II

890 HISTOIEB DB LA POÉSIB PROVBKÇAU.

De tout cela il résul le clairement une chose : c'est que, dans la plupart des romans qui nous restent aujourd'hui du cycle karlovingirn, la formule initiale qui les désigne comme devant être chantés, comme

expressément faits pourVélre, n'a pas unesigniQcation absolue et ne doit pas Htg entendue à la leUre* C'est évidemment une formule imitée de compositions anlérieuresauxquelleselîeconvcnailplusstrictement, pour lesquelles elle avait élé d'abord trouvée et employée. Ce n est déjà plus qu'une sorte de tradition poélique d'une époque antérieure de l'épopée, d'une épof[ue où les romans karlovîngiens étaient réelleni^^nt chantés, et d'un bout à Vautre, soit de suite, soit par parties, et où par conséquent ils n'excédaient pas nne étendue assez médiocre. Si quelques-uns des romans qui nous restent appartiennent à celte ancienne, h cette première époque de Tépopée karlovinglenne, c'est un point particulier sur lequel je pourrai revenir» et dont je ferai pour le mom^:!nt abstraction. Mais je n'hésite point à affirmer qu'ils sont perdus pour la plupart, et perdus depuis des siècles. Ainsi nous arrivons» par une preuve nouvelle, par une preuve certaine bien qu'implicite, à un fait dont nous avions déjà une autre preuve; ce fa<t, c'est quil y a eu, sur tes diverses parties du cycle karlovingien, des romans épiques plus anciens que ceux que nous avons aujourd hui, en géfjéra! beaucoup plus courts, et par conséquent d'une forme plus simple, plus populaire, plus primitive, s'il est permis de s e:Eprinitir ainsi. C'étaient, selca tc)ute

BlflfrOinB VS LA IKyÉSIE VROTBNt;AU. 291

apparenTce, du moins en grande partie, ces mêmes romans que nous Tenons de voir tout à Theuf e dénoncés comme mensongers par les auteurs des romans de seconde ou de troisième date que nous possédons encore.

Ce fait, restât-il pour nous un fait isolé, serait déjà d'une certaine importance pour l'histoire générale de répopée. Mais peut-être parviendronsnous à le rallier à d'autres qui, tout en le confirmant, le préciseront et Téclairciront un peu.

Si ce que je crois avoir aperçu, dans plusieurs des romans du cycle karlovingien que j'ai lus ou parcourus, n'est pas une pure illusion , c'est une forte preuve du peu d'attention avec laquelle la plupart de ces romans ont été lus par ceux qui en ont parlé. On se figure généralement , et je conviens que cela est bien naturel, que chacun de ces romans ne forme, dans le manuscrit qui le renferme, qu'une seule et même composition, d'un seul jet, d'un seul et même auteur; une composition ne renfermant rien d'hétérogène, rien qui lui soit étranger ou accessoire, et qui puisse distraire ou suspendre l'attention et la curiosité de qui la lit. En un mot, on se figure que les manuscrits qui nous ont conservé les romans dont il s'agit, les contiennent sans mélange, tels qu'ils sont sortis du cerveau et des mains des romanciers. Cela peut être vrai pour quelques-uns; mais cela n'est pas vrai de tous : c'est ce que je vais tâcher d'expliquer.

J'ai déjà dit, et il ne faut pas oublier, que les ro-

mans épiques du cycle karlovingieo sont composés de LiraiJcs raoïiorimes, piïrfaiLement dislindes les unes des autres, et qui font, dans ces romans, un office équivalentà celui des octaves, dans un poëme italien, ou do toute autre sorte de couplet, dans un au Ire poëme.

Or, il arrive souvent, en parcourant la suite de ces tirades, d'en rencontrer qui troublent, qui interrompent cette suite d'une telle manière, qu il est impossible de supposer qu'elles y appartiennent, qu'elles s'y trouvent du fait de Tauteur, et comme partie inU^grantc de son ouvrage. EiL effet, chacune de ces tirades perturbatrices n'est qu'une variante de celle qui la i:ire<'ède; variante plus ou moins tranchée, qui porte, tantôt simplement sur la rédaction, tantôt sur le tond même des choses et des idées. Des exemples sont liécessaires pour rendre sensible ce que je veux dire ; et, [lour en donner, je n^ai que rembarras du i:hoix. Je rtipporlerai de préférence ceux qui, a la preuve du fait particulier que je voudrais constater, joignent quelque chose de piquant pour l'histoire de Tépopée karlovin^îenne. Siiulement, comme des citations textuelles présenteraient di.'s obscuriti^s, et comme il <^st indispensable, pour que l'on puisse bien juger de ce que je veux dire, d'entendre clairement les passages cités, je les rapporterai traduits aussi littéralement que posr siblc, on avec de simples changements d'orthographe, partout où cela suffira.

