CHAPITRE XXV

lOMANS KAKLOVINGIBNS.

IL — Composition. Forme.

Après avoir considéré les données et les traditions historiques, matériaux primitifs des romans du cycle karlovingien, je vais entrer dans quelques détails sur l'emploi qu'ont fait de ces matériaux les romanciers qui en ont disposé : je vais faire quelques observations sur la forme et le caractère poétique de ces romans, et lâcher de découvrir, dans cette forme et ce caractère ce qui peut en résulter pour Thistoire générale de Vépopée du moyen âge.

Tous ceux des romans karlovingiens dont j'ai vu ou appris quelque chose sont en vers, et ces vers sont de deux espèces, les uns composés de deux hé* mistiches de six syllabes chacun, avec un accent, ou, comme on dit improprement, avec une césure sur la sixième syllabe de chaque hémistiche corre&> pondant exactement à nos vers alexandrins, ou, pour mieux dire , ce sont nos vers alexandrins même, iu* ventés pour ce genre de composition. L'autre vers employé dans le roman karlovingien est notre vers de dix syllabes, sauf de légères différences auxquelles je ne m'arrête pas.

Ces vers sont toujours rimes, mais dans un sys* tème tout à fait différent du nôtre. Ils forment des

tirades d'une longueur indéterminée sur une seule et même rime. Ces tirades sont parfois très-longues, de trente, quarante, cinquante, jusqu a cent vers, ou même davantage quand elles posent sur une consonnance trcs-fréquente. Elles sont quelquefois fort courtes, de six à dix vers seulement. En cela, tout dépend du caprice ou du goût du poëte, et du plus ou moins de consonnanls qu'a chacun des mots de la langue. Du reste, Toreille des romanciers n'est point difficile en ce qui tient à la richesse de la rime; la plus légère ressemblance de son entre deux ou plusieurs mots leur suffit pour les encadrer ensemble dans une même suite de vers. Dans leur système de versification , cetle licence, loin d'être un défaut, est plutôt un avantage; elle sauve en partie la monotonie nécessaire d'une trop longue suite de vers sur la même rime.

Celle manière d'employer la rime parait être pwticulitre aux Arabes. Leurs pièces de vers sont toutes sur une seule et même rime, et il n'y a aucun doute que cetle habitude ou ce goût de l'oreille n'ait eu une prodigieuse influence sur leur poésie en la resserrant dans les bornes étroites du genre lyrique. Si donc, comme on est autorisé à le présumer, les romanciers du douzième siècle ont emprunté d'un peuple étranger l'exemple des tirades monorimes d'une longueur indéterminée, il est on ne peut plus probable qu'ils l'ont emprunté des Arabes. Le fait n'est pas indifférent à noter dans l'histoire de l'épopée du moyen âge.

HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE. 28t

Mainlenant, dans la composition de ces romans épiques du cycle karlovingien en tirades monorimes, il entre certaines formules consacrées qui leur sont communes à tous, qui, ayant toutes le môme principe le môme motif et le môme but, deviennent par là même importantes à observer. C'est surtout au début, et dans ee que Ton pourrait dire le prologue des romans, que ces formules se rencontrent et sont le plus signiGcatives.

Ainsi, par exemple, un romancier karlovingien ne manque jamais de s'annoncer pour un véritable bislorien. Il débute toujours par protester de sa fidélité à ne rien dire que de certain, que d'avéré. Il cite toujours des garants, desautorités, auxquels il renvoie ceux dont il recherche le suffrage. Ces autorités sont pour l'ordinaire certaines chroniques précieuses, déposées dans tel ou tel monastère, dont il a eu la bonne fortune d'apprendre le contenu par l'intervention de quelque savant moine.

La plupart des romanciers se contentent de parler de ces chroniques, sans rien préciser à cet égard, sans en indiquer ni le sujet ni le titre. D'autres, plus hardis et plus confiants, citent en effet des chroniques connues, et les citent par leur titre. Ainsi plusieurs se réfèrent aux chroniques de Saint-Denis, Quelques-uns s'appuient de l'ancienne et curieuse chronique intitulée Gesta Francorum, et la citent sous son titre latin. D'autres enfin allèguent pour autorité des légendes de saints alors plus ou moins célèbres.

Que ces citations, ces indications soient parfois sérieuses et sincères, cela peut être : mais c est une exception, et une exception rare. De telles allégations de la part des romanciers sont en général un pur et simple mensonge, mais non toutefois un mensonge gratuit. C'est un mensonge qui a sa raison et sa convenance : il lient au désir et au besoin de satisliiire une opinion accoutumée à supposer et à chercher du vrai dans les fictions du genre de celles où Ion allègue ces prétendues autorités.

La manière dont les auteurs de ces Gelions les qualifient souvent eux-mêmes est une conséquence naturelle de leur prétention d y avoir suivi des documents vénérables. Ils les qualifient de chansons de vieille histoire y de haute histoire, de bonne geste, de grande baronie, et ce n'est pas pour se vanter qu'ils parlent ainsi : la vanité d'auteur n'est rien chez eux en comparaison du besoin qu'ils ont d'être crus, de passer pour de simples traducteurs, de simples répétiteurs de légendes ou d'histoires consacrées.

Ces protestations de véracité qui, plus ou moins expresses, plus ou moins détaillées, sont de rigueur dans les romans karlovingiens, y sont aussi fréquemment accompagnées de protestations accessoires contre les romanciers qui, ayant déjà traité un sujet donné, sont accusés d'y avoir faussé la vérité. Ces accusations sont très-remarquables. Comme elle^ ont toutes le même objet et sont toutes à peu près dans les mêmes termes, il suffira d'en citer deux ou trois pour en donner l'idée, et motiver la conséquence

qu'il me semble naturel d'en tirer. Voici, par exemple, quelques vers du prologue d'un roman dont j'ai déjà cilé un passage, de celui d'Aiol de Saint-Gilles :

« Chanson de fière histoire vous plairait-il ouir?

