VI INTRODUCTION

Dans ce volume, comme dans les précédents, nous chercherons moins à faire l'histoire des livres que celle des idées ; à enregistrer minutieusement toutes les élucubrations philosophiques de la période étudiée qu'à saisir sur le vif la doctrine, qui en est pour ainsi dire Tâme, et à la suivre soit daas ses manifestations diverses, soit dans ses conflits avec les doctrines contraires. Nous consulterons donc principalement, sinon uniquement, les œuvres plus ou moins remarquables, où respire l'esprit vivant de l'époque et qui sont seules dignes d'arrêter les regards de la postérité. L'histoire, en effet, ne doit pas tout dire, mais dire tout ce qui mérite d'être dit et de demeurer dans la mémoire des hommes.

Parmi les doctrines qui se disputent l'empire des esprits pendant la Révolution, il en est une qui l'emporte de beaucoup sur les autres et par le nombre des écrits qu'elle inspire et par l'étendue de l'influence qu'elle exerce : c'est la doctrine sensualiste qui prend, à cette date, le nom de philosophie idéologique. Nous l'étudierons d'abord en ellemême, dans les principes qui la constituent essentiellement, et dans les développements théoriques que ses principaux représentants lui ont donnés, ainsi que dans les modifications que quelques-uns d'entre eux ont fini par lui faire subir dans le sens spiritualiste. Ce sera l'objet de la première partie de cet ouvrage, que nous intitulerons : Idéologie théorique. Nous suivrons ensuite cette même doctrine dans les applications si variées et si curieu-