En voici d'abord un que je tire d'un roman sur la

HISTOIBE DB LA POÉSIE PROTENÇilLB. ^293

biataille de Roncevaux et de Tun des endroits les' plus saillants. L'arrière-garde des Franks a été atta- (juée et détruite par les Sarrasins, au delà des ports, tandis que Charlemagne les avait déjà passés, à la tète de Vavant-garde. Tous les guerriers ont été tués : onze des douze pairs ont péri, l'archevêque Turpîii est mort couvert de blessures ; il ne reste plus que le seul Roland; mais déjà si blessé et si harassé qu'il' n'a plusique l'àme à rendre. Il se retire, pour mourir en paix, sous un grand rocher, à l'ombre d'un pin. Ici va parler le romancier :

. « QuaD(| Roland voit que la mort ainsi le presse,

» l\ a de son visage perdu la couleur;

)> 11 regarde et voit une roche, . » Il lève Durandart et en a dans (la roche) frappé

» El Tépée l'a par le milieu fjndue.

•) Roland que la mort presse l'en tire,

» Et quand il la voit entière, tout le sang lui remue,

» En une pierre de grès il en frappe,

» Et la pourfend jusqu'à l'herbe menue;

» Et s'il ne l'eût bien tenue (l'épée) elle aurait disparu à jamais (se s&-

[rait perdue, plongée en terre).

)> Dieu, dit le comte, Sainte-Marie, à mon aide!

» Àh I Durandart, bonne épée,

» Quand je vous laisse, grande douleur m'est venue.

» Tantai-je par vous vaincu de batailles!

» Tant ai-je par vous assailli de terres,

» Que tient maintenant Charles à la barbe chenue.

» Àb ! ne plaise-t-il jamais à Dieu qui monta au ciel,

» Que mauvais homme vous ait au flanc pendue.

» En mon vivant je vous ai longtemps eue

» De mon vivant (vous) me serez ôtée.

» Telle autre n'y aura-t-il jamais, en France la parfaite? »

Ces vingt et une lignes forment, dans le texte, une

29% • HIST0IEB I)£ LA. POÉ«R PBOVBKÇAU.

tirade de vingt «t un vers, dont toutes les rimes sont enue, commet chenue, pendue, etc. G* est le tableaa d'une situation héroïque fort touchante, et qu^ que soit son degré de mérite , sous le rapport de l'art , ce tableau est un, complet, tel que Tauteur a su éi voulu le faire.

Maintenant, ce qui vient immédiatement après ee tableau» ce n'est pas la mort de Roland , qui doit le suivre et le suit en effet dans le plan de Traction, c'est une tirade de vingt-cinq vers, laquelle n'est autre chose qu'une répétition du tableau précédent, seulement en d autres termes, et avec des variantes dans les détails et les accessoires. C'est une seconde version d'un seul et même incident. La voici en entier, sauf trois ou quatre vers que je n'entends pas, et qui me semblent inintelligibles.

a Le duc Roland voit la mort qui le poursuit.

» Il tient Durandart qui ne Ii^i est pas étrangère.

» Grand coup en frappe au perron de Sartagne,

9 Tout le pourfend et tranche et brise;

» Et Durandart ne ploie, ni n'est endommagée!

» (Alors) toute sa douleur s'épend et déborde :

» Ah! Durandart, que vous êtes de bonne œuvre !

D Ne consente jamais Dieu que mauvais homme la tienne l

» J'en ai conquis Anjou et Alemagne;

» J'en ai conquis et Poitou et Bretagne,

p Pouille et Calabre et la terre d'Espagne ;

» J'en ai conquis et Hongrie et Pologne,

9 Constantlnople qui sied dans son domaine

» Et Monberine qui sied en la montagne,

» Berlande en pris-je avec ma compagnie

» Et Angleterre et maint pays étranger.

» Qu'à Dieu ne plaise, qui tout tient en son règne,

> Que nHiuvais homme k ceigne, cette ëpée.