» Tous ces nouTcaux jongleurs en sont mai informés ,

» Par les fables qu'ils disent, ont tout mis en oubli (ont tout fait ou«

» L'histoire la plus Traie ont laissé et gurpi (abandonné). [blier)*

9 Je vous en dirai une qui bien fait à cesti (qui va bien ici) ;

» N'est pas adroit Joglere qui ne set icests dis ;

» Tous en cuide (pense) savoir qui en set molt petit. »

Adam le Roi, trouvère connu du treizième siècle, a composé un roman sur les premiers exploits d'Ogier le Danois, qu'il a intitulé les Enfances Ojier. Voici comment il parle des jongleurs qui avaient traité le même sujet avant lui :

« Cil jongleour qui ne tovent rimer

» Ne firent force fors que dou tans passer (ne servirent qu'a faire passer

9 L'estoirc Krent en pluseurs lieus fausser [le temps, qu'à amuser)

» Damours et d'armes et donneur mesurer

9 Ne surent pas les poins et compasser.

» Li Rois Adam ne veut plus endurer » Que li estoire d'Ogier le vassal ber » Soit corrompue, pour ce i veut penser » Tant qu'il le puist à son droit ramener.

L'auteur inconnu de Girard de Vienne a mis en tôle de ce roman un prologue Irès-curieux et trèsdéveloppé, dont je me borne à extraire cinq ou six ▼ers que je traduis en les résumant :

« Vous avez souvent entendu chanter du duc Gi- » rard de Vienne au cœur hardi. Mais ces chanteurs

n qui vous en oui chanté en ont oublié le meilleur; » car ils ne savent pas Tbisloire que j'ai vue. »

Dans tous ces passages, on voit des romanciers qui, réduits à traiter de nouveau des sujets déjà traités par leurs devanciers , et voulant donner de leur mieux à des fictions nouvelles une apparence d'autorité historique, sont comme obligés de donner un démcïnti aux fictions déjà en vogue sur ces mêmes sujets. Ce n'est jamais comme ennuyeuses ou comme folles qu'ils signalent ces fictions, c'est toujours comme contraires à la vérité historique. Ils appellent nouveavx jongleurs les romanciers antérieurs à eux, parce qu'ils supposent que ces romanciers ont négligé ou défiguré à dessein ces vieilles histoires qu'ils prétendent, eux, avoir consultées et suivies. C'est à ce titre qu'ils réclament les honneurs et les droits de l'ancienneté.

Ce n'est point dans l'intention d'examiner lesquels de ces romanciers qui se démentent réciproquement se sont le plus rapprochés de l'histoire traditionnelle ou de l'histoire écrite que j'ai fait ces observations. J'en veux conclure ([uelque chose de plus clair et de plus important : c'est qu'un grand nombre des romans du cycle karlovingien qui se sont conservés jusqu'à nos jours ne sont qu'une rédiiction, qu'une forme nouvelle de romans plus anciens sur les mêmes personnages ou les mômes événements; c'est que les mêmes points des traditions karlovingicnnes ont successivement donné lieu à divers romans où ces traditions ont été exploitées d'une

manière différente, surchargées de nouveaux accessoires , reproduites sous des traits nouveaux. A Tappui de celte conséquence, il y a un fait matériel que j'ai déjà eu Toccasion de noter : c'est que nous avons encore quelques-unes de ces différentes versions du même argument romanesque : j'ai parlé des trois différents romans qui existent sur Gérard de Roussillon, et tout autorise à présumer quil y en a eu bien d'autres aujourd'hui perdus. Il n'est, probablement pas un seul sujet du cycle karlovingien qui n'ait été traité plusieurs fois dans le cours des deux siècles d activité poétique que j'ai particulièrement en vue, et il y a tel de ces sujets, par exemple le désastre de Roncevaux, qui paraît avoir été, dur.mtces deux siècles, un thème inépuisable de variantes romanesques.

A celte observation, ou, pour mieux dire, à ce fait, j'en ajouterai un autre qui m'en parait la stricte conséquence : c'est qu'en général ceux des romans du cycle karlovingien qui nous restent sont les plus récents, les derniers faits sur leurs sujets respectifs. Les plus anciens durent, pour la plupart, disparaître ou tomber dans l'oubli, par le seul fait de l'existence des nouveaux, et par l'effet naturel du besoin de nouveauté dont ceux-ci étaient le symptôme.

Il me reste à noter la formule de début des romans du cycle karlovingien ; elle est constante, éminemment épique et populaire. Le romancier se suppose toujours entouré d'une foule, d'un auditoire plus ou

moins nombreux, qu'il exhorte à l'écouter, et qu'il invile au silence : « Seigneur, voulez-vous entendre » une belle chanson d'histoire, la plus belle que vous » ayez jamais entendue? approchez-vous de moi, ces- » sez de faire du bruit, et je vais vous la chanter. » Voilà, en résumé, tous les débuts des romans karlovingiens. Mais, si simple que soit ce début, il s'y rattache plusieurs considérations intéressantes.

Et d'abord, quant au mol chanter, qui ne manque jamais dans cette formule initiale, il ne faut pas le prendre, comme dans la poésie moderne, pour une métaphore : il faut le prendre et l'entendre à It lettre. Tous les romans dont il s'agit étaient faits pour être chantés, et l'étaient toujours. Il serait curieux de savoir comment, mais c'est sur quoi ron ne peut guère avoir que des notions vagues et fort incomplètes.

Il paraît que la musique sur laquelle étaient chaulés les poëmes dont il s'agit était une musique extrêmement simple, large, expéditive, analogue au récitatif obligé de l'Opéra. Il est douteux qu'il y eût à ce chant un accompagnement instrumental; mais dans ce cas, ce devait être un accompagnement très-peu marqué. Le chanteur avait pourtant toujours un instrument, une espèce de violon à trois cordes, nommé diversement rafcei/, raboy, rebek, du mot rebab , qui était le nom de cet instrument chez les Arabes d'Orient et d'Ësps^e, à qui l'on avait pris le nom et la chose.

Quand le chanteiur était fatigué et avait bescMn 4e

reprendre haleine, il avait recours à son instrument, sur lequel il jouait un air ou une rilournelle analogue au chant du poëine. Le chant épique était de la sorte une alternative indéfiniment prolongée de couplets, de paroles chantées, et de phrases de musique instrumentale jouées sur le rabey ou rebab.

