VIII INTRODUCTION

vertus évangéliques, qui lui avaient donné Tempire, et avait vu s'éteindre une à une toutes les grandes lumières qui l'avaient récemment illustré. La noblesse, de son côté, avait perdu jusqu'à cet esprit militaire, qui avait été sa raison d'être et qui lui avait valu une si haute situation dans le passé. Elle était arrivée à cet état d'abâtardissement, qui se trahit, suivant la remarque de Bernardin de Saint-Pierre et de Joseph de Maistre, jusque dans les portraits de famille qui datent de cette époque. Et cependant ces deux classes, si longtemps dirigeantes, s'obstinaient par habitude à vouloir conduire encore la société et ne savaient pas se résoudre à céder à d'autres le gouvernail que leurs mains débiles ne pouvaient plus tenir. Il ne faut donc pas s'étonner que la nation, qui sentait croître sa valeur morale, en même temps que déclinait celle de ses anciens dominateurs, ait revendiqué le droit de se diriger elle-même et combattu les principes au nom desquels on prétendait lui faire la loi. C'était l'esprit libéral du dix-huitième siècle qui

commençait à s'affirmer.

Quand les hommes qui représentaient cet esprit nouveau, jetèrent les yeux autour d'eux, pour y chercher une philosophie qui répondît à leurs aspirations, ils n'en trouvèrent aucune. Sans doute le cartésianisme avait été, dans le principe, un mouvement libéral. En remplaçant le vieux critérium de l'autorité par celui de la raison, Descartes avait proclamé implicitement l'excellence de la libre discussion dans toutle champ de la pensée humaine.