HISTOIBB DE LA VOtSIS raOVBNÇAtC« 998

» J'aime mieui mourir que si elle rr suit enire j^^MU 9 El que France en eût douleur et dommage* »

On voit que cette seconde tirade n est, à la lettre et dans toute la rigueur du terme, qu'une se^eonde version de la première; elle n'en est ni un complément , ni une suite , mais une simple Yafiante.

Cela bien entendu, que pense4-on qui vienne immédiatement, dans le manuscrit, après celte seconde tirade, forme variée de la première? La suite commune de l'une et de Tautre, la description de la mort de Roland? Non, c'est une troisième tirade de dix-huit vers, troisième variante, troisième version des deux précédentes, et c'est des trois la meilleure et la plu» élégante, malgré quelques traits un peu grotesques, qui ne sont pas dans les deux autres. Je me bornerai à en citer les six vers les plus originaux, et je citerai sans y faire le moidre changement : c'est k moment où Roland voit qu'il n'a pu briser son épée; alors

« Il la regrète et raconte sa vie (la vie, Fhistoire de l'épée).

9 Hé! Durandart, de grand sainte garnie

» Dedenz ton poing (ta poignée) a mott grand seigtfeurie

» Une dent ^aint Pierre et du sang saint Denis

» Du vestement y a sainte Marie.

» Il n'est pas droit payens l'aient en baillie (en pouvoir). »

Enfin, à la suite de cette troisième variante des adieux de Roland h sa chère et précieuse Durandart, vient la description de sa mort, et il y a également trois versions de cette description, dans trois tirades*

29d HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

distinctes, dont chacune est censée correspondre à Tune des trois précédentes.

Je ne fuis icij pour le motiient , que poser le fait de Texistence de ces variantes. Avant d'essayer d'tixpliqner ce fait, ei de voir ce qu'il y a à en conclure, j'ai besoin d'en donner d'autres éelaircisseraenl:^, d'autres exemples, aiin d'en mieux déterminer et la portée et les limites. Ces difierenles versions d'un même incident, d'un même moment donné, dans les manuscrits de certains romans du cycle karlovingien, sont eu nombre indéterminé* Je viens d'en noter trois de suite : il y a des romans où je crois en avoir coni[>té jusqu'à cinq on six; mais, pour i ordinaire^ il n'y en a pus plus de deux à la fois pour xm seul etmi'ime tbême.

Celles que j'ai citées sont de simples variétés de rédai'lion, variétés qui tiennent toutes à un même fond et peuvent toutes en sortir. 11 y en a de plus marquées et qui tiennent à dés diflérences de motif, d'intention et d'idée. Celles-là sont évidemment les plus importantes. J'en citerai deux qui me paraissent assez curieuses. Je les tire de ce même roman d'Aiûl de Saint-Gilles, dont j'ai déjà parlé plusieurs fuis et dont j'ai besoin do prtrler encore ici, pour mettre le lecteur à portée de bien saisir ce que j'ai besoin d'expliquer.

Comme je Tai dit, Élie, comte de Saint-Gilles, a été proscrit par Louis le Débonnaire, et vit dans une forêt drs landes de Gascogne, ayant pour tout voisinage un ermite et pour toute société sa femme

HISTQIRE DE< LA PaÉSIE PROVEN^IIALE. ±fl7

et son fils Aiol. Lorsque celui-ci est en âge de fairtï^ quelque chose par lui-même, son père l'envoie chercher fortune dans le mande et lui donne, pour cela, tout ce qu il a conservé de son ancienne puissance; ce sont ses armes, son écu, sa knce, son épée, et nn destrier d'une bonté incomparable, nommé Marchegay. 11 convient, avant de passer outre, de dire qu'Élie est un héros du vieux temps, un béros de dure et fière trempe, une espèce de géant pour la taille et pour la force. Sa lance était si longue qu'il n'avnit pu la lo'jer sous le toit de son ermitage; et, pour y faire entrer son épée , il lui avait fallu en raccourcir la lame de trois pieds et d'une palme; el ainsi raccourcie, elle surpassait encore d'une aunii la plus longue épéc de France. ^

Aiol se mit au service de Louis le Débonnaire, oîiil eut de si bonnes et de si bcllfs aventures, qu'il finit par être, dans l'empircj au moins l'égal de l'empereur. Dans celte prospérité, son premier soin fut d'envoyer chercher son père et sa mtre, et de les réconcilier avec Louis,