J*ai parlé souvent des jongleurs qui, soit pour leur compte, soit au service des troubadours ou des trouvères, allaient de ville en ville et de château en château, chantant les pièces de poésie lyrique à mesure qu'elles paraissaient et faisaient du bruit. Maintenant, si ces jongleurs étaient les mômes qui chantaient en pubhc les romans épiques du cycle karlovingien, ou si ces derniers formaient une classe spéciale de jongleurs, c est un point sur lequel je n ai pas de certitude. Mais ce qu'il importe de savoir, et ce qui n est pas douteux, c'est que les romans dont il s'agit ne circulaient, n'étaient connus, ne vivaient parmi les masses du peuple que par l'intermédiaire de jongleurs ambulants qui les chantaient; c'est qu'il y avait de ces jongleurs qui savaient par cœur une incroyable quantité de ces romans.

C'est donc un fait général hors de doule, que la destination naturelle et première des romans karlovingiens fut d'être chantés, et qu'ils le furent. Mais si l'on veut entrer dans les détails du fait, des doutes, des difficultés se présentent.

Quand il s'agit de romans épiques d'une compo-

silion très-simple et de peu d'étendue, on conçoit Irès-aisément que ces romans aient été composés pour être chantés en public et qu'ils l'aient été. Mais s'il s'agit de romans tels que sont la plupart des romans du cycle karlovingien que nous avons aujourd'hui, la question se complique et s'obscurcit. Sans parler de ceux do ces romans qui sont une collection faite après coup do divers romans d'abord séparés, plusieurs de ceux qui forment un seul tout homogène sont d'une étendue considérable. Les plus courts n'ont guère moins de cinq ou six mille vers : la plupart en ont au delà de dix mille, et quelquesuns au delà de vingt et do trente mille.

Je suppose aux jongleurs, ce qui est probablement le fait, une mémoire exercée et développée jusqu'au prodige. Il reste difficile d'imaginer qu'ils sussent par cœur un grand nombre de poëmes des dimensions indiquées. Mais je suppose cotte énorme difficulté vaincue , je veux croire que chacun d'eux était capable de réciter, dans l'occasion et au besoin, autant que l'on voudra de romans de vingt et de cinquante mille vers. Mais, oii étaient, où pouvaient être un tel besoin, une telle occasion?

Nul doute que la poésie ne fût, aux douzième et treizième siècles , un des grands besoins, une des grandes jouissances de la société. Mais on aurait cependant eu beaucoup de peine à y trouver des occasions journalières de réciter et d'entendre vingt mille ou seulement dix mille vers de suite. Il n'y avait assez de loisir ou de patience pour cela ni dans les

villes, parmi le peuple, ni dans les châteaux, parmi les personnages des hautes classes.

On ne peut faire là-dessus que deux hypothèses admissibles : ou Von ne chantait pas du tout ces longs romans de dix k cinquante mille vers, ou l'on n'en chantait que des morceaux isolés, que les portions les plus célèbres, les plus populaires, ou celles qui pouvaient le plus aisément se détacher de Tensemble auquel elles appartenaient. Cette dernière hypothèse est non-seulement la plus vraisemblable en elle-même; elle a pour elle des raisons positives. Par exemple, on introduit parfois dans les romans épiques du cycle karlovingien , des jongleurs qui chantent des morceaux de quelque autre roman renommé ; or ce sont pour l'ordinaire des morceaux assez courts, détachés du corps du roman.

Cela étant, on ne conçoit plus comment les romanciers karlovingiens auraient pris la peine d'inventer et de coordonner de si longues histoires , si elles eussent été exclusivement destinées "à être chantées. C'aurait été du temps . de la patience et de l'imagination employés en pure perte. Quand ils se donnaient la peine de développer une action principale sur un plan étendu, varié; de coordonner tant bien que mal de nombreux incidents liés par elle, ils avaient indubitablement en vue de faire une chose qui fût aperçue, qui fût appréciée, qui servit. Or cette vue suppose de toute nécessité, pour leurs ouvrages, la chance d'être lus de suite et en entier, indépendamment de celle qu'ils avaientd'êlre chantés.

De tout cela il résulte clairement une chose : c'wj que, dans la plupart des romans qui nous restent aujourd'hui du cycle karlovingien, la formule initiale qui les désigne comme devant être chantés, comme expressément faits pourVêlre, n'a pas unesigniQcation absolue et ne doit pas être entendue à la leitre. C'est évidemment une formule imitée de composition» anlérieuresauxquelleselleconvenaitplusstrictement, pour lesquelles elle avait élé d'abord trouvée et employée. Ce n'est déjà plus qu'une sorte de tradition poétique d'une époque antérieure de l'épopée, d'une époque où les romans karlovingiens étaient réellement chantés, et d'un bout à l'autre, soit de suite, soit par parties, et où par conséquent ils n'excédaient pas une étendue assez médiocre. Si quelques-uns des romans qui nous restent appartiennent à cette ancienne, à cette première époque de l'épopée karlovingienne, c'est un point particulier sur lequel je pourrai revenir, et dont je ferai pour le moment abstraction. Mais je n'hésite point à affirmer qu'ils sont perdus pour la plupart, et perdus depuis des siècles. Ainsi nous arrivons, par une preuve nouvelle, par une preuve certaine bien qu'implicite, à un fait dont nous avions déjà une autre preuve; ce fait, c'est qu'il y a eu , sur les diverses parties du cycle karlovingien, des romans épiques plus anciens que ceux que nous avons aujourd hui , en général beaucoup plus courts, et par conséquent d'une forme plus simple, plus populaire, plus primitive, s'il est permis de s'exprimer ainsi. C'étaient, selon toute

HISTOTVB DE LA TOÉSIE PROVEHYÇALE. 291

apparence, du moins en grande partie, ces mêmes romans que nous venons de voir tout à l'heure dénoncés comme mensongers par les auteurs des romans de seconde ou de troisième date que nous pos-. sédons encore.

Ce fait, restât-il pour nous un fait isolé, serait déjà d'une certaine importance pour l'histoire générale de l'épopée. Mais peut-être parviendronsnous à le rallier à d'autres qu i, tout en le confirmant, le préciseront et l'éclairciront un peu.

