parmi nous cette alliance du rationalisme et du libéralisme qui devait durer près d'un demi-siècle dans notre pays. Sa naissance et son éducation l'avaient, du reste, préparé à ce double rôle, comme on le verra par les détails dans lesquels nous allons entrer.

Pierre-Paul Royer-Collard naquit en 1763, à Sompuis, près de Vitry-le-Français. Il sortait de ces populations rurales, où la vie physique et la vie morale conservent d'ordinaire toute leur force et toute leur richesse, pendant que le sang s'appauvrit et que les âmes s'énervent au sein des grandes cités. La famille de son père et surtout celle de sa mère étaient imbues depuis longtemps de l'austère doctrine de Port-Royal, et pratiquaient cette espèce de stoïcisme chrétien dans toute sa rigidité. A leurs yeux, le devoir était une chose sacrée, avec laquelle on ne transige pas, et leurs enfants étaient façonnés à l'accomplir coûte que coûte. Aussi, sans rester enfermé dans l'horizon de la secte, le jeune Royer garda de sa première éducation une singulière sévérité de principes et une rare élévation d'âme. Son instruction fut dirigée à peu prés comme son éducation. Il avait brillamment parcouru le cercle

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de ses études, au collège de Chaumont, quand le supérieur, qui était son oncle maternel, lui ayant fait subir un examen détaillé, lui déclara simplement qu'il était bien préparé pour apprendre. En conséquence, il renvoya chez les oratoriens de Saint-Omer, qui lui firent rapprendre pendant trois ans ce qu'il savait déjà, en lui imposant l'obligation de se rendre raison de tout. Royer-Collard attribue lui-même à celte austère discipline le goût qu'il eut toujours depuis pour les lectures sérieuses, ainsi que les habitudes méditatives qu'il conserva toute sa vie.

Après avoir enseigné quelque temps les mathématiques, qui ajoutèrent encore à la rectitude naturelle de sa pensée, Royer se livra à l'étude du droit et se fit recevoir avocat. Il paraît que son esprit était dès lors fort ouvert aux idées nouvelles ; car les bateliers de l'île Saint-Louis qu'il habitait, l'envoyèrent siéger à la Commune dont il fut secrétaire et qu'il ne quitta que dans la nuit du 10 août, quand la commune légale fut expulsée, au son du tocsin, par la commune insurrectionnelle. Plus tard, après la joui^née du 31 mai, il dut s'enfuir de Paris, pour éviter le sort des Girondins, et se réfugia dans son village, où il fut protégé par le respect qu'inspiraient les vertus de sa famille et la dignité morale de sa mère.

Royer-Collard rentra dans la vie publique, en 1796, par une vigoureuse polémique contre de Oranges, administrateur du département de la Marne, qui avait imposé une réquisition arbitraire aux habitants de Sompuis. Royer appelle hardiment cet acte un attentat contre les personnes et contre les propriétés, et ne veut pas qu'on

l'excuse, en invoquant des précédents, c*est-à-dire des faits analogues ; car, en bonne logique, dit-il, ce n*est pas le fait qui établit le droit, mais le droit qui légitime le fait. — C'est déjà du rationalisme. — Quant aux menaces de de Branges, il y répond avec un suprême dédain : « Rien, lui dit-il, ne m'impose moins que les formes menaçantes dont vous vous êtes revêtu... La pensée ne reçoit point de chaînes et les actions ne reçoivent que celles de la loi. » — C'est déjà du libéralisme exprimé dans un admirable langage. — Nommé député au conseil des Cinq-Cents, en 1797, il défendit, comme son ami Camille Jordan, le clergé persécuté par des sectaires fanatiques. Il parla avec élévation de cette religion, qui est la base de la morale populaire, et montra qu'il n'appartenait pas à des législateurs éclairés de déraciner, à l'inverse des conquérants les plus brutaux, ce besoin impérieux qui pousse les multitudes à étendre leurs espérances par delà les limites de la vie humaine. Non seulement, ajoutait-il, cela ne serait pas politique, mais cela ne serait pas juste. Or, si l'on a dit naguère : De l'audace, encore de l'audace et toujours de l'audace ! le moment est venu de s'écrier: De la justice, encore de la justice et toujours de la justice ! — C'est là, comme on voit, un vrai plaidoyer en faveur de la liberté des cultes.

A ce moment, Royer-Collard n'était pas encore royaliste. Il ne le devint qu'après avoir été traité comme tel et exclu du Conseil des Cinq-Cents par le coup d'Etat du 18 fructidor. Il se rallia alors à ce groupe d'hommes modérés, qui voulaient concilier les institutions de l'ancienne monarchie avec les conquêtes de la Révolu-

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tion, et entretint même, sur ce sujet délicat, une correspondance curieuse avec le futur roi Louis XVII I. Elle cessa dès rétablissement de l'Empire. La pensée de Royer-Collard ne se révèle à nous, durant les premières années du nouveau régime, que par un article, publié dans le Journal des Débals, sur un auteur fort connu alors et fort inconnu aujourd'hui, sur Tacadémicien Guibert. Il y raille, avec autant de malice que de bon sens, cette éloquence sans sujet que le désœuvrement des esprits avait mise à la mode, durant le siècle précédent, et cette philosophie ambitieuse dont les déclarations ampoulées sonnaient d'avance le tocsin de la Révolution. Il nous apparaît donc, à cette date, comme un homme né avec la passion de la justice, et partant avec l'amour du droit et la haine du privilège, mais que les horreurs de la Convention et les mœurts du Directoire ont peu à peu désaffection né de la Révolution d'abord et ensuite de la philosophie dont elle était issue. Aussi tout nous porto à croire que, lor.H même qu'il n'eût pas trouvé sous sa main, à cette époque, les œuvres de Reid, il n*cn eut pa» moin» attaqué le condillacisme ; il y était conduit par toutes les pentes de son esprit et de son caractère^ aus^i bien que par le mouvement intellectuel et moral de son temps (1).

(l) V. M. de Barantf, Vie politique de Roy^r-CMiri, i. I, jktsHm .

RO^TîR-COLLARû'

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