Dans le roman dWiol, la première entrevue de celui-ci et de son vieux ptre Klie est un moment assez intéressant» aussi est-elle décrite avec un certain détail et de dtm\ différentes manières. Ce sont précisément ces deux variantes que je veux citer. Le vieux Llie aime ses armes et son cheval à peu près autant que son fds; aussi, les premières j)aroles qu'il adresse h celui-ci sont-elles pour redemander ces armes et ce chevaL Je vais maintenant

S98 UISTOIRB DB L4 FOtSIB FEOYSHÇliLB*

parler avec le romancier, et autant que possible dans les mêmes vers et les mêmes termes que luL

41 Aiol ne VL'ut qucrolkr ni d»»puier avec son père*

n IT tui dmène Murch(?gay par ta râoe ôorÙQ ;

a Le haubert, le blanc hoautne« et la Iranchante^péct

» La tar^c (TécuJ que Ion voU mouLL bien enlu minée (peinte)

u Et Ja lance fijurbic cl muuU bien faite,.

3) Sire, voici les armes que vou* rn'avei données.

» Failcfi-en vos plaîsiris et tout ce que voulez.

s *^ Befiu IJi«, lui dit Elitït je vous tteu^ quitte. »

Celte version du moment indiqué est fort simple; c'est celle que Ton supposerait volontiers avoir pu se présenter d'abord à l'esprit de tout romancier ayant à décrire li^ môme moment. Mais elle a pour doublure une version dont on ne pourrait convenablement dire la môme chose- En cflFet, outre qu'elle est plus développée, cette seconde version a quelque chose d'inattendu, de théâtral, qui tient à une intention ingénieuse, qui suppose une certaine recherche d'effet. On va en juger : je vais citer en entier tout Ce morceau» en cherchant, à concilier le désir de citer textuellement, avec le besoin d'être aisément compris-

<c Beau lils, a dît bUie, nmult aroï bimi ngi,

A Oui r<:coii(]Ljis ni*ave/ tous mes hi^ritogcff*

v J'tiinis pjiuvre liler 5i>ir, ^aujourd'hui je suis puissant.

j> M<?S(irmeS) njoncbt-vaif rendez-moi o celte bi ure^

» Qu'^iutrefoiâ vr^us donnai dans le bois nu d^^part.

» iiirc, ec dit Aiol, je u'onis onquoj; tnilc (Ucrnonde)*

» L'hcuume ei k^ bi^inc haubert ii'u[it pu durer iv luUgtemps

» L.i lance et tVeu, je les perdis au ji^ûier,

m Et l^^rcbega; e«i mort, à «i ûii est olé, .'

HISTOIRB 1>B LA PO*»B PROVENçA.B. 299

», Dès longtempt l'ont mangé les chiens dans ao fossé.

» Il ne pouvait plus courir; il était tout lourdaut.^

» Quand Élie l'entend, peu s'en faut qu'il n'enrage ;

9 II a pris un bâton avec sa sauvage Gerté,

» Il a couru sur lui, et le voulait tuer.

» Glouton, lui* dit le duc, mal l'osàtes-vous dire

» Que Marcbegay soit mort, mon excellent destrier :

» Jamais autre si bon ne serait retrouvé.

» Sortez hors de ma terre, vous n'en aurez jamais un pied.

» Guidez vous, faux couart, glouton démesuré,

» Pour vos chausses de soie et pour vos souliers peints

» Et pour vos blonds cheveux que vous faites tresser,

9 Être vaillant seigneur, moi musart appelé? —

» Lors, les barons de France se mettent à plaisanter,

» Le roi Louis lui-même en a un ris jette.

» Quand Àiol vit son père à lui si courroucé,

» RfipitJt^tneiit (ti tôt lui «ist aui pieds alti.

» — Sire, merci [M>ur Dieu I dit Aiol, le brave :

V Le cheval ei les armes voua puis-ji; encor montrer, — ■ 11 li's fait toutes nlors vur tu place apporter ;

V n k^s a ncliemtint louies fiit bien orner,

n Et d or Hii et d'argent très-nehement garnir. » Et devant illui Gt Marchegay amener; » Le cheval était gras, plein avait les côtés, » Car Aiol l'avait fait longuement reposer.

» Par deux chaînes d'argent il le fait amener. ]» Élie écarte un peu son vêlement d hermine, » Et caresse au cheval le flanc et les cdtés. »

Je n insiste point sur la différence qu'il y a entre celte tirade et la précédente, tant pour la rédaction que pour les sentiments et les idées; celle diflerence est si frappante qu'elle n*a pas besoin d'être démontrée.