Si ce que je crois avoir aperçu, dans plusieurs des romans du cycle karlovingien que j'ai lus ou parcourus, n'est pas une pure illusion, c'est une forte preuve du peu d'attention avec laquelle la plupart de ces romans ont été lus par ceux qui en ont parlé. On se figure généralement , et je conviens que cela est bien naturel, que chacun de ces romans ne forme, dans le manuscrit qui le renferme, qu'une seule et même composition, d'un seul jet, d'un seul et même auteur; une composition ne renfermant rien d'hétérogène, rien qui lui soit étranger ou accessoire , et qui puisse distraire ou suspendre l'attention et la curiosité de qui la lit. En un mot, on se figure que les manuscrits qui nous ont conservé les romans dont il s'agit, les contiennent sans mélange, tels qu'ils sont sortis du cerveau et des mains des romanciers. Cela peut être vrai pour quelques-uns; mais cela n'est pas vrai de tous : c'est ce que je vais tâcher d'expliquer.

J'ai déjà dit, et il ne faut pas oublier, que les ro-

mans épiques du cycle karlovingien sont composés de tirades monorimes, parfaitement distinctes les unes des autres, et qui font, dans ces romans, un office équivalent à celui des octaves, dans un poëme italien, ou de toute autre sortiî de couplet, dans un autre poëme.

Or, il arrive souvent, en parcourant la suite de ces tirades, d'en rencontrer qui troublent, qui interrompent cette suite d'une telle manière, qu'il est impossible de supposer qu'elles y appartiennent, qu'elles s'y trouvent du fait de l'auteur, et comme partie intégrante de son ouvrage. En effet, chacune de ces tirades perturbatrices n'est qu'une variante de celle qui la précède; variante plus ou moins tranchée, qui porte, tantôt simplement sur la réfaction, tantôt sur le fond même des choses et des idées. Des exemples sont nécessaires pour rendre sensible ce que je veux dire ; et, pour en donner, je n'ai que l'embarras du choix. Je rapporterai de préférence ceux qui, à la preuve du fait particulier que je voudrais constater, joignent quelque chose de piquant pour l'histoire do l'épopée karlovingienne. Seulement, comme des citations textuelles présenteraient des obscurités, et commtî il est indispensable, pour que Ton puisse bien juger de ce que je veux dire, d'entendre clairement les passages cités, je les rapporterai traduits aussi littéralement que possible , ou avec de simples changements d'orthographe, partout où cela suffira.

En voici d'abord un que je tire d'un roman sur la

HISTOIBE DE LA POÉSIE PROYENÇALE.

bataille de Roncevaux et de l'un des endroits les plus saillants. L'arrière-garde des Franks a été attaquée et détruite par les Sarrasins, au delà des ports, tandis que Charlemagne les avait déjà passés, à la tête del'avant-garde. Tous les guerriers ont été tués: onze des douze pairs ont péri, l'archevêque Turpin est mort couvert de blessures ; il ne reste plus que le seul Roland; mais déjà si blessé et si harassé qu'il n'a plus que l'Ame à rendre. Il se relire, pour mourir en paix, sous un grand rocher, à Vombre d'un pin. Ici va parler le romancier :

« Quand Roland voit que la mort ainsi le presse. >' l\ a de son visage perdu la couleur; » W regarde et voit une roche, , >• 11 lève Durandart et en a dans (la roche) frappé )» El l'épée l'a par le milieu fendue.

») Uoland que la mort presse l'en lire, » Et quand il la voit entière, tout le sang lui remue, » En une pierre de grès il en frappe, » Et la pouifend jusqu'à l'herbe menue;

)> Et s'il ne l'eût bien tenue (.rt'pée) elle aurait disparu à jamais (se se-

[rait perdue, plongée en terre).

» Dieu, dit le comte, Sainte-Marie, à mon aide! » Ah î Durandart, bonne épée, » Quand je vous laisse, grande douleur m'est venue. » Tantai-je par vous vaincu de batailles!

» Tant ai-je par vous assailli de terres, » Que tient maintenant Charles à la barbe chenue. » Ah ! ne plaise-t-il jamais à Dieu qui monta au ciel, » Que mauvais homme vous ait au flanc pendue. » En mon vivant je vous ai longtemps eue » De mon vivant (vous) me serez ôtée.

D Telle autre n'y aura-t-il jamais, en France la parfaite? »

Ces vingt et une lignes forment, dans le texte, une

29i UISTOIEB DK LA. BOtSIR PAOVBMÇAUk

tirade de vingt et un vers, dont toutes les rimes sont en ue, comme c/ifiiue, pendue, etc. CesL le tablean. d'une situation héroïque fort touchante, et quel que soit son dogré de mérite, sous le rapport de l'art , ce tableau est un, complet, tel que l'auteur a su et. voulu le faire.

Maintenant, ce qui vient immédiatement après oa. tableau, ce n est pas la mort de Roland , qui doit k suivre et le suit en effet dans le plan de l'action, c'est une tirade de vingt-cinq vers, laquelle n'est autre chose qu'une répétition du tableau précédent, seulement en d'autres termes, et avec des variantes dans h'S détails et les accr^ss »ires. C'est une seconde version d'un seul et même incident. La voici en entier, sauf trois ou quatre vers que je n'entends pas, et qui me semblent inintelligibles.

«t Le duc Roland voil la mort qui le poursuit.

» Il tient Durandart qui ne lui est pas étrangère.

» Grand coup en frappe au perron de Sartagne,

» Tout le pourfend et tranche et brise ;

» Et Durandart ne ploie, ni n'est endommagée!

» (Alors) toute sa douleur s'épcnd et déborde.:

» Àh ! Durandart, que vous êtes de bonne œuvre !

» Ne consente jamais Dieu que mauvais homme la Uennel

» J'en ai conquis Anjou et Alemagne;

» J'en ai conquis et Poitou et Urelagne,

» Fouille et Calabre et la terre d'Espagne ;

» J'en ai conquis et Hongrie et Pologne,

9 Constantinople qui sied dans son domaine

» Et Monbcrine qui sied en la montagne,

» Bcrlande en pris-je avec ma compagnie

» Et Angleterre et maint pays étranger.

» Qu*à Dieu ne plaise, qui tout tient en son règne,

» Quf nMuvaia homme la ceigne, celle épée.

» J'âirae mieux mourir que si elle restait entre payeas » El que France en eût douleur et dommage. »

On voit que cette seconde tirade n est, à la lettre €t dans toute la rigueur du terme, qu'une se- «onde version de la première; elle n'en est ni un complément , ni une suite , mais une simple variante.