Ce sont parfois les tirades de début , c'est-à-dire celles qui, comme je Tai expliqué, sotit formulées d'une manière uniCorme, qui sout doubles et diverses entre elles. J'tn citerai un exemple tiré d'un

300 HISTbiBE DE LA POÉSIE PROVENÇALE.

roman que je dois, par la suile, faire contiaîlre en détail, le roman d(i Ficr-à-Bras. Ce roman a deui débuts, dont chacun forme une tirade distincte de Vautre. Voici les sept premiers vers de Vune de ces

tirades :

« Seigneurs, ore ^couLcï» f'û vous plaLL , et tiye/ a ChartsoD il histDirt vraie; meilleure «Vn ouire/, rt Car re hVsL point monaonge, -lins fine véritéi n J'oji dfiiine pour témoins, (loques rt abb^s, lintA, prrires et clercs, al k's saiitLâ véntfrés. Fninre» à SairiL-Dcuis, Je rolle eu fut Irouvé* iiaurcit le vrai, &[ en [mît ni'âcotiLez. »

!St à peu près ainsi, et avec le même vague, que riruL^nl toui> les romanciers karlovingiens, en essanl, au début, à leur auditoire. Mais, dons '6 version du prologup, il ne s'agit plus vagued'un rôle ou d'une chronique trouvée à Saint- ► ; il s'agit d'une histoire trouvée à Paris sous ni, par un moine de Saint-Denis, nommé Ri- ', qui avait été chevalier et clerc dans le monde, cette chanson en mois vulgaires, par le Charleraagne qui l'en avait chargé, is les romans, ou, pour parler avec plus.

>n, dans tous l^^s manuscrits de roman^j ;ns on il y a de ces tirades qui ne sont, riantes plus ou moins marquées les unesi , il y en a toujours un grand noi i ni la patience ni le loisir de vérifier ^ proporûon elles se trouvent dans la tôt nan. 4^^

HlSTOfBE DE LA POÉSIB PBOVENÇALB. 301

Les particularités que je viens de signaler daiis divers manuscrits de romans du cycle karlovingien , suffiraient déjà, ce me semble, pour rendre non-seulement plausibles, mais nécessaires, maintes conséquences curieuses pour T histoire de Vépopée karlovingienne. Toutefois, je crois devoir citer encore un fait dont ces conséquences sortiront plus nettement encore que de tous les précédents.

Parmi les diverses compositions amalgamées dans cet immensee roman de Guillaume au Court nez, dont j'aurai à parler tout à Vheure, il y en a une à plusieurs égards fort intéressante. C'est un roman qui se rattache à d'autres, mais qui en est parfaitement distinct, et qui forme à lui seul un tout complet, bien que très-court ; car il n'arrive pas à dixhuit cents vers. J'en reparlerai peut-être ailleurs; il suffira de dire ici, en somme, que ce petit roman a pour sujet la conquête de la ville d'Orange sur les Sarrasins, par Guillaume au Court nez.

Il est, comme tous ceux de sa classe ou de son cycle général , composé de couplets ou tirades monorimes, au nombre d'environ soixante. Il suffit de parcourir de suite quelques-unes de ces tirades, pour se convaincre aussitôt qu'elles forment (sauf quelques lacunes) deux séries parfaitement distinctes, dont chacune n'est, dans son ensemble, qu'une seconde version de l'autre ; de sorte qu'au lieu d'un roman, on en a véritablement deux qui, roulant sur le même fond, diffèrent plus ou moins par la diction, par les détails, par les accessoires, et

802 HI8T0IRB DE LA POÉSIE PROTSEIÇACE.

sont comme entrelacés pièceà pièce Vun dans Vautre, Que ces deux romans soient de deux diflérents auteurs, c'est ce qui est à peine contestable; et ce qu au besoin Ton établirait par diverses preuves : il y en a donc un des deux qui a servi de modèle, je dirais presque de moule à laulre, et qui lui est antérieur d'un lemps plus ou moins long.

En rapprochant ce fait des précédents, le résultat commun est facile à déduire. Il est évident que, parmi toutes ces différentes versions du même passage dun roman, il y en a qui ne sont et ne peuvent être que dts fragments d'un autre roman sur le même sujet- Main tenant, comment et par quels motifs ces fragments ontils été intercales dans les romans auxquels ils ont rapport, de manière à y faire doublure et h en interrompre la suite? C'est une question embarrassante, mais pour la solution de laquelle les données ne manquent cependant pas tout a fait- Seulement ce serait une discussion minutieuse et compliquée que je dois écarter pour le moment , afin de suivre le premier fd de ces recherches. Je me contenterai de remarquer, en passant, que cetamalgame, cetenlrelacemunt de plusieurs romans dans un seul et même manuscrit, ne peut pas êlre l'œuvre des romanciers eux-mêmes. Ce doit être celle des co[ûstes, ou peutêtre d'une classe particulière d'hommes, analogue à ces iliasktvastcs de l'ancienne Grèce, dont la fonction élail de coordonner et ajuster ensemble les chants épiques morcelés par les rapsodes. Mais, encore ime

HISTOlBfll BK LA POÉSIV PaOTBBTÇALB. SOS

foist c'est une discussion que je ne puis suivre ici; et je reviens à mon sujet*

De cerlaines formes, de certains traits caractéristiques de ceuî des romans karlovingiens qtji nous restent aujourd'hui, jai déduit précédemment, comme une conséquence obligée, que ces romans ne pouvaient pas être qualifiés de primitifs, dans le sens absolu de ce mot. J'ai fait voir qu'ils avaient été précédés par d'autres romans sur les mêmes événements ou les mômes personnages, et que ces derniers, plus anciens, et, par cela seul, plus simples et mieux assortis à leur destination populaire, s'ils n'étaient point la forme primitive de ces épopées, devaient du moins s en rapprocher plus que les autres.

Les fragments dont je viens de sigmaler l'existence sont une nouvelle preuve de ce fait et la plus péremptoire de toutes ; car ces fragments appartiennent de toute nécessitéà quelques-uns de ces romans karlovingiens qui ont précédé ceux que nous connaissons aujourd'hui. Or, on trouve de ces fragments intercalés dans les plus anciens de ces derniers romans : il y en a, par exemple, dans l'un des trois que Ton connait sur Gérard de Roussillon, et dans celui des trois qui en est incontestablement le plus ancien; car tout oblige ou autorise k en mettre la composition d:ms le première moitié du douzième siècle. Il ne serait donc pas impossible que quelquesuns des fragments qui s'y trouvent intercalés remontassent jusqu'au commeucemeut de ce même siècle,

OU môme jusqu'au siècle précédent. Dans tous les cas, Vtixislence des fragmenls de ce genre recule toujours plus ou moins pour nous l'époque de Torigine de l'épopée karlovingienne.

Mais celte origine, ainsi reculée, n'en devient que

plus obscure, Rii:!n, en efTet, ne nous indique si,

narmi ces romaus perdus, auxquels font allusion

nous restent, ou dont ils i:ontiennenl des

iients, se trouvent les types du genre, ceux aux-

ïnviendrait stricteoient le litre de primitifs,

I us apprend quels sont, entre tous

um plus ou moins tmcions, existanis ou

ceux où Von peut présumer que se sont

us le mieux les caractères primitifs de 1 epo-

'loviiigienne, et nous représenter le mieux

opée à son origne. S'il y a des données pour

'ir quelque cbosn à ce sujet, f:'ost dans ces

formés de la fusion ou de la juxta-posilion

ieurs aulres, liés entre eux par leurs sujets

fs* On conçoit, en effet, qu'il doit entrer, dans

malgames, des compositions d'âge et

fort divers, qui uï arquent nécessaire-

tes époques de Tari, ot dont quelques-

l remonter assez luut vers son ori-

bservation m'amène à dire quelques

lans épiques formant des cycles nar-

îycle général des romans karlo

le but dans lequel j'ai à parlt

e je Vai déjà dit, toutes ces épopées

yiogiennes, bien que fourmillant de contradictions intrinsèques, ont toutes entre elles quelque point de contact apparent et extérieur, à raison duquel on peut dire qu'elles ne font qu*un seul et même fout. C'est dans ce sens que Ton dil, quoique assez improprement, ce me semble, qu'elles forment un cycle.

Quant aux cycles particuliers que l'on a formés d'une manière plus ou moins factice avec des parties de ce cycle général, ils ne sont pas nombreux : je n'en connais que trois. Le premier et le plusborné de tous est celui auquel appartient ce roman d'Aiol dont j'ai déjà cité divers passages. Il comprend trois romans distincts, d'abord celui d'Aiol proprement dit, celui d'Élie son père et celui de Julien de Saint- Gilles, le père de ce dernier.