Cela bien entendu, que pense-t-on qui vienne immédiatement, dans le manuscrit, après celte seconde tirade, forme variée de la première? La suite commune de l'une et de l'autre, la description de la mort de Roland? Non, c'est une troisième tirade de dix-huit vers, troisième variante, troisième version des deux précédentes, et c'est des trois la meilleure et la plus élégante, malgré quelques traits un peu grotesques, qui ne sont pas dans les deux autres. Je me bornerai à en citer les six vers les plus originaux, et je citerai sans y faire le moidre changement : c'est fe moment où Roland voit qu'il n'a pu briser son épée; alors

« Il la regrète et raconte sa vie (la vie, Thislolre de Tépée).

» Hé 1 Dùrandart, de grand sainte garnie

» Dcdenz ton poing (la poignée) a molt grand seigneurie

» Une dent 5aint Pierre et du sang saint Denis

» Du veslcment y a sainte Marie.

» 11 n'est pas droit payens t'aient en baillie (en pouvoir). »

Enfin, à la suite de cette troisième variante des adieux de Roland à sa chère et précieuse Durandart, Tient la description de sa mort, et il y a éj^alement Irois versions de cette description, dans trois tirades

dislincles, dont chacune est censée correspondre à Tune des trois précédentes.

Je ne fais ici, pour le moment , que poser le fait de Texislence de ces variantes. Avant d'essayer d'expliquer ce fait, et de voir ce qu'il y a à en conclure, j'ai besoin d'en donner d'autres éclaircissements, d'autres exemples, afin d'en mieux déterminer et la portée et les limites. Ces différentes versions d'un même incident, d'un même moment donné, dans les manuscrits de certains romans du cycle karlo- Tingien, sont en nombre indéterminé. Je viens d'en noter trois de suite : il y a des romans oii je crois en avoir compté jusqu'à cinq ou six; mais, pour l'ordinaire, il n'y en a pas plus de deux à la fois pour un seul et même thème.

Celles que j'ai citées sont de simples variétés de rédaction, variétés qui tiennent toutes à un même fond et peuvent toutes en sortir. Il y en a de plus marquées et qui tiennent à des différences de motif, d'intention et d'idée. Celles-là sont évidemment les plus importantes. J'en citerai deux qui me paraissent assez curieuses. Je les tire de ce même roman d'Aiol de Saint-Gilles, dont j'ai déjà parlé plusieurs fois et dont j'ai besoin de parler encore ici , pour mettre le lecteur à portée de bien saisir ce que j'ai besoin d'expliquer.

Comme je l'ai dit, Élie, comte de Saint-Gilles, a été proscrit par Louis le Débonnaire, et vit dans une forêt des landes de Gascogne, ayant pour tout voisinage un ermite et pour toute société sa femme

et son fils Aiol. Lorsque celui-ci est en âge de faire quelque chose par lui-même, son père Tenvoie chercher fortune dans le monde et lui donne, pour cela, tout ce qu'il a conservé de son ancienne puissance; ce sont ses armes , son écu , sa lance , son (^pée , et un destrier d'une bonté incomparable , nomifté Marchegay. Il convient, avant de passer outre, de dire qu^Élie est un héros du vieux temps, un héros de dure et fière trempe, une espèce de géant pour la taille et pour la force. Sa lance était si longue qu'il n'avait pu la loger sous le toit de son ermitage; et, pour y faire entrer son épée , il lui avait fallu en raccourcir la lame de trois pieds et dune palme; et ainsi raccourcie, elle surpassait encore d'une aune la plus longue épée de France.

Aiol se mit au service de Louis le Débonnaire, où il eut de si bonnes et de si belles aventures, qu'il finit par être, dans l'empire, au moins l'égal de l'empereur. Dans cette prospérité, son premier soin fut d'envoyer chercher son père et sa mère, et de les réconcilier avec Louis.

Dans le roman d'Aiol, la première entrevue de celui-ci et de son vieux père Élie est un moment assez intéressant, aussi est-elle décrite avec un certain détail et de deux différentes manières. Ce sont précisément ces deux variantes que je veux citer. Le vieux Élie aime ses armes et son cheval h. peu près autant que son fils; aussi, les premières paroles qu'il adresse à celui-ci sont-elles pour redemander ces armes el ce cheval. Je vais maintenant

298 HISTOIRE Dl UL POÉSIV FROVENÇAtM»

parler avec le romancier, et autant que possibb dans les mêmes vers et les mêmes termes que lui

« Aiol ne veut quereller ni disputer avec son père.

» Il lui amène Marchegay par la rêne dorée ;

» Le haubert, le blanc heaume, et la tranchante épée ,

> La targe (reçu) que l'on voit moult bien enluminée (peinte)

» Et la lance fourbie et muult bien faite.

» Sire, voici les armes que vous m*avez données.

9 Faites-en vos plaisirs et tout ce que voulez.

9 — Beau fils, lui dit Elie, je vous tiens quitte. »

Celte version du moment indiqué est fort simple; c'est celle que Ton supposerait volontiers avoir pu se présenter d'abord à l'esprit de tout romancier ayant à décrire le même moment. Mais elle a pour doublure une version dont on ne pourrait convenablement dire la même chose. En effet, outre qu'elle est plus développée, cette seconde version a quelque chose d'inattendu, de théâtral, qui tient à une intention ingénieuse, qui suppose une certaine recherche d'effet. On va en juger : je vais citer en entier tout ce morceau, en cherchant, à concilier le désir de citer textuellement, avec le besoin d'être aisément compris.

« Beau Gis, a dit Élie, moult avez bien agi,

n Qui reconquis m^avcz tous mes héritages.

» J'étais pnuvrc hier soir, aujourd'hui je suis puissant.

9 Mes armes, mon cheval, rendez-moi à cette heure,

» Qu'autrefois vuus donnai dans le bois au départ.

» Sirc, ce dit Aiol, je n'ouis onqucs telle (demande).

» L'heaume et le blanc haubert n'ont pu durer si longtemps

» Ln lance et l'écu, je les perdis au jouter.

» Et Marchegay est mort, à sa fin est aie,

HI9T0IBB BE &A. POÉSIB PROYBNÇALB. 299

» Dès longtemps l'ont mangé les chiens dans on fossé*

» Il ne pouvait plus courir; Il était tout lourdaut.

» Quand Elle l'entend, peu s'en faut qu'il n'enrage ;

» Il a pris un bâton avec sa sauvage fierté,

» 11 a couru sur lui, et le voulait tuer.

» Glouton, lui dit le duc, mal l'osâtes-vous dire

9 Que Marchegay soit mort, mon excellent destrier :

» Jamais autre si bon ne serait retrouvé.

» Seriez hors de ma terre, vous n'en aurez jamais nn pied.

» Guidez vous, faux couart, giouton démesuré,

ï> Pour vos chausses de soie et pour vos souliers peints

s> Et pour vos blonds cheveux que vous faites tresser,

» Être vaillant seigneur, moi musart appelé? —

» Lors, les barons de France se mettent a plaisanter,

» Le roi Louis lui-même en a un ris jette.

» Quand Aiol vit son père à lui si courroucé,

» Rapidement et tôt lui est aux pieds aie.

» — Sire, merci pour Dieul dit Aiol, le brave;

» Le chevul et les armes vous puis-je encor montrer. —

» Il les fait toutes alors sur la place apporter;

» Il les a richement toutes fait bien orner,

9 Et d*or fin et d'argent très-richement garnir.

» Et devant illui fit Marchegay amener;

» Le cheval était gras, plein avait les côtés ,

» Car Aiol l'avait fait longuement reposer.

» Par deux chaînes d'argent il le fait amener.

» Élie écarte un peu son vêlement d hermine,

» Et caresse au cheval le flanc et les côtés. »

Je n'insiste point sur la différence qu'il y a entre cette tirade et la précédente, tant pour la rédaction que pour les sentiments et les idées; cette différence est si frappante qu'elle n'a pas besoin d*être démontrée.

Ce sont parfois les tirades de début , c'est-à-dire celles qui, comme je l'ai expliqué, sont formulées d'une manière uniforme, qui sont doubles et diverses entre elles. J'en citerai un exemple tiré d'un

roman que je dois, par la suite, faire connaître en détail, le roman de Fier-à-Bras. Ce roman a deux débuts, dont chacun forme une tirade distincte de l'autre. Voici les sept premiers vers de l'une de ces tirades :

« Seigneurs, ore écoulez, s'il vous platt, et oyez » Chanson d'hisloire vraie ; naeilleure n'en ouïrez, » Car ce n'est point mensonge, ains fine vérité, » J'en donne pour ténaoins, évéques et abbés, » Moines, praires et clercs, et les saints véncrés. » En France, à Saint-Denis, le roUc en fut trouvé. » Vous en saurez ie vrai, si en paix m'écoutez. »

Cesl à peu près ainsi, et avec le même vague, que s'ex|:)riinent tous les romanciers karlovirigiens , ea s adressant, au début, à leur auditoire. Mais, dans l'autre version du prologue, il ne s'agit plus vaguement d'un rôle ou d'une chronique trouvée à Saint- Denis; il s'agit d'une histoire trouvée à Paris sous l'autel, par un moine de Saiul-Denis, nommé Riquier, qui avait été chevalier et clerc dans le monde, et qui mit cette chanson en mots vulgaires, par le conseil de Charlemagne qui l'en avait chargé.

Dans tous les romans, ou, pour parler avec plus de précision, dans tous les manuscrits de romans karlovingiens où il y a de ces tirades qui ne sont que des variantes plus ou moins marquées les unes des autres, il y en a toujours un grand nombre; mais je n'ai ni la patience ni le loisir de vérifier dans quelle proportion elles se trouvent dans la totalité du roman.

Les particularités que je viens de signaler dans divers manuscrits de romans du cycle karlovingien , suffiraient déjà, ce me semble, pour rendre non-seulement plausibles, mais nécessaires, maintes conséquences curieuses pour Thistoire de Tépopée karlovingienne. Toutefois, je crois devoir citer encore un fait dont ces conséquences sortiront plus nettement encore que de tous les précédents.

Parmi les diverses compositions amalgamées dans cet immensee roman de Guillaume au Court nez, dont j'aurai à parler tout à Vheure, il y en a une à plusieurs égards fort intéressante. C'est un roman qui se rattache à d'autres, mais qui en est parfaitement distinct, et qui forme à lui seul un tout complet, bien que très-court ; car il n'arrive pas à dixhuit cents vers. J'en reparlerai peut-être ailleurs; il suffira de dire ici, en somme, que ce petit roman a pour sujet la conquête de la ville d'Orange sur les Sarrasins, par Guillaume au Court nez.

Il est. comme tous ceux de sa classe ou de son cycle général , composé de couplets ou tirades monorimes, au nombre d'environ soixante. Il suffît de parcourir de suite quelques-unes de ces tirades, pour se convaincre aussitôt qu'elles forment (sauf quelques lacunes) deux séries parfaitement distinctes, dont chacune n'est, dans son ensemble, qu'une seconde version de l'autre ; de sorte qu'au lieu d'un roman, on en a véritablement deux qui, roulant sur le même fond, diffèrent plus ou moins par la diction, par les détails, par les accessoires, et

toi HISTOIRE DE LA POÉSIE PROTBSfÇAU.

sont comme entrelacés pièce à pièce l'un dans l'antre. Que ces deux romans soient de deux dîfiérents anleurs, c'est ce qui est à peine contestable; et ce qu'au besoin l'on établirait par diverses preuves : il y en a donc un des deux qui a servi de modèle, je dirais presque de moule à l'autre , et qui lui est antérieur d'un temps plus ou moins long.

En rapprochant ce fait des précédents , le résultat commun est facile à déduire. Il est évident que, parmi toutes ces différentes versions du même passage d'un roman, il y en a qui ne ?ont et ne peuvent être que des fragments d'un autre roman sur le môme sujet.

Maintenant, comment et par quels moti£s ces fni^ menls ont ils été intercalés dans les romans auxquels ils ont rapport, de manière à y faire doublure et à en interrompre la suite? C'est une question embarrassante, mais pour la solution de laquelle les données ne manquent cependant pas tout à fait. Seulement ce serait une discussion minutieuse et compliquée que je dois écarter pour le moment , afin de suivre le premier fil de ces recherches. Je me contenterai de remarquer, en passant, que cet amalgame, cet entrelacement de plusieurs romans dans un seul et même manuscrit, ne peut pas être l'œuvre des romanciers eux-mêmes. Ce doit être celle des copistes, ou peutêtre d'une classe particulière d'hommes, analogue à ces diaskcvastcs de l'ancienne Grèce, dont la fonction était de coordonner et ajuster ensemble les chants épiques morcelés par les rapsodes. Mais, encore une

BISTOIBS DE LA POÉSIE FROYENÇALE. SOS

fois, c'est une discussion que je ne puis suivre ici; et je reviens à mon sujet.