Le second n'existe qu'en italien et qu'en prose : c'est un ouvrage resté populaire, sous le titre de Rcali di Francia, équivalant à celui de Princes ou chefs de la race royale de France. On y a rapproche toutes les fictions romanesques antérieures ou supposées antérieures à Charlemagne. Elles commencent à Constantin et finissent par cette histoire de Berthe au Grand pied, femme de Pépin et mère de Charlemagne, dont j'ai déjà dit quelques mots.

Le troisième, le seul auquel je veuille m' arrêter un moment, est celui que j'ai déjà nommé plusieurs fois, celui de Guillaume au Court-nez. Il comprend tous les romans qui ont pour sujet les guerres des Sarrasins d'Espagne et des chrétiens du midi de la France, sous la conduite d'Aimeri de II. 20

Narbonne et de ses descendanls, donl Guillaume au Court-nez est le plus illustre : c'est un immense roman, de près de quatre-vingt mille vers , divisé en quinze parties ou branches, qui se suivent, ou sont censées se suivre dans l'ordre chronologique des événements et des personnes. L'ouvrage est infiniment curieux dans son ensemble, et plein de beautés dans plusieurs de ses parties. Mais ce ne sont ni ces beautés ni ces particularités curieuses que je me propose de faire connaître ici. Ce que j'ai à dire de ce roman est relatif à sa composition , et à quelquesunes des nombreuses pièces qui y ont été plutôt recueillies et juxta-posées que combinées et fondues.

La division en quinze branches est l'ouvrage des copistes ou des compilateurs du treizième ou du quatorzième siècle. Ces branches sont censées former chacune un roman à part; mais cette division a évidemment été faite après coup, d une manière inexacte et arbitraire, qui empêche d'abord de s'assurer du véritable caractère de l'ensemble et de quelques-unes de ses parties.

Ces parties diffèrent beaucoup entre elles en étendue matérielle, différence qui en entraîne et en suppose toujours d'autres plus importantes. Les unes sont fort longues et forment des romans à part, romans dont l'action est toujours plus ou moins complexe, dont les incidents, plus ou moins variés, sont toujours développés longuement, avec une certaine recherdie d'ornements et d'effet.

Les autres, au contraire , sont très-courtes : Tao-

tîon se réduit toujours à un fait très-simple, développé avec très-peu d'artifice, et dun ton sec et auslère.

Les premières ont évidemment pour objet de satisfaire une curiosité déjà exercée, ayant déjà des besoins factices : ce sont déjà des ouvrages d'art, des romans, des poëmes, ce qu'on voudra; peu importe le nom; mais enfin des ouvrages qui ne peuvent être les premiers de leur espèce.

Les autres, au contraire, dépassent à peine, par leur dimension ou leur objet, les simples chants populaires épiques, ces chants isolés, qu'à ses époques de barbarie et de semi-barbarie , tout peuple compose toujours sur les événements qui intéressent son existence et frappent son imagination. Elles ne sont guère que des amplifications probablement un peu ornées de ces derniers chants : en un mot, si elles ne sont pas, historiquement parlant, l'épopée primitive, elles sont du moins ce qui peut le mieux nous la représenter et nous en donner Vidée la plus juste.

Quelques détails feront mieux comprendre ce que je veux dire, et me permettront de le préciser un peu plus.

L'une des branches de ce même roman cyclique de Guillaume au Court-nez est intitulée : le Charroi de Nismcs. C'est, je crois, de toutes la plus courte : «lie ne dépasse guère deux mille vers. Mais, en examinant d'un peu près cette branche ou section du roman, on s'assure bie& vite que k rubrique en €$l

fausse et qu'au lieu d un seul roman , elle en contient réellement plusieurs, parfaitement distincts les uns des autres, bien que diversement liés les uns aux autres.

Le premier est celui auquel convient, en eflfet, le titre de Charroi de Nismes. C'est un récit fort étrange de la manière dont Guillaume au Court-nez conquiert la ville de Nismes sur les Sarrasins. Il fait faire une grande quantité de tonneaux, qu'il remplit de guerriers armés, se déguise en marchand, et introduit à Nismes, comme sa pacotille de marchandises, tous ces tonneaux, d'où ses braves sortent à un signal donné, à peu près comme les Grecs sortirent, dans Troie, du fameux cheval de bois; et les tonneaux pouvaient bien n'être qu'une tradition, qu'une dernière version du cheval.