De cerlaines formes, de certains traits caractéristiques de ceux des romans karlovingiens qui nous restent aujourd'hui, j'ai déduit précédemment, comme une conséquence obligée, que ces romans ne pouvaient pas être qualifiés de primitifs, dans le sens absolu de ce mot. J'ai fait voir qu'ils avaient été précédés par d'autres romans sur les mêmes événements ou les mêmes personnages, et que ces derniers, plus anciens, et, par cela seul, plus simples et mieux assortis à leur destination populaire, s'ils n'étaient point la forme primitive de ces épopées, devaient du moins s'en rapprocher plus que les autres.

Les fragments dont je viens de signaler l'existence sont une nouvelle preuve de ce fait et la plus péremptoire de toutes ; car ces fragments appartiennent de toute nécessitée quelques-uns de ces romans karlovingiens qui ont précédé ceux que nous connaissons aujourd'hui. Or, on trouve de ces fragments intercalés dans les plus anciens de ces derniers romans : il y en a, par exemple, dans l'un des trois que l'on connaît sur Gérard de Roussillon, et dans celui des trois qui en est incontestablement le plus ancien ; car tout oblige ou autorise à en mettre la composition dans le première moitié du douzième siècle. Il ne serait donc pas impossible que quelquesuns des fragments qui s'y trouvent intercalés remontassent jusqu'au commencement de ce même siècle,

SM HISTOIRE DE LA POÉSIE PHOyENÇALS;

OU môme jusqu'au siècle précédent. Dans tous les cas, Texistence des fragments de ce genre recule toujours plus OU moins pour nous l'époque de Vorigine de l'épopée karlovingienne.

Mais celte origine, ainsi reculée, n'en devient que plus obscure. Rien, en effet, ne nous indique si, parmi ces romans perdus, auxquels font allusion ceux qui nous restent, ou dont ils contiennent des fragments, se trouvent les types du genre, ceux auxquels conviendrait strictement le titre de primilife. Bien môme ne nous apprend quels sont, entre tous ces monuments plus ou moins anciens, existants ou perdus, ceux oîi Ton peut présumer que se sont maintenus le mieux les caractères primitifs de l'épopée karlovingienne, et nous représenter le mieux cette épopée à son origne. S'il y a des données pour découvrir quelque chose à ce sujet, c'est dans ces romans formés de la fusion ou de la juxta-position de plusieurs autres, liés entre eux par leurs sujets respectifs. On conçoit, en effet, qu'il doit entrer, dans ces sortes d'amalgames , des compositions d'âge et de caractères fort divers, qui marquent nécessairement différentes époques de l'art, et dont quelquesunes peuvent remonter assez haut vers son origine. Cette observation m'amène à dire quelques mots des romans épiques formant des cycles partiels, dans le cycle général des romans karlovingiens. Elle marque le but dans lequel j'ai à parler de ces cycles.

Comme je l'ai déjà dit, toutes ces épopées karlo*

HISTOIRB DE LA POÉSIE FROTENÇALB. 305

vingiennes, bien que fourmillant de contradictions intrinsèques, ont toutes entre elles quelque point de contact apparent et extérieur, à raison duquel on peut dire qu'elles ne font qu'un seul et même tout. C'est dans ce sens que Ton dil, quoique assez improprement, ce me semble, qu'elles forment un cycle.

Quant aux cycles particuliers que Ton a formés d'une manière plus ou moins factice avec des parties de ce cycle général, ils ne sont pas nombreux : je n'en connais que trois. Le premier et le plusborné de tous est celui auquel appartient ce roman d*Aiol dont j'ai déjà cité divers passages. Il comprend trois romans distincts, d'abord celui d'Aiol proprement dit, celui d'Élie son père et celui de Julien de Saint- Gilles, le père de ce dernier.

Le second n'existe qu'en italien et qu'en prose : c'est un ouvrage resté populaire, sous le titre de Reali di Francia, équivalante celui de Princes ou chefs de la race royale de France. On y a rapproché toutes les fictions romanesques antérieures ou supposées antérieures à Charlemagne. Elles commencent à Constantin et finissent par cette histoire de Berthe au Grand pied, femme de Pépin et mère de Charlemagne, dont j'ai déjà dit quelques mots.

Le troisième, le seul auquel je veuille m'arrêler un moment, est celui que j'ai déjà nommé plusieurs fois, celui de Guillaume au Court-nez. 11 comprend tous les romans qui ont pour sujet les guerres des Sarrasins d'Espagne et des chrétiens du midi de la France, sous la conduite d'Aimeri de II. 20

Narbonne et de ses descendants, dont Guillaume aa Court-nez est le plus illustre : c'est un immense roman, de près de quatre-vingt mille vers, divisé en quinze parties ou branches, qui se suivent, ou sont censées se suivre dans Tordre chronologique des événements et des personnes. L'ouvrage est infiniment curieux dans son ensemble, et plein de beautés dans plusieurs de ses parties. Mais ce ne sont ni ces beautés ni ces particularités curieuses que je me propose de faire connaître ici. Ce que j'ai à dire de ce roman est relatif à sa composition, et à quelquesunes des nombreuses pièces qui y ont été plutôt recueillies et juxta-posécs que combinées et fondues.

La division en quinze branches est l'ouvrage des copistes ou des compilateurs du treizième ou du quatorzième siècle. Ces branches sont censées former chacune un roman à part; mais cette division a évidemment été faite après coup, d'une manière inexacte et arbitraire, qui empêche d'abord de s'assurer du véritable caractère de l'ensemble et de quelques-unes de ses parties.

Ces parties différent beaucoup entre elles en étendue matérielle, différence qui en entraîne et en suppose toujours d'autres plus importantes. Les unes sont fort longues et forment des romans à part, romans dont l'action est toujours plus ou moins complexe, dont les incidents, plus ou moins variés, sont toujours développés longuement, avec une certaine recherche d'ornements et d'effet.

Les autres, au contraire, sont très-courtes : Tac-

HISTOIRE DE LA POÉSIE PROVENÇALE* Sffï

tien se réduit toujours à un fait très-simple, développé avec très-peu d'artifice, et d un ton sec et austère.