Le roman qui suit le Charroi de Nismes, et qui s'y rattache, est celui même dont j'ai parlé tout à l'heure, celui quia pour sujet la conquête d'Orange, que les Sarrasins sont censés occuper encore plusieurs années après avoir perdu Nismes. J'ai dit que ce second roman était double , qu'il comprenait deux différentes versions du même thème. Ainsi, ce sont réellement trois compositions, trois épopées distinctes qui se rencontrent, ou qui, pour mieux dire, se confondent, sous cette seule rubrique du Charroi de Nismes. Aucune des trois ne peut être bien longue, puisque les trois ne font guère ensemble que deux mille vers; la plus courte de toutes est le Charroi, qui ne va pas à plus de quatre cents vers ; chacune

HISTOIBE DE LA POESIE PBOVENÇALE.

des deux autres peut en avoir à peu près le double»

Celte dimension n'excède pas ou n'excède guère celle à laquelle peuvent s'étendre les simples chants populaires. On possède des chants serviens dont plusieurs approchent de cette étendue, et dont quelques-uns la dépassent.

Maintenant, le biographe du fameux duc Guillaume le Pieux, le Guillaume au Court-nez des romanciers, certainement antérieur au douzième siècle, et selon toute probabilité au onzième, ce biographe assure qu'il circulait de son temps divers chants populaires sur les exploits du duc Guillaume, et son témoignage à cet égard n'est pas récusable, car il a admis dans sa légende des fables empruntées à ces mêmes chants.

Je ne dirai point que les deux ou trois petites épo* pées que je viens d'indiquer comme confondues ou rapprochées en une seule soient la version exacte , réquivalent absolu de quelques-uns de ces chants populaires sur Guillaume le Pieux, dont parle le biographe de celui-ci. Mais je ne doute pas qu'elles ne s y rattachent pour le fond, et qu'elles n'en soient une forme assez peu altérée.

Je crois être arrivé de la sorte à démêler, dans les romans épiques du cycle karlovingien que nous avons aujourd'hui , quelques indices de la marche qu'ils ont suivie dans leurs développements successifs. J'ai lâché de marquer le point curieux oîi ils se rattachent à ces chants populaires, dont ils ne sont, comme toutes les épopées primitives, que des

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transformations, que des amplifications indéfinies ^ plus ou moins heureuses, plus ou moins fausses, selon des circonstances de temps et de lieu qu ilne s'agit pas ici d'apprécier.

Quant à ces chants populaires , germes premiers de Tépopée complexe et développée, il est de leur essence de se perdre et de se perdre de bonne heure, dans les transformations successives auxquelles ils sont destinés. Ils s'évanouissent ainsi peu à peu, par degrés, à fur et mesure des altérations qu'ils subissent, plutôt qu'ils ne se perdent tout d*un coup» et d'une mmière accidentelle. S'il en restait aujourd'hui quelqu'un, ce ne serait qu'autant qu'il aurait été transporté dans quelque roman plus considé^ rable, de la substance duquel il serait aujourd'hui impossible de le détacher.

Toutefois on se souviendra peut-être des passages de la chronique de Turpin, que j'ai cru pouvoir signaler comme des chants populaires, primitivement isolés, dont le moine, auteur de cette chronique, aurait bigarré le fond de sa plate légende. Tel m'a paru, entre autres, le passade oîi Roland^ blessé à mort, essaye de briser son épée, pour qu'elle ne tombe pas entre les mains des Sarrasins au grand détriment des chrétiens. Je persiste à croire que ce morceau si touchant et d'un si grand caractère^ malgré quelques traits grotesques qui le déparent, n'appartient point au fond de la légende oii il se trouve aujourd'hui. C'est, selon toute apparence, un ornement populaire que le légendiste a transporté

dans son récit, non sans VaUérer, il est vrai , mais sans parvenir à en effacer totalement la poésie.

L'ancienneté et la popularité de ce passage semblent attestées par le respect traditionnel avec lequel il fut traduit dans tous les récits de la défaite de Roncevaux. Je viens d'en citer deux traductions; j'aurais pu en citer trois , et je ne doute pas qu'il n'en ait existé im très-grand nombre.

Si, comme je ne puis me défendre de le présumer, ce morceau avait été, dans l'origine, un chant populaire détaché, il marquerait pour nous le point le plus reculé auquel on puisse faire remonter l'histoire de l'épopée karlovingienne.

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