Les premières ont évidemment pour objet de satisfaire une curiosité déjà exercée, ayant déjà des besoins factices : ce sont déjà des ouvrages d'art, des romans, des poèmes, ce qu'on voudra; peu importe le nom; mais enfin des ouvrages qui ne peuvent être les premiers de leur espèce.

Les autres, au contraire, dépassent à peine, par leur dimension ou leur objet, les simples chants populaires épiques, ces chants isolés, qu'à ses époques de barbarie et de semi-barbarie , tout peuple compose toujours sur les événements qui intéressent son existence et frappent son imagination. Elles ne sont guère que des amplifications probablement un peu ornées de ces derniers chants : en un mot, si elles ne sont pas, historiquement parlant, Tépopée primitive, elles sont du moins ce qui peut le mieux nous la représenter et nous en donner l'idée la plus juste.

Quelques détails feront mieux comprendre ce que je veux dire, et me permettront de le préciser un peu plus.

L'une des branches de ce même roman cyclique de Guillaume au Court-nez est intitulée : le Charroi de Nismes. C'est, je crois, de toutes la plus courte : elle ne dépasse guère deux mille vers. Mais, en examinant d'un peu près cette branche ou section du roman, on s'assure bien vite que la rubrique en est

fausse et qu'au lieu d'un seul roman , elle en contient réellement plusieurs, parfaitement distincts les uns des autres, bien que diversement liés les uns aux aulres.

Le premier est celui auquel convient, en effet, le titre de Charroi de Ni$me$. C'est un récit fort étrange de la manière dont Guillaume au Court-nez conquiert la ville de Nismes sur les Sarrasins. Il fait faire une grande quantité de tonneaux, qu'il remplit de guerriers armés, se déguise en marchand, et introduit à INismes, comme sa pacotille de marchandises, tous ces tonneaux, d'où ses braves sortent à un signal donné , à peu près comme les Grecs sortirent, dans Troie, du fameux cheval de bois; et les tonneaux pouvaient bien n'être qu'une tradition, qu'une dernière version du cheval.

Le roman qui suit le Charroi de Nismes^ et qui s'y rattache, est celui même dont j'ai parlé tout a l'heure, celui quia pour sujet la conquête d'Orange, que les Sarrasins sont censés occuper encore plusieurs années après avoir perdu Nismes. J'ai dit que ce second roman était double , qu'il comprenait deux différentes versions du môme thème. Ainsi, ce sont réellement trois compositions, trois épopées distinctes qui se rencontrent, ou qui, pour mieux dire, se confondent, sous cette seule rubrique du Charroi de Nismes. Aucune des trois ne peut être bien longue, puisque les trois ne font guère ensemble que deux mille vers; la plus courte de toutes est le Charroi^ qui ne va pas à plus de quatre cents vers ; chacune

des deux autres peut en avoir à peu près le double.

Celte dimension n'excède pas ou n'excède guère celle à laquelle peuvent s'étendre les simples chants populaires. On possède des chants serviens dont plusieurs approchent de cette étendue, et dont quelques-uns la dépassent.

Maintenant, le biographe du fameux duc Guillaume le Pieux, le Guillaume au Court-nez des romanciers, certainement antérieur au douzième siècle, et selon toute probabilité au onzième, ce biographe assure qu'il circulait de son temps divers chants populaires sur les exploits du duc Guillaume, et son témoignage à cet égard n'est pas récusable, car il a admis dans sa légende des fables empruntées à ces mêmes chants.

Je ne dirai point que les deux ou trois petites épo* pées que je viens d'indiquer comme confondues ou rapprochées en une seule soient la version exacte , l'équivalent absolu de quelques-uns de ces chants populaires sur Guillaume le Pieux, dont parle le biographe de celui-ci. Mais je ne doute pas qu'elles ne s'y rattachent pour le fond, et qu'elles n'en soient une forme assez peu altérée.

Je crois être arrivé de la sorte à démêler, dans les romans épiques du cycle karlovingien que nous avons aujourd'hui , quelques indices de la marche qu'ils ont suivie dans leurs développements successifs. J'ai lâché de marquer le point curieux oU ils se rattachent à ces chants populaires, dont ils ne sont, comme toutes les épopées primitives, que des

transformations, que des amplifications indéfinies , plus ou moins heureuses, plus ou moins fausses, selon des circonstances de temps et de lieu qu'il ne s'agit pas ici d'apprécier.

Quant à ces chants populaires , germes premier» de Tépopée complexe et développée, il est de leur essence de se perdre et de se perdre de bonne heure, dans les transformations successives auxquelles ils sont destinés. Ils s'évanouissent ainsi peu à peu, par degrés, à fur et mesure des altérations qu'ils subissent, plutôt qu'ils ne se perdent tout d'un coup et d'une mmière accidenlelle. S'il en restait aujourd'hui quelqu'un, ce ne serait qu'autant qu'il aurait été transporté dans quelque roman plus considérable, de la substance duquel il serait aujourd'hui impossible de le détacher .

Toutefois on se souviendra peut-être des passages de la chronique de ïurpin, que j'ai cru pouvoir signaler comme des chants populaires, primitivement isolés, dont le moine, auteur de cette chro* nique, aurait bigarré le fond de sa plate légende. Tel m'a paru, entre autres, le passage où Roland, blessé à mort, essaye de briser son épée, pour qu'elle ne tombe pas entre les mains des Sarrasins au grand détriment des chrétiens. Je persiste à croire que ce morceau si touchant et d'un si grand caractère, malgré quelques traits grotesques qui le déparent, n'appartient point au fond de la légende où il se trouve aujourd'hui. C'est, selon toute apparence, ua ornement populaire que le légendiste a transporté

dans son récit, non sans laltérer, il est vrai, mais sans parvenir à en effacer totalement la poésie.

L'ancienneté et la popularité de ce passage semblent attestées par le respect traditionnel avec lequel il fut traduit dans tous les récits de la défaite de Roncevaux. Je viens d'en citer deux traductions; j'aurais pu en citer trois , et je ne doute pas qu'il n'en ait existé un très-grand nombre.

Si, comme je ne puis me défendre de le présumer, ce morceau avait été, dans l'origine, un chant populaire détaché, il marquerait pour nous le point le plus reculé auquel on puisse faire remonter l'histoire de l'épopée karlovingienne.

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